Профессор магии на полставки. Том 4

Глава 9

Несколько дней снова пролетели как один. В основном потому, что я большую часть времени провёл в библиотеке. Когда читаешь книги, особенно интересные, время утекает незаметно — тем более тут находятся такие фолианты, которые мне в ином случае было бы очень сложно достать, поэтому я и старался брать от этой возможности по максимуму.

Само собой, выйти в город я не забыл — мне нужен был наряд. Портной своё дело знал — сшил мне на заказ костюм меньше чем за полдня. Да ещё так, что даже мне понравилось.

Элегантный чёрный пиджак, под него чёрные брюки. Возле правого плеча серебристая вышивка, с изображением Ворона — намёк на мою родословную и заодно ближайшего фамильяра. И как финальный штрих — чисто внешнее зачарование, из-за которого костюм словно бы источал тьму. Золотые руки у человека, что тут ещё скажешь. Правда с учётом, какие он за это деньги берёт, то золота через эти руки тоже прошло не мало.

В остальном, дни прошли как обычно. Даже ректора я лично не встречал, хотя он находился в Академии. Даже как-то непривычно, что он не стал меня вызывать ни по какому поводу. Как-то не в его манере.

А дальше настал день торжественной церемонии. Я вызвал заранее арендованную машину вместе с шофёром, после чего поехал в императорский дворец. То, что церемония проходила именно там, меня ничуть не удивило.

Зная любовь Романовых к размаху и официозу, они наверняка пригласили очень много аристократов со всех регионов страны. Даже если каждый род пошлёт по одному представителю, это будут тысячи людей. Их всех разместить на мероприятии — та ещё задача для слуг. Тем более в Российской Империи не так много зданий, способных вместить в себя такую толпу.

— Опять всё веселье пропускать, — недовольно пробурчал Ворон, едя со мной в автомобиле. — Кто только во дворце защитную систему ставил… Найти бы его и голову открутить, чтоб неповадно было.

— Ну а ты как хотел. Самое защищённое место в империи. Возможно даже в мире, — хмыкнул я и пожал плечами. — Ясное дело, что сущностей тьмы туда допускать не будут. Мало ли вы ещё какую информацию добудете. Шпионаж дело такое.

— Это и раздражает. Это как смотреть запись дуэли, заранее зная, кто победил. Не те ощущения, — пожаловался вслух Ворон. — Надо бы в Аномалию нам с тобой сходить. Там хотя бы нормальное веселье будет, а не вот это вот всё.

— Всё будет, — спокойно усмехнулся я, после чего уже молча продолжил поездку.

Императорский дворец меня ничем не удивил. Я здесь уже бывал, так что повторного впечатления он не оказал. Разве что количество автомобилей удивило. Чувствую, на обратной дороге придётся очень долго стоять в пробках. Эти же аристократы не одни приехали, а со своими слугами.

Внутреннее убранство дворца меня тоже ничуть не впечатлило. Я бы описал всё увиденное одной фразой — роскошно и со вкусом, но не более. Сам бы я себе такую обстановку делать точно не хотел бы.

Разве что в главном зале выделялась сцена, на которой, судя по всему, меня и остальных собирались награждать.

Впрочем, звать на сцену нас будут только через несколько часов. Я специально приехал заранее, чтобы подольше погулять по залу и заодно встретиться со старыми знакомыми. В том, что я здесь их увижу, я даже не сомневался.

К слову, это произошло очень быстро. Не прошло и десяти минут, как мой взор упал на Некрасову. Недолго думая, я сразу подошёл к ней.

— Виктория Андреевна, какая встреча, — демонстративно улыбнулся я, глядя на её роскошное красное платье разрез которого дерзко открывал правое бедро. Видимо чтобы платье не мешалось, если вдруг дело дойдёт до сражения. — Вы как всегда отлично выглядите.

— Благодарю за комплимент, — кокетливо улыбнулась она, не отрывая взгляда от моих глаз. — Вам очень идёт этот костюм.

— Взаимно, — улыбнулся я девушке и добавил: — Не думал, что увижу вас в числе приглашённых. Обычно самые ответственные задачи ложатся на ваши плечи.

— Даже у главы Имперской Службы Безопасности бывают выходные, — подмигнула она мне. — Тем более что охраной занята гвардия императора. Слышала, вы даже поссорились с одним из них.

— О как, — наигранно удивился я. — Не думал, что эго личных защитников императора так легко задеть. Век живи, век учись.

— У вас талант выводить людей из себя своей невозмутимостью, — пошутила Виктория, при этом, как бы невзначай, соблазнительно положила руку себе под грудь, чтоб наклониться и взять со стола коктейль. Интересные у неё конечно намёки.

— К слову об этом. Не желаете составить мне сегодня компанию?, — как ни в чём не бывало сказал я, меняя тему разговора.

— Не желаете прерывать череду вызовов на дуэль? — хитро прищурила она взгляд.

— Ну что вы. Сомневаюсь, что при Его Императорском Величестве кто-то осмелится вызвать меня на дуэль, — ухмыльнулся я, даже взяв в руки коктейль. — Да и вы знаете моё отношение к завистникам. Это их проблемы, если они считают, что я недостоин ходить рядом с такой красотой.

— Умеете вы подобрать слова, чтобы сделать приятное девушке, Алексей Дмитриевич, — сказала Некрасова, вставая рядом со мной. — Раз уж приглашаете вместе пройтись, я рассчитываю как минимум на танец после церемонии.

— Тут одним танцем дело может не обойтись, — улыбнулся я, взяв при этом девушку за руку.

Весь следующий час я весело проводил время. С Некрасовой было очень легко и приятно общаться. Тут в том числе играло наше давнее знакомство. Да и общих тем у нас всегда было навалом. Приходилось даже ставить звуковой барьер, чтоб другие не подслушивали. Благо на такое действие местные защитники никак не реагировали. Обычная практика ведь.

Правда всё это весёлое настроение сразу же пропало, когда мне на глаза попалась Гадюка. Вот уж кого я хотел меньше всего видеть здесь, так это её. Даже меньше, чем Яковлева. На секунду у меня дёрнулся глаз, после чего я быстро взял себя в руки. Поддаваться эмоциям в такой ситуации я не собирался.

— Давно не виделись, Бьянка Александровна, — сказала Некрасова, приветствуя великого мастера алхимии. — Почти полгода прошло с начала турнира.

— Время как ручей, утекает незаметно, — спокойно ответила алхимичка, переводя взгляд на меня. — Смотрю, вы с нашей последней встречи тоже никак не изменились, Алексей Дмитриевич.

— И? — сложил я руки на груди и приподнял левую бровь.

— И, похоже, вы всё ещё затаили на меня обиду, — произнесла она с улыбкой коварной змеи.

— Нет. Какие обиды, право слово, иначе бы вы сейчас не стояли передо мной, — как ни в чём не бывало ответил я. Моя старая знакомая мой намёк прекрасно поняла. — Чувство, что я к вам испытываю, можно назвать лёгким раздражением. То, что вы пытались испортить мне жизнь — дело прошлого. За это вы заплатили сполна, так что разногласия между нами решены.

— Несмотря на это, даже спустя годы, вы не рады меня видеть, — Бьянка стала строить из себя невинную овечку. — Хотя при этом это не помешало работать с моей ученицей и делиться своими секретами мастерства.

— Ваши отношения с Анастасией Владимировной — это ваши отношения. Я в них лезть не собираюсь, — категорично ответил я, качая головой. — Вы мне не враг. Пока что. Не надо дальше провоцировать меня на конфликт. Моё терпение тоже не бесконечное.

— Алексей Дмитриевич, не надо воспринимать мои слова в штыки, — продолжила строить саму невинность Гадюка. Вот как будто не замечает, что у неё это плохо выходит. — Я подошла, чтобы наладить дружественные отношения. Я беспокоюсь за свою ученицу и не хочу, чтобы её терзали сомнения из-за нас двоих. И тем более я не хочу ставить её перед выбором. Поэтому как насчёт начать наши отношения с чистого листа?

— Анастасия Владимировна не маленький ребёнок. Не надо её сюда приплетать. Она сама вправе решать, с кем ей быть и с кем общаться, — нахмурился я, чувствуя накапливаемое раздражение. Не знаю почему, но Бьянка была единственной, кто могла взбесить меня одними только словами. — К тому же не вам говорить о её сомнениях.

— Молодые люди зачастую слишком импульсивны и говорят первое, что приходит им в голову, — попыталась она обыграть эту сцену с другой стороны, выставляя меня невежей. Это уже не говоря о том, сколько желчи было в этих словах. — Внутренние терзания это не то, чем будут делиться с кем попало. Люди даже близким не всегда открываются, а вы с ней знакомы всего ничего. Само собой разумеется, что свою ученицу я знаю лучше других.

— Если до вас долго доходит, это не мои проблемы, — спокойно ответил я, после чего холодно добавил: — По такой логике, я вас тоже очень хорошо знаю, и понимаю, чего вы добиваетесь. Под вашу дудку плясать я не намерен. Если попытаетесь воздействовать на меня через свою ученицу, мало не покажется. Считайте это последним предупреждением.

Не дожидаясь, что она ответит, я молча развернулся и ушёл. Виктория Андреевна, молча слушавшая нашу словесную перепалку, сделала то же самое. Вот за что я её уважал — она не лезла не в своём дело. Причём даже после разговора не стала спрашивать о причинах конфликта с великим мастером.

Зато не прошло и двух минут после разговора с Гадюкой, как я встретил одного из своих студентов.

— Максим Леонидович, отлыниваете от тренировок? — весёлым голосом спросил я, обращая внимание княжича на себя.

— Алексей Дмитриевич⁈ — не поверил своим глазам парень, но быстро взял себя в руки. — Не ожидал вас здесь увидеть. Виктория Андреевна, — поприветствовал он главу ИСБ коротким кивком.

— Княжич, — точно так же кивнула она в ответ. — Я так понимаю, ваш отец опять ушёл в рейд?

— Не без этого, — ответил Алеев. Я же удивился, что он знаком с Некрасовой. — Сами понимаете, Аномалии в последнее время стали опаснее. Отцу приходится самому действовать, чтобы не рисковать людьми. Да и он сильнейший маг в роду, и у него больше шансов успешно завершить рейд.

— Весьма благородно, — подметила глава ИСБ и слегка опустила взгляд. — Передайте ему мои извинения, что не смогла лично поздравить его с юбилеем.

— Ничего страшного, Виктория Андреевна, — сдержанно улыбнулся парень. — Отец понимает, что вы были очень заняты. Так что можете не переживать на этот счёт. Кстати, Алексей Дмитриевич. Слышал, вы были в Британской Империи и принц вызвал вас на дуэль. Это сейчас одна из главных тем в кругу имперских аристократов. Не поделитесь подробностями?

Хитрый парень, конечно. Знать подробности обсуждаемой темы, значит иметь возможность привлечь к себе больше внимания. Я ведь никому до сих пор подробности произошедшего не рассказывал. Да и другие не то чтобы спрашивали. Так что интерес парня понятен.

С другой стороны, мне это только на руку. Если промолчу, демоны его знают, что они там за сплетни придумают. Или скорее всего уже придумали. Времени-то прошло немало с того инцидента. А так хотя бы их развею с помощью парня. Взаимная выгода.

— Если не преувеличивать, то дело было так…

С Алеевым мы разговаривали где-то полчаса, поднимая самые разные темы. В общем-то, его появление здесь оказалось приятным сюрпризом и бальзамом для души после встречи с Бьянкой.

Других студентов на церемонии я не заприметил, зато увидел главу рода Фроловых. Тот взгляд, которым он посмотрел на меня, не передать словами. Там читалась не только злость, но и раздражение, бессилие и безнадёжность. Примерно такой реакции я и ожидал.

Они наверняка считали, что в смерти принца повинен я. В какой-то степени они даже были правы. Маги крови в любом случае убили бы Джошуа Тюдора, но я ускорил этот процесс, оставив Фроловых с носом.

Чувствую, им вообще было плевать на отношение принца к своей невесте. Сделай он Елену своей куклой, не сделай, какая разница? Главное было получить приданое от правящего рода и наладить связи. Одним словом, воспринимали девушку как расходный материал, который не жаль.

А тут всё в один момент разрушилось. Про помолвку с императорской семьёй можно забыть. Спрашивается, и ради чего всё тогда делалось? Так что да, глава рода Фроловых оказался в очень неприятной ситуации. И выбора как такового, тоже немного.

Первый вариант — попытаться задавить меня авторитетом и силой, чтобы я отказался от ученичества. Затем уже выдать замуж Елену за кого-то из Российской империи. В идеале тоже за молодого княжича, который в будущем унаследует главенство.

Второй — вызвать меня на дуэль и убить, если я откажусь пойти на сделку. По факту произойдёт то же самое, что в первом варианте, если я проиграю. Но тут есть риск самому умереть. Князь должен это понимать, если, конечно, гордость и гнев ему напрочь голову не отбили.

Третий — проигнорировать. Просто сделать вид, что меня и Фроловой не существует. Если смотреть со стороны, это самый выгодный ход для Фроловых. Так они не ударят в грязь лицом, и риски сведут к нулю. Но это же аристократы. Для них честь может быть важнее здравого смысла.

Впрочем, глава рода Фроловых оказался умнее, чем я полагал. Ко мне подходить он не стал. Только смерил взглядом издалека и дальше пошёл по своим делам. Я даже испытал лёгкое разочарование. Светское мероприятие без драки воспринималось как недожаренное мясо. Есть можно, но могло быть и лучше.

К слову о еде. Я впервые умудрился объесться закусками, пока вместе с главой ИСБ дожидался начала церемонии. Стоило увидеть множество деликатесов, которые я раньше не пробовал, как во мне проснулся настоящий гурман. Ещё и слуги императора сновали тут и там, постоянно предлагая попробовать что-то новое.

Обычно с этим проблем никаких не было. Маги в целом могут очень быстро сжигать калории, за счёт использования магии. Из-за этого большинство парней и девушек сохраняли стройную фигуру, не беспокоясь о своём рационе и физических нагрузках. Впрочем, речь сейчас не об этом.

Местные повара превзошли самих себя. Особенно всего того, что касалось десертов. Мне даже захотелось выпросить у них парочку рецептов. Например узнать, как они смогли сделать такой нежный фисташковый крем, чтобы он так гармонично контрастировал с заварным тестом.

Не совру, если скажу, что даже один поход сюда только за десертиками того стоил. Я остался полностью доволен.

Ну а затем появился сам император, в сопровождении принца. Его Императорское Величество, надо отметить, внешне выглядел очень похожим на своего старшего сына. Только волосы были седыми, а сам он более крупный и статный. Ещё отличались походка и взгляд. Первая была куда уверенней, а взгляд казался именно что стальным. Чего уж там, даже некоторые князья дрогнули, когда этот взгляд упал на них.

Что ж, ничего другого не ожидаешь от человека, который по праву считается сильнейшим в Российской Империи. Даже у меня в прямом бою с ним один на один шансов на победу будет маловато.

Тут даже сомневаться не приходилось. Достаточно было посмотреть запись, как он в одиночку сдерживал нашествие монстров из Аномалии. Впрочем, это ладно, сражаться с ним я всё равно не собираюсь.

Пока я об этом размышлял, император поднялся на сцену и принялся говорить:

— Сегодня мы собрались здесь, чтобы запечатлеть боевые подвиги наших героев, стоящих на страже империи! Мы с вами должны всегда помнить, благодаря чьим усилиям мы можем и дальше жить в мирное время! Все, кто будет удостоен медалей, восславит свой род, а также будет записан в анналы истории…

Императора я слушал без особого энтузиазма. Излишний пафос я не любил. Хорошо хоть речь оказалась не слишком длинной, иначе бы пришлось бороться с сонливостью.

— Теперь я буду поочередно перечислять людей, которые своими достижениями внесли вклад в защиту своей страны. Анатолий Оглезнев, Валентин Терновский…

Его Императорское Величество перечислил порядка тридцати фамилий, пока в конце очередь не дошла до меня. Хотелось бы думать, что это совпадение, но интуиция говорила ровно об обратном.

— Все, кто был перечислен, может выйти на сцену для получения наград, — этими словами император закончил свою речь, после чего мы поочерёдно стали выходить на сцену. Как нетрудно догадаться, я стоял в конце ряда.

Сразу после этого Михаил Романов стал поочередно подходить к нам, прикрепляя на грудь медали, в то время как стоявший рядом с ним слуга выкрикивал название наград. В основном там были простенькие медали. За храбрость, за государственную службу, и всё в этом духе.

Реже вместе с ними вручали ордена. Например, орден Серафима. Такие вручались тем, кто своими силами пресекал вторжение иностранных сил в страну. Весьма почётная награда, надо сказать. Или взять в пример орден Петра. Такой давали тем, кто ловил и убивал магов, пользующихся запретной магией.

Учитывая, скольких магов крови и тьмы я убил в последнее время, стоило полагать, что император тоже собирается дать мне этот орден Петра. По крайней мере это было бы логично. Только я всё равно чувствовал какой-то подвох.

Размышлять об этом долго не пришлось, поскольку император подошёл ко мне. Мы встретились с ним взглядом. На миг я почувствовал на себе давящую ауру, но при этом даже не шелохнулся.

Моя реакция императору явно понравилась, тем более я не стал склонять голову так же низко, как аристократы до меня. Он тихо, но довольно хмыкнул, после чего посмотрел на слугу. Тому ничего объяснять не пришлось. Сам же я заметил, как в нашу сторону подошла девушка, держа в руках обшитую золотой нитью коробку.

— За неоценимый вклад в уничтожении нескольких террористических группировок, защиту столичной академии магии и её студентов и поимку изменников, по личному распоряжению Его Императорского Величества, Алексей Дмитриевич Воронов приставлен к высшей награде: Ордену защитника империи.

Не успели я и остальные прийти в себя от услышанного, как говоривший добавил:

— Также за героизм и заслуги перед империей, Алексею Дмитриевичу Воронову и его будущим потомкам возвращён княжеский титул!