Путь Дракона

Маркус

Ночь спустилась рано. Только половина повозок была разгружена, и начальник каравана готов был кусать локти. Маркус не считал, что у них будут неприятности. Буря пришла с запада, и горы не пропустят самый сильный снегопад. В Биранкуре их могло бы и занести снегом, но Беллин находился в дождевой тени. С ними все будет в порядке. По крайней мере, когда дело касается снега.

Ярдем подыскал отдельное помещение для так называемых стражей. Две маленьких комнаты с общей решеткой для отопления, как положено в городе, встроенные прямо в живую скалу. Отблески огня играли на резных завитках и изгибах, и, казалось, что стены дышат и шевелятся. Маркус стянул промокшие кожаные ботинки и со вздохом сел, откинувшись. Остальные были рядом, отдыхая, переговариваясь и споря из-за лучших постелей. Актеры относились к такому тесному соседству с такой же непринужденностью, как настоящие вояки, а их шутки были лучше. Даже Ярдем похоже наполовину расслабился, а такое случалось нечасто.

Тем не менее, работа Маркуса не была сделана

— Собрание, — произнес он. — Теперь наша задача изменилась. Лучше обсудить это, чтобы избежать сюрпризов в дальнейшем.

Разговоры прекратились. Мастер Кит сидел у огня, его жесткие седые волосы поднимались как застывший дым.

— Не понимаю, как караван может позволить себе такие расходы, — сказал актер. — Даже если нам дали небольшие помещения, им дорого обойдется содержать и кормить нас целый сезон.

— Вероятно они потратятся, — сказал Маркус. — Но это проблемы караванщика, а не наши. Мы здесь не для того, чтобы подсчитывать выгоду. А просто, чтобы обеспечить безопасность для всех. Когда мы в пути, это значит бандиты. Если остановились переждать зиму, значит никто не должен делать глупостей или повадиться спать с кем-нибудь и вызвать чью-то ревность или начать чрезмерно мошенничать в картах.

Смит, мастер на все роли, скорчил недовольную гримасу. — Мы изображаем стражников или сиделок? — поинтересовался он.

— Мы делаем все необходимое, чтобы в целости сопроводить караван в Карс, — сказал Маркус. — Мы защитим их даже от самих себя, если понадобится.

— Хм. Хорошая реплика, — сказала худощавая Керри. — Защитим их от самих себя если понадобится.

Маркус сощурил глаза, хмурясь.

— Они пишут новую пьесу, — сказал Мастер Кит. — Комедию о странствующей труппе, которую наняли изображать будто они стражники каравана.

Ярдем заворчал и дернул ухом. Может быть раздраженно, а может удивленно. Скорее всего и то и другое. Маркус решил не обращать на это внимания.

— У нас полторы дюжины возчиков, — сказал Маркус. — Прибавьте еще караванщика с женой. Вы путешествуете с этими людьми много недель. Вы наблюдали за ними. Вы их знаете. С какими проблемами мы можем столкнуться?

— Человек, который перевозит оловянную руду, — сказал Смит. — Он напрашивается на драку с тех пор как мы встретились с теми налетчиками. Он точно подерется с кем-нибудь еще до конца сезона, если только кто-то не начнет делить с ним постель или не врежет ему хорошенько.

— Я тоже так думаю, — сказал Маркус, с удовлетворением. Актеры оказались более проницательными, чем люди, с которыми он обычно работал. При данных обстоятельствах, это будет полезно. — Что еще?

Дартинай-полукровка, — сказала Опал, старшая из актрис. — Он избегал проповедей начальника каравана, почти как вы сами, Капитан. Постоянная диета из священных текстов ему не по вкусу.

— Девочка с фальшивыми усами, — сказал худой мальчишка Микель. — Она выглядит очень хрупкой.

— Ах да. Она, — сказала Керри.

— И Бог знает, что она там везет, — добавила Опал, выражая своим тоном полное согласие. — Дергается будто кошка, едва кто-то приближается к ее повозке. И к тому же отказывается обсуждать это.

Маркус поднял руку, призывая к тишине.

— Кто? — спросил он.

— Девочка с фальшивыми усами, — сказал Мастер Кит. — Та, что называет себя Тэг.

Маркус посмотрел на Ярдема. На лице Тралгу отражалось такое же крайнее изумление как и у него. Маркус приподнял бровь. — Ты знал? — Ярдем мотнул головой, его серьги зазвенели. — Нет.

И Бог знает, что она на самом деле везет.

— За мной, Ярдем, — сказал Маркус, вновь натягивая сапоги.

— Да, сэр, — крикнул Тралгу.

Возчики и начальник каравана располагались в отдельной системе комнат и туннелей. Маркус прошел через задымленные залы и общие комнаты, Ярдем вырисовывался рядом. Другие стражники или актеры, или кем бы они ни были, тянулись за ними словно дети, играющие в ты за мной-я за тобой. После каждой комнаты в которой не оказывалось Тэга, Маркус чувствовал как поднимаются волоски у него на шее. Он вспоминал все что произошло на дороге, каждый свой разговор с мальчиком, все что говорил про него начальник каравана. Этого было мало. Почти ничего. Мальчик все, и главное свою повозку, всегда держал при себе.

Последняя из снятых комнат выходила на темные, покрытые снежным ковром холмы. За своей спиной Маркус слышал громкие, взволнованные голоса возчиков, спрашивающих в чем дело. Холодный, влажный воздух пах и дождем и снегом. На горизонте виднелись молнии.

— Его здесь нет, сэр.

— Я вижу.

— Она не могла уехать, — сказала Опал, стоявшая позади них. — Девочка едва ли знала как сдвинуть с места повозку, когда мулам не за чем следовать.

— Повозка, — сказал Маркус, выходя в темноту.

Неразгруженные повозки стояли возле низкого каменного склада. Они на целый фут были покрыты снегом, и поэтому казались выше, чем в действительности. Маркус прокрался мимо. Позади него, кто-то зажег факелы, огонь шипел встречаясь с падающим снегом. Тень Маркуса дрожала и плясала на повозке с шерстью. Толщина снега на ее скамье едва достигала дюйма. Маркус поставил ногу в железную петлю около колеса и подтянулся. Оказавшись наверху, он отдернул брезент. Тэг лежал, свернувшись клубком, как котенок. Теперь, когда ему об этом сказали, Маркус видел, что усики были наклеены криво, а волосы неравномерно окрашены. Недокормленный, глуповатый мальчишка из Первокровных оказался девочкой с кровью Синнай.

Ч-что… — начала девочка, и Маркус схватил ее за плечо и рывком поднял на ноги. Ее губы посинели от холода.

— Ярдем?

— Здесь, сэр, — отозвался Тралгу со стороны повозки.

— Лови, — сказал Маркус и толкнул ее. Девочка взвизгнула, падая, и тогда Ярдем захватил ее за шею. Она дико вопила, и Ярдем заворчал, когда один из ее ударов достиг цели. Маркус проигнорировал потасовку. Шерсть была влажной и пахла плесенью. Он поднимал тюки, один за другим, и швырял их на землю. Крики девочки стали пронзительнее, затем смолкли. Рука Маркуса нащупала что-то твердое.

— Передай мне факел, — окликнул он.

Вместо этого Мастер Кит вскарабкался к нему. Его лицо ничего не выражало. В свете факела Маркус поднял сундук. Из черного дерева с железным запором и прочными кожаными петлями. Маркус достал кинжал и кромсал петли до тех пор, пока не появилось достаточно пространства, чтобы протолкнуть клинок под крышку сундука.

— Осторожнее, — сказал Мастер Кит, когда Маркус надавил на кинжал.

— Уже поздно, — сказал Маркус, и замок поддался со щелчком. Сундук распахнулся, разбитый и сломанный. Внутри блестели и сверкали тысячи осколков битого стекла. Нет. Не стекло. Драгоценные камни. Гранаты и рубины, изумруды и бриллианты и жемчуг. Сундук был полон ими до краев. Маркус заглянул в отверстие, которое он проделал сквозь снег и шерсть. Там были еще сундуки. Целые дюжины.

Он посмотрел на Мастера Кита. Глаза старика расширились от удивления.

— Ладно, — бросил Маркус, захлопнув сундук. — Пойдем.

Остальные стражники столпились вокруг Ярдема и девочки. Ярдем все еще держал ее в своих больших руках, готовый придушить ее до потери сознания. По ее щекам текли слезы. Положение ее челюсти выражало вызов и скорбь. Маркус отщипнул кусочек усиков от ее щеки, растер их между пальцами и уронил на землю. Рядом с Тралгу она казалась почти ребенком. Она встретилась глазами с Маркусом, и он увидел в них мольбу. Что-то опасное шевельнулось у него в груди. Не гнев и не возмущение. И даже не печаль. Воспоминание, такое живое и яркое, причиняло боль. Он сказал себе отвернуться.

— Пожалуйста, — взмолилась девочка.

— Кит, — сказал он. — Отведи ее внутрь. В наши комнаты. Она не должна ни с кем разговаривать, даже с начальником каравана.

— Как скажете, Капитан, — сказал Мастер Кит. Ярдем ослабил хватку и отступил на полшага назад. Он пристально смотрел на девочку, готовый снова обездвижить ее, если она нападет. Мастер Кит протянул ей руку. — Идем, дорогая. Ты среди друзей.

Девочка колебалась, ее взгляд перескакивал от Маркуса к Ярдему, потом к Мастеру Киту и обратно. Ее глаза наполнились слезами, но она не всхлипывала. Однажды он был знаком с девочкой, которая плакала так же. Маркус отбросил эту мысль. Мастер Кит увел ее. Остальные, как по привычке, последовали за мастером актером и предоставили солдат самим себе.

— Повозка, — сказал Маркус.

— Никто и близко к ней не подойдет, сэр — сказал Ярдем.

Маркус, прищурившись, взглянул на падающий снег. — Сколько ей лет, как ты думаешь?

— Наполовину Синнай. Поэтому трудно сказать, — пророкотал Ярдем. — Шестнадцать весен. Или семнадцать.

— Я тоже так подумал.

— Мэриан сейчас было бы столько же.

— Около того.

Маркус повернулся к утесу. Свет мерцал в вырезанных в камне окнах, и древние, покрытые снегом письмена на боку утеса, сияли темно серой глубиной на черном фоне.

— Сэр?

Маркус оглянулся. Тралгу уже сидел на передке повозки и закутывался в шерсть наподобие кочевников Пут, чтобы держать тело в тепле, а правую руку наготове.

— Пусть то, что случилось в Эллисе, не повлияет на твое решение. Она не твоя дочь.

Чувство в груди Маркуса беспокойно шевельнулось как потревоженный во сне ребенок.

— У меня нет дочерей, — сказал он и ушел во мрак.

Чаши теплого сидра, благожелательно внимающего Мастера Кита и получаса было довольно, чтобы выведать всю ее историю. Медейский банк, смерть настоящего возчика, отчаянное стремление довезти контрабанду до Карса. Половину своего рассказа девочка плакала. Она оставила единственный дом, который она знала и людей, заменивших ей семью. Маркус слушал ее, скрестив руки на груди, на его лице застыло суровое выражение. Он замечал в ней маленькие детали — как ее голос стал сильнее, когда она говорила о деловой переписке и проблемах перевозки капитала, как она отбрасывала волосы с глаз, даже если их там не было, как напряглись ее плечи и шея. Тэг возчик был ему неинтересен. Ситрин бел Саркур другое дело.

После того, как она завершила рассказ, Маркус оставил ее с актерами, взял под локоть Мастера Кита и повёл его по узким каменным коридорам, окружающим скалы Беллина. Свечи, расположенные на каждом повороте, давали достаточно света, чтобы видеть, куда они двигались, несмотря на то, что собственно ступеней было не различить. Впрочем, медленный шаг в данный момент как раз был Маркусу кстати.

— Ты знал от этом? — спросил Маркус.

Я знал, что девочка путешествует под чужим именем.

— Ты никогда не упоминал об этом.

Я не видел в этом ничего странного. Я довольно часто видел как люди сначала играли одну роль, а потом ее отбрасывали. Подумай о моем собственном месте в этом караване.

Маркус сделал медленный глубокий вдох.

— Хорошо, — он сказал. — Я должен отнести это мастеру Ван. Мы не можем оставаться здесь.

"Не хотел вас обидеть, Капитан, но почему бы и нет? На мой взгляд, миссия каравана осталась неизменной. Теперь, когда мы разобрались в ситуации, возможно мы сможем помочь девушке поддержать собственные иллюзии. Мы могли бы припрятать ее груз до весны, и продолжать путь как ни в чём ни бывало."

"Так не сработает."

"Что именно не сработает, Капитан?" — спросил Мастер Кит. Маркус остановился на крутом повороте. Единственная свеча придавала живой и пугающий вид вырезанным на стене линиям. В приглушенном свете лицо актера казалось тускло-золотым и темным.

"Мир устроен иначе," — ответил Маркус. — "Нельзя заполучить столько денег, не пролив крови. Во-первых, кто-то из нас может пожадничать. Во-вторых, даже если этого не произойдет, некто ищет эту повозку."

"Но как они разыщут её, если они заодно не будут знать, что им следует искать и нас?" — уточнил Мастер Кит. Маркус отметил про себя, что возражений по поводу опасности жадности и предательства не последовало.

"Наугад? Они услышат рассказы о повозке, охраняемой героем Градиса и Водфорда. И про хитреца, способного отвращать стрелы и повелевать деревьями."

Усмешка на лице актёра утвердила Маркуса во мнении, что его намёк понят.

"Я нанял тебя не для этого" — заметил Маркус, — "но мне важно, чтобы ты остался со мной."

Мастер Кит поджал губы, поколебался некоторое время, затем свернул и продолжил путь сквозь прерываемую свечами тьму, направляясь к лагерю начальника каравана. Маркус последовал за ним. В течение минуты они слышали лишь собственные шаги.

"Каков твой план?" — настороженно поинтересовался Мастер Кит. Маркус мысленно похвалил себя. По крайней мере, это не было отказом.

"Направиться к югу," — ответил Маркус. — "Запад засыпало снегом, двигаясь на восток, мы идем навстречу тем, кто нас преследует. Север зимой — это сухие пустоши. Мы распустим слух, что везем товары в Маккию или Гилею, с целью продать их на рынке, вместо того, чтобы ждать Карса. Двигаем на восток, потом свернем на юг."

"Я не знаю дорог, идущих на юг, раньше чем — "

"Речь не о дорогах. Мы сойдем с дорог драконов и направимся по просёлкам и местным тропам к Внутреннему Морю. Существует проход вдоль побережья, который почти никогда не замерзает. Он приведет нас в Биранкур за 4 недели, если холод продержится. За 5 недель, если дорогу развезёт. Биранкурцы не слишком рады вооруженным бандам, пересекающим границу, поэтому кто-бы ни преследовал нас, возможно, встретит сопротивление. Ещё неделя, и мы достигнем Порте Олива. Этот город достаточно велик, чтобы затеряться в нём на зиму. Или, если состояние дороги позволит, мы сможем направиться к Северному побережью и Карсу."

"Это здорово удлинит наш путь," — сказал Мастер Кит. Коридор, по которому они шли, закончился широким залом, освещавшийся масляной лампой в кованой железной скобе. В зал вело несколько проходов. Мастер Кит остановился в свете лампы, повернувшись к нему. Лицо его было нежным и спокойным. "Любопытно, рассматривали ли вы другой вариант?"

"Не думаю, что он существует."

"Мы все могли бы навестить повозку, набить карманы и кошели, и испариться как туман. Все, что осталось, можно было бы сдать на хранение на склад и пусть кто-то другой решает эту проблему."

"Возможно, это было бы мудрым выбором," — согласился Маркус. "Но наша задача не в этом. Мы подрядились охранять повозку до тех пор, пока она не достигнет пункта назначения."

Маркус наблюдал, как на вытянутом лице актера отражался скептицизм и угрюмая весёлость. Это был момент, который определит дальнейшее развитие событий. Если актер откажется, выходов почти не останется.

Мастер Кит поёжился.

"Тогда, я полагаю, мы должны сообщить начальнику каравана, что его планы изменились."

Караван отправился в путь под низким серым небом незадолго до полудня. Маркус ехал впереди. Его голова всё ещё болела после ночи, полной снов знакомых и от этого особенно зловещих. Кровь и пламя. Крики умирающей женщины и ребёнка. Оба стали прахом 12 лет назад. Прошли годы, с тех пор, как он просыпался, зовя свою жену и дочь. Элис и Мириэн. Он надеялся. что кошмары миновали, но они явно вернулись вновь, по крайней мере на время.

Он уже справлялся с ними. Он снова сможет.

Начальник каравана сидел с ним рядом, в воздухе от их дыхания шел белый как перья пар. Вороны наблюдали за ними с заснеженных деревьев, разминая крылья как старики. Шел мокрый снег, но он покрывал дорогу не более чем на фут. Будет хуже, когда они свернут с пути дракона.

"Никак не могу поверить в это," — повторил начальник каравана в сто первый раз. "Они мне ничего не сказали."

"Они не думали, что из тебя выйдет контрабандист," — ответил Маркус.

— Считали, что я идиот.

— Как и я, — сказал Маркус. — И тут же в ответ на негодующий взгляд Тимзанайца, пояснил, — Нет, они и меня считали идиотом. А не я тоже думал, будто вы идиот.

Начальник каравана погрузился в угрюмое молчание. Утесы Беллина постепенно исчезали из вида позади них. Когда они остановились на ночлег, ставя палатки в быстро сгущающихся сумерках, Маркус вместе с Ярдемом прошел по лагерю. Разговоры прекращались, когда они подходили ближе. Улыбки становились фальшивыми и неубедительными. Недовольство пропитало караван, словно масло на фитиле. Он должен был проследить, чтобы не произошло ничего, что разожгло бы его. Было не хуже, чем он ожидал. Когда он подошел к своей палатке, она ожидала его.

Тэг возчик сгинул, исчез с лица земли будто его и не было. Актеры помогли ей отмыть большую часть краски с волос, и без напоминающих мох усиков ее лицо казалось почти неестественно чистым. Молодость и кровь Синнай придавали ей детскую игривость, но через несколько лет она расцветет в женщину.

— Капитан Вестер, — сказала она, и нервно сглотнула. — Я вам так и не сказала насколько я ценю то, что вы сделали.

— Это моя работа, — сказал Маркус.

— И все-таки, это больше, чем я могла бы попросить, и… Спасибо.

— Ты еще не в безопасности, — сказал Маркус более резко. чем намеревался. — До тех пор прибереги свою благодарность.

Девочка покраснела, ее щеки были словно лепестки розы на снегу. Она сделала полупоклон, повернулась и пошла прочь, снег хрустел под ее шагами. Маркус посмотрел как она уходит, покачал головой и сплюнул. Ярдем, по-прежнему стоящий рядом, откашлялся.

— Эта девочка не моя дочь, — сказал Маркус.

— Нет, сэр.

— Она не заслуживает моей защиты больше, чем любой другой мужчина или женщина из этого каравана.

— Не заслуживает, сэр.

Маркус взглянул в облака.

— Теперь у меня проблемы, — сказал он.

Да, сэр, — сказал Ярдем. — Действительно.