Путь Крови

Глава 9

Креод. Земли, разорённые войной.

Креод очнулся от полудрёмы, в которую провалился, мерно раскачиваясь на лошади, и прислушался. Нет, не показалось. Мотнул головой, бодря себя и вытряхивая остатки расслабленности.

Лошадь прошла ещё канов тридцать, когда свистнуло, и в грудь, слева, наискось, вонзилась стрела. Вернее, как вонзилась? Попыталась, не долетев целую ладонь, и с печальным хрустом отскочила куда-то в пыльную придорожную траву.

Креод вскинул голову, слыша сдавленный шёпот и топот убегающих.

Не прошлые дураки, которые пытались взять броню путника числом стрел.

Но, может быть, лишь трусы?

Это нужно проверить.

Он не спеша потянул поводья, заставляя лошадь сойти с дороги, накинул их на ближайший куст и скользнул в лес.

Ему даже не нужно было искать следы, его вёл слух, а его скорость не оставила несостоявшимся убийцам и шанса.

Трое. Лучник и два мужика с топором и мечом. Это уже радовало, как и то, что бежали они ловко, ветками не хрустели и даже не сильно следили. Опытные.

Да и бежали они не напрямую, а хитро через овраг и вдоль каменного языка, что нашёлся поодаль в лесу. Умные, опытные. Это хорошо. То, что нужно.

Вот они вывалились в свой лагерь и сразу доложились:

— Не вышло ничё. Воин в броне ехал. Мы, как увидели, что стрела отскочила, так сразу дёру.

— Придурки, — беззлобно выругались на них. — Все трое? А кто за ним следить остался? Учишь-учишь вас и всё без толку.

Креод усмехнулся. Видно, плохо учишь. Пора мне попробовать.

Шагнул в круг не круг, но за линию кустов, которая чётко очерчивала вытоптанный ногами клочок леса, где были сложены из веток и лапника шалаши и даже выкопана землянка, сейчас медленно курившаяся в небо тонким, почти прозрачным дымком.

При виде его охнули, засуетились, заорали. Креод же спокойно оглядывался, считал. Двенадцать. Меньше, чем в прошлой банде, но видом получше: чище, собранней, наглей и крупней. Вон, даже в лагере у них порядок. Это хорошо, это радует.

Когда на него кинулся первый, видимо их вожак, Креод даже не стал доставать меч. Шагнул навстречу. Быстро, так быстро, что воздух свистнул, расступаясь с его пути, впечатал ладонь в грудь мужика, отшвыривая его спиной вперёд так, словно его граух лягнул, скользнул к следующему, закручивая его и швыряя в лес.

Спустя минуту на ногах стоял только Креод. Незадачливые разбойники валялись и стонали, не в силах подняться. А кто был в силах, просто не решались, пытались незаметно отползти в кусты и дальше, дальше.

Кто бы им только позволил?

Креод огляделся, хмыкнул и шагнул к землянке проверить. Господин на многое может закрыть глаза, но рисковать и преступать грань его терпения Креод не собирался.

Баб в землянке не нашлось. Вещи бабские нашлись. Но не брошенные как попало, а аккуратно, женской рукой сложенные и убранные, а вот самих баб не нашлось. Это тоже радовало. Скорее всего, к разбойникам наведывались их женщины. Во всяком случае, это хотя бы давало Креоду повод закрыть сейчас глаза и сделать предложение. Дальше… Дальше жизнь покажет.

Когда он выбрался наружу, то там нашлась лишь половина разбойников, остальные уже дали дёру, позабыв о, не товарищах, конечно, о подельниках.

Креод усмехнулся и сорвался с места.

Он был полон сил, а с его скоростью догнать всех пятерых не составило труда.

Пятнадцать минут и посреди лагеря громоздилась куча из тел беглецов.

Креод же шагнул туда, где хрипел первый из напавших на него.

Поморщился при виде его перекошенного лица. Не рассчитал сил, похоже, сломал рёбра. Но крови на губах не видно, так что ещё будет жить. Наверное.

Шикнул:

— Замри.

Надавил пальцами на грудь и тут же отдёрнул руку, когда плоть под его нажимом нехорошо пошла в сторону. Метнулся в землянку за одной из бабских тряпок.

Подтянул мужика в лежачее положение и приказал:

— Выдохни.

Едва тот послушался, быстро и туго стянул ему грудь.

Огляделся. Все на месте. Кивнул и встал.

— Слушайте меня внимательно. Мой господин, наследник Дома Денудо, послал меня нанять людей в стражу Дома, но вы отвлекли меня от его задания, украли моё время и силы. Что мы будем делать с этой неприятностью? Как будем возмещать потерянное мной и господином время?

Старший, туго перемотанный, коротко и неглубоко вдыхая, просипел:

— Так это, деньгами возместим, господин.

— Деньгами? — Креод покачал головой. — Мой господин очень богат, что ему ваши жалкие гроши? У меня другое предложение. Вы наймётесь в его стражу.

Со стороны кто-то изумлённо всхлипнул:

— Чё?

Креод ухмыльнулся, двумя Шагами оказался рядом с возмутившимся и от души пнул его.

— Арг-х!

С улыбкой оглядел хрипящего бородача под своими ногами и сообщил:

— Неправильный ответ. Нужно отвечать — да, господин, с радостью.

— Так это, — с изумлением, осторожно подбирая слова, снова заговорил старший разбойников. — Господин, не серчайте, но какие из нас воины?

Креод пожал плечами:

— Мечи и луки, как погляжу, держать умеете. Да и выбор у вас небольшой. Господин так же просил меня почистить эти беспокойные земли. Так что, либо я приношу ему, — Креод напоказ принялся тыкать пальцем в пучивших на него глаза мужиков. — Раз, два, три…шесть…девять…двенадцать голов разбойников, либо… — Помолчав, Креод ухмыльнулся и напомнил своё первое предложение. — Либо привожу двенадцать солдат.

Старший разбойников скривился и явно не от боли, но кивнул:

— Уговорили, господин. Сколько жалования положите?

Креод так же спокойно ответил:

— Как обычно, как любому новобранцу Дома, который ещё не заслужил права называться младшим воином Дома. Десять монет в месяц.

— Негусто.

Креод снова ухмыльнулся:

— Ты чем-то недоволен, новобранец?

— Нет-нет, господин, я…

Креод рявкнул:

— Господином вы будете называть только владетеля Дома и его наследника! Я гаэкуджа Дома. Гаэкуджа Малого дома Денудо! Гаэкуджа! Повторить!

Те из разбойников, что уже успели подняться на ноги, попятились, побледнели, поспешно закивали:

— Д-да, г-г-гаэкуджа. Поняли. Всё поняли. Гаэкуджа.

Креод довольно кивнул:

— Отлично. Десять минут вам собраться.

Бывшие разбойники переглянулись:

— И к-куда мы, гаэкуджа? К Большой Ольховке?

— Нет, это далеко. К ближайшему селу, купим там лошадей и пару повозок.

Старший разбойников, кривясь и покрываясь холодным потом, поднялся, спросил:

— Это к чему, гаэкуджа? Повезём что?

Креод ухмыльнулся от уха до уха:

— Еду повезём, да ваше барахло.

— Так это, мы и на лошадях разместимся, гос… гаэкуджа.

— Так это вы, а мне нужно не двенадцать, а хотя бы десятков шесть новобранцев. Будем искать ещё умников.

Старший разбойников молча кивнул, но слух Креода был гораздо острей, чем слух обычного простолюдина и он отлично расслышал, что шептали дальние разбойники, обмениваясь взглядами.

— Тупой придурок.

На этот раз улыбку Креод спрятал. Он тоже считает их тупыми придурками, которых бы раньше даже на лигу к границам владений Денудо не подпустил, не то что удостоил чести стать воинами Дома Денудо. Но сейчас ему выбирать не приходится.

Им понадобилось две ночи, чтобы решиться. На третью ночь он проснулся от тихих шагов, чуть приоткрыл глаза, наблюдая из-под ресниц за двумя неясными тенями в ночной темноте. Судя по тому, как густо тянуло сосновым ароматом — на костёр навалили свежих веток, чтобы прикрыть угли. Причём он даже не заметил с вечера, когда они их приготовили, или же ломали сейчас, но очень далеко от стоянки, чтобы не разбудить его хрустом.

Зря только мучились. Ничего бы не изменилось, даже если бы он не проснулся сейчас от их шагов. Он и вскакивать не собирался. Отребье, которое грабило и убивало на дороге, можно, конечно, подчинить себе добрым делом и словом, но у него нет на это ни желания, ни времени. Он сломает их, заставит бояться его до мокрых штанов или оставит гнить в этих лесах.

Тени сгустились, замерли по бокам от него, медленно подняли руки вверх. Через миг руки рухнули вниз.

Один меч ударил в глазницу, Креод лишь в последний миг дёрнул голову, заставив клинок скользнуть по виску, другой ударил в грудь и тоже не пробил.

Третий дар Хранителей — крепость тела, который получают достойные гаэкуджи.

— Идар! Идар!

Завопил тот, что бил в голову, отскочил назад, запинаясь и падая на спину.

Придурки. Хмыкнул про себя Креод. Придурки, которые решили, что он прибавляет себе веса, называясь гаэкуджей. Ну да, Малый дом, в котором и настоящие идары обычно слабы, куда уж в них простолюдину получить третий дар Хранителей? Слепые придурки, которые не разобрали в прошлый раз, что стрела даже не достала до брони, снесённая в сторону четвёртым даром Хранителей — защитой от стрел, которой обладают только Возвышенные мечники.

Креод и не думал вскакивать, лениво посоветовал:

— Бить нужно сильней. Давай, ещё раз попробуй.

Один, и правда, попробовал. Зарычал, снова вскинул над головой меч и с хеканьем рухнул вниз всем телом.

Креод содрогнулся.

Вот этот удар был хорош. Креода прошило болью, когда меч с хрустом пробил ему грудину.

Мужик орал, дёргался, раз за разом наваливаясь на рукоять и вбивая клинок всё глубже и глубже.

Креоду было больно, а ещё его окатило запоздалым страхом. Рана в грудь, даже в сердце — не смертельна. Но рана в голову? Этого он не знал. Не стоит в следующий раз так полагаться на крепость тела, даже она не бесконечна, и не стоит так полагаться на свою живучесть Кровавого воина, она тоже имеет предел.

Мужик перестал дёргаться, вскочил, заплясал вокруг него, захрипел, заклокотал счастливо:

— Кончил! Я его кончил, по самую рукоять засадил! Хана идару!

Креод разрушил его радость:

— Ты торопишься.

Мужик охнул, прыгнул обратно к Креоду, пытаясь в темноте нашарить рукоять меча, но Креод больше не изображал из себя беспомощную колоду. Выгнулся навстречу мужику, отрывая себя и пришпиливший его меч от земли, поймал мужика за горло и вздёрнул перед собой.

Тот хрипел, бил кулаками и ногами, сбоку наскочил тот, второй, что бил в голову, а потом струсил ударить ещё раз. Креод встретил его ударом в грудь. Хрустнуло, промялось, страшно захрипело в темноте. Креод выдернул руку из влажного, ухватил содрогающееся, пытающееся упасть тело за руку и потащил к костру.

Бросил возле него, ногой отшвырнул толстый, источающий густой, едкий дым слой веток. Алые угли полыхнули, жадно потянули к себе воздух, замерцали, бросая на ночной лагерь багряные, неверные блики.

Креод стоял, освещённый их сиянием. Страшный, невозможный, с мечом в груди, который торчал из спины, истекая кровью, которая струилась по его рубахе.

Мужик, которого он так и держал за горло над землёй, захрипел, засучил ногами, вцепился руками в его пальцы, пытаясь разжать хватку, но лишь бессильно оскальзывался окровавленными руками.

Креод оглядел лагерь, задерживая взгляд на каждом из тех, кто так не хотел стать воинами Дома Денудо, оскалился, ощущая, как на губах пузырится кровь:

— Ублюдки! В ваши края пришла беда, реольцы разорили ваши земли. Вместо того чтобы честно работать, трудом и потом восстанавливая свои дома, вы решили заработать на чужой крови. Я показал вам ещё один путь, где вы будете убивать не беззащитных, а равных вам воинов, врагов, реольцев, получая за честную работу честные деньги. И что вы сделали? Вы попытались убить меня. Тупые и трусливые твари, которые даже не решились напасть на меня все вместе. Для чего вы сжимаете в своих руках мечи?

Тёмные, алые тени вокруг зашевелились, багровым заблистала сталь в их руках, словно жаждая крови.

Креод рявкнул:

— Тупые ублюдки! Любого, кто осмелится пойти против моей воли, ждёт лишь смерть!

Через миг он ударил того, кого так и держал на весу. Ударил страшно, вложив в этот удар всю свою силу, которую таил в себе.

Он пробил его насквозь. Рёбра выгнулись со спины, раскрылись отвратительным цветком, разрывая рубаху и выпуская наружу его кулак, а затем зажимая его своими острыми лепестками.

Мужик забился, захрипел страшно, надрывно, захлёбываясь своей кровью.

Но бился он недолго. Рана в груди Креода требовала заботы и его тело было сильней его воли — в темноте этого не мог бы никто увидеть, но Креод поглотил кровь и жизнь. Поглотил изнутри, из его же тела. Мгновение и кровь перестала литься из ужасной раны, перестала хлестать под кулаком Креода — сердце пробитого насквозь остановилось.

Креод всё же взял под контроль свою силу, не осушил тело до конца, вырвал из мертвеца руку, швырнул его влево, в троих, что успели миг назад шагнуть вперёд.

Быстро наклонился ко второму убийце, вздёрнул его перед собой. Жизнь ещё теплилась в нём, несмотря на смятую ударом грудь.

Креод повторил:

— Каждого, кто пойдёт против моей воли, ждёт лишь смерть.

Через миг он ухватил умирающего за шею и оторвал ему голову, обдав себя и костёр фонтаном крови.

И снова порадовался тому, что в темноте не видно, как кровь впитывается в кожу, даря силы.

Отшвырнул и это тело в сторону, приказал:

— Мечи в ножны, ублюдки. Мечи в ножны или я убью вас.

Возможно, в другом месте, в другое время, другого человека бы не послушали, но сейчас все видели перед собой лишь окровавленную фигуру с мечом в груди. Мертвеца, который не спешил падать и умирать, чудовище с невообразимой силой.

Половина просто швырнула мечи и топоры на землю, словно они жгли им руки. Вторая половина всё же трясущими руками сумела убрать их в ножны или засунуть за пояс. Не побежал никто, словно такая мысль и не пришла им в голову.

Креод кивнул и повёл взглядом по медленно пятящимся от него фигурам:

— Хённам Оглус, ты где? Выходи.

Одна из фигур вздрогнула, нерешительно шагнула вперёд, захрипела срывающимся голосом:

— Гос… Гаэкуджа Креод, эти двое сами, сами…

— Заткнись, хённам. Ты отвечаешь за каждого из своих подчинённых, за их поступки, за их бездействие, даже за их мысли, но о твоём наказании мы ещё поговорим. Сейчас же вытащи из меня эту железку. Мне что, спать с ней?

Оглус судорожно сглотнул, мелко-мелко задышал, только радуясь боли в рёбрах. Боль хотя бы прояснила голову, заставляла ужас слабеть.

Подойти к тому, кто только что голыми руками оторвал голову человеку? Тут курице пока голову свернёшь… А тут человек… А если он сейчас ему башку… Того?..

Будь проклят вместе с Безымянным тот миг, когда он решил, что гаэкуджа глупец и слабак и его нужно убить этой ночью. Будь проклят тот миг.