Путь Дракона - шаг 1. Планета поссов

Часть 1. Пришелец. Глава 2. Чай пили, чашки били

Вайтинагри дремал в любимом кресле за троном. Секретарь торопился подбить дела, требующие максимального внимания, до момента, когда правитель проснётся и начнёт отвлекать разговорами. В зале стояла тишина.

Ужасный скрип двери заставил обоих подскочить. Вайтинагри весь подобрался, будто и не засыпал. Жокдру округлил глаза: никто не смел входить в это время. Либо случилось что-то настолько безотлагательное, что один из советников рискнул потревожить правителя. Либо…

– Трепещи, чудовище, настал час поплатиться за все преступления! – провозгласил надтреснутый голос с лёгкими истеричными нотками. – Небесный Дракон сошёл и воздаст тебе по заслугам!

– Бучнопом?! Ну это переходит все границы, – проворчал Вайтинагри и чуть откинулся в кресле, но тут же снова выпрямился. Жреца не должны были пускать не то что в тронный зал, а вообще в замок.

– Здесь же никого нет, – раздался незнакомый голос, довольно низкий, но приятный. Осторожный стон-распев досок подсказал, что нежданный гость сделал пару нерешительных шагов от двери вглубь зала и остановился. Правитель и секретарь дружно глубоко втянули воздух и переглянулись: в замок проник чужак, совершенно незнакомый и даже… не посс.

Вайтинагри бесшумно скользнул к краю занавеса и выглянул в щель. В дверях стоял Верховный Жрец, а впереди… Правитель на секунду крепко зажмурился, но когда открыл глаза – дракон никуда не исчез.

– Этот пёс паршивый просто прячется, – заявил меж тем Бучнопом. – Выходи, трус, тебе не сбежать от судьбы!

Вайтинагри взглянул на секретаря будто в последний раз прощаясь. Жокдру вздрогнул и растерялся. В следующую секунду он вскочил с отчаянной решимостью в глазах, но правитель сделал знак оставаться на месте, и побледневший секретарь замер.

Вайтинагри неторопливо появился из-за занавеса с невозмутимым царственным видом.

– Нарушать полуденный отдых правителя – непростительная дерзость, а за дерзость полагается смертная казнь, – небрежно, почти под нос заметил он, но так, чтобы это прекрасно слышали у дверей.

Бучнопом торжествующе направил на Вайтинагри посох, словно магический жезл.

– Вот величайший грешник нашей планеты! Сожги его!

Дракон покосился на жреца, потом перевёл взгляд на Главного Посса. Странный взгляд, такой не ожидаешь от Небесного, никакого проникновения в мысли или величавости, лишь настороженность и любопытство, а ещё в глазах скользнула… нерешительность? Дракон медленно расправил крылья и опять обернулся на жреца. Правитель мгновенно сориентировался.

– Уберите этого хама, – велел он охранникам, испуганно-растерянно переминавшимся в коридоре. – Я поговорю с Небесным Драконом наедине.

Охрана моментально утянула запротестовавшего жреца и с явным облегчением захлопнула дверь.

Вайтинагри тем временем внимательно рассматривал посетителя. Прямоходящий стройный ящер, на голову с небольшим выше среднего посса, серо-зелёная чешуя с лёгкими розовыми отблесками на шее. Удлинённые руки с гибкими пальцами, жилистые выносливые ноги, скромные кожистые крылья. Без одежды, если не считать шорты до середины бедра, собранные из овальных жёстких на вид матовых пластин болотно-зелёного цвета, почти сливающихся с чешуёй. Словом, пришелец выглядел гораздо ближе к обычному драконианцу – современной разумной расе из созвездия Дракона – чем к существу из мифов.

– Не возражаете, если я займу подобающее место? – Вайтинагри кивнул на трон.

– Пожалуйста, – несколько растерянно отозвался пришелец, сложил крылья и они полностью спрятались за спиной. Теперь посетитель анфас ещё меньше напоминал дракона.

Правитель неторопливо опустился на трон.

– Приношу извинения, что встретил вас не в парадных одеждах, я не ожидал визитов, – заметил Вайтинагри, чуть оправил полы удлинённого пушистого светло-серого кардигана с серебряными вышитыми монограммами и смахнул невидимую пылинку со свободных штанов.

– Ничего страшного, – дракон покосился на закрытые двери и поспешно добавил: – Может, я тогда зайду в другой раз?

– Нет, что вы, не стоит откладывать. Чем обязан? Да вы подойдите, зачем кричать через весь зал.

Дракон ещё раз покосился на дверь и шагнул вперёд. Ужасный скрип досок пришельца, похоже, смутил и он решил подлететь, часто помахивая крылышками и держась почти вертикально словно огромный колибри. Шагов за пять до ступенек, ведущих к трону, гость аккуратно приземлился. Вайтинагри отметил, что чешуя и крылья натуральные, не подделка, да и вообще дракон настоящий, только не очень похож на Небесного.

– Так чем обязан? – прохладно-вежливо повторил правитель, не решивший, как лучше обращаться к пришельцу. Гость выдержал паузу и неторопливо начал:

– Я прилетел издалека с важной миссией…

– Убить меня? – уточнил Вайтинагри светским тоном, чем вверг собеседника в замешательство.

– Кхм… Эээ… Нет, вернуть вашу душу на путь света и истинных ценностей.

– На это Бучнопом надоумил?

– Н-нет, он настаивал на немедленных карах, но я полагаю, что каждому нужно давать шанс на исправление.

– Жрец рассказал вам легенду и заморочил голову, но мне кажется, что про Небесного Дракона вы до этого не слышали. Ведь так? – пошёл ва-банк правитель.

– Да, – легко и с явным облегчением признал дракон.

– Тогда, может, продолжим разговор за чашечкой чая? – тон сменился с прохладно-придворного на добродушный. – Надоел официоз, а ты прибыл издалека и этой ерундой не заражён. У меня как раз новые печеньки есть.

Не дожидаясь ответа, Вайтинагри встал и направился за занавес. Пришелец поколебался, но поднялся по ступенькам и осторожно сунул голову в приватную часть.

– Заходи-заходи, здесь никаких засад. Сюда, кроме меня и Жокдру, вообще никто не заглядывает.

Вайтинагри копался в глубине у буфета, совершенно не беспокоиясь о том, что стоит спиной к незнакомцу. Дракон шагнул внутрь и огляделся. В левую стену, покрытую грубой тёмно-серой штукатуркой, впечатался металлический шкаф с глухими дверцами. В паре шагов от него за массивной конторкой со множеством ящиков сидел секретарь и, казалось, настолько погрузился в работу, что не заметил посетителя. Поодаль обосновалось внушительное глубокое кресло, задавая умеренно-расслабленный тон всему помещению, рядом деликатно пристроилась компактная тумбочка. Потолок здесь был гораздо ниже, чем в зале, над конторкой, креслом и буфетом светились матовые плафоны, а дальняя часть помещения растворялась в полутьме.

– Кресло моё, не занимать! – предупредил правитель. – Для гостей мебель не держу, но у той стены есть старая скамья, можешь выдвинуть её на середину?

Длинная деревянная скамья в тёмных въевшихся пятнах оказалась тяжеловата, но драконианец её всё-таки вытащил.

– Молодец, справился. На пятна не смотри, кровь давно высохла, не испачкает. – Поймав взгляд гостя, Главный Посс беспечно пожал плечами: – Предшественник использовал для телесных наказаний, а мне без надобности. Всё забывал выбросить, а теперь пригодилась. Садись. Ты, надеюсь, не суеверен? – Правитель хохотнул.

На плитке засвистел чайник и вскоре Вайтинагри, мурлыча под нос песенку, выкатил столик с чашками, сахарницей и вазочкой с печеньями.

– Жокдру, отвлекись от работы. Не видишь, у нас гость. Познакомься, это мой секретарь, Жокдру, лучший посс на всей этой проклятой планете… после меня, конечно, – Вайтинагри опять хохотнул. – Жокдру, это…

– Рой.

– Это Рой, которого наши недалёкие соотечественники приняли за Небесного Дракона.

Секретарь склонил голову, но на последних словах удивлённо взглянул на пришельца, потом на правителя и тонко засмеялся:

– За Небесного Дракона?

– Да, представляешь? Но тебя таким не провести, верно? Я уже говорил, – обратился Вайтинагри к Рою, – что перед вами один из немногих здравомыслящих поссов на планете?

Секретарь встал и потащил свой стул к столику. Гость уставился на серебристый ошейник и длинную цепь, идущую к кольцу в стене.

– Вы держите одного из немногих здравомыслящих поссов на цепи?!

– Вынужденно, исключительно для общего блага. Он – самое ценное, что у меня есть. Враги государства могут захотеть его похитить. Опасно выпускать Жокдру не то что в город, а даже по дворцу. А здесь он в безопасности. Я всегда рядом и никогда не отлучаюсь так надолго, чтобы успеть перепилить цепь.

– Но…

– Да он и сам бы не хотел рисковать. Правда, Жокдру?

– Истинная правда, дядюшка. Я вам очень благодарен за заботу.

– Ну-ну, при посторонних не надо бы дядюшкой. Впрочем, ладно. Знает, стервец, что ему ничего за это не будет, уж слишком я его люблю.

Рой растерянно переводил взгляд с одного на другого.

– Разве нельзя найти более цивилизованные меры предосторожности? – осторожно заметил он.

– Давайте пить чай, а то остынет, – быстро сказал правитель и подтолкнул к дракону одну из чашек. – Мне недавно прислали новый сорт, попробуй, это просто напиток богов! А печеньки уносят ещё выше, на восьмое небо.

Рой сделал аккуратный глоток. Чай и правда оказался восхитительным. Многослойный вкус напоминал о счастливом детстве, о луге с чистейшей утренней росой, каждой каплей отражающей лучи восходящего солнца, о бездонном небе, о терпком первом поцелуе… Рой резко открыл глаза. С тех пор, как на школьном дворе перед выпускными экзаменами хулиганы высмеяли его интерес к Пинцсе, он даже не смотрел на девушек, не говоря о поцелуях.

Рою показалось, что секретарь отпрянул, будто перед этим наклонялся в сторону пришельца, а Вайтинагри, хоть и глубоко устроился в кресле, излишне пристально наблюдал за гостем. Впрочем, правитель тут же зевнул с рассеянным видом, а Жокдру как ни в чём не бывало потянулся за очередной печенькой.

– Значит, ты прилетел издалека, чтобы… как ты сказал? Наставить заблудшие души на путь истинный? – вернулся Вайтинагри к разговору в зале.

Чешуя на шее дракона и выше немного позеленела.

– Не то чтобы именно для этого…

– Тогда расскажи сначала, как ты у нас очутился, – мягко и добродушно предложил правитель.

Рой коротко пояснил, что летел домой и возникла аварийная ситуация, поэтому пришлось совершить посадку на первой попавшейся планете. В сотне метров над землёй аппарат взорвался, чудом сработала катапульта. Капсулу с драконианцем нашёл жрец, помог выбраться и предложил ночлег, а утром вдруг стал оказывать всяческие почести. Дальше гость замялся, но после заинтересованных вопросов признался, что решил, раз его посчитали кем-то вроде бога, что на планете не слышали о других созвездиях, а потому безопаснее первое время не возражать. Уж лучше, чтобы тебе кланялись, чем сожгли на костре.

– Ну на костре у нас давно не жгут, – фыркнул Вайтинагри, – но поколотить чужака могут, довольно дикий народ. И, к сожалению, суеверный, поддались на убедительные слова Бучнопома. Но неужели ты думал, что я, правитель целой планеты, верю в глупую сказочку?

– Откуда я знал, насколько правдив рассказ жреца, – потупился Рой. – Он вещал убедительно, что дракона здесь давно с нетерпением ждут, будут всячески помогать и не посмеют препятствовать. Да и по дороге многие встречные пытались кидаться в ноги и вопили что-то восторженное. Но я рад, что согласился пойти в замок и встретил здесь благоразумных и здравомыслящих поссов, – он слегка поклонился обоим собеседникам. – Мне жаль, что я поверил глупым наветам на вашу цивилизацию, приношу глубочайшие извинения. Я искренне благодарен за гостеприимство и понимание, и надеюсь, что вы поможете мне вернуться домой.

Правитель и секретарь переглянулись.

– Это хорошо, что ты просишь прощения, – протянул Вайтинагри. – Но незнание законов не освобождает от ответственности.

– Если я случайно что-то нарушил, то готов по мере сил искупить вину и компенсировать невольно причинённый ущерб.

– Искупить, говоришь? В таком случае ты предпочитаешь повешение или отрубание головы?

– Что, простите?

– По нашим законам твои поступки тянут как минимум на смертную казнь.

– Что, простите? – совсем потерялся Рой, посмотрел на бесстрастно жующего печенье секретаря и слабо улыбнулся: – Это ведь шутка?

– Нет, – весомо сказал Вайтинагри.

Дракон стал весь бледно-зелёным.

– Я же ничего страшного не совершил, – прошептал он. – Если только кого случайно напугал, но я готов компенсировать моральный ущерб…

– Нет, ты меня не напугал, – пренебрежительно бросил Вайтинагри. – Но взбаламутил народ, пустил ложные слухи, заставил охрану нарушить присягу и посягнул на жизнь законного правителя.

– Я ничего этого не делал! По крайне мере, не хотел. И ни на кого не покушался! Любой суд меня оправдает.

– Какая разница, хотел или нет. Не вижу смысла тратить время на формальности вроде суда, я Верховный судья, а адвокатов и прочих подобных бездельников мы не держим. Завтра на рассвете казним тебя на площади.

– Может, есть какие-то альтернативы? Более… цивилизованные.

– Ты чай-то допивай, пока не остыл. Мы же не дикари арестовывать гостя посреди чаепития.

Рой вцепился в чашку как в последнюю надежду. Правитель с секретарём спокойно опустошили свои и Вайтинагри пару минут иронично смотрел на драконианца.

– Какие у нас, оказывается, глубокие, почти бездонные чашки, – пробормотал он. – Тюрьма, конечно, принимает круглосуточно, но у меня есть и другие государственные дела, так что закругляйся.

– В таком случае не смею вас задерживать, – Рой поднялся, машинально не выпуская из рук чашку. – Спасибо за печенье, извините за беспокойство и… всего хорошего.

Дракон рванул к занавесу, но секретарь с места взметнулся в воздух, сбил гостя на пол, и они покатились по потёртому ковру. Рой был сильнее, но не имел опыта в драках, лишь врождённая реакция помогла инстинктивно сгруппироваться и прикрыться. Секретарь же немало упражнялся в боях и привык бросаться с единственной целью: уничтожить соперника. Уже через несколько секунд Жокдру захватил инициативу, плотно прижал драконианца к полу и нацелился вцепиться в горло.

– Фу! – негромко бросил правитель.

Секретарь как по волшебству замер, но не отступил, его пасть оставалась в опасной близости. Рой судорожно вдохнул и попытался высвободить левую руку из-под ноги противника, но Жокдру лишь крепче придавил её к полу.

– Говоришь, ничего не делал, а сам ещё и крупный материальный ущерб государству нанёс, – укоризненно покачал головой Вайтинагри.

– К-какой ущерб? – машинально переспросил Рой.

Правитель поднял за ручку осколок чашки, вылетевшей из рук дракона при падении.

– Прадедушкин сервиз, фамильный, редчайший фарфор. Дед бы за такое немедленно четвертовал. Но тебе крупно повезло, я не настолько кровожаден, как мои предки. Да и ковёр пачкать жалко. Предложу выбор. Либо Жокдру разорвёт тебя в клочья, либо сдаёшься в безоговорочный плен.

– Без... ого... Как это?

– Сдашься – узнаешь. Если кратко, жизнь сохранишь, свободу утратишь. Мне будет достаточно твоего слова, уверен, ты его сдержишь. Жизнь или свобода? Три секунды на решение. Раз.

Жокдру напрягся, готовый к рывку.

– Жизнь.

В отличие от поссов, у драконианцев героическая гибель в бою никогда не считалась доблестью.

Правитель кивнул, секретарь несколько разочарованно слез с противника, но не спускал с него глаз. Рой сел на полу и потёр левое плечо.

– Для начала посидишь в тюрьме, подумаешь над своим поведением. Жокдру, проводи и зачитай ему правила по дороге.