Путь Дракона - шаг 1. Планета поссов

Часть 4. Лесной дракон. Глава 22. Ты лови – мне убегать

В годовщину сошествия Небесного Дракона на рассвете в глубине Дикого Бора упала дверь. Из пещеры вырвался дракон, серый, как утренний туман, с проблесками розовой зари на шее, и с рёвом взмыл в воздух. По крайней мере, уронившей орех белке на соседней соосне показалось, что чудовище грозно рычит, но если бы она знала космосперанто, она бы различила слова:

– Откуда здесь ещё и змеи?! Не было ж их никогда! Что за планета!

Рой неловко плюхнулся на ветку в паре метров над землёй и пощупал лоб, которым с размаху вынес дверь после того, как проснулся и увидел прямо перед носом змею. Шишка точно будет, но хоть не разбил.

Драконианец, щурясь от света после мрака пещеры, огляделся. Всё в лесу было по-старому. Почему Большой Хвост, когда предупреждал об опасностях, не упомянул змей? Или на дингиен их яд не действует? А может, они не ядовиты?

Рой спустился с дерева, нашёл длинную палку и осторожно приблизился к пещере. В глубине блеснуло что-то узкое длинное и чешуйчатое. Драконианец медленно просунул шест. Никакого движения. Рой несколько раз потыкал палкой, потом рискнул сделать шаг вперёд... Лес опять дрогнул от вопля:

– Какой я идиот!

Рой вошёл в пещеру и сердито отшвырнул ногой собственную прежнюю чешую, которая во сне слезла с руки цельной перчаткой и сжалась по ширине, но не по длине. С другой стороны кучи листьев, заменявшей постель, валялись два «чулка». С груди и спины чешуя сошла неровными крупными кусками.

Рой напился, доел оставшийся сухпаёк и вылез в разгорающееся утро. Он придирчиво осмотрел себя и ободрал несколько оставшихся зелёных фрагментов. Похоже, из-за непривычного рациона в организме не хватило веществ, придающих цвет, новая чешуя оказалась серой с еле заметным болотным оттенком, но по прочности и эластичности не уступала прежней. Неистового зуда уже не было, только на сгибах локтей и колен при движении ощущалось непривычное трение. Рой понадеялся, что через пару дней этот эффект уйдёт.

– Могло быть и хуже, – пробормотал драконианец и стал сгребать с заготовленную сумку всю сброшенную чешую, чтобы не засорять природу непривычными для Дзеты отходами.

По веткам соосен вдаль упрыгивало семейство белок, решившее найти новое дупло подальше от опасного существа.

* * *

Полесий встретил Роя не очень хорошими новостями.

– Врестар пропал. Позавчера не пришёл. Я оставлял ему знак в условленном месте, но рядом за эти дни не появилось никаких следов.

– Как же мне теперь встретиться с посланником жреца?

– Из леса тебе лучше не высовываться. Я тоже нигде появляться не хочу, связь с внешним миром давно поддерживаю только через Врестара. Давай подождём, вдруг он всё-таки вернётся.

* * *

– Не разговорился этот упрямец?

– Нет, Ваше Поссешство. Твердит только, что жрец просил проводить на зачарованную поляну, где битый час бешеным прыгликом скакал вокруг камня и что-то бормотал. Потом сказал, что духи леса его услышали, и они вернулись в деревню. Больше ничего якобы не знает.

– Как спрашивали?

– Пока только по второй категории. Показания не меняет. Применить третью?

– Я подумаю. Ведь наверняка что-то скрывает. Не стал бы жрец в лес ходить ради камня.

– Ваше Поссешство, но ведь он маленько… того. С него станется…

Вайтинагри недовольно вздохнул.

– Разумеется. С такой репутацией звучит убедительно. Вот что, Тогебез, отпустите вредного старикашку и сядьте на хвост. Чувствую, он может привести нас к чему-нибудь интересному. И учтите, если окажется, что дракон скрывается в лесу, а вы его до дождей не вытащите – я вас всех отправлю вытаскивать адамантий из горных пород, там полезнее будете, дармоеды.

* * *

Прошло четыре дня, а Врестар не появлялся. Погода испортилась, подул ледяной ветер, небо сплошь затянули низкие серые тучи. Полесий готовился переселиться в крошечный утеплённый домик на высоком холме, ведь его болото в сезон дождей становилось непроходимым. Рой помогал относить провизию и понял, что вдвоём там уместиться сложно, придётся буквально спать по очереди. Настолько стеснять хозяина не хотелось, драконианец и так чувствовал, что уже злоупотребляет гостеприимством.

Прошлую осень и зиму Рой не выходил из замка, где не было проблем ни с обогревом, ни с влажностью, и теперь не жаждал ближе знакомиться с сезоном дождей, особенно зная, что поссы к нему специально готовятся. Рой думал самостоятельно отправиться в Дормор, но Полесий отговорил.

– Не успеешь. Туда пешком добираться недели полторы. Дожди пойдут со дня на день. Лесом в плохую погоду путь займёт вдвое дольше. Да и опасно, земля раскисает, многие участки заболачиваются. А в сырости легко подхватить лихорадку.

– Куда же мне деться?

– Да теперь уж оставайся, как-нибудь уместимся.

Тем же вечером прибежала дингиена с сообщением «нашли посса». Полесий дал ей фонарь и стал готовиться к появлению гостя.

– Не знаю, стоит ли тебе показываться, – заметил он Рою.

– А где мне переждать?

– Переночуй в зимнем домике, утром дождись меня.

Назавтра Полесий не появился ни утром, ни к полудню. Рой заволновался и сам направился к болоту. Вожака и других знакомых дингиен не было видно. Дверь в домик оказалась приоткрыта. Рой подкрался и заглянул. Хозяин лежал на постели под одеялом и, судя по ровному сопению, крепко спал. Драконианец удивился, он ни разу не видел, чтобы Полесий отдыхал днём.

Рой зашёл в комнату. Всё было как обычно, но на столе стояли две миски, одна пустая, другая с остатками каши, хотя Полесий всегда убирал посуду сразу после еды. Драконианец собирался разбудить хозяина, но от двери упала тень и резкий юношеский голос крикнул:

– Ни с места! Подстрелю!

Рой замер как был чуть склонённым над лежанкой. Картина моментально сложилась. Так глупо попасться. Взгляд драконианца забегал по немудрёной обстановке. В комнатке не было места для манёвра, максимум успеешь схватить и швырнуть миску, но вслепую шанс опередить стрелка очень мал.

– Без глупостей! Я со ста шагов попадаю в монетку, а с трёх шагов в дракона точно не промахнусь.

– Что вам нужно? – хрипло спросил Рой.

– Руки за голову! Наружу медленно!

Драконианец починился, очень плавно развернулся. В дверях стоял молодой поджарый посс и целился из мазера. Он отступил и мотнул головой. Рой вышел из домика. Юноша с сомнением рассматривал драконианца. Лицо показалось Рою знакомым.

– Это вы или не вы? – спросил посс.

– Я это я, – ответил Рой. – Кто вы и что сделали с Полесием?

– К вечеру проснётся. Так вы Небесный или нет?

– Лесной, – ответил драконианец после секундной паузы.

– Как это?

– А вы не знали, что драконы разные бывают?

Юноша немного растерялся.

– Драконы, как и многие существа, отличаются ареалом обитания, – поучительно продолжил Рой. – Есть лесные, они предпочитают смешанные и лиственные леса, отличаются серым оттенком чешуи. Есть пещерные, они селятся в естественных пещерах, выточенных водой в скальных породах, их чешуя обычно имеет стальной отблеск. Есть… – продолжая болтать первое, что приходит в голову, драконианец очень медленно стал сдвигаться в сторону, поближе к углу дома. Но посс быстро опомнился.

– Стоять! Не заговаривайте мне зубы!

Мазер чуть дёрнулся и Рой замолчал.

– Похоже, всё-таки наш, раз лекции читает, – пробормотал посс. – Но почему вы не зелёный?

– В вашей серости поживёшь – сам посереешь, – недовольно ответил Рой, ему самому был не по душе новый цвет.

– Значит, это всё-таки вы, господин Ортус.

Нахмуренный лоб разгладился, и посс опустил мазер.

– Да, я господин Ортус, – не стал отпираться драконианец, раз уж это имя производит нужное впечатление, и тоже опустил руки.

– Вас ждут в замке. Его Поссешство очень расстроился, что вы пропустили годовщину. Даже решил ради вас отложить торжества на три дня. Позвольте проводить вас, в Пузатых Бочках нас ожидает экипаж.

– Не позволю. Я никуда не пойду и в замок возвращаться не намерен.

– Это приказ Его Поссешства!

– Небесным Драконам земные правители не указ.

– Пожалуйста, – вдруг жалобно сказал юноша. – Нам же всем голову открутят, если вас не привезём.

– Скажите, что не нашли. Что ваша хитрость с попыткой повторить путь дракона, оставив в лесу подсадную утку, не удалась.

– Откуда вы знаете?!

– Мысли прочитал, – небрежно бросил Рой и отправился к навесу за хворостом.

Посс неуверенно топтался на месте, наблюдая, как драконианец разводит костёр.

– Не поверят, – наконец буркнул юноша, – Я бы не выжил, если бы пришли не зачарованные хранителем леса дингиены, а обычные.

Рой хмыкнул, Полесий неплохо играет на суевериях, чтобы не раскрывать дингиен.

– Как же вы осмелились подсыпать снотворное духу леса, который вас спас, – упрекнул он. – Боюсь представить, что начнётся, когда он проснётся.

Юноша нервно оглянулся на домик.

– Откуда вы… А, ну да. Такая уж служба, приходится рисковать. Пойдёмте уже, а? Чтобы засветло до селения добраться.

– Я же сказал, что не пойду.

Юноша вздохнул.

– Тогда у меня нет выбора. Господин Ортус, вы арестованы.

Мазер опять поднялся. Рой посмотрел на юношу.

– Вас как зовут? А то меня знаете, а сами не представились. Нехорошо. Не по уставу.

– Разведчики не представляются, – буркнул посс.

– И не имеют полномочий арестовывать.

– Но…

– Боюсь, вами заинтересуется Министерство сохранения традиций.

– Я случайно, – побледнел посс. – Привычка, я же недавно из гвардии перешёл. Пожалуйста, не сдавайте меня! Позвольте исправиться. Стоять! Вы захвачены! Шаг в сторону – и стреляю на поражение!

– Другое дело, – кивнул Рой, взял чайник и спокойно направился к домику.

– А… вы… я… Куда! – посс опомнился и загородил дверь.

– Воды набрать.

– Зачем?

– Чай заварить.

– Какой ещё чай?! Я же сказал не двигаться!

– Из лесных трав. Не хотите, чтобы я ходил – наберите сами, кухня налево, бочка в правом углу. – Рой сунул в руки опешившего юноши чайник. Посс чуть не выронил оружие. – А я, так и быть, постою.

– Чтоб вы меня заперли и сбежали?! Ну уж нет, сами идите, – сердито пихнул разведчик чайник обратно. – То есть… Да что вы мне голову драконьими штучками морочите! – разозлился он. – А ну, на два шага назад, а то подстрелю!

Рой отступил. Из-за домика вылетела серая тень. Отвлеченный возней с чайником, посс среагировал на миг позже нужного. Драконианец ударил его по руке. Выстрел ушёл вверх и срезал ветку яблони. Большой Хвост в прыжке свалил посса на землю. Разведчик отшвырнул дингиену и кувырнулся в сторону, но на него навалился Рой. После недолгой борьбы мазер оказался у драконианца, а Большой Хвост прижал посса к земле, недвусмысленно давая понять, что при малейшем движении противника вцепится в горло.

«Не ешь его» – щёлкнул Рой.

«Он враг. Я его поймал. Моя добыча».

«А я загнал. Он меня обидел. Хочу сам его съесть. Уступи».

Разведчик в ужасе зажмурился, хотя и не понимал значения щелчков. Большой Хвост подумал и неохотно слез с добычи.

– Вставайте, – сказал Рой.

Посс покосился на мазер в руке драконианца и медленно сел.

– Расстреляете? – уныло спросил он.

Рой размахнулся и швырнул мазер в сторону болота. Болото довольно чавкнуло, принимая подношение.

– Вы что творите? – ахнул разведчик. – Меня же за потерю подотчётного оружия в лучшем случае в дворники разжалуют!

– Всё равно вы операцию провалили. Пойдёмте лучше чай пить, заодно поговорим.

– Лучше б вы меня расстреляли, – посс лёг обратно на землю и закрыл глаза.

* * *

Староста зажиточного поселения Три Кочки, недовольно кутаясь в плащ от моросящего дождя, перед сном обходил хозяйственные постройки, проверяя запоры. Когда он поравнялся с гаражом, от забора метнулась тень, прижала его к стене и зажала рот.

– Именем Его Поссешства, – прошипел незнакомец.

Староста икнул, побледнел и выронил фонарь. Он бы предпочёл, чтобы это оказался разбойник или вор. Если этот тип из разведки, сейчас наверняка что-то потребует в пользу государства, да ещё и велит хранить в секрете, что совсем невыносимо.

Предчувствие старосту не обмануло.

– У меня постановление, – посс подобрал фонарь, вытащил лист и посветил на подпись с печатью, старательно оставляя основной текст в тени. – Дело государственной важности. Требуется экипаж для этапирования задержанного.

– Так эта, у нас подходящих для такого дела машин нет. Мож я сообщу, чтоб за вами приехали? – робко спросил староста. – Поужинаете, переночуете…

– Дело не терпит отлагательств, – безапелляционно заявил разведчик. – Особо опасный преступник, я не могу рисковать вашими домочадцами. Подойдёт любой экипаж. Откройте гараж. Его Поссешство компенсирует вам все расходы.

Староста тяжело вздохнул и неохотно зазвенел ключами. За реквизированную ещё четыре года назад провизию, достаточную, чтобы десяток поссов кормились неделю, он до сих пор не дождался компенсации. А сейчас покусились на его прелесть, которую он буквально по винтикам собирал, его гордость, ведь ни у кого в округе экипажей не было. Но спорить с разведкой себе дороже.

– А других нет? Ладно, и это сойдёт, – вынес вердикт незнакомец, разглядывая четырёхколёсного монстра, собранного из тех запчастей, что получилось раздобыть. – Счёт отошлите в замок, укажите код У-11. И помните, никому ни слова, вы меня сегодня не видели. За разглашение гостайны сами понимаете, что бывает.

Мотор долго чихал, но завёлся. Староста молча открыл ворота и долго стоял, тоскливо глядя в темноту, в которой навсегда исчезла его ласточка.

* * *

На выезде из деревни экипаж притормозил, в него забрался «особо опасный преступник».

– Как всё прошло? – спросил он у водителя.

– Без проблем, хозяин.

– Я же просил не называть меня хозяином.

– Извините, господин Рой.

Днём за чаем выяснилось, что искать дракона в лесу отправили того самого бывшего гвардейца, которого Рой вытащил с площади в день неудачной карательной операции. Сам Гвараз был уверен, что его спас лично правитель, и когда узнал полную картину, сказал, что в замке ему всё равно теперь лучше не появляться, и так быстро поклялся вечно служить драконианцу в благодарность за спасение, что Рой не успел возразить. Проснувшийся к тому времени Полесий только пожал плечами и заметил, что сказанного при свидетелях не вернёшь, а вместо того, чтобы ругать дурацкие обычаи, лучше подумать, какую можно извлечь пользу. Гвараз предложил укрыться в доме его двоюродной тётушки, уверяя, что там точно ничего не грозит, и воспользоваться забытым в кармане после прошлой операции постановлением, чтобы раздобыть экипаж.

На рассвете они подкатили к старой запущенной усадьбе. Дождь усилился. Гвараз с трудом распахнул заржавевшие ворота с облупившейся краской, въехал во двор, кое-как пристроил экипаж под покосившимся навесом и через заросший садик направился к приземистому серому дому с остатками колонн, частично обвалившейся на фасаде штукатуркой и просевшей крышей над левым крылом. Рой остался ждать.

Минут через двадцать разведчик вернулся.

– Порядок. Идём.

Драконианец резко согнулся пополам от кашля. Откашлявшись, он вопросительно взглянул на Гвараза.

– Сойдёт, – кивнул тот, – но лучше потише, а то можете горло сорвать.

Они поднялись по скрипучему крыльцу, миновали огромный сумрачный холл с затянутой чехлами мебелью, и попали в неожиданно чистенькую, светлую и жарко натопленную комнату.

Старательно шатающегося Роя разведчик сразу усадил в кресло перед камином, и драконианец не успел ничего рассмотреть. Его по уши укутала в плед сухая старушка с недовольно поджатыми губами, но бережными руками. Когда она отошла, драконианец осторожно скосил глаза. На каминной полке стояли бронзовые часы с разбитым циферблатом. Левый угол занимал деревянный комод, украшенный резьбой, над ним висел портрет пожилого посса в придворных одеждах. Справа колыхалось безбрежное облако голубых и розовых кружев и сыпало горошинами слов на лайе. Рой попытался вслушаться, но не смог вычленить ни одного знакомого слова из сплошного потока. Гвараз периодически вставлял реплики, но после первой «а вот и мы, тётушка» тоже перешёл на лайю, у него оказался непривычный выговор и драконианец улавливал лишь отдельные местоимения. Часть легенды «лесной дракон не знает языка» даже не пришлось отыгрывать, но Рою стало неуютно от неизвестности. Вдруг они обсуждают, кому бы отдать голову дракона, с поссов станется, он не очень верил любым их клятвам.

В нос попала шерстинка с пледа, и Рой чихнул. Облако замолкло, отпустило мягкую ладонь драконианцу на лоб, бросило ещё горсть слов-горошин и утекло из поля зрения.

– Всё в порядке, сейчас тебя накормим и согреем, – пробормотал Гвараз на космосперанто, поправляя плед, и, склонившись ближе прошипел: – Вы правда заболели, что ли?

– Это наша нормальная температура, – еле успел шепнуть драконианец, как разведчик выпрямился. Рой мысленно обругал себя, что забыл предупредить об этом различии. Если его начнут согревать до привычной поссам температуры, можно и помереть от перегрева.

Появилась сухонькая старушка и начала поить горячим бульоном. Рою стало неловко, он всё больше жалел, что согласился на такую сложную легенду, будто Гвараз встретил больного никому не известного лесного дракона и, пожалев, забрал с собой. Особенно неудобным на практике оказалось справедливое замечание Полесия, что тому, кто всегда жил в лесу, неоткуда знать космосперанто. Хотелось убедить окружающих, что он совершенно не похож на Небесного Дракона, но изображать бессловесную больную зверюшку оказалось так себе удовольствием.

Когда бульон закончился, обзор заслонило облако. Лицо баронессы Докрефе вуалью покрывала сеточка морщин, а вокруг вились ровные и золотистые локоны и Рой заподозрил парик. Тётушка что-то ласково проворковала – драконианец и не думал, что отрывистая лайя может звучать так нежно – и сунула в рот ложку тягучей микстуры. Роя перекосило от невообразимой кислятины, он еле отдышался, а баронесса уже наливала вторую ложку. Драконианец зашипел и замотал головой, но дама была непреклонна и позвала племянника. Гвараз стоически вытерпел незаметный со стороны, но чувствительный щипок от Роя и помог влить ещё две ложки микстуры в недовольного пациента.

Все ушли и не появлялись до обеда. Делать гостю было нечего, кроме как дремать в кресле.

Обедом опять кормила сухонькая старушка, а следом появилась баронесса с микстурой. Рой затравленно оглянулся, готовый признаться вообще во всём, лишь бы избежать экзекуции, но Гвараз подскочил, ухватил за челюсть так, что рот невольно сам открылся, а баронесса ловко сунула ложку. К счастью, в этот раз обошлось одной дозой.

– Ты что творишь? – прошипел Рой, когда тётушка ушла, и осторожно потрогал челюсть.

– Извините, профессиональное. Но это же не болевой приём.

– Ну спасибо хоть на этом. Сделай что-нибудь, я больше не могу пить эту гадость!

Тут Гвараза позвали, и он убежал, ничего не пообещав. Рой уже совсем решил встать и закончить спектакль, но юноша вернулся, сказал, что готова спальня, и потащил туда.

В крошечной комнате на первом этаже стояли только кровать, узкий шкаф и табуретка вместо тумбочки. Окно выходило на задний двор, где оказался кукольный ухоженный садик, а за дальней низенькой оградой опять поднимались дикие заросли.

– Я договорился с тётушкой, что буду сам кормить и лечить, а она беспокоить не будет, – сказал Гвараз. – Сам буду спать в комнате рядом, за левой стеной. Вам что-нибудь сейчас принести?

– Да нет, – Рой оглядел аскетичную обстановку. – Если только почитать что-нибудь, а то скучно.

– Книг у тётушки мало, – задумчиво почесал нос юноша, – но я поищу.

Рой прошёлся по двум свободным метрам между кроватью и окном туда-сюда. Тесно, но дня через три «болезни» можно будет выходить. Дождь за окном вошёл в полную силу, потоки воды плетьми били кусты, и драконианец порадовался, что вовремя обрёл крышу над головой.

Дверь скрипнула. Рой обернулся и увидел тётушку. Он дёрнулся к кровати, но понял, что это глупо и замер, не зная, что делать. Первой нарушила молчание баронесса.

– Господин Ортус, как вам не стыдно обманывать бедную женщину!