Путь Могучего. Том 1

Глава 24

Ни секунды не задумываясь о последствиях, я сгруппировался и, присев, оттолкнулся от пола, кажется, проломив его. Всё-таки в этом мире мой вес был совершенно обычным. Правым кулаком я вбил тварь обратно в Лимб за секунду до того, как она была готова сожрать Анну. В ту секунду я не думал ни о спасении женщины, ни об опасности для меня самого, а только о том, что сам допустил оплошность. И неудивительно, что я тут же скользнул в Лимб за противником.

Ведь когда я вылез из Паталы в Лимб, то не удосужился проверить, следует ли за мной многоголовая тварь. Это и сыграло со мной злую шутку. Червеобразное чудище оказалось длиннее, чем я предполагал, и потянулось вслед за мной к переходу из мира в мир.

Раньше они его не находили по той же самой причине, что и я. Слишком слепит местный аналог солнца, поэтому теневой провал в иной мир обнаружить сложно. Но когда преследуешь неизвестно куда пропавшую добычу, можно потянуться и проверить, не так ли?

Вот этот наг-гидра, как его назвал живоглот, и протянул свои пасти в Лимб, а затем проследил мои следы до самого дворца, в котором мы сейчас и сидели.

А это означало только одно: в живых монстра оставлять было нельзя. Даже если скинуть его обратно в Паталу, он обязательно найдёт путь назад. Страшно представить, сколько при этом пострадает живоглотов. Впрочем, не наплевать мне было только на одного, который сейчас бездыханным лежал в операционной цокольного этажа.

И это осознание придало мне сил. Я принялся лупить зубастую пасть с такой силой, с которой никогда ничего не бил. Я вымещал на ней злобу не только за Пушка, но и за все моменты, которые мне пришлось пережить в последние дни. Сразу несколько других пастей, рыскавших неподалёку, словно ищейки, устремились ко мне.

Ну ничего, я вам сейчас всем на орехи раздам. Ту, которая пыталась сожрать мою собеседницу, я, схватив за один из «лепестков», завязал в узел и затянул так, что из неё вырвалось нечто наподобие стона. Затем ушёл от атаки трёх других пастей, раздавая попутно столь крепкие удары, что пасти отлетали на стеблях, словно мячики, привязанные где-то наверху канатом.

Изменение собственного веса сыграло с чудищем дурную шутку. Оно не мог так высоко задрать свои пасти, как в родном мире. А я мог прыгать довольно высоко. И бил, прикладывая максимум. Единственное, что меня тормозило, это сравнительно медленная наполняемость вместилища магии.

И примерно в этот момент я осознал всю бессмысленность моего сражения с данным чудовищем тем способом, который я предпринимал до сих пор. И натолкнул на эту мысль взгляд, брошенный на завязанную в узел пасть, которую я считал поверженной. Она сама опала и лежала без движения, но на ней уже выросло несколько ростков, на концах которых открывались крошечные зубастые пасти.

— Да твою ж дивизию, — вырвалось у меня, и я поставил защитный кокон вокруг себя, после чего ринулся вдоль тела чудовища.

Хорошо, что в Лимбе можно было преодолевать огромные расстояния почти мгновенно, так как бесчисленные головы червеобразной твари заполонили несколько километров, вычищая фауну мира под ноль.

Рассудив, что у этого существа должен быть центр жизнедеятельности, я двигался всё дальше и дальше. И вот я увидел свежий шрам на уже общем теле. Это же мой! Совсем недавно отсюда я вызволял отсюда живоглота.

И хоть тогда мне это не пришло в голову, но сейчас я совершенно чётко вспомнил, что слышал какие-то звуки, похожие на удары сердца. Не такие, как у людей, а сдвоенные, словно кто-то бил в барабан дважды, синкопами.

Собственно, ничего нового я не придумал. Я вскрыл свежий шрам, и Лимб огласился диким воем. Тут он слышался гораздо более скорбным, нежели в Патале.

Но мне было плевать, из-за этой твари погиб мой питомец, между прочим.

Внутри было темно и отвратительно пахло, словно что-то сгнило и разлагается. Первый раз я этот запах тоже чувствовал, но в тот момент не обратил на него внимания. Теперь же мне приходилось морщиться и затыкать нос.

Удары стали громче, и теперь я явно различал различные удары, словно дублирующие друг друга. Пройдя ещё несколько десятков метров, я понял, что сердца, а теперь я совершенно не сомневался, что их целых два, бьются за перегородкой из внутренней оболочки монстра.

Уже проверенным способом, превратив себя в снаряд, я прорвал эту оболочку и оказался в небольшом отсеке, опутанном толстенными кабелями. Нет, так было бы, если бы я оказался в каком-нибудь космическом корабле, а тут были плоть и сосуды, по которым струилась питающая эту плоть жидкость.

Два сердца бились в унисон. Почему-то вспомнились романтические стишки на этот счёт, и смех сдержать не получилось.

Сердца оказались массивными, и двигались они мерно, величественно. Ну и ладно. Я ударил в сердце ногой в тот момент, когда оно расправлялось. Оно дрогнуло, но не остановилось. Однако с общего ритма сбилось. На следующий раз я ударил снова. И снова. И опять. И ещё раз. Уже через несколько секунд у монстра развилась страшнейшая аритмия. Но я не собирался ждать, пока он загнётся от инфаркта, или что там у него могло быть?

Я начал бить в сердце, не прекращая, наращивая темп и мощь ударов. В какой-то момент даже забылся, где я и что делаю, просто отдался механическому движению, вкладывая в него всего себя. И вот из-под моего кулака вдруг брызнула зеленоватая жижа. По крайней мере такой она показалась мне. Я переключился на второе сердце.

С момента, когда Пирогов вошёл в мансарду прошло не более трёх минут. Может быть, даже меньше, потому что мне казалось, что я действую стремительно.

И тут я ощутил, что всё кончено. Тварь, пытавшаяся переварить Пушка, мертва. Она ещё двигает какими-то своими частями, но это уже агония. Я поспешил выбраться наружу. И, когда присел, чтобы вздохнуть свободно вдруг увидел некий призрачный сгусток, отделившийся от монстра.

План я начал исполнять ещё до того, как он пришёл мне в голову. Я схватил субстанцию, но не физическими пальцами, а их ментальными аналогами. Сначала было сложно, потому что субстанция эта норовила выскользнуть из моей хватки, словно рыба, и уйти на дно. Но я только крепче вцепился.

И шагнул в цокольный этаж дворца. Правда, не выходя из Лимба, находясь в параллели с реальностью. Живоглот лежал и тут. Он совсем не походил на мёртвого, но совершенно не двигался. Впрочем, я мало разбираюсь в физиологии рыб на лапках.

Приоткрыв его пасть, я сунул туда сгусток, который всё ещё не потерял надежды вырваться.

— Пушок, — позвал я. — Вкусное. Тебе.

Секунду ничего не происходило. А затем со звуком, с которым дети всасывают макароны, сгусток исчез внутри тушки живоглота. Ещё несколько мгновений, и я ощутил знакомые трепетания его тела. А после этого тихое-тихое:

— Спасибо.

Вот тут я уже почувствовал себя обессиленным. Правда, это можно было себе позволить лишь на несколько мгновений, потому что наверху меня ждал серьёзный разговор. Я вернулся в реальный мир, присел возле Пушка и положил ему руку на пузо. Не то, чтобы удостовериться хотел, а просто дал понять, что рядом.

И тут он громко и удовлетворённо рыгнул.

Я рассмеялся и понял, что с ним всё будет хорошо.

— Ты скормил чью-то душу живоглоту? — с ужасом в голосе спросила за моей спиной Вероника. — Но как же ты…

— Спокойно, — я развернулся и показал, что ничего дурного сестре не желаю. — Это была душа, если так можно выразиться, монстра, с которым я бился в Патале. Он решил пожаловать к нам в реальный мир.

— А… понятно, — она кивнула, но было видно, что она до сих пор находится в шоке от увиденного. — Ну, если монстра, то ладно…

— Монстра, монстра, — усмехнулся я и показал пальцем за спину. — Зайди в Лимб, он там везде валяется. Громадная скотина. Так что это не только ценная душа для живоглота, но и несколько тысяч тонн диетического и легкоусвояемого мяса.

Впрочем, насчёт последнего я уверен не был. Очень даже может быть, что его мясо ядовито для всех остальных.

— Я просто онемела, когда увидела, — она качала головой, силясь прийти в себя. — Такого никто на моей памяти не делал.

— Значит, я буду первым, — ответил я и повернулся на выход. — Ты прости, мне надо идти, меня ждут.

— Да-да, конечно, — спохватилась Вероника. — Пирогов вернётся? — спросила она.

— Думаю, да, — ответил и пошёл наверх, в мансарду, где с моего исчезновения прошло минут пять.

То, что я увидел наверху, не сразу уложилось в моей голове. Помимо многочисленной охраны, суетившейся повсюду и пропустившей меня только после знака Анны, внимание привлекала София, лежащая прямо возле лестницы. Собственно, моя собеседница и Пирогов склонились над ней и пытались привести девушку в чувство.

— Что случилось? — поинтересовался я, разглядывая красивые черты блондинки.

— Обморок, — подняла на меня взгляд женщина в маске. — Как увидела ту пасть с зубами, так и упала навзничь. Кажется, головой сильно ударилась.

— Она чуть позже упала, — доверительно сообщил мне Алексей Сергеевич. — Когда увидела, что ты исчез вместе с той тварью.

— Кстати, как она? — поинтересовалась Анна, поднимаясь от Софии, видимо, полагая, что она сделала достаточно, чтобы привести подчинённую в чувство.

— Кто? — я приподнял бровь, потому что не понял вопроса.

— Ну эта пасть… тварь, на которую вы бросились. Она ещё побеспокоит нас? — Анна тщательно пыталась подбирать слова и не выдать истинные свои чувства, но дрожь в голосе всё равно прорывалась, однако я сделал выводы о силе духа этой женщины. — Нам стоит опасаться?

— Нет, — я покачал головой. — Тварь мертва бесповоротно, ваше величество. Кстати, — я обернулся к Пирогову. — Алексей Сергеевич, там ваш подопечный в себя приходит, да и сестра моя не очень хорошо себя чувствует в одиночестве.

— С сестрой вашей мы потом вместе поговорим, — проговорила на это Анна. — Очень хорошо, что она тут.

— Кто приходит в себя? — Пирогов посмотрел на меня недоумённо. — Живоглот? Но он же…

— Надо было просто немного подкормить, — ответил я. — Присмотрите за ним, пока я занят. Хорошо?

— Непременно, — кивнул тот и снова склонился над Софией, после чего посмотрел на Анну. — Разрешите, я её перемещу вниз?

— Да, конечно, — ответила та и тут же распорядилась, чтобы всё устроили.

Через считанные секунды мы остались с ней наедине. Точнее, так казалось.

— Скажите, вы от всех тварей нас сможете так оберегать? — спросила она без заходов издалека. — Просто, вы поймите, я сейчас встану на вашу сторону, но я должна знать ваши возможности.

— Из тех, которых я видел, смогу противостоять всем, — совершенно откровенно ответил я. — А вот за остальных ручаться не могу

— Ну это как раз понятно, — голос женщины стал деловым до крайности. — Мне интересно знать именно о существующих угрозах. Сейчас из моего рассказа вы всё поймёте. Я уже практически успокоилась после инцидента, — она сверкнула на меня глазами, — правда, всё равно пришлось махнуть пятьдесят грамм. Скажите, вы умеете хранить тайны? — спросила она вообще без перехода.

— Конечно, — коротко ответил я. — Мне незачем с кем-то делиться секретами. Дамы у меня тоже нет, чтобы я выболтал ей что-то в порыве страсти.

— А вы — хитрец, — хохотнула Анна, указав на меня пальцем. — Ничего, не переживай, дама появится, и, судя по твоим данным, не одна. Вон моя Софа даже по тебе сохнет. Итак, приступим, дорогой мой. Сначала я хочу, чтобы вы поняли, единой линии в империи сейчас нет, и я объясню, почему так сложилось.

— Я весь внимание, ваше величество, — проговорил я, уловив паузу. — Разрешите задавать уточняющие вопросы?

— Непременно, это всего лишь беседа, не более того, — она развела руками, а затем указала в некоторую точку над нами, где я увидел знакомый цилиндрик. — Нас, конечно же, записывают, но это для нашей же безопасности. Даже запись с монстром станет вашей индульгенцией на долгие годы, знайте это.

— Благодарю, ваше величество, — я слегка кивнул, выражая своё отношение. — Я не забуду вашу доброту.

— И прекращайте звать меня величеством. Анна, хорошо? — это было больше похоже на просьбу, а не на приказ, поэтому я снова кивнул. — Итак, поехали. Пансионат Алексея Сергеевича сегодня взяла служба безопасности императора. По просьбе Елены Юрьевской.

У меня в памяти буквально всплыло пьяное лицо отца, говорящего, что ему так приказала сделать Елена. Так значит, некоторые ниточки всё-таки стали связываться в узелки, это уже радует.

— Давайте, я сразу расставлю некоторые фигуры на доске, — продолжила тем временем Анна, видя задумчивость на моём лице. — Юрьевские Василий и Елена — родные брат и сестра. Но цели у них, можно сказать, диаметрально противоположные. Василий сам метит на престол, который хочет потом передать своим наследникам. По факту это государственная измена, но никто ничего доказать не может, потому что это лишь слухи, а сам Юрьевский слишком хитёр, чтобы хоть как-то показать данное обстоятельство. Считайте меня параноиком, но Василий замыслил то, о чём я говорю. Возможно, в тайне от всех родных и близких. И даже отчасти себя.

— Как это возможно? — поинтересовался я, потому что слабо предполагал, как нечто очень важное можно скрыть от самого себя.

— Поверьте мне, Руслан, сильные маги и не такое могут, а уж Василий — один из самых сильных магов в империи. Сильнее императора, это уж точно. Но суть не в этом. Он при всей своей силе не мог одного, — она подмигнула и показала на меня пальцем.

— Ходить в Лимб, — догадался я, за что был поощрён улыбкой.

— Совершенно верно, — она покивала головой. — Он ещё к матери твоей подбирался, но тогда у него ничего не получилось, а вот с сестрой — вполне. Уверена, он использовал всю артиллерию, чтобы она влюбилась в него. Но не суть. Вернёмся к нашим боярам. У Елены дочь на выданье, и она, естественно, желает её выдать не за кого-то там, а за цесаревича, который тоже вот-вот вступит в пору зрелости. Казалось бы, всё просто и понятно. Но нет, грехи молодости порой возвращаются бумерангом и бьют по голове сильнее ключа жизни.

— Если можно, чуть меньше кружев и словесных аналогий, пожалуйста, — попросил я, понимая, что вынужден вслушиваться в каждое словосочетание, чтобы его понять.

— Поняла, — усмехнулась моя собеседница, но было видно, что она довольна собой. — Меня иной раз заносит. Да, на чём мы остановились? На грехах молодости. Ну да. Примерную диспозицию поняли, Руслан? — спросила она.

— Елена противодействует брату, потому что хочет, чтобы императрицей стала её дочь, а не жена его сына, так? — переспросил я.

— Чётко и коротко, совершенно верно, — с уважением покивала мне Анна и даже несколько раз сделала вид, что хлопает в ладоши. — Василий сестру, как ни странно, любит, поэтому в прямую конфронтацию с ней не вступает. Вот только ему надо, чтобы она ушла с линии огня, если вы понимаете военную терминологию.

— Конечно, — кивнул я, представив целящегося из пистолета Юрьевского, и его сестру, пытающуюся защитить императора грудью. — Ему надо сделать так, чтобы дочь его сестры больше не рассматривали в качестве супруги для цесаревича.

— Умничка! — умилилась моя собеседница и теперь на самом деле похлопала. — Боги, у других умудрённых сединами людей годы уходят на то, чтобы это понять, а вы вот так, на ходу. Впрочем, я опять отвлеклась. В деле дискредитации племянницы у Юрьевского появилась отличная помощница. Ни за что не догадаетесь, кто именно.

— Её мать? — решил предположить я, памятуя о грехах молодости и бумеранге, упомянутых Анной ранее. — Елена, — добавил я.

И понял, что попал не только в десятку, но и в круг фаворитов женщины, сидевшей передо мной. Она широко раскрыла глаза, а рот прикрыла ладонью.

— Да вы просто гений, — сказала она чуть позже. — Мы обязательно должны с вами обсудить ещё кое-что. Но продолжим. Когда дочь Елены — Мария прошла инициацию магии, выяснилось, что она унаследовала силы рода отца. Что в общем-то и неудивительно, такое бывает в пятидесяти процентов случаев. Казус только в том, что силы эти никоим образом не относятся к роду мужа Елены. Понимаете, о чём я?

— Измена и ребёнок от другого мужчины, что, вероятно, тщательнейшим образом скрывалось от всех. Потому что… потому что это позор? — решил спросить я, потому что не очень хорошо ориентировался на этом уровне светского этикета.

— И это тоже, — кивнула мне Анна и упёрла указательный палец в потолок. — Но это не главное. Окажись отцом ребёнка, скажем, император, никто и вякнуть бы не посмел. А тут очень посредственный и не богатый род. Да и магия, честно говоря, не особая. И опять же, скандала и огласки можно было избежать, если бы о данном казусе не прознал бы Василий Юрьевский. Уж не знаю, каким образом до него эта информация дошла, видимо, отличные шептуны у него. Так вот он решил сделать так, чтобы об этом узнали все. Но сам он никому ни-ни. Василий очень хитёр, и он задумал всё подстроить, как случайное совпадение. Но перед тем, как я понимаю, принялся шантажировать сестру. С этого момента и началось самое настоящее крошево вокруг них.

— Если можно поподробнее? — попросил я, чувствуя дрожь во всём теле. — Особенно в той части, где это касается непосредственно нас с Вероникой.

— Веронику Елена решила уничтожить как раз в ответ на угрозу от брата. А вы попали под этот каток практически случайно, — ответила она, разведя руками. — Мне надо уточнить некоторые моменты, потому что я не совсем уверена, кто именно подстроил вашу гибель, которую вы благополучно смогли избежать. И более того, смогли забрать этот несчастный артефакт.

— Тайнопись? — уточнил я, сам не зная почему, но был уверен, что она именно о нём. — Кстати, вы обещали рассказать, что это такое и как им пользоваться.

— Обещала, — кивнула Анна и подлила себе в чашечку чего-то ароматного и отдающего лёгкими нотками алкоголя. — И расскажу. Терпение.