Путь Крови

Глава 14

— Слыхал? У девятнадцатой башни уже два дня расслабона.

— О, можно за них порадоваться? — вскинул брови белобрысый парень.

— Придурок, — отрезал его более темноволосый собеседник с большой примесью крови Предка Эскары. — Ты бы лучше за нас переживать начал.

— Это чего, учителя поменяются отрядами? — дошло до белобрысого, и он вскинулся. — Да ты гонишь, тут до экзамена осталось…

— Это ты гонишь, тупица.

— От тупицы слышу.

— Ты чего, правда не догоняешь? — изумился темноволосый. — В том-то и дело, что экзамен близко, а Закий их сейчас тут главный. К тому же половина стражи исчезла из Академии вместе с Закием. Не догоняешь снова?

Белобрысый ощерился в злой ухмылке:

— Ну ты же у нас умный, давай разъясняй.

— И ещё обижаешься на тупицу, — покачал головой темноволосый и, понизив голос, шепнул прямо. — Каторжников привезли, чтобы мы с ними сражались.

— Сражались? С каторжниками? — ухмылка белобрысого стала лишь кровожадней. — Да я этих простолюдинов первым же воздушным хлыстом пополам разорву.

Темноволосый поднял руку в ободряющем жесте, но тут же поддел:

— А ещё привезли реольских солдат и реольских же адептов. Этих как, тоже пополам порвёшь?

— Да не ссы ты, — отмахнулся белобрысый. — Среди учителей дураков тоже нет. Самых сильных поставят против самых сильных. Пусть девятнадцатая башня голову ломает, как реольцев завалить.

— Ну тут проскочим, — согласился черноволосый, но угрюмо заметил, — а потом Реол, всё равно жопа.

— Чё сразу жопа? — насторожился белобрысый. — Чё жопа-то?

— Так уже считай полгода, как мы границу перешли, а Теназ, их северную столицу до сих пор не взяли.

Белобрысый воспрял духом:

— Так чё, король, по-твоему, дурак? Это ж сколько сил нужно, чтобы Теназ в лоб взять? Он же действует хитрей — захватывает земли, дороги, реки, не даёт возить товары. Сколько этот твой Теназ продержится без жратвы? Вот ещё полгода и сами сдадутся, даже штурмовать не придётся.

— Это должно меня утешить?

— Конечно.

— Придурок. Мы едем не через полгода, а уже вот, три десятицы пройдут, и в жопу.

— Нормально всё будет, будем дороги охранять. Сам придурок, раз даже таких простых вещей не понимаешь.

***

Яшмовые весы несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, прежде чем откинуть в сторону полог шатра и войти. Хорошо быть стратегом, который спешит к королю с вестью об очередной победе, отвратительно быть стратегом, который раз за разом приносит королю только неутешительные вести.

Яшмовые весы со дня на день ожидал, что король прикажет схватить его. Столько просчётов, столько поражений…

Король тогда верно всё сказал — в настоящем деле он оказался не так хорош, как в испытаниях с фигурками на карте. И всё же он делал всё, что мог, и совесть его чиста.

Радовало то, что Нефритовые весы ещё не запятнала себя ни одним проступком перед лицом короля, ни единым поражением. Когда она займёт его место, использует полученный им опыт, она…

Яшмовые весы вздохнул и покачал головой.

Он всегда был честен не только с королём, но и с самим собой. Возможно, даже таланта Нефритовых весов не хватит, чтобы переломить столько сильных ходов Реола. Особенно тогда, когда её предшественник раз за разом разочаровывал короля.

Будет ли король, вообще, продолжать слушать советы Нефритовых весов? Хватит ли его жизни, чтобы удовлетворить разочарование и злость короля от поражений?

Яшмовые весы надеялся на это, и рука его не дрожала, когда он, наконец, откинул полог шатра.

Первое, что увидел Яшмовые весы, когда вошёл — глаза короля.

Первое, что услышал:

— Наконец-то. Чем порадуешь?

Яшмовые весы спокойно ответил:

— Ничем, ваше величество.

Король качнулся, перенося вес тела с пяток на носки и обратно, недовольно спросил:

— Почему ты так хорошо показал себя при освобождении Фулгурана, а сейчас лишь разочаровываешь меня?

Яшмовые весы осторожно, неглубоко вдохнул. Вот он, момент истины. Сейчас от его слов зависит будущее Нефритовых весов. Он должен быть честен, прям и смел. Он возьмёт всё недовольство короля на себя. Миг спустя он спокойно ответил:

— Ваше величество, всё дело в снабжении. Освобождая свои земли и Фулгуран, мы опирались на знакомые нам дороги, города и крепости юга Скеро, на провиант и отряды близлежащих Домов. С каждой лигой вглубь земли Реола путь, который нужно пройти нашим обозам и нашим подкреплениям — всё больше и больше.

— Я помню совет на этом берегу Динадо. И помню, как жарко ты там очерчивал путь нашей скорой победы. Где же наш стремительный удар в сердце северных провинций Реола? Где подавление реольцев в ключевых местах? Там же, где и все остальные твои обещания?

Яшмовые весы склонил голову:

— Я виноват, ваше величество. Я не справился и готов понести наказание.

Король вспыхнул:

— Несправляющихся и виноватых здесь полный лагерь! Где тот бесстрашный сопляк, что в лицо говорил мне правду? Хватит мямлить! От мямлей меня уже тошнит!

— Хорошо, ваше величество, — поднял голову Яшмовые весы, встретил взгляд короля и твёрдо начал. — Первое — мы слабы. У нас нет значительного перевеса по солдатам, у нас отставание по адептам, которое с каждым днём становится всё больше и опасней.

— Второй выпуск Академии вот-вот прибудет и будет сильней, чем прежний, — король обернулся к Виру, который был третьим в шатре и всё это время молчал. Потребовал ответа. — Так же?

— Так. Месяц и они прибудут сюда. Их будет меньше, но они будут сильней.

Яшмовые весы покачал головой:

— Мой король, горькая правда в том, что этого всё равно будет недостаточно, чтобы изменить баланс сил. Этого бы хватило, чтобы опереться на замки южан, оборонять Скеро и вышвыривать на тот берег Динадо любое количество реольцев, но мы сейчас на их земле и мы здесь в меньшинстве. Леса полны ловушек и адептов реольцев, которые сжигают обозы, уничтожают мелкие отряды, не дают покоя ночью.

— Я всё это слышал ещё на прошлом совете, — сквозь зубы повторил король, недовольно добавил. — Южан с их опытом мало, другие не готовы к войне в лесах, не хотят учиться и прочее, только ждут, когда же я отменю их призыв под мои знамёна. Меня мало волнует их хотелки. Они либо научатся, либо сдохнут.

— Они и учатся, ваше величество, — мягко возразил Яшмовые весы, осознавая, что балансирует на грани королевского гнева и прощения. — Южане передают свой опыт, но последние две десятицы всё стало гораздо хуже — мы лишились питьевой воды.

— В Реоле, где у них вместо дорог реки, мы лишись питьевой воды? — изумился король. — Это как?

— В реках даже рыба сдохла, мой король, — Яшмовые весы увидел неверие в глазах короля и попробовал объяснить. — Реольцы выше нас по течению, а значит, контролируют их воду, засыпают всякой дрянью, начиная от забитого домашнего скота и заканчивая ядами, которые варят бочками. Они травят и все ручьи в лесах, причём яд действует даже на идаров, сводя их с ума. Колодцы же…

Король подался вперёд, перебил его:

— Ты уверен? Насчёт отравленных идаров?

Ответил королю Вир:

— Я уверен, проверил. Два случая. Слабые, но всё же идары.

Король развернулся, уставившись на Вира, и тот кивнул:

— Да, королевский яд Бокоро, который может как дать силы идару, так и свести его с ума. И я даже не представляю, откуда он у Реола и как они сумели протащить его через столько границ.

Король процедил:

— Тебе не идёт притворяться глупцом, Вир. Конечно же, из Бокоро, контрабандой. Но Бокоро далеко, а вот Лано — очень даже близко и через них ближе. Лано… Одно дело, если через них тащили безвестную контрабанду, другое дело — если Лано знали, что везут через всю их страну.

Вир хмыкнул:

— Тогда уж важней вопрос — знали ли они, кому везут? Одно дело, если они везли королевский яд Бокоро в Скеро, другое дело — если знали, что конечный пункт это Реол.

Король кивнул:

— И для чего они могли везти столько усиливающего идаров средства к нашим границам или же прямо к нам, но теперь хотя бы понятно, почему адепты Реола так сильны, — корольк хмыкнул и покачал головой. — Всё же правильно я не стал трогать Дома запада и севера. В такое время ослабить границы — это дать возможность соседям ударить в наше беззащитное брюхо, — повернулся к Яшмовым весам. — Теперь ты и сам понимаешь, почему я не увеличил армию.

— Ваше величество, — возразил тот, — но я всегда просил поднять Дома востока, а не границ.

— Море — это тоже граница, — нравоучительно заметил король. — Реол всегда был славен своими моряками. Ты думаешь, они не набьют свои торговые корабли солдатами?

— Я думаю, что на нашем побережье не так много мест, где их нападение может увенчаться успехом, а Дома востока это не только побережье, но и вполне сытые и безопасные земли едва ли не до самой столицы.

Король прищурился:

— Я услышал тебя. Но даже если я соглашусь с тобой, солдаты востока не появятся здесь завтра. Ты стратег, ты прошёлся по головам десятков моих советников, заняв место возле меня. Раньше их в этом шатре были десятки, теперь только ты.

Яшмовые весы жёстко, без дрожи в голосе заметил:

— Я всегда готов отдать свою жизнь за Скеро. Моя жизнь принадлежит вам, мой король.

Улыбка короля была больше похожа на улыбку змеи, что языком ощупывает свою добычу:

— Кто сказал, что платить будешь только ты? У тебя есть не только твоя жизнь, но и жизнь твоего Дома. Если ты не можешь дать мне победу, то, может быть, Кровавые добудут мне её? Но их ведь нужно ещё и накормить.

Кровь ударила в голову Яшмовым весам, и он впервые позволил дерзость:

— Вот только не окажется ли, что этого средства снова больше у Реола?

— О, мальчик решил, что ему нечего терять? — поднял бровь король.

Вир же усмехнулся и вмешался в разговор:

— Поверь, Весы, Кровавые воины Реола жалкие ничтожества, только и могущие брать числом.

Король кивнул:

— Так и есть, просто у всего есть своя цена, и я пока не готов платить цену Кровавым, — выставил палец в сторону Яшмовых весов. — Победа Скеро — это твоя победа, твоя слава. Поражение Скеро — это конец твоего Дома, тот, кто называет себя Яшмовыми весами, и я жду от тебя действий, решений, победу, наконец, а не оправданий в том, что нас мало и нам негде взять воду в королевстве рек и озёр.

Яшмовые весы облизал пересохшие губы:

— Я не могу обещать вам победы здесь и сейчас, мой король. Нам нужно выиграть время на то, чтобы обучить войска, идаров и адептов.

— Снова время? — вздохнул король. — Хорошо, и как его выиграть? Провести отвлекающий удар, показать угрозу на западе?

Яшмовые веса помолчал и качнул головой:

— Нет, мой король. Нам нужно отступить к ближайшей крупной реке, проведя по её берегу новую границу Скеро. Очистить ручьи, которые мы будем контролировать, выкопать колодцы, дождаться, когда вода в них очистится от яда, построить несколько крепостей и промежуточных укреплённых лагерей, между которыми мы будем водить обозы с едой и припасами. Нам нужно будет вычистить леса нового Скеро от реольцев, окрепнуть и лишь затем шагнуть вперёд, отрезая от Реола ещё один кусок.

— Другими словами, ты предлагаешь сначала бежать, а затем топтаться на месте, — скривился король. — Чем ты лучше тех стариков, кого выпили Кровавые? Я мог топтаться на месте и с их советами.

— Я предлагаю сохранить жизни солдат и выиграть время на то, чтобы стать сильней, а затем победить. Они не могли этого сделать, я могу.

Король снова качнулся, перенося вес тела и словно ища ответ на весах в своём разуме. Подвёл итог размышлениям:

— Уверенность в себе — это хорошо, но мне нужны дела, а не красивые речи. Мне нужны сроки. Сколько тебе нужно времени?

— Мне нужно ещё хотя бы два выпуска Академии, чтобы сократить разрыв в них.

Король покачал головой:

— Это слишком долго. Шесть месяцев? Шесть месяцев к тем уже минувшим четырём, которые я без толку топчусь здесь?

— Мой король, никогда королевства не воевали так серьёзно, никогда короли не вели в бой столько солдат и идаров. Я сожалею, но Реол сейчас готов к такой войне гораздо лучше, чем мы.

— Что мне до твоего сожаления, Яшма? — презрительно заметил король. — Мне нужна победа. Мне нужна победа здесь и сейчас. Для начала мне нужно, чтобы Теназ пал. Не через год, не через шесть месяцев, а сейчас. Тебе не хватает сил? Может быть, мне действительно обменять твой Дом на силу Кровавых и добавить их к войску? Тогда тебе хватит сил? Или этих новых Кровавых хватит Нефритовым весам, чтобы открыть мне ворота Теназа?

Яшмовые весы вновь облизал губы и охрипшим голосом пообещал:

— Три месяца, мой король. Дайте мне три месяца, и Теназ падёт.

— Отсчёт пошёл, — согласился король. — Иди, Яшма, и береги каждый день. Если ты нарушишь своё обещание хотя бы на час, я не прощу тебе этого, а твой Дом исчезнет с лица Скеро.