Путь Дракона

Ситрин

Кофейни всегда занимали важное место в деловой жизни. В холодных портах Столлбурна и Раккьюпала купцы и капитаны склонялись над изразцовыми печками и согревали одетые в варежки руки дымящимися чашками, наблюдая, как зимнее солнце приближается к зениту. На безбрежных, залитых лунным светом водных просторах Мивайи, стайки кочевников-Южан потягивали из чашек нечто, весьма напоминающее консистенцией ил, декламируя стихи между ожесточенными спорами по поводу цен на серебро и пряности. По всему миру, который оставили после себя драконы, торговля и кофе шли рука об руку.

Или, по крайней мере, именно так поступал магистр Иманиэль, судя по его рассказам. Ситрин никогда не покидала пределов Ванаи, где банк владел собственным скромным зданием. Тем не менее, когда пришел час, выбор Ситрин пал на небольшое кафе с отдельной комнатой на задах, и грубо сколоченными деревянными столами на улице. Стояло оно по ту сторону площади у Большого Рынка, таким образом суматоха городской розничной торговли будет у нее под боком, и отпадет необходимость вести свои дела в одном из этих, кочующих с места на место ларьков. Владелец кафе, маэстро Азанпур, оказался древним старичком-синайцем, с единственным молочно-белым глазом, чье мастерство в приготовлении крепкого кофе граничило с волшебством. Он был страшно рад задатку, который внесла Ситрин за право распоряжаться его задней комнатой. Если день пасмурный, она могла бы сидеть в общем зале, потягивая кофе и слушать сплетни. Когда выглянет солнце, она сможет расположиться за одним из выкрашенных в белое уличных столов, и наблюдать за торговлей на Большом Рынке.

В идеале, кафе маэстро Азанпура получит известность как центр деловой и банковской жизни города. Чем больше о нем услышат, тем больше народу сюда припрется, а больше народу — больше новостей, сплетен и сделок. Ситрин знала, что одно ее присутствие здесь было хорошей рекламой, но у нее, по всей видимости, нет достаточно времени, чтобы позволить всему идти своим чередом. Рано или поздно, сюда заявятся законные представители банка Медеанов, чтобы проинспектировать свой новый филиал. А когда это произойдет, ей хотелось, чтобы он был жутко процветающим.

Что, в краткосрочной перспективе, означало малюсенькое, невинное жульничество.

Ситрин увидела реакцию на приезд Кэри еще до того, как увидела ее саму. Взоры бегали по площади подобно ветру, проносившемуся над покрытым травой полем, то вдаль, то, более скрытно, обратно. Ситрин пила свой кофе и делала вид, будто не обращает внимания на то, как загадочная женщина шагает через площадь, направляясь к большим беседкам, где находились чиновники королевы, управлявшие Большим Рынком. Кэри выбрала окольную дорогу, что дало Ситрин время полюбоваться ее костюмом. Покрой был эласианским, но шелковое покрывало и чадра из бисера говорили о Лионеи. Украшавшие ее драгоценности были из личных запасов Ситрин, и на вырученные от их продажи деньги можно было купить кафе вдвое большее. В целом же ансамбль говорил о своем происхождении с Внутреннего Моря с достоверностью, которая появилась благодаря путешествовавшему там Мастеру Киту. Такое не часто увидишь в Биранкуре, и сочетание экзотики и богатства привлекали внимание больше, чем песня. Хорнет и Смит следовали за ней в кожаных доспехах с чванством, которому научились в караване, неотличимые от настоящих вояк.

Кэри добралась до беседки и завела разговор с одним из чиновников. Слишком далеко, чтобы их можно было услышать, но поза чиновника была достаточно красноречивой. Он махнул рукой через площадь по направлению к Ситрин и кафе. Кэри склонила голову в знак благодарности, и повернувшись пошла неспешной походкой. Когда она приблизилась достаточно близко, чтобы можно было говорить, Ситрин поднялась.

— Ну как, — спросила Кэри.

— Замечательно, — ответила Ситрин. — Продолжай в том же духе.

Она провела актеров через общий зал, деревянные полы скрипели под их весом. Интерьер кафе состоял из серий комнатушек, образованных низкими арочными проходами. На окнах резные ставни из дерева, проходящий через них ветерок был напоен ароматом кедра. Девчушка-куртадамка, сидя в сторонке, тихонько наигрывала на бутылочной арфе, нежные звуки заполняли пространство. В одной из комнат, старик-первокровный оживленно беседовавший с лупоглазым Южанином, замолк, уставившись на Кэри и ее гвардию. Ситрин перехватила взгляд маэстро Азанпура, и подняла два пальца. Старик кивнул, и принялся молоть зерна на две маленькие порции. Сирин давала понять любому, достаточно наблюдательному, что экзотически одетая женщина была важной шишкой из банка Медеанов. И направлялись они подальше от чужих глаз в снятую ею комнату.

— И это все? — спросил Смит, как только за ними захлопнулась дверь, издавая скрип кожаными петлями. — Я думал, будет пошикарнее.

Ситрин устроилась за небольшим столиком. Для других оставалось достаточно места, если не сидеть, конечно. Хорнет подошел к узкому окну, рассматривая переулок через окрашенное золотом и синим стекло. Как только Кэри начала срывать с себя одолженные ей бранзулетки, Ситрин вытащила из-под своего кресла железный сейф, скользящий по маленькому красному коврику, чтобы не поцарапать пол.

— Мне не нужно здесь очень многого, — ответила Ситрин. — Учетная книга, небольшой запас денег. Я ведь не выдаю тут крупные суммы каждый день.

— В том-то весь и смысл, не так ли, — спросила Кэри, протягивая браслет, усыпанный изумрудами и гранатами. — Избавиться ото всех этих денег?

— Нет, на раздачу леденцов это не похоже, — сказала Ситрин. В городе столько мест, куда можно сделать хорошие инвестиции. Нужно поработать, чтобы решить, какие из них заслуживают внимания. Здесь я беседую с людьми. Заключаю соглашения, подписываю контракты. Все необходимое для этого находится здесь, но я не хочу, чтобы тут торчала стража, отпугивая клиентов.

— Почему бы и нет, — спросил Хорнет. — Можешь на меня рассчитывать.

— Полагаю, лучше их не тревожить, — сказала Кэри, и в дверь мягко постучали. Смит впустил Маэстро Азанпура с подносом, на котором стояли две маленькие чашки, белые, как кость. Ситрин отперла железный сундук. Пока Маэстро Азанпур вручал кофе Кэри, Ситрин завернула драгоценности в мягкую ткань, и положила в сейф рядом с учетной книгой в красном кожаном переплете и кошелем с мелочью. Замок был простой но надежный, ключ повис на шее на кожаном шнурке. Ситрин убрала его под одежду. Кэри сделала глоток и восхищенно зацокала.

— Еще один плюс этого места, сказала Ситрин.

— Ну, нам пора, — сказал Хорнет. — Мастер Кит возжелал, чтобы Трагедия Четырех Ветров была готова к приходу торговых судов из Наринисла.

— Выступишь спонсором? — спросила Кэри.

— Судна, или трагедии? — сухо спросила Ситрин.

— Да хоть чего.

— Ни того, ни другого, — отрезала она.

Говоря по правде, виды на торговый флот Наринисла у нее были.

В схеме мировой торговли сосредоточено огромное богатство. Кешет и Пит могли бы поставлять вино и оливы для всех городов мира, но не имели своих золотых копей, а железные рудники находились в диком бездорожье, куда нелегко было добраться. Лионея давала сказочные древесину и специи, но изо всех сил пыталась вырастить достаточно зерна, чтобы прокормить людей. Далекий Сирамис со своими шелками и красителями, магией и табаком, сулил величайшие в мире редкости, но морские пути к нему были столь ненадежны, что больше состояний были там потеряны, чем нажиты. Везде была диспропорция, и вернейший путь к прибыли лежал между чем-то ценным и кем-то, кто бы это ценил.

На суше это означало контроль над драконьими дорогами. Ни одно из творений рук человеческих из камня и раствора не могло соперничать по прочности с драконьим нефритом. Все великие города выросли там где выросли только потому, что дороги были проложены еще тогда, когда человечество было единой расой, а хозяева мира летали на огромных, чешуйчатых крыльях. Драконы редко, если вообще когда либо спускались, чтобы путешествовать по дорогам. Это были "черные лестницы" павшей империи, и именно они определяли денежные потоки для всей сухопутной торговли.

На не имеющем дорог море, тем не менее, это было исправимо.

Каждую осень, на юге, корабли нагружались пшеницей и маслом, вином, перцем и сахаром на золото авантюристов, либо полных безумцев, и делали переход на север. Норкост, Халлскар, Астерилхолд, и даже северное взморье Антеи могли покупать товары зачастую дешевле, чем те же товары, переправляемые посуху. Торговые суда могли брать в этих портах различный груз — сушенную треску в Халлскаре, чугун и сталь в Астерилхолде и Норкосте — но большинство хватали деньги, и торопились в незамерзающие порты Наринисла, ждать прибытия заморских купцов из Далекого Сирамиса. Что было большой авантюрой.

Крушения по вине ветра и течений делали островное государство Наринисл наиболее вероятным конечным портом для кораблей из Далекого Сирамиса, и если торговое судно сумеет обменять свои груз и деньги на товары, только что прибывшие из тех далеких земель, инвестор сможет утроить вложенный им капитал. Если же нет, она рисковала встретить прибывающее из Наринисла судно только с тем, что могло быть куплено на здешних рынках, что сулило гораздо меньшую выгоду, учитывая затраты. Или же судно может быть захвачено пиратами, или затонуть, и все будет либо потеряно безвозвратно, либо выкуплено по непомерным ценам и с неторопливостью ледника у Утопленных.

А когда суда возвращались в свои южные порты, и богатство вложивших в них деньги либо возрастало, либо рассыпалось в пыль, спонсоры этой армады, набитой золотом и пряностями, что бороздила моря безо всяких договоров, и не подчинялась ни одному флотоводцу, перетасовывались. Дом, удачно сделавший ставку на единственное судно мог заработать достаточно, чтобы нанять полдюжины в следующем году. Кто-то, чей корабль был потерян будет бороться, чтобы найти способ выжить в новых, более стесненных обстоятельствах. Если у них хватит ума застраховать свои инвестиции, они вернут себе достаточно, чтобы рискнуть еще разок, обратившись к кому нибудь вроде Ситрин.

Те суда, должно быть, уже вышли из Наринисла. Вскоре вернется и та семерка, что отправилась годом ранее из Порте Оливия, и пройдет не так уж много времени, как кто нибудь явится к ней узнать, не застрахует ли банк их вложения в судно на будущий год. Без знания, кто из капитанов лучший, не зная, какие семьи находятся в лучшем положении, чтобы купить хороший груз для отправки, ей остается не больше, чем полагаться на свой инстинкт. Если она будет работать со всеми, кто к ней обратится, у нее обязательно окажется куча плохих рисков. А если откажет всем, у ее банка не будет ни единого шанса на процветание, и нечего будет предъявить холдинговой компании, когда явятся ревизоры. Это были те виды рисков, на которых строилась ее теперешняя жизнь.

Ставки на собачьих боях казались более надежными.

— Ну, возможно, несколько договоров страхования. — Сказала Ситрин скорее себе, чем Кэри сотоварищи. — Спонсорство на паях через несколько лет, если все пойдет хорошо.

— Страхование. Спонсорство. А в чем разница? — спросил Смит.

Ситрин покачала головой. Все равно, что кто-то спросил, в чем разница между яблоком и рыбой, а она не знала с чего начать.

— Ситрин забывает, что не все тут выросли в конторе, — сказала Кэри и допила остаток кофе. — Но нам пора.

— Дайте знать, когда новая пьеса будет готова, — отозвалась Ситрин. — Мне бы хотелось посмотреть ее.

— Видите? — сказал Смит. — А я вас предупреждал, что и у нас будет свой постоянный зритель.

Они ушли через переулок, снова превратившись из загадочной деловой женщины с охраной в уличных лицедеев. Ситрин наблюдала за ними через узкое окно, стекло искривляло их во время ходьбы. Постоянный зритель. Правда в том, что она уже не сможет пойти и управлять толпой вместе с Кэри и Микелем. Вероятно, не сможет завалиться в пивнушку с Сандром. Ситрин бел Саркур, глава банка Медеанов в Порте Оливия, выпивающая с простым актеришкой? Это было бы ужасно как для репутации банка, так и для ее собственной.

Чувство одиночества, что пришло с этой мыслью, было мало связано с Сандром.

Когда, часом позже, прибыл капитан Вестер, Ситрин сидела на улице за тем же столом, за которым нашла ее Кэри. Он кивнул в знак приветствия и сел напротив ее. Солнце выявило седину в его волосах, но также и придало блеск его глазам. Он протянул ей лист пергамента. Она скользнула взглядом по словам и цифрам, кивая сама себе. Расписка выглядела в порядке.

— Как все прошло? — спросила она.

— Без проблем, — ответил он. — Табак уже в лавке. Торгаш хотел взять лишь несколько листьев, но я сказал, что он берет все, либо ничего.

— Он не должен был так поступать, — сказала Ситрин. — Он должен вести переговоры со мной.

— Должно быть я упомянул что-то вроде этого. Он принял товар. Перец и кардамон уходят завтра. Ярдем и куча нового народа заберут их.

— Ну, с почином, — сказала Ситрин.

— Есть весточка из Карса? — спросил Маркус. Вопрос прозвучал как бы между прочим.

— Я отправила депешу, — ответила Ситрин. — Использовала старый шифр магистра Иманиэля, и неспешного курьера, но, надеюсь, она уже у них.

— И что в ней?

— Что настоящими письмами филиал объявляет о своем учреждении, и приступает к операциям, как и планировалось магистром Иманиэлем и мною.

— Впрочем, не вдаваясь в детали.

— Письма не доходят. Курьеры в погоне за дополнительным заработком вскрывают их и делают копии. Не думаю, что их перехватят, но если это случится, они будут выглядеть точно так, как и должны быть.

Маркус медленно кивнул, прищурившись на солнце.

— А какая причина в использовании медленного курьера?

— Мне нужно время, чтобы навести порядок, прежде чем они придут, — сказала она.

— Понимаю. Мы должны что-то..

Тень, более глубокая, чем от облаков упала на стол. Увлекшись разговором, она не заметила подошедшего человека, и теперь он, казалось, вырос прямо из мостовой. Более высокий, чем капитан Вестер, но ниже Ярдема Хейна, он был облачен в шерстяную тунику и лосины, синий многослойный плащ, спасавший от весеннего морозца, и бронзовую цепь — символ власти. По большей части у него была внешность Первокровного, но хрупкость и светлые волосы говорили, что, возможно, дед его происходил из Синаи.

— Прошу прощения, — сказал он, голос его звучал предельно вежливо. — Имею ли я честь обращаться к Ситрин бел Саркур?

— Имеете, — ответила Ситрин.

— Меня послал губернатор Сайден, — сказал он.

Страх вышиб из нее дух. Они почувствовали подлог. Они послали стражника. Она прочистила горло и улыбнулась.

— Какие-то проблемы? — спросила она.

— Ни малейших, — сказал посланник, подавая небольшое письмо, гладкий листок бумаги, аккуратно сложенный, прошитый по краям и опечатанный. — Но он рекомендовал мне подождать на случай, если вы пожелаете дать ответ.

Ситрин держала бумагу, не зная, на что смотреть — на нее, на человека, на капитана. После того, что показалось ей вечностью, она встряхнулась.

— Если вы дадите знать маэстро Азанпуру, что пришли ко мне по делу, вы сможете делать это с удобствами.

— Вы очень добры, магистра.

Ситрин подождала, пока мужчина скроется в кафе, прежде чем потянуть за нить. Та с треском разрезала бумагу. Немного мандражируя, она разгладила открытую страницу на столе. Почерк был прекрасный, работа профессионального писца. Магистре Ситрин бел Саркур, гласу и представителю банка Медеанов в Порте Оливия, я, Иддериго Беллинд Сайден, Верховный Правитель Порте Оливия, особым указом Ее Королевского Высочества на должность назначенный, и прочая, и прочая, и прочая. Ее пальцы скользили вниз по странице. Прошу Вашего личного участия, как гласу торговли и гражданину Порте Оливия, в отношении определенных вопросов, занимающих центральное место в благосостоянии и жизнедеятельности града сего, и прочая, и прочая, и прочая. А затем, ближе к концу первой страницы, она остановилась.

Настоятельная просьба и меры по созданию объединенной гражданской службы безопасности, занимающейся обеспечением безопасности ведения морской торговли в наступающем году…

— Бог мой! — воскликнула она.

— Что-то случилось? — спросил капитан Вестер. Голос его был низкий и твердый. Звучал он так, будто был готов сообщить ей, что они должны убить посланника и бежать из города. Ситрин сглотнула комок, застрявший в горле.

— Если я прочла это правильно, — сказала она, — губернатор делает нам предложение по созданию совместного с городом предприятия по сопровождению торговых судов из Наринисла.

О, — сказал Вестер. И после, — Знаете, я ничего не понял из того, что вы только что сказали.

— Он собирает флот. Боевые корабли, следящие за безопасностью плавания купцов туда и обратно. И он ищет кого-то с кошельком, чтобы профинансировать эту затею.

— То есть нас?

— Нет, — сказала она, мысленно анализируя все недомолвки с сверхъестественной и ледяной точностью. — Он хочет, чтобы несколько сторон внесли свои предложения, но приглашает нас в бой. Он просит банк Медеанов внести свои предложения по страхованию единого городского флота.

Капитан хмыкнул, как будто ему все стало понятно. А Ситрин уже забыла о нем, мысленно находясь где-то далеко. Если Порте Оливия сумеет показать себя с более привлекательной стороны, чем порты Вольных Городов, больше судов пойдет отсюда. Тарифы на страхование упадут, так как торговля покажется менее рискованной. Это не должно навредить никому, кто занимается торговлей в одиночку и застрахован. А Массии это резко не понравится, И Кабрад воспримет в штыки, что эскорт отправится в такую даль. Она поразмыслила, какие шансы у прямого саботажа против кораблей сопровождения.

— Это то, чем мы, вероятно, займемся? — вопрос Вестера прозвучал словно с другого края вселенной.

— Если мы начнем снаряжать суда, и будем делать это хорошо, то заведем клиентуру по всему Югу, и распространим влияние на Внутреннем Море. Нам есть что предъявить холдинговой компании, и это что-то ценнее, чем воз золота. — ответила Ситрин. — Они не станут возражать против наших действий.

— В таком случае, нам стоит заняться этим чем-то.

Кишки в животе у Ситрин все еще были стянуты в тугой узел, но уже немного попустило. Она заметила, что улыбается. Хохотнула.

— Выиграем в этом, — сказала она, помахав письмом, — и все наше.

Встреча в губернаторском дворце была обставлена так, будто ее и вовсе не было. С полдюжины мужчин и женщин сидели в саду внутреннего дворика. Лакеи разливали душистую воду и вино со специями. Правитель оказался мелким мужичком, лысоватым и с огромным пузом. Со всеми гостями он обходился тактично и с любезностью, так что по его поведению совершенно нельзя было догадаться, кто из собравшихся являлся важной шишкой. Она намеревалась следить за его репликами, обращая внимание на людей, с которыми он общался большую часть времени. Вместо этого ей оставалось только догадываться.

Был тут старик-куртадам, чья шкура выцвела вокруг лица, глотки и на спине, представитель союза нанимателей гильдии корабелов, и двух местных купеческих домов. Мужчина-синаец, с через чур уж нарумяненными щеками, оказался владельцем торговой компании настолько большой, что могла позволить себе нанимать королей. Сидя в одиночестве под развесистой кроной пальмового дерева, женщина-тралгу потягивала воду и ела креветки, выслушивая все сказанное с таким вниманием, что Ситрин чувствовала себя неуютно. У каждого из них была своя цель, своя история, интересы и слабые стороны. Магистр Иманиэль был в состоянии составить о них заключение лишь заглянув в комнату. Или, по крайней мере, обоснованные предположения. Ситрин, с другой стороны, была еще слишком молода для подобного. Вино было превосходным. Беседа дружеской и непринужденной. Она ощущала себя плавающей в теплых водах океана, ожидая, что вот-вот нечто всплывет из бездны, схватит ее за ногу, и утащит в холод глубины.

Не успокаивало ее нервозности и то, что все, казалось, поглядывали на нее с любопытством. Глас и представитель банка Медеанов, только что прибывшая в город, и спутавшая все карты. Никто из них не ждал, сказала себе Ситрин, что она окажется игроком в этой игре. Она сильно отставала в понимании политических интриг при дворе с его пестрыми зябликами и нагретыми солнцем плитами, но и у нее были свои секреты. Чем дольше она будет оставаться для них пустым местом, тем больше шансов у нее было разобраться в игре. Она протянула пустой стакан лакею, и взяла полный. Утопим страх в вине.

— Магистра бел Саркур, — промолвил правитель, направив на нее локоть. — Вы ведь были в Ванаи, правда? До антейской агрессии?

— Как раз перед самым нападением, — ответила Ситрин.

— Повезло вам, что ноги унесли, — отозвалась женщина-тралгу. Голос ее был таким же низким, как и у ярдема Хейна, но ему не хватало его теплоты.

Это точно, — ответила Ситрин, стараясь, чтобы голос ее звучал ровно и вежливо.

— Что вы думаете о судьбе города? — спросил губернатор. Ситрин ждала этого вопроса, и у нее уже был наготове ответ.

— У Антеи долгая история вооруженного давления на Вольные Города, — сказала она. — Магистр Иманиэль и я ждали оккупации годом ранее. То, что антейцы не собираются удерживать город стало ясно всего лишь за несколько недель до вторжения.

— Вы полагаете, они всегда стремились уничтожить Ванаи? — спросил мужчина, сидевший за правителем. Выглядел он как первокровный, но золотистая, бугристая кожа напомнили Ситрин о ясуру. Глаза его были потрясающе зелеными. Звали его Квахуар Ем, и говорил он от имени части торговой ассоциации и части кочевых племен с северных фиордов Лионеи. По его внешнему виду Ситрин догадалась, что он был наполовину ясуру, хотя она и не знала, что такое возможно.

— У нас были серьезные подозрения, — ответила она ему.

— Но зачем это понадобилось Расколотому Престолу? — спросил губернатор.

— Да потому, что это кровожадная банда не прирученных северных дикарей, — сказала женщина-тралгу. — Недалеко ушедших от обезьян.

— А мне говорили, что пожар был неожиданностью даже для короля Симеона, — сказал синаец-наемник. — Полевой командир устроил из этого этакое представление в театре политики.

— Что не противоречит моим тезисам об обезьянах-с-мечами, — сказала женщина-тралгу, и губернатор усмехнулся.

— Не удивлюсь, если окажется, что есть не одно объяснение случившемуся, — сказала Ситрин. — Однако, надеюсь, вы меня простите, если я изволю довольствоваться той информацией, что у меня есть.

— Слышал, что Комме Медеан продвигает свои интересы на севере, в Антее, в частности, — сказал седеющий куртадамец. — Не хватало, чтобы мы и на юге прочувствовали его агрессивную позицию.

Ситрин почувствовала беспокойство. Если банк расширяется в северных странах — Антее, Астерилхолде, Северном взморье, Халлскаре и Саракале, она вполне могла подложить ему свинью, основав филиал на другом конце континента. Этот вопрос она не была готова обсуждать, поэтому тему нужно сменить, и срочно. Она улыбнулась, как поступил бы и магистр Иманиэль в подобном случае.

— А есть ли такая штука вообще, как чисто северные интересы? — спросила она. — Наринисл на севере, а он, судя по всему, интересует каждого из нас.

Даже ветер, казалось, и тот замер. Она без обиняков озвучила скрытое значение всей предыдущей болтовни. Она подумала, не ляпнула ли только что лишнего, поэтому улыбнулась, и глотнула вина, делая вид, что сказано было преднамеренно. Квахуар-полукровка улыбнулся и кивнул ей, как будто она только что заработала очко в игре.

— Наринисл-то может и на севере, — сказал старик-куртадам, — но проблемы все на юге, так ведь? Король Сефан со своим вольным пиратским флотом.

— Без возражений, — сказал синнайский капитан наемников. — Есть только один способ сделать торговлю безопасной — если с этим согласится Кабрал. И этого нельзя добиться действуя только на море.

Женщина-тралгу хмыкнула, и отложила креветку, которую ела.

— Вы же не собираетесь задействовать и наземные силы для охраны судов? — спросила она. — Порте Оливия начнет наземную войну с Кабралом, и королева спалит его дотла в качестве извинения перед королем Сефаном быстрее, чем антейцы сожгли Ванаи. Мы город, знаете ли, а не королевство.

— Сделай все правильно, и задействовать не придется, — сердито сказал синаец. — И это не силы вторжения. Но конвой, охраняющий торговые суда должен быть в состоянии высадить береговой десант. Проблема с пиратами не будет решена, если они в состоянии спрятаться где нибудь среди скал, и объявить о своей безопасности.

Ситрин сидела на высоком стуле, подняв голову, и слушала, как напускная их учтивость дает трещину. Подобно художнику, выкладывающему мозаику по кусочку за раз, она начала видеть целостную картину разногласий и споров внутри этой группы.

Привилегированный круг судовладельцев и торговых домов настаивал на ограничении радиуса действия конвоя несколькими днями плавания от Порте Оливия. Защитим окрестности, была их точка зрения, а торговые суда дойдут сами. Это будет стоить меньше, а значит повышение тарифов будет небольшим. Слушая, как синаец и женщина-тралгу убеждают остальных, Ситрин окончательно уверилась, что в этом вопросе купеческие дома торговались за страховки. Патрулирование окрестностей оставляло огромную по площади акваторию без охраны, риски нападения пиратов и потери судов на прежнем высоком уровне, поэтому объемы страховых выплат не должны были снизиться.

С другой стороны, синаец был милитаристом, так как его предложением было создание вооруженных сил. Если остальные сойдутся во мнении, что только крупное вооруженное формирование, а особенно мечи и луки наемников, положат конец пиратам, он лучше других мог это обеспечить. Разумеется, никто не согласился.

Центральной точкой аргумента женщины-тралгу был договор между Биранкуром и Херезом, о котором Ситрин не знала. Ей нужно разыскать копию, чтобы понять, о чем он, но, даже, просто узнавая что-то, чего она не знала, она чувствовала себя победителем.

По мере развития спора, улыбалась она все менее и менее принужденно. Ум ее порхал над каждой фразой, высказанной оппонентами, очерчивал схемы, строил гипотезы, над которыми она поразмыслит как нибудь вечерком. Губернатор легко и спокойно удерживал общий тон от возрастания обмена колкостями, но воздержался от заключения мира. Это было тем, для чего он и пригласил их всех сюда. Это было его стилем работы. Ситрин приняла это к сведению.

После третьего стакана, она почувствовала себя достаточно уверенно, чтобы вступить в дискуссию.

— Простите, — сказала она, — но мне кажется, что все мы зациклились на пиратстве, как единственной проблеме. Но с торговыми судами может приключиться и другое. Если я не ошибаюсь, три судна погибли во время шторма пять лет назад.

— Нет, — резко ответила женщина-тралгу.

— Они затонули у берегов Северного Взморья, — сказал куртадамец. — Так и не дошли до Наринисла.

— И деньги, вложенные в них, так же были потеряны, — сказала Ситрин. — Мы решаем вопрос о защите торговли? Или только как сделать пиратов меньшим риском по сравнению со стихией? Мне кажется, что корабль сопровождения должен быть способен ответить на любое количество вызовов.

— Вы не сможете иметь конвой, который повсюду следует за судами, и оберегает их от любой напасти, — сказал синнаец.

— Начальные вложения будут высокими, — сказала Ситрин, словно он возражал против этого. — Это потребует затрат со стороны Порте Оливия достаточных, чтобы обеспечить разумную надежду на возвращение судов. И, вероятно, какое-никакое взаимопонимание с портами на севере.

Прозвучало это все как досужее размышление в дружеской беседе. однако, все знали, что она только что сказала.

Банк Медианов обеспечит защитой торговые суда из порте Оливия до любого порта по их желанию, и на обратном пути. У нее достаточно денег, чтобы вложить золото в этот проект, и не ждать отдачи в течении нескольких лет. А у банка, со штаб-квартирой в Карсе, имелись связи по всем северным странам. Даже если это было большее, что она могла предложить, все равно было замечательно. Другие могли прикидывать, сколько солдат имеют, как дешево могли бы сделать какую нибудь мелочь, какие договоры и торговые соглашения могли быть пущены в ход. Ситрин как бы говорила — я самая большая псина в этой яме, и я могу сделать то, что вам не по зубам.

Ей понравилось это чувство.

Во дворе на минуту воцарилась тишина, затем куртадамец сердито выдохнул воздух, а зеленоглазый ясуру-полукровка заговорил.

— Она права, — сказал он.

Квахуар Ем сидел сбоку от правителя. В свете, который лился с насыщенного синевой неба, его кожа приняла почти бронзовый оттенок, словно у статуй, которой подарили жизнь. Когда он улыбался, она могла видеть, что его зубы, белые, словно у первокровного, формой намекали на происхождение от ясуру.

— Ты шутишь, — сказал куртадамец сдавленным голосом.

— Вы можете принять полумеры, — сказал он, стрельнув глазами в сторону куртадамца, и снова остановил взгляд на Ситрин. — Но что мешает Дауну сделать то же самое? Или Упурт Мариону? Новопорту или Массии? Вы можете сделать Порте Оливия чуточку безопаснее, и более привлекательным для торговли местом лет на несколько, пока другие города не последуют вашему примеру. Или вы можете действовать решительно, доминируя в торговле в регионе, и захватив торговые маршруты на целое поколение. Все зависит от ваших целей, я полагаю.

Ситрин улыбнулась ему, как только в голову ей пришла мысль, что он говорил меньше даже, чем она. Нужна приглядывать за ним, подумала она. И, как будто прочитав ее мысли, он ухмыльнулся.

Беседа продолжалась еще час, но шутки кончились. Куртадамец ограничивался сердитыми репликами, наемник развивал тему военного аспекта, как части более широкой стратегии, а тралгу снова погрузилась в молчание. Потоки гнева и подозрительности были почти ощутимыми, а губернатор, казалось, был вполне доволен происходящим. Когда Ситрин уходила, с расшитой бисером шалью на плечах, то чуть не забыла шагать как женщина, вдвое старшая ее по возрасту. Ей хотелось скакать.

Она задержалась на лестнице, глядя на величественный храм из мрамора на другом конце площади, демонстрируя показное благочестие, которого на самом деле не чувствовала. Солнце садилось на западе, сияя на храмовом фасаде, и заставляя камень светиться. Луна уже взошла, вися в безоблачном небе цвета индиго, полукруг белого и полукруг тьмы. За любованием красотами города и неба, а возможно, из-за слишком большого количества выпитого ею вина, она чуть было не упустила свою жертву, когда тот проходил мимо.

— Прошу прощения, — сказала она.

Полукровка-ясуру обернулся, глядя через плечо, словно не узнавая ее.

Вас ведь зовут Квахуар? — спросила она.

Он мягко поправил ее произношение. Остановившись ступенькой ниже, головой он был вровень с ней.

— Хочу поблагодарить вас за поддержку, — сказала она.

Он хмыкнул. Лицо его было шире, чем казалось на встрече. Кожа не такой грубой, а глаза мягче. Ее поразило, что он был примерно того же возраста, на какой она хотела выглядеть.

— Я собирался то же сказать и вам, — промолвил он. — Между нами, думаю, мы вышибем мелких игроков. Признаюсь, я не ожидал, что буду конкурировать с банков Медеанов.

— Я не собиралась ни с кем конкурировать, — сказала она. Тем не менее, мне лестно, что губернатор вспомнил обо мне.

— Он использует вас, чтобы добиться более выгодных условий от меня, — пояснил Квахуар. А после, увидев ее реакцию добавил — Я не против. Если все пойдет хреново, он будет использовать меня, чтобы добиться более выгодных условий от вас. Он бы не дослужился до своего поста, будучи сентиментальным.

— Однако, — сказала Ситрин.

— Однако, — согласился с ней Квахуар.

Они помолчали немного. Выражение его лица изменилось, как будто он увидел ее впервые. Словно она смутила его. Нет. Не смутила. Заинтриговала. Улыбка его стала другой, и Ситрин почувствовала, что и ее стала теплей. Ей было особенно приятно, что такой человек был ее конкурентом.

— Вы сделали игру намного интереснее, Магистра. Надеюсь вскоре увидеть вас снова.

— Думаю, вы просто обязаны, — сказала Ситрин.