Путь Дракона - шаг 1. Планета поссов

Часть 6. Рассветный дракон. Глава 39. Вынул ножик из кармана

Правитель неторопливо поднялся по ступенькам.

– Значит, я ошибся. Но ты хотя бы попытался. Зато грозу вызвал.

– Я?!

– Шучу. Она в прогнозе была. Уступи-ка трон.

Рой вскочил, мысленно ругая себя за глупость. Как он мог хоть на секунду поверить в сказки? Сам выставил себя посмешищем. Кем возомнил себя, избранным?

– Не маячь. Сядь.

Несостоявшийся Небесный Дракон плюхнулся, где стоял, на верхнюю ступеньку возле трона. Вайтинагри насмешливо слегка ткнул его носком ноги в бок.

– Ты же не собирался становиться ручным дракончиком у ног правителя?

– Плевать.

Но Рой всё же отодвинулся. Главный Посс помассировал колено, задумчиво глядя на сгорбившуюся спину.

– Знаешь, ты мне всё-таки нравишься.

– Как декоративная порода?

– Как дракон с совестью и честью. Поэтому дам тебе последний шанс.

– Не надо мне больше шансов.

– Даже шанса сохранить лицо?

Вайтинагри открыл ящичек, скрытый в подлокотнике трона, и вытащил кинжал.

– Мы называем его Очищением. Кровь, самостоятельно пролитая Очищением, смывает позор и перед предками, и перед потомками.

– Ритуальное самоубийство?

Правитель протянул кинжал Рою, тот после секундного колебания взял. Клинок был чистым и даже на вид очень острым. Чёрную кожу на тяжёлой рукояти лаконично украшали три выдавленных зигзага.

– Обычно Очищение – вещь фамильная, но раз тебе его взять неоткуда, я доверю свой. Так поступают лишь изредка, в знак величайшего уважения перед старыми заслугами.

Рой отвернулся и стал сосредоточенно рассматривать клинок.

– А другие варианты есть?

– Другие? Ну, могу оставить на побегушках. Корка хлеба и угол для сна будет. Скажем, на кухню, полы мыть.

– Полы?

– Или склад охранять. Не в парадных же покоях держать недодракона, у которого не хватило духа на Очищение.

В последних словах прозвучало безграничное презрение, и Рой понял, что ежедневно такого не выдержит.

– Как вы это обычно делаете?

Голос внезапно охрип.

– Как хочешь. Важно орудие, а не способ. Кто-то пытается вскрыть вены, но это больше позёрство. Удар в живот для желающих дольше помучиться, но это неэстетично. В сердце символично, но если дрогнет рука опять же будет неприятно. Чаще выбирают горло: не промахнёшься, быстро и почти гарантированно.

Рой долго смотрел на Очищение. Поднял кинжал на уровень глаз. Спустил к горлу и как бы примериваясь провёл вдоль шеи не касаясь.

Раздался щелчок. Ошейник раскрылся и упал. Неизвестно как оказавшийся рядом Вайтинагри подхватил его и швырнул в противоположный конец тронного зала. Ошейник просвистел по паркету, ударился в дальнюю стену и взорвался. С оглушительным звоном обрушились два огромных зеркала. Всё произошло за считаные секунды.

Правитель ловко выхватил Очищение у застывшего драконианца.

– Дай сюда, пока не порезался.

– Что… Что это было?

– Обычные дворцовые будни.

Вайтинагри спрятал фамильный кинжал в ящичек. Рой машинально проследил за ним взглядом.

– А... ритуал?

– Если тебе приспичило помереть, можешь вон, осколок взять.

Рой покосился на пол. Один из крупных осколков зеркал отрикошетило к ступенькам. В нём отражалась широкая улыбка с фрески на потолке, но, кроме неё, в узкий длинный фрагмент больше ничего не поместилось. Казалось, зеркало собралось укусить. Рой поспешно отвёл взгляд. Там, где лежали остатки ошейника, весь пол густо засыпали осколки, скрыв повреждения паркета, но стены опалило в высоту почти на метр.

– Он взорвался?

– Мабулль не мог не оставить сюрприз, – отозвался Вайтинагри

– Почему...

– Электронный ключ был в рукоятке кинжала. Срабатывает с нескольких сантиметров.

– Вы же сказали…

– Оригинал мы правда не нашли. Из создателя только копию мастер-ключа успели выбить. Она оказалась с сюрпризом, но почти три секунды до взрыва – отличный задел. Я подозревал что-то подобное и опасался, что задержка будет меньше.

– А если...

– Мы бы погибли.

– Зачем?

– Рискнул? Не знаю. Планировал отойти. Но едва ты приблизил кинжал, понял, что успею. Чуйка.

Рой опять посмотрел в зал.

– Тогда зачем…

– Я надеялся, ты всё-таки справишься сам и не придётся рисковать с мастер-ключом. Заодно доказал бы свою небесную природу. Себе в первую очередь. Мне-то по большому счёту плевать, но что за покровитель без уверенности в себе.

– Вы изначально не верили.

– Наоборот, надеялся, что моей несчастной планете наконец повезло.

Рой пытался переварить всё произошедшее, но общая картина не складывалась.

– Для чего…

– Прежде чем предлагать стать покровителем, хотел убедиться, что Мабулль тебя не сломал. Ручной дракон мне не нужен.

– Но вы же сами…

– Это был самый быстрый способ тебя вытащить. Ошейник взрывается, если пересечь периметр тюрьмы. Как отключить контур, охранники не знали или не признались, а задерживаться было опасно, основной отряд ещё не подошёл. Зато один из головорезов проболтался, что механизм не срабатывает на мёртвых телах. Или почти мёртвых. Пришлось применить самое простое, хотя понимаю, что приятного мало.

– Могли хоть предупредить!

– Не хотел терять время на препирательства.

Рой перевёл дух.

– Хороший способ спасения. А если бы я умер?

– Риск был, но у тех, кто попал в лапы Мабулля, шансы выжить ещё ниже. Уж лучше я, чем он.

– Лучше?

– Ты просто не успел узнать его во всей красе. Между прочим, я тоже рисковал, сунувшись прямо в логово с одной мобильной группой, но действовать пришлось стремительно. И так боялся прийти к разбору на шапки.

– К чему?

– Из шкурок неугодных Мабулль делает себе шапки.

Драконианец вскочил и начал расхаживать между троном и боковой стеной. Мягкий ковёр приглушал шаги, но всё же по залу гуляло лёгкое эхо. Взгляд зацепился за лежащий в стороне на полу пульт.

– А настоящий пульт от ошейника я ещё в камере сломал, чтобы случайно не попал в чужие руки, – тут же заметил правитель.

– Сломали? Но тогда…

– Ну да, теоретически можно было оставить ошейник. Но, во-первых, однажды он мог сам сдетонировать при неудачном воздействии. Держать в замке ходячую бомбу так себе идея. Да и победа бы тогда осталась за Мабуллем, не бывать такому! А во-вторых, надо было сравнять открытый тобой счёт. Было любопытно наблюдать, как в тебе борются честь и желание жить. Теперь квиты.

– А если бы…

– Ну, это был бы твой выбор. Высшее право – выбрать свою смерть.

– Я считаю самым важным право на жизнь.

– Ты у меня в гостях, а не я у тебя.

– Ничего себе гости.

– Так я изначально не звал. Ты сам явился. Незваных гостей при дворе моего деда вообще сразу разрывали в клочья.

Рой ещё раз прошёлся до стены и обратно, остановился и странно посмотрел на Вайтинагри. Правитель смерил его оценивающим взглядом и фыркнул.

– Да ни капли я не рисковал, вручив кинжал. Хотя бы потому, что эта мысль только сейчас пришла тебе в голову. Ты не воин. Даже на охрану ни разу не нападал, хотя шансы были.

Рой несколько раз открыл и закрыл рот. Вайтинагри отвечал на все вопросы не дожидаясь, пока их произнесут вслух.

– Нет, я не научился читать мысли, – тут же насмешливо улыбнулся правитель. Сделал паузу, наблюдая за реакцией, и вздохнул: – Сейчас ты наверняка решил проверить и старательно думаешь какую-то ерунду. Скорее всего, максимально дурацкий вопрос, вроде «где ёж». Понятия не имею какой. До этого все твои сомнения были на лбу написаны, да и общий ход рассуждений угадывался без труда. Эмоциональные реакции заметить несложно. Абстрактные и скрываемые мысли читать не умею. А жаль. Так что ты думал, если не секрет?

– Сколько зеркал в этом зале.

– Сорок два. Если целых, то сорок. Ещё вопросы?

– Да. Почему вы вообще мне всё это рассказываете?

Вайтинагри поднялся, расстегнул пряжку на груди и скинул мантию на трон. Снял корону, посмотрел на своё искажённое отражение, усмехнулся, аккуратно поставил на широкий подлокотник. Сходил в угол за отброшенным пультом управления акустикой, сдул с него невидимую пыль, вернулся к трону и спрятал пульт в неприметный кармашек на внутренней боковине. Наконец остановился перед драконианцем, покачиваясь на каблуках. Несмотря на очевидную разницу в росте, Рой ни за что бы не сказал, что смотрит на правителя сверху вниз.

– Надо же периодически тренироваться в чтении мыслей, – иронично протянул Вайтинагри, но продолжил вполне серьёзно: – А зачем мне что-то из этого скрывать? Да и так редко удаётся пообщаться вне протокола, здесь все помнят про субординацию. А ты пришелец. Естественен. И потом, – правитель внимательно заглянул в глаза, – есть в этих зрачках какая-то искра, что затягивает и даже вытягивает правду. Если ей поддаться. И это достойный противник.

Тронный зал исчез.

Бескрайняя каменистая равнина. Мириады звёзд на чернильном небе. Широкий круг, очерченный заострёнными валунами. Внутри вдоль края движутся огромные, сотканные из звёздной пыли, Дракон и Гончий Пёс, присматриваясь к сопернику, изучая повадки и слабости. Круги движения превращаются в спирали, фигуры начинают приближаться к центру и друг к другу. Никто не торопится напасть первым, но с каждым витком столкновение становится всё более неизбежным.

Рой моргнул, и видение пропало. Вайтинагри продолжал гипнотизировать взглядом и драконианец лишь ещё через несколько секунд сумел отвернуться.

Правитель тряхнул головой и взглянул на часы, висящие на боковой стене.

– Заболтались мы, а уже почти пять. Пошли.

– На кухню или на склад?

– Пить чай.

* * *

За занавесом всё было по-старому, разве что появилось новое кресло и лёгкий столик заменили на круглый кованый покрупнее.

Жокдру сосредоточенно работал и лишь коротко, но красноречиво зыркнул. Рой впервые пожалел, что цепь у секретаря отстёгивается. Вайтинагри сразу привлёк драконианца помогать: наливать воду в чайник, доставать чашки с верхней полки буфета, раскладывать в вазочке печенье. Секретарь исподтишка наблюдал и еле сдерживался: ему правитель никогда не доверял даже ложку принести.

После того как Вайтинагри разлил чай, Рой как бы невзначай притянул к себе чашку, стоящую ближе всего к правителя. Главный Посс ухмыльнулся, тут же взял чашку Роя и сделал большой глоток. Жокдру тоже пил спокойно. Драконианец попробовал и прислушался к ощущениям. Чай оказался с горьковато-терпкой ноткой, но никаких неожиданных эффектов не принёс.

Пережитые волнения постепенно давали о себе знать, а полумрак и мягкое кресло соблазняли расслабиться. Вайтинагри и секретарь отвлеклись на обсуждение приглашений на ассамблею. Рою не хотелось ни о чём думать и никуда двигаться. Он большими глотками допил чай, откинулся на спинку и закрыл глаза.

Жокдру оттолкнул чашку и принялся старательно отплёвываться.

– Тьфу! Что за редкостную гадость вы в этот раз подмешали? Тьфу!

– Всего лишь драконья мята. Но пришлось побольше для надёжности.

– У меня в прошлый раз – тьфу! – после мадлен-травы три дня язык чесался. Кхе! От этой чего ждать? Кхе-кхе. Как только сами выдерживаете!

– Сказал бы. Мне не до того было. Держи. Каплю на язык и подержать секунд двадцать.

Жокдру жадно схватил пузырёк с пипеткой.

– Да не надо с высунутым, убери. Полегчало?

– Фух! Благодарю вас!

– Антидот верни. Он всё равно не универсальный.

Секретарь чаще других страдал от экспериментов правителя с разными травами, поэтому положил пузырёк в протянутую руку с неохотой.

Вайтинагри задумчиво покачал остатки чая в своей чашке.

– Между прочим, драконья мята нам даже полезна. Улучшает кровообращение.

– А для драконов?

– Снотворное.

– Он что, не сдох?! – возмутился Жокдру. – Вы с ним носитесь даже после того, как он так опозорился?

– Ты же ничего не слышал, – зевнул правитель.

– Само собой, не слышал. Я тут десятый год ничего не слышу. Но то, что я не слышал сегодня, было позорищем.

Секретарь был раздосадован тем, что терпел отвратительный напиток практически зря, и интонация вышла далеко не почтительной.

– Что-то ты разнервничался. Может, чайку подлить? – любезно предложил правитель. Жокдру прижал уши.

– Простите…

Вайтинагри опять покачал чашку.

– Мне кажется, он видел Асторию.

– Он?! Арену духов? – недоверчиво воскликнул секретарь.

С незапамятных времён не только поссы, но и обитатели других созвездий считали, что у каждой планеты есть духи-покровители. Порой между ними возникают споры, и тогда они встречаются на звёздной арене – Астории – в открытом противостоянии. В некоторых легендах утверждалось, что сильные духом живые существа тоже способны вызывать друг друга на поединок, и победитель на Астории получает власть над побеждённым в реальном мире. По мере развития цивилизаций о мифической арене почти забыли, но многие правители помнили.

– Поэтому вы его оставили? – протянул Жокдру. – Но это ещё ничего не значит. Вы тоже умеете её видеть.

– Скорее чувствовать, и то не всегда. Впрочем, возможно, мне показалось.

Вайтинагри встал, собрал чашки и унёс к буфету. Потом от души потянулся.

– Пора делами заниматься. Что у нас сегодня?

– Через час встреча с министром обороны.

– Тезисы готовы? Прекрасно. Пойду освежусь.

– А с ним что делать?

Вайтинагри проследил за кивком секретаря и нахмурился, будто успел забыть о Рое.

– А. С ним. Да ничего. Пусть спит.

– Прямо здесь?!

– Если отвлекает – можешь чем-нибудь занавесить.

– Но…

– Не проснётся минимум сутки.

– А потом?

– Понятия не имею. Подумаю об этом завтра. Ах да, всё забываю. – Правитель шагнул к секретарю и отсоединил цепь от ошейника. – Пора эту традицию упразднить. Да и для металла есть лучшие применения. Закажи ленточки на всех в замке и сходи к Мажеду.

Жокдру ошеломлённо стоял ещё пару минут, потом раздражённо топнул ногой.

– Цербер знает что происходит! Вековые порядки псу под хвост! И всё из-за тебя! – погрозил он кулаком спящему Рою.