Путь Дракона - шаг 1. Планета поссов

Часть 4. Лесной дракон. Глава 25. Глянь на небо – птички летят

Вскоре в замок полетели странные донесения. Дракон передвигался по стране неожиданными зигзагами, возникая словно ниоткуда и опять ускользая от идущих по пятам разведчиков в неизвестном направлении. Преследование осложнялось тем, что следопыты привыкли работать на земле, но их опыт становился бесполезен, когда Рой улетал, оставалось только догадываться, в какую сторону, и бегать по соседним деревням, выясняя, не видел ли кто в небе подозрительно крупную «птичку».

Возникнув в очередном поселении, дракон действовал дерзко: заявлял, что по поручению Его Поссешства путешествует с проверками. Потом строго интересовался, нет ли в округе тех, кто слишком много себе позволяет (разумеется, вынося за скобки себя), и творил умеренный самосуд, ограничиваясь штрафами в пользу пострадавших и воспитательными беседами. Взяток не брал, но от обеда или ужина с ночлегом не отказывался, хотя настаивал на простой пище и скромном уголке, а счета с расходами предлагал отправлять в замок. Большинство старалось угодить и обеспечить комфорт Небесному Дракону за свой счёт, надеясь, что за них замолвят словечко, но часть тщательно отправляла счета, а некоторые и откровенно приписывали лишнего.

Вайтинагри первые разы восхищался, потом начал злиться. Потом, выведенный из себя неуловимостью, распространил информацию, что проверка закончилась, а Роя при появлении надо задержать и дождаться экипажа, который везёт соответствующее постановление и сопроводит ревизора обратно. Но счета продолжили приходить, хоть и в меньшем количестве, а сам наглец оставался неуловимым. Объявить напрямую в розыск было невозможно, ведь это означало признаться, что самого Главного Посса обвели вокруг пальца, да и из замка никто никогда не сбегал, это был бы слишком большой удар по репутации. Разведчикам удвоили, потом утроили премию за задержание, но это не помогло. Правитель уже не на шутку нервничал и почти поверил, что дракон на самом деле Небесный и сверхъестественный, и до этого просто дурил голову, то ли со скуки, то ли испытывая, но поток счетов резко иссяк и Рой окончательно потерялся в районе Скалистых Гор. Там же незадолго до этого оторвался от постоянной слежки Верховный Жрец. Вайтинагри дал зарок при следующей встрече устроить Бупе такую взбучку, чтобы навсегда отбить желание помогать крылатым нахалам.

Если бы всё внимание не обращали на поиск дракона в ущерб остальным сведениям, обнаружили бы и другие любопытные совпадения. В районах между точками исчезновения и появления Роя участились успешные побеги, и подозрительно часто оказывались разбойники, которые стали более разборчивыми: нападали в основном на дворян с репутацией плохого хозяина, и старались обойтись без жертв.

* * *

В центре огромной пещеры, неровно освещённой факелами, на валуне, покрытом загадочными символами, прикрыв глаза, сидел Верховный Жрец в белом балахоне. В его ногах лежал жезл, около правой руки стояла коробочка с широкими белыми лентами. По обе стороны стояли помощники, один держал свиток и карандаш, рядом со вторым находился сундук для подношений. Чуть дальше расположились несколько служителей. У входа в волнении переминались кандидаты в послушники, их одинаковые серые балахоны с капюшонами символизировали бренность телесного и желание отречься от прежней жизни. По знаку служителя кандидаты по одному приближалась к Верховному Жрецу для беседы и определения их готовности посвятить себя высшему делу.

Очередной искатель истины подошёл и преклонил колено.

– Что привело тебя сюда, беспокойная душа, что ты ищешь?

– О Верховный Жрец, я хочу знать, сколько тьмы нужно впустить в душу, чтобы победить тьму?

Бучнопом слегка вздрогнул, приоткрыл правый глаз, но тут же опять закрыл.

– Неужели ты забыл, что нашим первоочередным и единственным стремлением должно быть наполнение души светом? – наставительно сказал жрец. – Только свет разгоняет тьму.

– Моя душа была полна светом, но тьма вокруг становилась лишь гуще. Тогда я впустил немного тьмы, чтобы познать её и понять, как лучше с ней бороться, и это помогло мне начать распространять свет вокруг. Но я боюсь преступить грань и мне нужен проводник.

Жрец некоторое время обдумывал эти слова.

– Я чувствую в тебе большую силу духа, – наконец сказал он. – Что ты принёс в знак готовности следовать за нами?

– Самое ценное, что у меня есть.

В руку жреца легло что-то мягкое. Бучнопом уставился на бархатное ожерелье с инициалами правителя, быстро скомкал его в кулаке и встал.

– Духи хотят поговорить со мной! – По пещере раскатилось эхо. Служители поспешили прочь, выгоняя соискателей. – Он останется, – негромко обратился Бучнопом к помощнику, положив руку на голову текущего кандидата.

Когда пещера опустела, Бучнопом сел и сердито сказал:

– Почему ты явился только сегодня? Я ждал тебя три дня назад и уже опасался, что ты попался.

– Некоторые дела задержали, – ответил Рой, вставая и снимая капюшон.

– Всё со своими разбойниками путаешься. Ты бы определился, или ряса, или перо.

– Пока одно другому не мешало.

– Зачем маскарад, почему не стал ждать в условленном месте?

– Тренируюсь мимикрировать.

– И срывать церемонии?

– Что я опять не так сделал? Остальные в таком же духе отвечали.

– А это, по-твоему, всё так? – потряс Бучнопом ожерельем. – С ума сошёл при всех чёрным ошейником разбрасываться. Надеюсь, кроме Лепома, никто не увидел.

– Во-первых, это правда самое ценное, что у меня есть, особенно если учесть, какой ценой он мне достался. Во-вторых, мне показалось символичным, что, посвящая себя Небесному Свету, отказываешься от служения земному хозяину.

– Хм. Возможно, это не лишено логики… Но слишком революционно, такое попрание устоев мало кто примет. Так что забирай, вдруг ещё понадобится.

– Я больше не собираюсь его носить.

– И всё-таки сохрани на всякий случай. А теперь, юный послушник, – переключился жрец на торжественный тон, – склони голову и прими этот символ служения Свету. – Он взял белую ленточку и ворчливо добавил: – И не делай физиономию, будто кислицы объелся, хотел мимикрировать, так привыкай. Что ж ты длинный, как серый тпыль, не дотянуться. Сядь. Вот так, – он привычными движениями повязал на шее Роя ленточку и выпустил два свободных конца поверх балахона. – С двойным бантом.

– Сразу жрец второй степени? Не слишком подозрительно? Я же без подготовки могу опять что-нибудь ляпнуть.

– Мне так духи велели, – ухмыльнулся Бучнопом. – А чтобы не ляпал, назначаю тебе послушание в виде обета молчания. И ходи пока в капюшоне. Незачем никому знать, что здесь драконы разгуливают, а то уж очень Вайти хочет до тебя добраться. В последний раз ты его, похоже, сильно обидел.

– Это ещё вопрос, кто кого обидел.

– Плохой из тебя послушник, не прошло и минуты, как обет нарушил.

– Ну с вами-то можно разговаривать?

Верховный Жрец вздохнул и неопределённо махнул рукой.

– И зачем я с тобой связался… Изо всех верёвки вьёшь, а ещё говоришь, что не дракон. Я тебя прошу, давай без самодеятельности, не подставляй меня хоть перед моей паствой, я и так с тобой уже со всех сторон подставился. Договорились?

Рой молча кивнул.

– Вот и славно. Сейчас Лепом проводит тебя в убежище, а мне надо церемонию закончить. И заклинаю тебя всеми духами, никуда не высовывайся.

* * *

Недалеко от пещеры в лесу обнаружился полузаброшенный подземный бункер, вход у подножия холма был тщательно замаскирован. Внутри были расчищены только несколько помещений, дальше по коридору высились завалы мусора. Лепом показал Рою кухоньку, где можно было подкрепиться, и крошечную комнатку, где всю обстановку составляло подобие лежанки из грубо обтёсанных брёвен с матрасом, набитым соломой.

Верховный Жрец появился поздно вечером и сразу приступил к делу.

– Расклад такой. Дня на три мне нужно задержаться здесь, потом направимся в Дормор. И нужно решить, как тебя позиционировать. Варианта всего два: или будешь прятаться ото всех, как затворник, или станешь драконом-покровителем.

– Опять драконом? Сколько можно! Я надеялся хоть у вас спокойно побыть обычным драконианцем безо всякой мистики.

– И как, по-твоему, я объясню, что ты просто драконианец, если у нас секта практически имени тебя? Под посса тебя не загримировать, слишком отличаешься. Впрочем, могу сказать, что ты решил пожить как обычный посс, чтобы лучше узнать и почувствовать чаяния каждого. Но учти, в таком случае поблажек не будет. У нас правило простое: или следуешь уставу, или прощаемся. Тем более что у меня и без тебя забот хватает.

– Лучше уж без поблажек, чем драконом. Я обещаю соблюдать ваши правила и постараюсь не доставлять проблем.

* * *

Монастырь в Дорморе прятался в тесной долине, куда вела единственная узкая дорога, петляющая вдоль горной речки. Роя поселили в отдельной аскетичной чисто выбеленной комнате в корпусе, где жили помощники и жрецы. Первое, что он сделал, – снял со стены плакат «Небесный Дракон смотрит на тебя» с суровой шипастой физиономией. Это не понравилось заглянувшему Бучнопому. Драконианец полушутливо заметил, что лично для него логичнее повесить зеркало, но жрец стал ворчать про устав, и пришлось вернуть плакат обратно.

Рой попытался открутиться хотя бы от обета молчания, но и в этом Бучнопом оказался непреклонен, он уже был наслышан про слишком длинный язык дракона. Зато это позволило не участвовать в ежевечерней массовой исповеди о проступках за день. Особенно в этом действе драконианцу не понравилось то, что все внимательно слушали каждого и охотно «подсказывали» упущенное. Роя в первый же вечер забрал исповедоваться лично Верховный Жрец под предлогом, что говорить дракон не может, а писать и потом кому-то вслух читать долго, не хочется всех задерживать. На самом деле Бучнопома интересовало первое впечатление и свежий взгляд на происходящее в монастыре. На большинство наблюдений Роя он возразил, что иначе не работает, но пару мыслей всё-таки отметил в блокноте. Это насторожило драконианца, сразу вспомнившего Незнажа с попытками реформ, но Бучнопом фыркнул, что он не восторженный мальчишка и не собирается бездумно всё менять, а тем более обвинять в возможных неудачах.

Персональные исповеди всё же не спасли от «доброжелателей». Когда за завтраком Рой машинально поблагодарил повара, чуть ли не все стоявшие рядом рассказали Бучнопому, что дракон нарушил обет молчания. Жрецу пришлось демонстративно читать наставление, а вечером он ещё и повторно отругал от чистого сердца, проклиная тот день, когда с неба свалилось такое наказание.

Для искупления Роя отправили на два дня на дальний огород пропалывать мракву, питательный и почти безвкусный узловатый корнеплод, который монахи добавляли в большинство блюд для сытности. Почему это занятие считают наказанием, драконианец не понял, поскольку управился с выделенными грядками ещё до обеда первого дня, а дальше валялся на лужайке. Оказалось, поссы с трудом различают цвета ботвы мраквы и ростков дунувамчика, самого распространённого сорняка, листья молодых побегов тоже похожи, поэтому местные возятся с прополкой долго, а для драконианца разница оттенков была очевидна. Рой предложил быстренько управиться с оставшимися грядками, но Бучнопом громко сказал, что нечего тут использовать драконьи способности, и отправил в комнату медитировать, тихонько сунув довольно занимательный роман.

Одним пасмурным, но сухим летним днём над монастырём раздалось непривычное жужжание. Рой положил валик в ведро с краской и высунулся из окна второго этажа строящегося корпуса. На центральную площадь опускался вертолёт, раскрашенный голубыми и зелёными треугольниками. Рой в очередной раз подивился причудливости местного технического прогресса, точнее, регресса: после разрыва торговых и научных связей в некоторых сферах поссы массово скатились к примитивным механизмам, но у избранных ещё оставались относительно сложные устройства. Судя по расцветке вертолёта, в этот раз избранным был герцог Дормора.

– Господин дракон, Его Верховенство срочно зовёт вас к себе, – донёсся снизу крик послушника. Рой вытер руки, набрал из кувшина в рот воды, чтобы ничего не ляпнуть раньше времени, и поспешил к домику жреца.

– А вот и знаменитый Небесный Дракон, – поднялся ему навстречу с дивана Бучнопом. – Знакомьтесь, это герцог Самсебум, так любезно предоставивший землю под нашу скромную обитель.

Герцог с любопытством посмотрел на Роя, задержал взгляд на рабочем фартуке в пятнах, нейтрально-вежливо наклонил голову, но вставать не стал. Очередной напыщенный сноб, заложник статусности, сразу определил для себя драконианец, он насмотрелся таких, когда чинил экипажи. Рой сдержанно кивнул вместо поклона и, не дожидаясь приглашения, уселся в кресло. Самсебум недовольно приподнял бровь и подчёркнуто светским тоном обратился к Рою.

– Я прежде не встречался с Небесными Драконами, и даже не знал, что в свободное время вы красите заборы.

– Господин дракон дал обет молчания, – быстро вмешался жрец. – Но я должен заметить, что он сам решил подать всем послушникам достойный пример сдержанности, умеренности, усердия и трудолюбия.

Это было почти правдой. Рою надоело молча слоняться без дела, и он напросился помогать в строительстве нового корпуса, что впечатлило монахов и работа действительно пошла живее.

– Это, безусловно, благородно с его стороны, – ответил герцог. – Молодому поколению очень не хватает подобных примеров. Но меня больше интересует, когда господин дракон перейдёт к непосредственной и более важной сейчас миссии.

– Я же говорил вам… – начал жрец, но Самсебум его перебил.

– Да, я помню, что основные силы ещё не готовы, но не можем затягивать до сезона дождей. На нашей стороне только внезапность, ну и, разумеется, он, – герцог кивнул на Роя.

Драконианец давно заподозрил неладное и проглотил воду, желая вмешаться, но жрец, как бы машинально поправляя подушку, показал из-за неё кулак.

– Мы успеем, не сомневайтесь.

– Мне нужны сроки.

– Я сообщу точный срок через три дня.

– Даю вам два дня. – Самсебум поднялся, жрец тоже встал, Рой продолжил сидеть. – Думаю, это поможет вам поторопиться, – герцог протянул Бучнопому конверт. – Перехватили вчера, из замка, на ваше имя лично в руки.

– Вскрывали, – недовольно протянул жрец, рассматривая конверт.

– Само собой, в нашем деле нельзя рисковать, – ничуть не смутился герцог. – Но там ничего особенного, просят, если «вдруг», – слово прозвучало явно в кавычках, – увидите... извините, цитирую: «чешуйчатую скотину», то передайте ему вложенную записку.

Бучнопом заглянул в конверт и вытащил сложенную бумажку, обмотанную бечёвкой и скреплённую правительственной печатью.

– Не вскрывали? – удивился он.

– Кто же знал, что он теперь бесхозный, – поморщился герцог. – Открывайте, почитаем.

Рой резко поднялся и выхватил бумажку у жреца, на ней значилось: «Небесному Дракону лично в руки».

– Написано, «лично в руки», – сказал Рой. – Не надо читать чужие письма. Спасибо за доставку. – Он спрятал записку в карман фартука.

– Вам разве не интересно, что внутри? – вкрадчиво поинтересовался герцог.

– Предпочитаю вскрывать корреспонденцию наедине.

– А у вас нет других драконов? – повернулся Самсебум к жрецу. – Такой нам всё испортит.

– Наоборот, только такой и поможет, – убедительно ответил Бучнопом, из-за спины показывая кулак Рою. – Послезавтра ждите от меня вестей. Позвольте проводить вас, – и он быстро увёл герцога.

Драконианец подошёл к окну и, поглядывая на парочку у вертолёта, развернул записку. «Ты должен мне желание. Инструкция в трактире «Два топора», прийти лично, спросить господина Пэ.» Подписи не было, но Рой узнал почерк секретаря, да и больше никому он желания не обещал. Настроение окончательно испортилось. За окном вертолёт поднялся в воздух, взметнув пыль, из неё, как из волшебного портала, выплыла фигура жреца. Рой сунул записку обратно в карман.

– Вы меня со свету сживёте, – проворчал Бучнопом с порога. – Опять ты обет нарушил, завтра на мракву, пять грядок. Что там тебе пишут?

– Чем и кому я должен помогать? – проигнорировал вопрос Рой. – Какую ещё миссию от меня ждёт герцог?

– Будь моя воля, я бы его тоже на мракву отправил, чтобы не болтал лишнего.

– Что вы от меня скрываете?

– Сядь, – вздохнул Бучнопом. – Я надеялся, что обойдётся, но…

Рой без энтузиазма выслушал идею устроить государственный переворот, заручившись поддержкой дракона, которому хоть и полагалось в первую очередь морально вдохновлять мятежников и наводить уныние на сторонников Вайтинагри, но если случится решающая битва, противников придётся жечь или хотя бы как следует этим напугать.

– Почему вы сразу не сказали, зачем я вам нужен? – спросил Рой после длинной паузы.

– Тебе бы не понравилось.

– А вам бы понравилось, если бы вас все хотели использовать?

– Да я так и живу, – пожал плечами Бучнопом, – от меня все чего-то хотят, но не все получают желаемое. Надо уметь вертеться.

– Вертитесь без меня.

– У тебя есть как минимум одна причина нам помочь. Ты же хочешь вернуться домой? Доступ на космодром есть только с территории замка, Вайти тебя туда точно не пустит. Мы же, как только заберём власть, объявим, что твоя миссия на нашей планете – победа над чудовищем – закончена, выберешь любой шаттл и спокойно улетишь.

– Почему я должен вам верить?

– Потому что мне нет смысла тебя задерживать. Наоборот, чем скорее ты улетишь – тем лучше, твоё появление слишком нарушило привычный порядок дел. Заметь, я не рассматриваю самое простое решение, убить тебя, хотя некоторые по обе стороны это предлагали и не раз.

– Ну спасибо хоть за это.

– Да пошёл ты, – разозлился Бучнопом. – Носишься с ним, а он только нос воротит, видите ли, недостаточно бескорыстно его спасают. Я тебя вообще не держу, можешь сам пытаться лезть на космодром, тебя там как раз с нетерпением ждут.

Рой отвернулся к окну и несколько минут наблюдал, как два послушникам с грохотом тащат переполненную тачку и через каждые три шага останавливаются, чтобы подобрать упавшие камни.

– Я подумаю, – сказал он наконец. – Только… Получится ли переворот бесковным?

– А это будет зависеть от того, насколько убедительно ты сыграешь дракона, чтобы противники разбежались без сопротивления.