Путь Дракона - шаг 1. Планета поссов

Часть 1. Пришелец. Глава 4. Он искал себе работу

В карцере Рой понял, что слова про простор в прежней камере были не такими уж ироничными. Здесь было бы тесно и поссу, а высокий драконианец даже по диагонали не мог вытянуться во весь рост. Стоять получалось лишь пригнув голову и упираясь затылком в шершавый каменный потолок. Вечером принесли только полмиски каши, голодный Рой её проглотил едва заметив. Ночь на каменном полу, едва прикрытом соломой, тянулась бесконечно. Рано утром драконианца отвели в душевые, а потом во вчерашнюю комнату, где его ждал тёмно-серый костюм непонятного неудобного фасона и с дурацкими голубыми кружавчиками, напиханными в самых неожиданных местах. Зато для крыльев на спинке предусмотрели прорези. Портной уверял, что всё по последней моде, и Рой, косясь на молчаливых охранников, кое-как натянул непривычную одежду.

Конвоиры накинули драконианцу на голову плотный чёрный мешок и повели по коридору, затем вышли на улицу. В бодрящем утреннем воздухе стоял запах сырости и прелых опавших листьев. Рой чуть поёжился. К счастью, путь занял всего несколько минут и вскоре охранники остановились. Раздался лёгкий скрип, зашуршала бумага.

– Украшение по высшему разряду, – пробормотал незнакомый голос, такой же густой, как прилетевший вместе с ним привкус металла. – Давненько не получал таких заказов. Давайте его внутрь, сами ждите снаружи, а то у меня тесно.

Роя подтолкнули вперёд и сдёрнули мешок. Помещение, плотно заставленное механизмами и стеллажами с заготовками, походило на цех по работе с металлом. Драконианца внимательно разглядывал высокий, тощий и жилистый посс, что составляло контраст с голосом. Видимо, это и был Мажед. Он велел по-разному покрутить и покачать головой и довольно заявил:

– Хоть и дракон, а классика ляжет как влитая. Жди, – он кивнул на скамейку у стены и ушёл вглубь цеха, где вскоре завизжал какой-то механизм.

Рой неохотно сел, он догадался, о каком «украшении» шла речь. Но дело оказалось даже хуже: когда Мажед принёс две половинки ошейника, выяснилось, что он их собирается запаивать прямо на шее.

– А снимать как? – хмуро спросил Рой.

– Кто ж такой ошейник снимает? – удивился Мажед. – Если приспичит, распилим, но дарованный правителем обычно до конца жизни носят.

Он подтолкнул Роя к непонятной деревянной конструкции, но тот упёрся.

– Сделайте хотя бы расстёгивающийся.

– Тебя кто-то спрашивал? Садись сюда. Не бойся, подложу кожух, даже не заметишь, если не будешь дёргаться. Ну? Долго я буду ждать? Послушай, у меня есть станок с фиксаторами, но давай не будем заставлять ребят с тобой возиться.

Закончив, Мажед потащил Роя к овальному зеркальцу, висящему рядом с дверью:

– Смотри, какая красота!

Рой кисло уставился на отражение. Ошейник из матового серебристого металла сидел достаточно свободно, не мешая движениям, искусно выполненные соединительные швы не бросались в глаза. На внешней стороне были выгравированы группы завитушек, внутри проложена мягкая кожа. С вмонтированного кольца свисала цепь длиной чуть ниже колен, и судя по виду, тоже несъёмная.

– Нравится? – Мажед явно гордился своей работой.

– Кандалов не хватает, – буркнул Рой. Кузнец неожиданно просиял:

– Приятно встретить ценителя! Жаль, кандалы не просили, но если уговоришь его Поссешство, сделаю в лучшем виде! Заказов сейчас немного, а семью кормить надо. И задачка интересная, нестандартная – он оценивающе, профессионально взглянул на более тонкие и длинные, чем у поссов, запястья драконианца. Рой быстро спрятал руки за спину.

Снова мешок, конвой, улица, помещение, двери, лестница, двери, двери, двери. Ужасный скрип под ногами. Роя усадили на пол, на ковёр. Звон цепи и ещё непонятный звук. Наконец мешок сняли.

Рой огляделся. Его приковали к кольцу, вмурованному в пол недалеко от правой передней ножки трона. Учитывая, что длина цепи даже не позволяла встать в полный рост, положение вполне понятное и весьма унизительное.

Появился Вайтинагри в чёрном костюме и длинном тёмно-красном плаще, осмотрел композицию, остался весьма доволен и уселся на трон. Рой постарался максимально отодвинуться в сторону.

– Не бойся.

Рой недвусмысленно фыркнул, показывая, что и не собирался бояться.

– Это хорошо, что ты молчишь, пока не разрешали говорить.

– Я молчу, когда не считаю нужным отвечать, – довольно резко возразил Рой.

– Вот как? Похоже, мне не повезло с драконом.

– А мне не повезло с вами.

За занавесом что-то упало.

– Ты забываешься.

– Ну извините.

– Нужно добавлять «хозяин», – наставительно поправил Вайтинагри. – «Извините, хозяин», – повторил он с нажимом. Рой отвернулся. – Ладно, мы к этому ещё вернёмся, – в тоне проскользнула угроза, но драконианец никак не отреагировал.

Из-за занавеса высунулся Жокдру.

– Ваше Поссешство, можно я ему объясню? Доходчиво, – он посмотрел на Роя в упор.

– Я тебя не звал, – бросил правитель.

– Простите, – секретарь исчез. Рой отметил про себя, что добавлять «хозяин» от Жокдру не требуют.

Вайтинагри встал с трона и оказался прямо перед драконианцем.

– Бунтуешь? Не нравится на цепи сидеть? Так ты сам виноват. Пытался сбежать, теперь приходится за тобой лучше присматривать. Впрочем, ты можешь несколько искупить свою вину, если принесёшь пользу государству.

– Какую пользу? – осторожно уточнил Рой.

Вайтинагри спустился на несколько ступенек, теперь сидящему на полу драконианцу почти не приходилось задирать голову, чтобы посмотреть на правителя.

– Сегодня состоится очередной приём, где дворяне представляют своих достигших совершеннолетия отпрысков и просят устроить их на службу. Разумеется, мы заранее наводим справки о кандидатах, но не всегда удаётся понять, насколько они действительно готовы приносить пользу государству. Ты мог бы с этим помочь, что немало поспособствует всеобщему процветанию.

– Что именно вы от меня ждёте? – медленно спросил Рой.

– Что ты будешь внимательно изучать кандидатов, пока их представляют, и затем объявлять, подходят ли они для службы.

Рой покачал головой.

– Я учился на механика, а не на эйчара.

– Не на кого? – не понял Вайтинагри. У поссов никогда не было отдельных специалистов для подбора персонала. – Впрочем, какая разница, на кого учился, я не об этом. Небесные Драконы ведь умеют видеть истинные намерения, а мне надо знать, кто будет верно служить, а кто хочет просто пролезть к кормушке.

– Если общую психологию нам ещё обзорно преподавали, то в прикладном анализе софт-скилов у меня совсем нет компетенций.

– Не понимаю, что ты бормочешь на своём драконьем, – раздражённо сказал Вайтинагри. – Так ты готов читать тайные намерения?

– Я не умею. Вообще, это звучит странно, что значит «читать»? Для составления психологического профиля используют специальные тесты, но даже если бы у меня были наши опросники, не уверен, что они бы вам подошли, у вас скорее всего другие классификации темпераментов и типов личностей.

– Хм.

Правитель вернулся в кресло и принялся барабанить по подлокотнику. От слов Роя повеяло депешами Совета Содружеств, там тоже вечно лепечут чепуху то про права и свободы, то про взвешенные решения, то очередные новомодные словечки вставляют. Но то Совет, чего ждать от старых дураков. А тут пацан, сколько ему по нашим меркам, зим семнадцать? Хотя пёс этих драконов разберёт. Но будь он хоть старец, всё равно слишком много себе позволяет: огрызается, дерзит, да вообще осмеливается разговаривать с правителем как с равным, неслыханное дело! Почему я его до сих пор не прибил… А правда, почему я его до сих пор не прибил? – сам себе удивился Вайтинагри. Кто в своём уме может так отвечать Главному Поссу и уцелеть? Никто. Разве что… Небесный Дракон?

Правитель задумчиво посмотрел на Роя. Да нет, какой он Небесный, Небесного разве так легко посадишь на цепь. Если только не притворяется. Хотя зачем морочить голову? Вот уж подкинул жрец подарочек. Придётся ещё наблюдать, а пока попробуем извлечь пользу из того, что есть.

– Значит, ты отказываешься искупать вину? Ладно, тогда будешь просто молча сидеть. Жокдру, поди сюда. Оцени, красиво дракон у трона смотрится?

Секретарь появился из-за занавеса и критически прищурился.

– Ничего, только мелковат и тощий.

– Скажем, что это изящная комнатная порода.

– Какая я вам порода! – возмутился Рой. – Я не дракон и не комнатный.

– Цыц. Всё готово? Тогда начинаем приём по плану, через полчаса.

– Погодите, какой приём? Мне что, при всех сидеть на полу? На цепи?! В кружавчиках?!

– Нормальные кружева, дорогие, – серьёзно сказал Вайтинагри. – И цепь приличная, мало кто может себе позволить адамантий. А короткая – чтобы на гостей без разрешения не кидался.

– Вы издеваетесь?! Я не собираюсь ни на кого кидаться! Верните меня лучше в тюрьму! За кого вы меня принимаете?

– За питомца. Умолкни.

– Что?! Вы не имеете права! Согласно Межзвёздной декларации, существ с индексом разума выше двадцати семи нельзя держать как домашних питомцев!

– А у тебя больше что ли? Разумное существо давно бы сообразило, что безопаснее всего заткнуться. Посмеешь буянить – вколем успокоительное, будешь сидеть болванчиком и слюни пускать.

От такой перспективы Рой побелел, умолк и оставшееся время потратил на дыхание Кон-Дра, чтобы обрести силы мужественно встретить неизбежное.

Вскоре в тронном зале появилась охрана и распорядители. За ними потянулись министры, разные чиновники и дворяне с сыновьями. Все украдкой таращились на Роя и он, несмотря на все усилия по обретению внутреннего равновесия, быстро стал изумрудно-зелёным от желания сквозь землю провалиться.

Начался приём. Нескончаемым потоком пошли отцы, поющие нескончаемые дифирамбы своим оболтусам. Чаяния родителей относительно чад не отличались разнообразием: все стремились устроить либо на военную службу, либо в сферу финансов. Через полчаса Рой заёрзал, но взгляд правителя пригвоздил к месту. Драконианец тоскливо посмотрел на очередь, вспомнил разговор и чтобы хоть как-то отвлечься, стал фантазировать, куда бы он отправил очередного «подающего надежды».

В половине случаев не требовалось быть физиономистом, чтобы понять, что кандидатов лучше отправить туда, где большого ума не надо: маршировать или улицы мести, благо здесь было что-то связанное с благоустройством. Вторая половина уже давала повод развлечься, то мысленно соглашаясь, то споря с правителем. Услышав предложение Вайтинагри отправить в Министерство поддержания традиций (каких только министерств они не навыдумывали!) одного нескладного юношу, который постоянно склонял голову, словно прислушивался, Рой случайно вслух пробормотал: «зря». К счастью, тихо и кандидат с папашей не услышали, но от правителя это не ускользнуло. Вайтинагри моментально ухватил и подтянул к себе Роя, тот зажмурился, ожидая взбучку, но правитель лишь выдохнул над ухом: «А куда?» Драконианец растерялся, но после нетерпеливого «ну?» буркнул первое, что пришло в голову: «Лес валить». Вайтинагри откинулся на троне, подумал – и определил юношу в Министерство охоты в лесных угодьях. Рой опять позеленел от мысли, что он, возможно, испортил карьеру незнакомому поссу, и до конца приёма не издал больше ни звука.

Последними шли почти лысый, полный настолько, что мундир трещал по швам, отец и лопоухий отпрыск, с бестолково-восторженным видом глазеющий на всё вокруг. Отец долго, красочно и витиевато расписывал достоинства сына и, наконец, попросил зачислить того в гвардию. Вайтинагри милостиво кивнул и традиционно поинтересовался, нет ли других просьб, что, согласно этикету, означало «следующий», но новоиспечённый гвардеец влез до того, как отец начал благодарить.

– Извините, у меня вопрос, – застенчиво пробасил он. – Это ваш домашний дракон? – он указал на Роя.

– В некотором роде, – ухмыльнулся правитель.

– А можно его погладить?

Рой аж подскочил, от возмущения потеряв дар речи. Вайтинагри снова ухмыльнулся.

– Он ещё недостаточно приручён. И похоже, вы ему не понравились. Впрочем, если вам не жалко руку…

Юноша встретил взгляд Роя и спрятался за спину папаши, бормоча: «нет-нет, не надо, извините». Семейство поспешно откланялось.

Вайтинагри дал понять, что приём окончен, и посетители организованно поспешили к выходу. Следом ушли чиновники и охрана. Когда зал опустел, правитель повернулся к Рою и прищурился.

– Что?.. Нет! Даже не думайте! – угадал намерение драконианец. Вайтинагри ухмыльнулся и потянулся к нему.

– Руку не жалко? – оскалился Рой.

– Не посмеешь.

– Хотите проверить?

Вайтинагри ещё приблизил руку – и еле успел отдёрнуть. Коготь драконианца зацепил и порвал кружевной манжет.

– Значит, так? Жокдру!

– Да, Ваше Поссешство?

– Подойди сюда.

Секретарь неторопливо появился из-за занавеса.

– Подержи-ка его, хочу погладить.

– Извините, тут без меня, – внезапно заявил Жокдру. – Ваш дракон, сами и укрощайте.

– Вот как ты заговорил, – протянул правитель. – Давай тогда я хоть тебя поглажу.

Секретарь немного отступил.

– Будет вам, – с неопределённой интонацией сказал он, – будто других дел нет.

– Вот именно, – поддакнул Рой.

Вайтинагри посмотрел на обоих.

– Нашли повод для солидарности? Ну-ну.

Правитель ушёл за занавес. Стукнула дверь. Рой посмотрел на секретаря и еле слышно шепнул:

– Давай его завалим?

– Чего?!

– Свяжем, отберём ключи и сбежим.

– Ты совсем идиот? Хоть пальцем тронешь – я тебя разорву раньше, чем стража примчится.

– Почему ты его защищаешь? Тебя держат на цепи, помыкают как хотят…

Жокдру внимательно посмотрел на Роя.

– Ты знаешь, что такое верность?

Рой скептически покосился на цепь секретаря, хоть и длинную, но цепь. Жокдру вздохнул.

– Ты полный придурок. Надеешься убежать? Куда? Ты хоть знаешь, какова жизнь за воротами? Да что там. Тебя вообще хоть раз били?

– Эм… Ну да, ты.

– Нет, не в честной драке, а по-настоящему. Вчетвером, желая покалечить и оставить медленно, мучительно умирать. Ломая рёбра, заставляя глотать собственные выбитые зубы…

Рой поёжился.

– Он меня спас, – коротко сказал Жокдру и, немного помолчав, продолжил. – С тех пор я живу здесь, в замке, и не намерен возвращаться туда, где любой мелкий дворянчик может пнуть просто так или натравить охрану со скуки. А тут спишь в тепле и ешь досыта… Да что досыта, в принципе ешь каждый день. – Секретарь оглядел притихшего Роя. – Нет, тебе не понять. Ну а это, – он взялся за ошейник, чуть повозился и помахал концом отстёгнутой цепи, – больше традиция.

– И ошейник снять можешь? – удивился Рой.

– Нет, конечно. Но я бы не снимал, даже если бы мог, ведь это, по сути, охранная грамота. Во-первых, само наличие ошейника показывает, что ты не бесхозный, а значит, тебя не захватит любой, кто сильнее, ведь это оскорбит хозяина. Во-вторых, на нём монограмма правителя, – секретарь нащупал гравировку и показал переплетённые буквы Б и В, – никто не посмеет тронуть питомца Главного Посса. Такой ошейник надо ещё заслужить. На твоём тоже монограммы и это большая честь, так что я бы на твоём месте не торопился от него избавляться. – Заметив, что Рой ощупывает основание своей цепи, секретарь добавил: – Не ищи застёжку, тебя приковали по-настоящему. Пока. Чем быстрее смиришься, тем быстрее получишь больше свободы. Через годик могут даже разрешить одному гулять.

– Погоди… Ты же не хочешь сказать, что мне теперь здесь постоянно торчать?

– А ты думал, кольцо в полу сделали для одного раза? Но цепь быстро удлинят, если будешь хорошо себя вести.

– Вот спасибо, порадовал.

– Пожалуйста, – серьёзно ответил секретарь. – Я тебя, дурака небесного, предупредил о правилах, а там поступай, как знаешь.

– Если ты закончил просветительскую лекцию, то я тебя жду, – раздался из-за занавеса голос Вайтинагри.

– Он всё слышал? – прошипел драконианец.

– Я бы всё равно рассказал, – пожал плечами Жокдру, прикрепил обратно цепь и ушёл на своё рабочее место.

Вскоре в зал вкатили длинный обеденный стол, забегали слуги с подносами. Принесли мягкий стул, стул попроще и небольшой столик.

Появился Вайтинагри и сел во главу стола, Жокдру встал неподалёку. Каждое блюдо сначала попробовал один слуга, потом второй, затем нюхал секретарь и только после этого подавали правителю. Последними к началу стола перекочевала тарелка, которую проверил лишь первый дегустатор, и миска, которую никто не проверял. Слуги поклонились и ушли.

Жокдру поставил миску с похлёбкой на пол перед Роем, причём без ложки и, игнорируя взгляд, ушёл за небольшой стол со своей тарелкой.

Закончив с трапезой, правитель поднялся, заметил нетронутую похлёбку, дал лёгкий подзатыльник секретарю, бросил в миску ложку и ушёл. Роя этот жест только сильнее оскорбил и он отвернулся. Жокдру тем временем подъедал остатки с хозяйского стола.

– Это ты досыта за счёт объедков питаешь? – не выдержал Рой.

– Во-первых, это вкусно, – прочавкал секретарь, – а во-вторых, чего еде пропадать. Всегда готовят побольше, вдруг его Поссешство захочет добавки. Жалко выбрасывать, хотя даже после меня остаётся. Хочешь вафельку?

– Нет, – рыкнул Рой и стал с остервенением вырывать цепь из пола. Как вообще можно подобное выдерживать? Ещё больше раздражало то, что все ведут себя так, будто ничего необычного не происходит.

Секретарь спокойно доел десерт, тронул колокольчик, тут же появились слуги и укатили стол с посудой. Миску Роя забирать не стали.

Жокдру зевнул и некоторое время почти машинально наблюдал за борьбой драконианца с цепью.

– Хватит звенеть на весь дворец. Зря только силы тратишь. Она хоть лёгкая и не толстая, но сверхпрочная.

Рой отпустил цепь, несколько раз глубоко вдохнул и спросил:

– Как она отцепляется?

– Для тебя никак, – пожал плечами секретарь.

– А если мне… кхм… понадобится отойти?

– Куда? А-а-а, так для этого никуда ходить не надо, сейчас лоточек принесу.

– Что?!

Рой кинулся на секретаря, но не достал. Тогда он швырнул миску. Жокдру уклонился, похлёбка широко расплескалась по ступеням, несколько брызг долетело до паркета.

– Как некультурно, – покачал головой секретарь. – Так принести лоток, пока и этим всё не перепачкал?

Рой рухнул и пару раз стукнулся лбом о пол.

Вернулся правитель и укоризненно бросил секретарю:

– Зачем ты так резко? – Вайтинагри склонился к Рою и положил руку на плечо: – Ну-ну, не принимай так близко к сердцу.

– Не трожьте меня! – дёрнулся драконианец.

– Тише. Успокаивайся и отведу тебя в ванную комнату.

– Не надо мне ваших комнат! Не надо вашей мнимой заботы! Сволочи! Мерзкие порядки! Мерзкая планета! Вы весь мерзкий! Тиран! Чудовище!

– Это всё? – спокойно поинтересовался Вайтинагри, когда в излияниях возникла пауза.

– Вам мало? – резко приподнялся в его сторону Рой. – Н-негодяй. П-пёс п-парши… – окончание совсем затерялось в неуверенном шёпоте. У Роя и так-то не было особого опыта в ругани, он никогда не бросал оскорбления в лицо, а тут ещё и правитель задумчиво смотрит в упор.

– Чего ты добиваешься? – ровным голосом спросил Вайтинагри и драконианец совсем сник.

– Казните меня.

– Нет, ты недостаточно вежливо попросил.

Рой проигнорировал издёвку.

– Хотя бы в карцер отправьте.

– Заманчиво, но всё же нет.

– Ну хоть куда-нибудь отсюда. Пожалуйста!

– Хм-м-м… Нет.

Рой закрыл глаза, лёг на бок и затих. Вайтинагри немного выждал и слегка коснулся макушки драконианца. Никакой реакции. Правитель ухмыльнулся и собирался по-хозяйски погладить «домашнего дракона», но встретил взгляд Жокдру, в котором явственно читалось: «Занесло вас, перебор», и ограничился парой нейтральных похлопываний по голове. Потом достал ключ, отстегнул цепь от кольца и отправил драконианца в уборную за неприметной дверью в дальнем углу закулисья.

До вечера Рой сидел тише воды, ниже травы, но, оставшись на ночь один, додумался до оригинального способа протеста и возился до зари, бормоча: «хотели питомца – получите».

Утром Вайтинагри окаменел на пороге, увидев такое надругательство над одним из символов власти. От попадания в топ самых экзотических способов самоубийства за всю историю планеты Роя спасло лишь то, что вошедший следом Жокдру посмотрел на спящего практически в гнезде вместо раскуроченного сиденья трона драконианца и меланхолично заметил: «А мог ещё и нагадить», чем сбил градус накала.

Вскоре в зале стало шумно: три мебельщика спешно меняли обивку трона, а неподалёку два тюремщика неторопливо били связанного виновника. Потом Роя оттащили за кулисы и приковали к тому же кольцу, куда крепилась цепь секретаря.