Пробуждение Зверя

Глава 9: Старая Нэлл

Испугавшись последствий неподчинения, Крафт резко выбросил обе руки вперед. Его левая рука пропустила свою цель, но правой рукой ему удалось схватить существо за тонкое предплечье. Он усилил свой хват, настолько, насколько смог, чтобы ни упустить уродливого ребенка. Не успев даже и моргнуть, он почувствовал, как маленькие и острые зубы, с невероятной силой, вонзились в его руку. Крафт взвизгнул от боли, но все же сумел втянуть существо в кабинет Главного Мансера.

Два охранника, очевидно, знали свое дело. Им потребовалось всего пару секунд, чтобы закинуть вирищящего аберрата в клетку. Заперев дверцу, они вежливо поклонились и, не сказав ни слова, вынесли ее из кабинета.

Крафт посмотрел на свою правую руку, чувствуя, как пульсирует место укуса. Он начал стягивать перчатку, боясь увидеть прокусанную плоть, но к счастью, на коже осталось лишь красное пятно.

— Это превратится в неприятный синяк, но могло быть и хуже. — В голосе Имбиря Боба была искренняя доброта, но затем, к удивлению Крафта, он полностью сменил тему.

— Ты любишь печенье, молодой человек?

Крафт кивнул.

Главный Мансер задвинул занавес, закрыв тем самым врата, и позвал Крафта к столу. Он указал на наименьший из двух стульев, стоящих около него. Помимо книг и бумаг, стол был покрыт крошками, как и пол вокруг него. Имбирь Боб был лучшим другом для мышей.

Мансер наклонился через груду рукописей, достал синюю баночку и открыл крышку. Затем он вынул из нее имбирную печеньку и передал Крафту.

— Это такой обычай, я всегда соблюдаю его. — сказал он, взяв печенье для себя. — После успешного завершения миссии, мой помощник и я всегда празднуем победу имбирным печеньем.

Теперь Крафту стало понятно, как Главный Мансер получил свое прозвище.

— Ты молодец Бэнсон, — продолжил Мансер. — Даже схватив аберрата одной рукой, у тебя хватило ума, скорости и силы, чтобы затащить его в замок. Не плохое начало для привратника. Если у тебя есть какие-либо вопросы, можешь задать их?

— О схватке, сэр?

— О чем-нибудь, что имеет отношение к Шоллу.

У него были вопросы, но с чего начать?

— Что известно о начале, сэр? Я имею в виду о начале Шолла. Я знаю множество теорий о его зарождении, но какая из них более правильная?

Главный Мансер взглянул на потолок, а затем закрыл глаза, как бы глубоко задумавшись.

— Известно, что Шолл зародился на маленькой улице под названием «Водный Переулок», недалеко от улицы «Фельд-Роуд», оживленной улицы в Престоне. Это не так далеко от детского дома, который ты только что видел. В течение следующих десяти лет, он постепенно расширялся и охватил большую часть города. В основном он движется на север. Шолл — это свирепый зверь, который постепенно пробуждается, растет и становится все более опасным. Сейчас, почти семьдесят лет спустя, он значительно расширился и угрожает центру Ланкастера и этому замку. Но почему и как это началось, мы до сих пор не знаем. Именно поэтому врата так важны. Работа, которую мы делаем, помогает исследованиям, которые в один прекрасный день могут объяснить все и дать нам решение проблемы. Мы можем только надеяться, что сможем предотвратить расширение Шола или даже полностью прекратить его.

Крафт вдруг подумал о другом вопросе — о вопросе, который озадачил его, когда он впервые узнал о вратах.

— Курьеры используются для передачи сообщений между Светлым Миром и Дневными Островами в Шолле. Не было бы проще использовать врата, чтобы они могли напрямую попасть в эти места.

Главный Мансер покачал головой.

— Возможности серебряных врат ограничены. Они могут быть использованы только для посещения мест непосредственно в самом Шолле. Дневные Острова — маленькие пятна, которые Шолл не тронул и обогнул вокруг. Кроме того, у курьеров есть много других важных функций. При путешествии через Шолл они фиксируют любые изменения, а также места, которые могут представлять интерес. По существу, они патрулируют Шолл.

Они почти закончили, есть имбирные печенья, как у Крафта появился еще один вопрос, и он решил его задать, прежде чем его отправят в комнату ожидания.

— Почему его называют Шоллом, сэр? Раньше, как мне известно, его называли Теневой Землей или Теневым Занавесом, а сейчас Шоллом?

— Ну, эти имена — хорошее описание того, что мы видим. Это очень похоже на темный занавес, проходящий через наш округ, или даже теневой мир. В тот момент, когда целые фермы внезапно исчезли, будто провалились в глубокую темную яму, люди, со временем, стали называть это место Шеолом — что означало, царство мертвых или нижний мир. К нашему времени, Шеол превратился в Шолл, а это Бэнсон, означает — настоящий ад…

Крафт вернулся в комнату ожидания, обдумывая то, что ему рассказал Имбирь Боб. Шолл пугал его, но интерес к нему был сильнее страха. Ему хотелось узнать, что это такое и благодаря чему он появился. Он верил, что это возможно, изучать его при помощи врат.

На следующий день было воскресенье — их день отдыха — и, как и было обещано, Крафту была проведена экскурсия по городу и замку. Лаки и Донна провели его по улицам, показав основные маршруты и лучшие магазины теплого, свежеиспеченного хлеба и колбасных рулетов. В свой выходной, привратники могли не носить униформу, поэтому Донна была одета в юбку и блузку с кардиганом, который закрывал ее шею от холодного ветра. Она энергично шагала впереди, и в ее движении было, что-то странное. Она двигалась так, как будто не умела управлять своими конечностями.

Они остановились у окна аптеки.

— Это самый лучший магазин в городе, — сказал Лаки. — У них есть зелья для простуды и, если ты действительно болен и нуждаешься в очищении крови, эти маленькие красавицы помогут тебе!

Он указал на коробку со стеклянной крышкой. Она была полна жирных коричневых пиявок.

— Представь, что Шолл может делать с ними, — сказала Донна. — Одна большая пиявка, размером с собаку, ползет по твоему телу. Такая быстро может высосать твою кровь!

Крафт вздрогнул — он знал, что врачи используют пиявок, чтобы они высасывали плохую кровь из больного тела.

— Почему в городе так тихо? — спросил он, отворачиваясь от окна, чтобы взглянуть на почти пустынную улицу.

Они находились в городе, после утренних церковных служб, и по идее, улица должна быть людной. Родители иногда приводили Крафта и его братьев в Ланкастер, и он помнит, что им приходилось практически пробиваться сквозь толпу.

— Многие люди покидают этот город. — Ответила Донна — Они уходят на север. Всем известно, что Шолл приближается и вскоре он охватит замок и этот город. Люди уходят пока есть такая возможность.

Крафт задумался о Шолле, о том, как он может изменить все в ужасную сторону. Например, маленького безобидного ребенка превратить в хищного ужасного монстра. Пиявки уже любили высасывать кровь, что если бы они стали гораздо больше и со смертоносно острыми зубами? Он вздрогнул от этой мысли.

На улице стояло лето, но не совсем теплое. С северо-востока дул холодный ветер, но он не помешал им продолжить экскурсию по зубчатым стенам замка. Крафту было интересно взглянуть на окрестности с высоты. Тем, кто не являлся членом Гильдии Замка, было запрещено нахождение там.

На севере он увидел, как река Луне, наматывается на северные границы города, прежде чем пробирается к западу от залива Моркамб. На юге был канал, по которому в направлении Кендал, на север, ходили баржи. Но никогда не одна из них не ходила на юг. Канал уходил далеко в глубь Престона, который был охвачен Шоллом.

В глаза Крафта бросился флаг графства, развивающийся на ветру — красная роза на белом фоне. Вся страна была разделена на территории, называемые уездами. Ланкашир, был одним из крупнейших. Его правитель, герцог Ланкастерский был очень важным человеком, обладающим силой жизни и смерти над своими жителями, только у короля было больше власти.

Сильные порывы ветра сбивали с ног, но это не помешало Крафту увидеть то, что он не увидел из окна своей спальни. Темная стена Шолла не достигала неба. Он всегда был убежден в обратном. К юго-востоку от него, выступали зеленые вершины Боунд-Феллов, как острова в темном море. В отличии от Дневных Островов, эти вершины были необитаемыми. Там когда-то были овцы, но теперь они, скорее всего ушли в Шолл, чтобы умереть или измениться.

— Слишком сильный ветер для тебя? — спросила Донна с усмешкой.

Крафт улыбнулся и кивнул. Она позвала Лаки, и все они спустились в замок. Вскоре они вглядывались в огромные оживленные кухни, где за длинными деревянными столами ели люди.

— Почему мы не едим здесь? — Спросил Крафт.

— Только рабочие едят здесь. У мансеров есть своя столовая, а мы, будучи простыми привратниками, обязаны обедать в комнате ожидания. Нам нельзя общаться с теми, кто не входит в Гильдию Замка, чтобы они не узнали, что мы делаем в Шолле. Слишком секретная информация.

Крафт вспомнил, что сказал ему Имбирь Боб, когда они впервые встретились: — Мы, члены Гильдии Замка. Мы делимся на группы с разными специальностями, но мы работаем вместе, чтобы узнать, как можно больше о Шолле, чтобы научиться справляться с ним. Возможно, это вообще не было правдой…

Вскоре Крафт прошел мимо комнаты ожидания, к длинному коридору, выровненному закрытыми дверями.

— Что это за комнаты? — спросил он.

— Я думаю, что одна из них — Лаки указал на ту, что справа — Комната Реликвий, это комната где они хранят предметы, которые удалось достать из Шолла. Это большая лаборатория и музей, где они изучают, каталогизируют и хранят все, что мы находим. Что касается некоторых других комнат — есть догадки что там происходит, но это не факт. Как я уже говорил, людиБ работающие в гильдии, придерживаются своих специальностей и не говорят о том, что они или другие делают. Для тех, кто здесь работает, это своего рода неписаный закон.

— Комната оптимистов и комната пессимистов… звучит как шутка! — Рассмеялась Донна.

Крафт усмехнулся.

— А мертвая комната звучит так, будто туда не стоит входить.

— Ну, это все — сказал Лаки, останавливаясь на вершине винтовой лестницы.

— Мы не можем спуститься вниз? — Спросил Крафт.

— Мы можем посещать другие места, например, комнату человекоубийц, но только когда нас туда вызовут. Большая часть этого замка, находится под запретом для посещения. — объяснил Лаки. — Где-то внизу есть комната, которую называют зверинцем. Там они держат живых аберратов. Говорят, что глубоко под замком, есть лабиринт туннелей, и что они выходят в разных местах города, но я думаю, что это просто слухи.

Донна вздрогнула.

— Мы считаем, что они проводят свои исследования в зверинце. Иногда по ночам можно услышать крики… это ужасно. Есть еще одно место, которое мы могли бы показать Крафту, — предложила она Лаки, — но нам нужно будет выйти во двор, чтобы добраться до него.

Она повернулась к Крафту.

— Это место называется колодцем ведьм. Там они держат ведьм, которые ждут суда либо своей казни. Церковь стала очень строгой. Если дать охраннику монету, он позволит нам спуститься вниз, чтобы посмотреть на ведьму или даже поговорить с ней.

— Разве они не опасны? — спросил Крафт.

У него не было желания встречаться с ведьмой и уж тем более разговаривать с ней. В Ланкашире всегда были ведьмы, но по большей части они считались безвредными. Многие из них были просто целителями и помогали людям, пока те платили им. Но, когда пришел Шолл, все стали считать, что их магия стала злобной. Люди все больше и больше стали боятся такой магии, магии которая может нанести вред им и их близким. Поэтому церковь решила начать борьбу и приговаривать всех, кто подозревался в этом, к смертной казни.

— Да, есть ведьмы, которые опасны, но этой не стоит бояться. — Объяснил Лаки — Она очень старая и не сможет обидеть и мухи, даже если захочет. Она из местной деревни Крук Люне. Люди протестовали во время ее ареста. Она лечила бородавки, облегчала зубную боль и немного предсказывала будущее. Несмотря на протесты жителей, церковный суд решил, что она ведьма и приговорил ее к смертной казни через повешенье.

Крафту стало жаль ведьму, он взглянул на Донну и увидел, что ей тоже не безразлична ее судьба.

Они вышли во двор и направились к большим ржавым воротам, около которых стоял охранник, с большим ключом на поясе.

— Что ж, молодые люди, без сомнения, вы хотите поговорить со Старой Нэлл, — усмехнулся охранник, увидев, что они приближаются.

Затем он протянул руку вперед и движением пальцев, показал, что ему нужна оплата.

Вздохнув, Лаки вручил ему монету. Мужчина вложил ее в карман брюк, отцепил большой ключ от пояса и открыл ворота, скрипящие на ржавых петлях.

— Если вы не вернетесь через десять минут, я приду с небольшим мешком и вынесу то, что от вас останется, после того, как ведьма сожрет вас. — сказал он с серьезным выражением лица.

Крафт знал, что он шутит, но все равно нервничал.

Он последовал за Лаки и Донной, пока они не вышли в большую камеру, освещенную одним мерцающим факелом на стене. Внутри пахло ужасно, а вокруг не было мебели, только одна кучка грязных тряпок лежала по середине. На мгновение сердце Крафта бешено забилось в груди, когда он задался вопросом, куда делась ведьма — могла ли она сбежать? — но затем он увидел ногу, выступающую из-под тряпок, и понял, что кольцо на ее голени, было прикреплено цепью к полу. Постепенно кучка тряпок начала приподниматься, и Крафт смог разглядеть морщинистое старое лицо, глаза, как крошечные коричневые пуговицы, и пучок белых волос, покрытых грязью.

— Неужели! — Прохрипела ведьма. — Три привратника пришли поговорить со Старой Нэлл. Хотите чтобы я предсказала ваше будущее?

Никто из них не ответил.

Крафт не мог понять, как она узнала, что они были привратниками. Ни один из них не был одет в форму. Угадала это ведьма или использовала какую-то магию?

— Какие вы привратники? — продолжила она, невозмутимая молчанием. — Вы служите серебряным вратам или черным?

— Мы служим серебряным вратам, Нэлл, — ответил Лаки дрожащим голосом. — Я даже не слышал о черных вратах.

— Тогда позвольте мне открыть тайну этого древнего замка. Пусть Старая Нэлл, поставит вас в известность. Серебряные врата — это портал для Шолла, а черные — портал для Ада. — Она злобно захихикала, заставив их всех немного отскочить назад.

— Они могут перемещать в ад? — Недоверчиво спросил Лаки.

— Да, в ад. Возможно, вы слышали об этом! — саркастически сказала ведьма. — Это место, куда проклятые попадают после смерти. Туда попаду и я, как только меня повесят. Многое происходит под этим замком, вдали от дневного света. Да, есть врата, которые ведут в ад так же легко, как и в Шолл.

Крафт заметил, что Донна слегка покачала головой. Она тоже не поверила ведьме, хотя и выглядела испуганной. Но он не был в этом уверен. Он слышал шепот двух своих мертвых братьев. Он знал, что загробная жизнь — это нечто большее, чем просто похороны. Почему не должно быть врат туда, где лежат мертвые, туда, куда они уходят после того, как закончится их жизнь?

— Так вы хотите услышать свою судьбу или нет? — Спросила Старая Нэлл. — Не стесняйтесь. Пожалуй я сама расскажу вам вашу судьбу и начну с тебя, худая девочка! — Воскликнула она, указывая на Донну — Тебе не долго осталось на этой земле. Наслаждайся последними лучами солнца. Ты будешь первой, кто умрет, из вас троих. Это случится очень скоро и смерть твоя будет не из приятных. Виселица — по сравнению с твоей смертью, на много лучше, хотя, признаться, я не горю желанием быть повешенной.

— Не обращай внимания, Донна, — сказал Лаки, его голос заполнился гневом. — Зачем говорить такие жестокие слова, Нэлл? Мы пришли поговорить с тобой. Мы думали, что тебе нужна небольшая компания!

— Не смеши меня, мальчик. Вы пришли, чтобы погладить старую ведьму и немного повеселиться. Я знаю ваши игры. И так, чтобы ты знал, ты будешь вторым, кто умрет. Надеюсь, ты наслаждаешься своей компанией, молодой привратник!

Крафт был встревожен тоном Старой Нэлл. Кажется, она не шутила.

Затем ее маленькие коричневые глаза посмотрели на него, и ее рот расплылся в ужасной улыбке.

— Подойди немного ближе, Крафт, — сказала она, маня пальцем, кожа которого треснула и начала кровоточить.

Откуда она знает мое имя? Крафт вздрогнул, но сделал пару шагов к старой ведьме.

— Нет, Крафт! — Крикнул Лаки. — Не приближайся!

Но он не смог остановить себя. Была ли эта магия, или просто любопытство? Он сделал еще пару шагов, и внезапно Нэлл бросилась вперед, схватив его за лодыжку. Донна и Лаки вскрикнули, но не посмели подойти ближе. Ведьмин хват был силен. Ее рука была очень холодной. Крафт смотрел на нее, когда она держала его с ее ожесточенным взглядом. Он не мог двигаться. Ему едва хватало сил что бы дышать.

— Я не знаю, что тебе рассказать, Крафт! Ты не такой как твои друзья. Ты что-то большее чем кажешься на первый взгляд. Властелин Врат — вот кем ты станешь в будущем. Но если только проживешь достаточно долго.

Она посмотрела на Крафта еще минуту, затем, внезапно отпустила его лодышку, и покачнулась назад.

— Прочь! Все трое прочь! — Прошипела отчаянно Старая Нэлл.

Испугавшись и не нуждаясь во втором приглашении, они бросились к двери.

— Стойте! — Крикнула Нэлл, и они, все трое, внезапно остановились. — Не думайте слишком много о моих словах, — продолжала она, ее голос был более мягким, почти хрипловатым. — Я просто не много повеселилась. Может быть, вы проживете долгие годы жизни, но это опасная работа, быть привратником. Поэтому я отправлю вас с пожеланием, которое поможет вам или ухудшит ваше положение. Всем троим я говорю: да получите вы то, что заслуживаете!

После этих слов, они развернулись и побежали прочь, а смех Старой Нэлл звенел у них в ушах.

Вернувшись во двор, они немного помолчали, но, когда, бродили по садам замка, Лаки и Донна вскоре взбодрились и начали шутить, называя Крафта, Властелином Врат.

— Есть ли на самом деле Властелин Врат в замке? — Спросил Крафт.

— Если не считать Имбиря Боба, — Засмеялся Лаки. — То ты единственный Властелин Врат!

Крафт не обижался на их шутки. Он знал, что они не были злыми, и стал думать о Лаки и Донне как о друзьях — а друзей у него не было очень давно. Никто по-настоящему не доверял Фейри и не хотел подходить к ним слишком близко. Крафт и два его брата были единственными Фейри в школе, а Брок и Бен учились в другом классе. В результате он часто чувствовал себя одиноким, особенно на игровой площадке — хотя никогда не чувствовал себя таким одиноким, как в последние месяцы в подвале. Это здорово иметь кого-то, с кем можно пошутить. Хоть Донна и Лаки и не вспоминали об этом весь день, Крафт знал, что они все еще думают о словах Старой Нэлл.