Путь Дракона

Маркус

В полдень караван остановился на привал на поляне с широким неторопливым ручейком. Худой мальчишка, которого звали Микель, сел на поваленное дерево рядом с Ярдемом. Как и тралгу, он был в кожаной куртке с открытым горлом. Они оба склонились над своими мисками с бобами и колбасой. Мальчик расправил плечи так, словно они обладали мускулатурой, движения его были плавными, как будто полные силы, которой с таким телосложением он не мог обладать. Ярдем чуть повернул голову, чтобы взглянуть на Микеля. Мальчик проделал тоже самое.

"Капитан" — воскликнул Ярдем, его уши сдвинулись назад. "прикажите ему прекратить!"

Маркус, сидевший скрестив ноги, с трудом подавил улыбку:

— Что прекратить?"

Он делает это уже много дней, сэр!

— Копирует солдат, ты хочешь сказать?

"Копирует меня!" — сказал Ярдем.

Майкл поперхнулся. Маркус закашлялся, стараясь скрыть смех.

"Мы наняли этих людей, чтобы они вели себя как охрана" — сказал Маркус. "Они и ведут себя так. Это нормально, что они смотрят на нас, чтобы перенять детали".

Ярдем крякнул и повернулся к мальчику. Когда мальчик взглянул на него, Тралгу щелкнул по уху.

Теперь лес вокруг них состоял из дубов и ясеней, в высоту деревья десятикратно превышали человеческий рост. Судя по опаленной коре, несколько лет назад здесь прошел низовой пожар, сжигая кусты и подлесок, но не достигнув широких крон высоких деревьев. Маркус представил себе, как дым поднимается вверх и проходит сквозь зеленую листву. По обочинам дороги лежали опавшие ветви и сгнившие до черноты прелые листья, которые в следующем году превратятся в хорошее удобрение для бурьяна. И только листья, лежавшие на дороге, оставались сухими. В восточной части поляны находилось наполовину вросшее в дуб каменное изваяние какого-то сауслингского короля, застывшего в боевом облачении и с шестиконечной короной на голове. Наросты старой коры закрыли половину величественного лица, корни дерева чуть наклонили постамент. Каменные плечи короля опутали лозы дикого винограда. Маркус не знал, кому посвящен этот монумент.

Почти неделю караван споро продвигался вперед. Дорога была исхоженной, местные фермеры содержали большую ее часть в чистоте, но попадались и целые лиги, где путь был устлан недавно опавшей листвой. Звуков шуршания конских копыт и потрескивания колес повозок было достаточно, чтоб заглушить беседу. Начальник каравана не слишком рьяно ратовал за религиозность. Большую часть времени Маркус мог игнорировать ежевечерние чтения Священного писания за ужином. Если Тимзинай случайно выбирал кусок, слушать который было очень тяжело — проповедь о семье или детях, либо уверения, что Бог был справедлив, что угодно, что слишком близко касалось бы судьбы его жены и дочери — Маркус быстро доедал и надолго уходил в одиночестве вперед по дороге. Он называл это разведкой, начальник каравана не возражал. Другие путники присоединялись к каравану и уходили, простого взгляда его или Ярдема хватало им, чтобы не нарушать покоя. Помимо того, что они не прошли еще и четверти пути до дороги, отмечавшей границы Биранкура, дела шли лучше, чем могли бы.

Маркус медленно прожевал последний кусок колбасы. Дюжина повозок была наполовину разгружена, лошадей и мулов с мешками с корма на шеях водили к ручью на водопой и обратно. Погонщики большей частью знали свое дело. Старик, везущий оловянную руду, был слегка глуховат, а мальчишка с высокой повозкой шерстяной одежды был либо новичок в торговле, либо идиот, либо и то, и другое, — но эти двое были худшими. Его актерская труппа справлялась великолепно. Если он рассматривал деревья, даже не глядя на людей, все равно краем глаза он мог отличить стражей по их важному виду.

У края дороги длинноволосая Керри стояла со скрещенными руками и огромным луком из рога и сухожилий на спине. Скорее всего, она не смогла бы даже натянуть проклятую тетиву — но выглядела так, будто не расставалась с ним много лет. Сандр, молодой парень, расхаживал между повозок с высоко поднятой головой и насупленными бровями. Он наплел погонщикам историй о том, как сломал ногу в поединке на турнире в Антеане, и так свыкся со своей выдумкой, что начал еле заметно прихрамывать. И наконец, рядом с женой начальника каравана сидел его мудрый Мастер Кит, без которого Ярдем даже сейчас безуспешно удерживал бы Ванаи от падения. Без которого Маркус был бы либо в тюрьме либо на виселице.

От звука свистка начальника колонны Маркус пришел в себя. Прищурившись, он посмотрел сквозь узкий просвет в кронах деревьев на белое облако, которое показалось над ними. В тени леса время было трудно определить, но он догадался, что привал занял много времени. Что ж, по контракту он должен был доставить их всех в Карсу в сохранности, а расписание не его забота. Маркус очистил свою свою тарелку кусочком хлеба и поднялся.

— Задний или передний? — спросил Ярдем.

— Я пойду в передний, — ответил Маркус.

Тралгу кивнул и неуклюже поковылял к железному фургону купца, который замыкал колонну. Это было бы последним, чтобы уйти. Маркус проверил свой меч и доспехи с такой же усердием, как делал это раньше, прежде чем идти в бой — старая привычка — и отправился в первый широкий фургон, в котором перевозили провиант. Он взобрался наверх и разместился рядом с женой начальника каравана для послобеденного перехода. Женщина тимзинайка кивнула ему и подморгнула своими прозрачными внутренними веками.

— Еда была вкусной, мадам, — поблагодарил Маркус.

— Любезно с вашей стороны, капитан.

Их беседа окончилась, она крикнула на лошадей, слегка стегая их кнутом по спине и крупу, чтобы направлять их. Фургон, пошатываясь, выехал на дорогу и взял курс на запад. Вновь оказавшись в тени деревьев, Маркус задумался о том, пал ли уже Ванаи, и если нет, сколько еще дней осталось свободному городу. Не много. Еще одна проблема, но не его.

Расположение было простым. Сзади или впереди ехали Ярдем или Маркус. Мастер Кит вел свою ярко разукрашенную повозку сам в центре колонны Другие трое по обе стороны от фургонов, следя за деревьями. Если кто-то видел что-то подозрительное, он звал и Ярдем или Маркус шли посмотреть. Через неделю их звал только Смит, мастер на все роли, запугавший себя историями о диких ассасинах-дартинайцах. Маркус прикрыл глаза, и расслабился, упершись спиной в деревянный корпус фургона. Воздух пах гниющими листьями и приближающейся непогодой, но он не мог решить будет ли это дождь или снег.

Дорога слегка повернула к основанию густо поросшего лесом холма. Поперек дороги было повалено дерево, его ствол был еще белыми там где по нему прошлись топором. Маркус напрягся еще до того как узнал почему.

— Подай сигнал остановиться, — сказал он.

Прежде чем тимзинайка смогла спросить зачем, закричали Смит, Сандр и Опал. Маркус изготовился и полез наверх фургона. Это не должны быть бандиты. У них не было ничего ценного. Белая кобыла начальника колонны проскакала вперед вдоль фургона. Он увидел четыре фигуры в коже и легкой кольчуге, вышедших из деревьев, с луками наизготове. На них были шлемы, закрывавшие их, но по их строению Маркус предположил, что это ясуру или куртадам. Эти четверо, на первый взгляд, могли сойти за всех бандитов и обмануть насчет их общего числа, хотя еще дюжина могла прятаться за деревьями.

По крайней мере они не заявили о себе стрельбой.

— Хаи, — сказал резкий голос с дороги. — Кто у вас главный?

Четверо мужчин на лошадях появились перед упавшим дубом. Трое были либо плохо ухоженные Синаи, либо голодающие первокровные не клячах, но один из них впереди, в хорошей форме и явно сильный, ехал на сером жеребце. Он носил стальной нагрудник и был одет в кольчугу. Его лук был из рога, меч изогнут в южном стиле, а его лицо его было широким с массивной челюстью и в бронзовой чешуей как у Ясуру.

Тимзинаец — начальник каравана вывел сою лошадь перед фургоном с провиантом.

— Я главный, — прокричал он. — Что все это значит?

Маркус пожал плечами, чтобы снять напряжение. Их было восемь. Половина на лошадях. У него было тоже восемь и шестеро на лошадях. Это чертовски маленькое преимущество, и если дойдет до драки, они не выстоят. Он надеялся тимзинаец не будет слишком злить бандитов.

— Я Благородный лорд Тиерентоис, — сказал предводитель бандитов, достаточно громко, чтобы быть услышанным. — Вы едете по моей дороге и я пришел забрать мою законную оплату.

Маркус скользнул назад к упряжке, махнув было рукой, но у него засосало под ложечкой. Всадник мог оказаться фальшивым хвастуном, но в его распоряжении были клинки и луки.

— Это дороги дракона, — прокричал в ответ начальник колонны. — А ты самоуверенный недоумок, вырядившийся в украденные доспехи. У Биранкура нет никаких рыцарей из ясуру.

Что ж, это не так вежливо как ожидал Маркус. Смех предводителя бандитов был громким, но фальшивым. Маркус положил руку на рукоятку своего меча и попытался обдумать способ выйти из положения с наименьшими жертвами. Если актеры атакуют стрелков со стороны колонны, они могут пуститься в бегство. Для него останутся только четыре всадника. Ярдем присоединился к нему, тихий словно тень. С луком траглу в руках. Ага, значит по два всадника на каждого. Если конечно в деревьях не было больше.

— Может взбунтуешься и захватишь власть? — прошептал Маркус

— Не сегодня, сэр.

Начальник каравана перешел на крик, а лицо притворного рыцаря принимало зелено-бронзовый оттенок, который говорил о приступе гнева у ярусу. Маркус слез с фургона и пошел вперед. Люди на лошадях, казалось, не замечали его, пока почти не сравнялся с лошадью начальника колонны.

— Сколько вы хотите? — спросил Маркус.

Тимзинаец и ярусу оба повернулись и уставились на него с одинаковой злостью.

— Извините, что прерываю вашу утонченную и живую дискуссию, но все же сколько вы хотите?

— Тебе следует явить мне некоторое уважение, — сказал ярусу.

— Сколько вы хотите, милорд, — повторил Маркус. — Потому что если вы посмотрите на фургоны, у нас нет много. Если конечно его светлость и его благородные спутники не пожелают принять плату оловом или железом, все то немногое что мы можем предложить.

— Не говори за меня, — прошипел тимзинаец.

— Так вы нас убьете, — сказал Маркус, так же тихо.

— А ты кто такой, первокровный? — спросил ярусу.

— Маркус Вестер. Я начальник охраны этого каравана.

На этот раз смех был менее притворным, и к нему присоединились другие всадники. Ярусу покачал своей широкой головой и широко ухмыльнулся. Его язык был черным, а зубы как острые как иголки.

"Ты Маркус Вестер?"

"Да, я."

— Ну-ну. Тогда этот тип позади — Лорд Хартон, восставший из мертвых. А я, пожалуй, буду Дракисом Буревестником.

— Не менее вероятно, чем Благородный Лорд Кем-бы-он-ни-был, — ответил начальник каравана.

Маркус проигнорировал его.

— Значит вы слышали обо мне

— Я бывал в Уотфорде, и я устал от оскорблений. — сказал Ясуру. — Все ваши деньги. И всю вашу еду. Половину ваших женщин. Остальные могут ползти обратно в Ванаи.

— Ешь дерьмо, — выпалил начальник колонны.

Ясуру потянулся за мечом, но новый голос раздался за ними.

— Мы. Пройдем.

Мастер Кит стоял на крыше фургона с едой. Черно-пурпурная роба Оркуса Короля Демонов, ниспадавшая тенью, придавала ему веса, в руках он держал посох, увенчанный черепом. Когда актер вновь заговорил, его голос донесся будто из ниоткуда.

— Эти люди под моей защитой. Вы не можете причинить им вред.

— Это что еще к черту такое? — сказал ясуру, но в его голосе появилась тревога.

— Вы не можете причинить нам вред, — сказал Мастер Кит. — Ваши стрелы не возьмут нас. Ваши мечи не ранят нас. У вас нет здесь силы.

Маркус повернулся назад к ясуру. Смятение и страх появилось на лице разбойника.

— Это дерьмо, — сказал один из троицы позади него, но его голос был неуверенным.

— Кто это? — спросил Ясуру.

— Мой маг, — сказал Маркус.

— Послушайте меня, — крикнул Мастер Кит, и сам лес казалось притих. — Деревья наши друзья и тень дуба защищает нас. Ты не сможешь навредить нам, мальчик. И мы пройдем.

Мороз пробежал по позвоночнику Маркуса. Он видел, что Оркус Король Демон производил такой же эффект на разбойников. Он почувствовал маленькую, неуверенную надежду. Ясуру снял лук и вставил в тетиву ужасную на вид стрелу.

— А ну ка повтори это снова, ты ублюдок, — прокричал предводитель разбойников.

Даже сквозь дымку Маркус разглядел улыбку Мастера Кита. Актер поднял руки, темные складки костюма, казалось, жили отдельной жизнью, точно как на представлении в Ванаи. Это было как-то связано с неплотными стежками, но в сочетании с замогильным голосом и вызывающей позой Мастера Кита, они производили тревожное впечатление. Мастер Кит заговорил вновь, медленно, четко и крайне уверенно.

— Ты не сможешь причинить мне вред. Твоя стрела не достигнет цели.

Ясуру нахмурился и натянул тетиву. Лук скрипнул.

"Ну, — подумал Маркус, — попытаться все-равно стоило". И затем, миг спустя: "Проклятье! Он действительно промахнется."

Стрела пронзила мрак. Мастер Кит даже не дрогнул, когда она пролетела мимо его уха. Ясуру облизал губы своим широким черным языком. Его взгляд бегал между Маркусом и Мастером Китом. Теперь в его глазах был настоящий страх.

— И я действительно тот самый Маркус Вестер, в полном смысле этих слов.

Молчание продолжалось четыре долгих вдоха, прежде чем ярусу развернул коня в сторону и поднял руку:

— Здесь нам нечего ловить, парни, — крикнул разбойник. — Это жалкое дерьмо не стоит усилий.

Всадники поскакали назад в лес. Маркус стоял на дороге, прислушиваясь как стихали их копыта, и понимая, что сегодня он все же не умрет. Он сложил руки за спиной, чтобы они не дрожали, и посмотрел на начальника колонны. Тимзиная тоже трясло. По крайней мере Маркус был не единственным. Он пошел к краю дороги, убедиться, что лучники тоже исчезли.

Ярдем подошел к ним:

— Это было нечто, — сказал тралгу.

— Было., — ответил Маркус. — Думаете у нас есть лебедка? Нам нужно сдвинуть то дерево.

Тем вечером жена начальника каравана готовила мясо. Не колбасы, не солонину, а свежего ягненка, которого начальник принес с фермы на опушке леса. Мясо было темным и жирным, приправленное изюмом и резким желтым соусом. Погонщики и возчики, и большая часть охранников Маркуса уселись вокруг костра, ревущего на обочине. Все, кроме перевозчика шерсти, Тага, который, казалось, никогда ни с кем не разделял трапезу. И, сидя у отдельного костра, в отдалении от других, ужинали Маркус с Мастером Китом.

— Вот так я жил с тех пор… ну, правда не задолго до того, как ты родился. — сказал актер. — Я стою перед людьми, обычно на крыше фургона, и убеждаю их в чем-то. Я говорю им, что я — павший король, или моряк, потерпевший крушение на неведомом берегу. Я полагаю, они знают, что это неправда, но вижу свою работу в том, чтоб заставить их поверить, даже когда они точно знают.

— Что ты там сделал, тогда? — спросил Маркус. — Заговорил ублюдка с луком до того, что он потерял уверенность? Это не было магией?

— Я думаю, заставить человека поверить в свое собственное поражение, это достаточно близко к магии. Вы так не думаете?

— Не совсем, нет.

— Ну тогда мы, возможно, расходимся во взглядах. Еще вина?

Маркус взял предложенный бурдюк и влил в рот вино, яркое на вкус. В свете двух костров — маленького у их ног, и большого в пятнадцати ярдах от них — тени лежали на щеках старого актера и в провалах его глаз.

— Капитан. Если это как-то успокоит вас, я поклянусь. Я могу быть очень убедительным, и могу определить, когда кто-то пытается убедить меня. Но это вся магия, которой я обладаю.

— Даешь руку на отсечение? — спросил Маркус, и Мастер Кит рассмеялся.

— Лучше не надо. Если я перепачкаю костюмы в крови, вывести ее будет тяжело. Ну а ты? Что именно ты собирался делать, так запугивая этого человека?

Маркус пожал плечами.

— Ничего. Во всяком случае, ничего конкретного, — сказал он. — Просто я подумал, что дела начальника каравана плохи.

— Ты бы сражался? — спросил Мастер Кит. — Если бы дошло до мечей и стрел?

— Конечно, — сказал Маркус. — Наверное, не слишком долго, учитывая наши шансы, но я бы сражался. Ярдем тоже, и, я надеюсь, твои люди были бы с нами. Это то, за что нам платят.

— Даже зная, что мы не сможем победить?

— Да.

Мастер Кит кивнул. Маркусу показалось, что улыбка пряталась в уголках губ актера, но в мерцающем свете точно сказать было невозможно. Это вполне могло оказаться чем-то другим.

— Я хочу начать тренировать твоих людей, — сказал Маркус. — Час до выезда утром, и час после того, как мы остановимся. Многого нам не достичь, но должны же они знать о мече больше, чем где у него рукоять.

— Думаю, это мудро, — сказал Мастер Кит.

Маркус посмотрел вверх на небо. Звезды сверкали снегопадом, и предметы в свете новой луны оставляли длинные бледные тени на черной земле. Лес остался позади, но в воздухе до сих пор пахло непогодой. Дождь, решил Маркус. Наверняка, будет дождь. Мастер Кит жевал своего ягненка, с отсутствующим лицом глядя в огонь.

— Не беспокойся. Самое плохое уже случилось сегодня. — Сказал Маркус. — Наши волнения позади.

Мастер Кит не взглянул на него, вместо этого адресуя вежливую улыбку костру. На мгновение Маркус подумал, что старик не собирается говорить. Но он заговорил, низким и отстраненным голосом.

— Может быть, — сказал Мастер Кит.