Против течения. Книга 3

Глава 3. Прибытие

На Большие кочки отправились верхом на канжди Гая. Угрюмо молчали. Глядя на расстилающуюся внизу Реку, Мира вспоминала, как совсем недавно летела в Лес, полная страхов и сомнений: удастся ли найти Тиреда? В каком он состоянии? Какие новости она привезёт Хадару?

И вот этот этап в её жизненном квесте закончен. Она возвращается, оставив в Лесу частичку души и уже не сможет относиться к этому месту, как прежде. Здесь живут люди, напавшие на Сухири и утопившие его в крови; но в этом же месте жил Чингай — человек спасший её от гибели и отдавший жизнь на спасение чужого ему мальчика из Элсара. Канжди тоже были родом из Леса. Добрые, безобидные, огромные звери обожающие нырять в Реке.

Как примирить таких разных лесных в своей душе?

— Почему ты принял сторону лесных? — спросила она у сидящего впереди Гая.

Тут же пожалела о своих словах и понадеялась, что он не расслышал. Но Гай чуть повернул к ней голову и ответил:

— Они свободные, в них есть дикая, чистая сила. К тому же они научились делать воду безопасной без угробления мокрозяв. Уверен, будущее Азара за ними.

— Они истребили жителей Сухири! — воскликнула Мира. — Неужели ты в этом их поддерживаешь?!

— Нет! — перебил Гай. — Не поддерживаю и не оправдываю. Но нельзя не признавать, что Сухири и даже Элсар стали слишком дряхлыми и зажравшимися. Вспомни историю Римской империи — великой, непобедимой и павшей перед молодой, дикой силой. Тоже самое происходит сейчас в Азаре. Элсар во главе с Великим Хранителем слишком долго считал себя главным. Элсарцы привыкли к тому, что у них есть мокрозявы и монополия на откукренную воду. Но мокрозяв становится всё меньше, ты сама это видела. А ещё я скажу тебе то, о чём не знают горожане: запасники откукренной воды наполнены не больше, чем на десять процентов и магам нечем пополнять запасы. Мокрозявы в Башне слишком истощены. Воды уже сейчас не хватает, но скоро всё станет ещё хуже. Тогда у коренных азарцев будет два пути: либо умереть от жажды и смотреть, как умирают их близкие — родители, дети, мужья, жёны, братья и сёстры...

Он замолчал.

Мире вспомнился первый день в Азаре, толпы нищих, умоляющие дать хоть глоток воды, а ещё жуткие рассказы о том, что ночью в Элсаре лучше на улицу без охраны не выходить: нищие поймают и выпьют воду тела.

Мира поёжилась и торопливо спросила:

— Ты сказал, есть два пути. Каков второй?

Гай покосился на неё через плечо и сухо ответил:

— Снова заставить всех нас кукрить.

У Миры похолодело в груди. Это звучало правдиво. Если азарцы захотят, они могут вновь согнать бывших мокрозяв в Башню словно овец.

— Этот мир обречён, — продолжал Гай. — Короткий период затишья закончился и уже началась война за выживание. В этой войне нельзя не принять чью-то сторону, Даже если захочешь, не получится.

Мира хотела спросить, как Гай сговорился с лесными, но он перебил:

— Передел власти в сторону лесных не самое худшее, что может случиться в Азаре. И можешь мне не верить, но я не хотел, чтобы так получилось с Сухири. Мы договаривались на бескровный захват власти. Я помогаю лесным похитить Тиреда, они шантажом заставляют Великого Хранителя сдать власть. После чего я становлюсь главой города и делаю всё, чтобы в Элсаре не началась гражданская война между мокрозявами и коренными азарцами.

Мира посмотрела в его расцарапанную когтями мышей спину с недоверием. Сейчас она напоминала самой себе повзрослевшую девочку, которая вдруг со всей отчётливостью увидела, что отец, которого она до сих пор считала самым сильным и умным, всего лишь человек — с обычными страхами и неудачами. Гай перестал быть её кумиром. Глядя на него, Мира вдруг подумала, что даже если обстоятельства сложатся в пользу Гая и ему удастся свергнуть правление Великого Хранителя и встать во главе Элсара, он не сумеет удержать власть. Это прозрение было так неожиданно, что Мира некоторое время в растерянности молчала. В нём чего-то не хватает. Гибкости, что ли. Прийти, увидеть и победить он может, но это ещё не всё, что нужно правителю. Нужно как-то жить потом...

«Всё это время я ставила не на того человека», — подумала Мира.

— Слушай, ты меня, конечно, извини, — тихо произнесла она, понимая, что её слова не вызовут у Вишневского восторга. — Но если они так кинули тебя уже сейчас, то как им вообще можно верить?

Мира почувствовала, как напряглись плечи Гая, но решила закончить мысль.

— Похитив Тиреда, ты добыл для лесных оружие давления на Великого Хранителя. Что если после сдачи Хранителем Элсара они поставят там своего человека?

Почему-то она сразу подумала о Вилюне. Он не прост, совсем не прост. И вполне может претендовать на должность главы богатейшего города Азара.

Слова Миры определённо задели Вишневского. Она слышала, как учащённо колотится его сердце и воздух с шумом выходит из лёгких.

— Я не хотела тебя обидеть, — тише и мягче произнесла она. — Просто не понимаю, как ты, такой умный и недоверчивый, мог заключить соглашение на невыгодных условиях. Они же не дали тебе ничего существенного.

— Они не напали на Элсар, — словно через силу сказал Гай.

— А хотели? — потрясённо спросила Мира.

— Да, ещё в тот раз, когда приезжали на турнир.

Мира притихла, глядя в его спину.

— Так что, похитив для них Тиреда, я избежал для Элсара участи Сухири. Ты сама видела, в какой лесные отличной форме и как подготовлены — они бы взяли город.

Он выдержал паузу и с горечью добавил:

— Не такое уж я чудовище, как ты обо мне думаешь.

У неё к щекам прилила кровь. Получается, он своим поступком выбрал из двух зол меньшее? Мире стало стыдно за своё недоверие. Если только... Если только он опять не лжёт.

— Но ты права, — вновь заговорил Гай. — После того, как они поступили с нашей договорённостью, надеяться на их честность не стоит. Беда в том, что они обыгрывают нас в главном — воде. Понимаешь, лесные слишком сильны, они могут перебить всех элсарцев и занять город. Именно поэтому я не остался в Лесу, как собирался в начале, а возвращаюсь на Большие кочки. Мы все вместе поедем на переговоры и убедим лесных заключить с Элсаром перемирие.

— Для чего оно им? — воскликнула Мира.

— Ну... Хотя бы потому что им гораздо выгоднее чтобы Элсар платил Лесу дань, чем самим управлять городом. Кроме того, Элсару принадлежат Рудник и Лечебница. Лесные не будут знать, как дать им толк. А вот если весь народ Азара признает их власть и будет обеспечивать Лес необходимым, это их вполне устроит.

Мира вспомнила про Тиреда и Адель. Что если эти двое на самом деле станут голубями мира, которые принесут Азару благоденствие и покой? У Миры появилось желание рассказать Гаю об отношениях подростков, но мешал крохотный червячок сомнения: «А честен ли он со мной сейчас? Что если он до сих пор ведёт свою игру?»

Признаться, она уже окончательно запуталась кому можно доверять, а кому нет. Всё чаще ей казалось, что в Азаре есть только один человек, который не обманет — она сама.

Остаток пути проделали молча. Когда под ними появились холмы Больших кочек, Гай направил канжди к земле.

— Надеюсь, не нужно объяснять, что наш недавний разговор не для ушей Хадара? — спросил он.

— Весь? — уточнила Мира.

— Да. Старшему агенту не нужно знать, что у лесных вдоволь откукренной воды, полученной без участия мокрозяв. О готовящемся нападении на Элсар и том, что я участвовал в похищении Тиреда — тоже.

— Но почему нельзя рассказать о нападении на Элсар? — удивилась она. — Это может быть очень полезно в предстоящих переговорах .

— Выяснять такие вещи — работа службы агентов, которую возглавляет господин Хадар, — в голосе Гая звучал неприкрытый сарказм. — Если он профукал, это его проблемы.

Мира поморщилась: опять началось это мерение писюнами. Временами ей казалось, что в Гае живут двое: один мудрый и великодушный, а второй глупый, мелочный и безмерно честолюбивый.

Видя, что Вишневский ждёт от неё ответа , Мира сухо отрапортовала:

— Да, босс. Слушаюсь, босс.

Он бросил на неё взгляд через плечо:

— Отлично.

...

Подлетев ближе, Мира заметила, что на берегу происходит нешуточная активность. Люди загружали ладью: кто-то таскал сундуки, другие выстроились цепочкой и передавали друг другу тюки. Все шатры, кроме одного, убрали, и берег казался теперь голым и неприветливым: только камни, усеянные фиолетовыми пятнами грибов. В оставшемся шатре Мира узнала временное пристанище Хадара — шатёр одиноко стоял, напоминая цирк шапито на разорённой земле.

— Они уже полностью собрались в путь, — заметил Гай, глядя вниз. - И, кажется, хотят уплыть не дожидаясь нас.

— Смотри-ка, мокрозявы и азарцы вместе, — удивлённо добавила Мира. — Чудо чудное, диво дивное. Может, помирились, пока одним лагерем жили?

Вишневский некоторое время смотрел вниз, потом хмуро произнёс:

— Не к добру это.

Внизу их тоже заметили и пришли в необычайное волнение. Люди хлопали друг друга по спинам, показывали наверх, скалили жёлтые зубы. Выражения их лиц вызвали в памяти Миры расплывчатое воспоминание. Она поискала среди встречающих Хадара и Дарину, но их не было. Интересно, стало ли Старшему агенту лучше и в состоянии ли он возглавить посольство в Лес?

Неожиданно Мира вспомнила, что напоминает ей происходящее: первый день в Азаре. Тогда они с Гаем подплывали на лодке к острову Серой Хмари, и его жители вышли их встретить. Они смотрели на Миру с таким же выражением: надежды, граничащей с исступлением. А закончилось всё убийством рыжего вождя и смертью жуткой лысой женщины. Мира невольно плотнее прижалась к Гаю.

— Что? — спросил он.

— Здесь что-то случилось, пока нас не было, — тихо ответила она.

Гай бросил на неё быстрый взгляд через плечо:

— Плохое или хорошее?

Она поёжилась:

— Не знаю... Просто интуиция.

— Интуиция магини — это не кот начхал, — произнёс он серьёзным тоном.

«Неужели что-то ещё произошло с Хадаром и мы остались без предводителя посольства? — подумала Мира. — Или... Ох, да мало ли этих „или“? Одно илистее другого!»

Канжди опустился на землю, взрыв копытами землю и мелкие камни. Гай спрыгнул первым, помог спуститься Мире.

От группы встречающих отделился крепкий мужчина с сальными волосами и недельной щетиной. На правой щеке у него выделялась крупная бородавка —будто ягода ежевики прилипла. Он смотрел на Миру как-то неуверенно, словно хотел о чём-то попросить, но не решался.

— Как у вас тут? — спросил Гай.

— Всё... нормально, — ответил мужчина. Встречающие переглянулись. — Как вы съездили?

Он окинул красноречивым взглядом кровоточащие царапины Вишневского.

— Успешно, — ответила за Гая Мира и тут же спросила: — Где Старший агент?

— В своём шатре, — ответил страж.

Она отметила, что голос у него спокойный, значит хотя бы это трагическое предположение не подтвердилось. Уже легче!

— Дарина с ним? — спросила она. Требовалась пара заклинаний, чтобы привести Гая в норму.

— Не знаю, — ответил страж. — Но если нужно, найдём.

— Да, пожалуйста.

Гай передал повод стражу и сказал:

— Мы пройдём сразу к Старшему агенту. Накормите зверя.

Не дожидаясь ответа, он зашагал в сторону шатра. Мира пошла рядом. Уже удалившись, она почувствовала какое-то щекотание между лопаток, будто кто-то пёрышком провёл. И тут же слух выдернул слово «кукрить». Мира резко обернулась: стражи собрались в группу и смотрели ей вслед, тихо переговариваясь. Вновь на их лицах было написано то странное выражение. Мира нутром чуяла, как что-то назревает.

Увидев, что она отстала, Гай обернулся и вопросительно посмотрел на неё.

Она покачала головой:

— Так, ничего, — помолчав добавила сама себе: — Ничего определённого.

У входа в шатёр Хадара дежурили два вооружённых агента. Мира с тревогой взглянула в их лица, пытаясь прочитать там ответы на волнующие её вопросы.

— Старшая магиня! — радостно воскликнул тот, который стоял слева. — С возвращением!

И вновь Мире показалось, что за его радостью стоит нечто бОльшее. Все эти люди ждали от неё каких-то действий. Между лопатками пробежал холодок при воспоминании о случайно услышанном слове «кукрить».

— Спасибо, — пробормотала она.

Гай уже отогнул полог шатра, и Мира торопливо вошла. К Хадару, в убежище, за ответами.

Старший агент был один, если не считать Проклятия на его плече. Хадар стоял лицом к ним, заложив руки за спину. Выглядел он гораздо лучше прежнего и всем видом видом демонстрировал, что готов к новым свершениям а, если нужно, и свержению.

— Вода жизнь, — сказала Мира Старшему агенту и его Проклятию.

Она с удивлением поймала себя на том, что рада видеть этого мужчину: с красивым, но жестоким лицом, обманчиво мягкими, вкрадчивыми движениями затаившегося тигра и ленивым бархатистым голосом.

Проклятие отвесило Мире церемонный поклон. Хадар сдержано улыбнулся:

— Вода жизнь.

Затем указал на исцарапанного Гая и спросил с картинным сочувствием:

— Веток в Лесу много?

— Ветки херня, вот сучки донимают, — в тон ему ответил Гай.

Хадар бросил взгляд на Миру и, неожиданно разведя руки в стороны, шагнул к ней:

— Дайте хоть обнять вас. Долго же вы пропадали, мы уже заволновались.

Мира подумала, что на самом деле он выглядит озабоченным и каким-то раздосадованным, что ли. Как будто их приезд его скорее огорчил, чем обрадовал.

«Я должна рассказать ему обо всём что случилось в Лесу, — подумала она. — И о том, что лесные готовились напасть на Элсар тоже».

От этой мысли ей сразу стало легче, словно тяжёлый груз с плеч сняла.

Разрозненные мысли, донимавшие её во время полёта из Леса, оформились в понимание: в сложившихся обстоятельствах более верного решениянет. При своих многочисленных недостатках Хадар всегда действовал в интересах Азара. Именно ему удалось предотвратить резню между мокрозявами и коренными азарцами после убийств Магды, когда заинтересованные лица пытались поставить под сомнение магическую обработку мокрозяв. Мира ни в коем случае не оправдывала его методов, но всё же... Чутьё подсказывало, что сейчас нужно ставить на Хадара.

Старший агент на мгновение прижал Миру к себе, так что она оказалась к Проклятию ближе, чем когда-либо прежде. Крохотный полупрозрачный человечек патетически приложил руки к сердцу.

— Надо поговорить, — шепнула Мира им обоим: — Наедине.

И тут же засомневалась в своём поступке. Если она откроет Хадару тайну Гая, то пути назад не будет. Она объединится со Старшим агентом... Когда Гай узнает об этом, воспримет её поступок как предательство и никак иначе.

Но слова уже были сказаны. Когда Хадар отстранил её от себя, на его лице застыла маска «добрый друг рад встрече», но загоревшийся лукавый огонёк в глазах выдавал, что он услышал Миру.

Выбор сделан, пути назад нет.

Ей вдруг вспомнилась бывшая жена Гая Даяна. Некогда Мира сама обвиняла Даяну в том, что та предала Вишневского и выдала его планы Колдуну. От подобного сравнения Мире стало не по себе.

«Нет, это другое, - сказала она себе. — Я не буду предавать Гая, только расскажу Хадару то, что поможет в переговорах с лесными. В конце концов, мы здесь для того, чтобы не допустить войны между Элсаром и Лесом».

Гай демонстративно сел на один из сундуков, вытянув вперёд ноги и всем видом демонстрируя, что обниматься со Старшим агентом не намерен.

— Как там наш царственный наследник? — бодро спросил у них обоих Хадар. — Надеюсь, не висит на одном из суков?

— Его не обижают, — сдержано ответила Мира.

— Ты сама его видела?

Она кивнула.

— Как там в целом обстановка? — Хадар пытливо вглядывался ей в лицо.

Мира украдкой взглянула на Гая. Он демонстративно смотрел в сторону, но его напряжённые плечи будто предупреждали:

«Помни, о чём договорились».

— Всё спокойно, — произнесла Мира. — Люди живут своими делами, выделывают кожи, растят детей.

Хадар хотел что-то сказать, но в этот момент полог отогнулся и в шатёр вошла Дарина. Было заметно, что она торопилась, но теперь всячески стараясь это скрыть, однако неровное сбивчивое дыхание её выдавало. На Дарине был надет дорожный плащ, под который она заправила волосы, на ногах ботиночки из непромокаемой кожи рыбы Суонк.

— Вода жизнь, — приветствовала она Миру и Вишневского нежным голоском, потупив глаза.

— Вода жизнь, — ответила ей Мира, стараясь выглядеть естественной и доброжелательной, но голос едва заметно дрогнул. Рядом с этой девицей она всегда чувствовала себя неуютно и беспокойно.

Неожиданно Гай поменял тему:

— Вы как будто собрались уехать до нашего возвращения. Шатры убрали, лодку снарядили, — сказал он.

Дарина метнула в Хадара вопросительный взгляд. Он перехватил его, кашлянул и глуховато сказал:

— Э-э-э-м-м... Что же... Хорошо, что в Лесу всё спокойно.

Мира с Гаем смотрели на него в ожидании. Он явно хотел сказать что-то другое, но не мог решиться. От волнения у Миры побежали по телу мурашки.

— Тут возникла одна трудность, — произнёс, наконец, Хадар и прямо уставился на Миру: — Тебе нужно ввести в транс десяток мокрозяв, включая меня.