Путь первого

15. Заносчивый дурак и высокоморальный балабол

✦ ✦ ✦

Используя своё новое положение в роде Патунга, я послал Карапу Карехи намёк, что хотел бы встретиться с ним и поговорить о делах. Но заносчивый дурак оставил мою просьбу без ответа. Он не пожелал общаться с каким-то там Саран. И тем более не хотел продавать мне мясо.

Я был уверен, это всё из-за того, что после женитьбы Виви на одном из молодых Те-Танга, Карехи и Те-Танга теперь союзники.

Но у главы рода не было оснований воспрепятствовать моему дружескому визиту к Виви Карехи.

Через Экре Патунга, который закупал у Карехи озарённое мясо для своего отряда, я навёл справки о судьбе Виви: после женитьбы девушка оставила мечты об изучении «Игр Света» и полностью отдалась родовому предназначению — освоила необходимые для Созидающего Пищу озарения. Завершив учёбу в Доме Опыта, она продолжила повышать мастерство, практикуя скрытые озарения, с помощью которых Карехи и варили особенно мощное озарённое мясо.

Она и её супруг пока что жили в родовом дворце, на территории родовых владений Карехи, там, где размещались пастбища и свинарники. Но ходили слухи, что как только у них появится ребёнок, то супругам построят дом в Четвёртом Кольце. Участок под строительство уже приобрели.

Брачный союз родовитых дивианцев позволял супругам сохранять имена своих родов. Виви осталась Карехи, но всегда могла принять род Те-Танга. И наоборот, её супруг мог отказаться от Те-Танга и стать Карехи.

Судьба ребёнка решалась заранее. Обычно, он получал имя более славного рода. Если семье везло, и у них вдруг рождался второй ребёнок, то он мог получить имя рода менее славного родителя.

Иногда старшие родов договаривались, что ребёнок сам сделает выбор, когда настанет его время усвоить врождённые грани, как это было с Самираном.

Как я понял со слов Экре, дело шло к тому, что Виви достигнет в своём предназначении таких же высот, как и её покойный отец. Положение Виви в роде Карехи упрочнилось. И только более толстое Моральное Право брата не позволяло ей занять место главы рода.

Получалось даже лучше: вместо того, чтобы говорить о поставках мяса с идиотом-братом, который, как со смехом подтвердил Экре, всё ещё увлекался избиением травы, я встречусь с непосредственно той, кто понимает толк в мясе.

✦ ✦ ✦

По пути к Карехи я зашёл в цирюльню на рынке Седьмого Кольца. Брадобрей начисто побрил меня, подстриг волосы, смазал их приятно пахнущей мазью и уложил в модные сейчас извилистые локоны. Поглядев на своё отражение в зеркальной скрижали, я скривился: выглядел как напомаженный барашек. Но по дивианскому стандарту я был ослепительным красавцем, ухоженным и не бедным.

Ко дворцу Карехи я прилетел на самом роскошном наёмном акрабе, который нашёлся на месте для приземления. Со стороны можно было подумать, что это мой акраб.

К сожалению, свидетелями моего прибытия оказались только стражники-наёмники у ворот. На них мой экипаж и блистательный вид не произвели никакого впечатления.

Оба наёмника вооружены длинными копьями и одеты в чёрные туники, похожие на мою. На лицах — чёрные маски с потухшими глазами. Я подивился: сколько же Карапу Карехи тратил денег, чтобы содержать охрану из наёмников?

— Хороша тряпка, — дружелюбно сказал один наёмник, подразумевая мою тунику.

— У тебя тоже ничего.

— На ветроломах брал?

— Не, на рынке для высокоморальных.

Почему-то мой ответ не понравился наёмнику. Голос его потерял дружелюбие.

— Кто ты и что тебе надо здесь?

— Я из рода Саран. У меня назначена встреча с госпожой Карехи.

— Какой госпожой Карехи? — вмешался второй. — Их тут как свиней…

— Виви Карехи.

Первый наёмник нехотя согласился:

— Тебя ждут, пошли.

Я понял, почему покупка туники на рынке для высокоморальных настроила наёмников против меня: я будто похвастался толстым Моральным Правом.

Зная, что наёмники ценили «Крылья Ветра», я предложил:

— Зачем идти, когда можно лететь?

Наёмник тут же расправил огромные чёрные крылья и принял вызов:

— Догоняй!

Я тоже расправил свои крылышки и устремился в небо. Тут-то я и оценил удобство короткой туники — она ровно и плотно облегала тело, совсем как купальный костюм у ныряльщика. Во время полёта ткань не трепыхала и не била по коже. Шкатулки на поясе тоже сидели плотно и не скользили. Оружия я не взял, поэтому чувствовал себя свободным, словно птица в небесах.

Правда, очень медленная и неуклюжая птица.

Оценил и густую помаду на волосах — локоны не растрепались от ветра. Оказывается моя причёска была не просто модной, но и практичной. Цирюльник знал своё дело.

Наёмник передвигался на своих чёрных крыльях так быстро, что несколько раз вернулся ко мне и сделал несколько кругов, посмеиваясь сквозь чёрную маску, как плохой косплеер Дарта Вейдера. Но я заметил и недостаток — из-за скорости он существенно терял в манёвренности. Передвигался очень быстрыми, но прямыми перелётами. Чтобы повернуть, ему приходилось не просто сбавлять скорость, но и останавливаться. Но даже после этого он ещё проносился по инерции дальше нужного.

С гудением реактивного самолёта наёмник в очередной раз пронёсся мимо и крикнул:

— Если бы у нас был поединок в небе, я бы уже тебя прикончил.

Когда наёмник снова сделал круг и вернулся, я крикнул:

— Если бы у нас был поединок, ты бы уже валялся в грязи.

Наёмник резко затормозил. Я тоже завис. Наёмник с заметным усилием удерживался на одном месте — ещё один недостаток быстрых крыльев.

— Малец, ты же понимаешь, что это вызов?

— Дружище, ты не сильно старше меня. Не называй меня мальцом.

Не справившись с парением на месте, наёмник совершил быстрый пролёт вправо-влево.

— Малец.

Я помнил свою первую встречу с наёмниками, она произошла именно здесь, во дворце Карехи. Тогда их одежда, их маски, оружие и устрашающие чёрные крылья испугали меня. Остатки этого страха до сих пор теплились в памяти. Но я не тот перепуганный и перемазанный чужой кровью парень, каким был в день резни во дворце Карехи. Я уже понял, что со страхами надо бороться. В прямом смысле слова.

— Тогда — поединок.

— У тебя нет оружия.

— Я не боюсь твоего копья.

— Но я на службе. Давай в другой раз?

— Ты боец или ловкач, который любит придумывать оправдания? Будешь биться или нет? Если нет, то заткнись и не мешай мне спокойно лететь к госпоже Карехи.

Готово. Глазницы маски наёмника налились яростным синим светом:

— По каким правилам будем биться, высокоморальный балабол?

— Пока кто-то не признает, что нет позора в том, чтобы склонить голову перед более сильным воином, или пока кто-то, скорее всего ты, не коснётся земли.

— Можем использовать любые озарения, кристаллы, украшения и еду?

— Можем.

— Да будет так. А так же давай без «Подавления Света».

Я согласился. У меня всё равно не было этого озарения. Но я знал, что воины страшно его не любили, так как оно уменьшало вариативность поединков.

Мы разлетелись в стороны, метров на двадцать. Наёмник остановился и выставил копьё:

— Скажи, как будешь готов, высокоморальный балабол.

✦ ✦ ✦

Я проверил, плотно ли сидят шкатулки на поясе. Повернул Браслеты Духа, чтобы, гнёзда с кристаллами получше соприкасались с кожей.

И ещё раз оценил моего соперника.

Переборов застарелый страх перед наёмниками, я стал лучше понимать, кто передо мной. Например, факт того, что этот молодой наёмник служил на охране ворот, намекал на его невысокое положение среди собратьев. Быть может, он не имел полного числа врождённых граней, что потенциально можно использовать.

Конечно, это не делало его слабаком. Всё же это был качок, намного больше меня. И он был вооружён металлическим копьём с тремя гнёздами для кристаллов, тогда как у меня только озарения и новенькая туника, максимально заряженная защитным и целебным озарениями.

Моё представление об этом парне могло быть ошибочным. Он мог оказаться самым сильным наёмником на планете. Что же тогда, просто признаю его победу.

— Ну же, балабол, — крикнул наёмник. — Чего молчишь? Или ты уже собрался склонить голову? В таком случае, я забираю твою тунику, как расплату за ущерб.

— А это мы не обговаривали.

— Вот и обговорили.

— Ладно. Тогда я забираю твою тунику и копьё.

— Ха. Ну, попробуй.

Я скомандовал:

— Начали!

Наёмник тут же выставил копьё и ринулся на меня. Сократил расстояние между нами за несколько секунд, за которые я успел увеличить число узоров своих «Крыльев Ветра». Сами узоры были из «танцевального» набора, то есть низкая скорость, но огромная манёвренность.

Я без труда упорхнул от этого удара, но и противника не смутила моя уловка — погасив скорость, он умудрился извернуться, бросить своё тело назад и ещё несколько раз кольнул копьём в мою сторону. У меня едва хватило скорости отпрянуть от наконечника.

Развернувшись полностью — наёмник снова ринулся на меня. Снова ткнул копьём и одновременно использовал один из кристаллов копья — с наконечника сорвался огненный шарик. От него увернуться было невозможно — мою грудь обожгло, будто на неё поставили утюг. Урон был бы сильнее, но «Телесная Крепость», заложенная в тунику, поглотила почти всё пламя.

Не успел я оправиться от огня, сработал второй кристалл — из копья, словно из шприца, выдавился шевелящийся комок полупрозрачных треугольников, который моментально принял форму призрачного орла.

Я успел ответить ударом недавно усвоенной «Синей Нити», это одно из озарений, хорошо работающих против «Призыва Зверя». Комок сплетённых электрических нитей, напоминающих некие сложные вязки, должен был опутать орла и развеять его напрочь, но призрачная птица отклонилась от нитей и ударила меня клювом в висок.

От удара я дважды перевернулся в воздухе, словно песочные часы. В голове у меня загудело, а из-за вращения ненадолго потерял ориентацию в пространстве. Но занятия воздушной акробатикой снова помогли — я быстро восстановил положение тела. Ровно в тот момент, чтобы осознать — наёмник и его орёл атаковали с разных сторон.

К чёрту «Синюю Нить»! Я пока что плохо владел этим озарением.

Без всяких просчётов и подготовки я использовал все узоры «Удара Молнии».

Времени для прицеливания не было, я ударил судорожно, наугад, как человек, которого запинывали в тёмном переулке. Поэтому лишь небольшая часть моих молний попали по орлу и наёмнику. Орёл разлетелся на осколки, так и не успев меня клюнуть.

Ещё меньше молний попало по наёмнику, но их оказалось достаточно, чтобы не только отбросить его подальше от меня, но и выбить копьё из рук. К сожалению, оно не упало на землю, так как было прикреплено к поясу наёмника тонким чёрным шнурком. Зато начал падать сам наёмник.

Его внушительные чёрные крылья задёргались, как поломанная голограмма. Руки и ноги тоже подёргивались от электрического поражения, что мешало ему выправить полёт.

Я приготовил четыре узора «Порыва Ветра» и устремился вниз за противником. Заодно отметил, как заработали браслеты: Линия Духа торопливо восстанавливалась, скоро снова смогу бить максимальным «Ударом Молнии».

Наёмник показал мне, что я несколько заблуждался насчёт его слабости — восстановив контроль над крыльями, он взмыл вверх. Я ударил «Порывом Ветра», но тот лишь слегка отклонил его в сторону.

И это было неожиданно для меня.

Ведь считалось, что «Крылья Ветра» подвержены воздействию воздушными потоками. Достаточно вспомнить, что случилось со мной в битве над джунглями, когда я опрометчиво окружил себя «Стеной Воздуха» и начал нелепо вращаться в небе, потеряв всякий контроль.

И вот оказалось, что особые, большие и чёрные крылья наёмников вполне сопротивлялись даже «Порыву Ветра» заметного уровня! Если бы таким ударили по мне, то кубарем улетел бы куда-то за пределы владений рода Карехи.

Подтянув болтающееся копьё, наёмник перехватил его в нужных местах и атаковал меня серией быстрых колющих ударов. Как бы я ни старался улететь, но противник был быстрее.

Один укол пришёлся в мой живот, но не пробил тунику, второй оставил на ней рваную дыру.

Но я не зря обозначил падение на землю одним из условий победы — рассчитывал именно на «Крылья Ветра». Пока что не представлял, как именно, но интуитивно верил, что скорость противника должна стать его уязвимостью.

Я спустился опасно близко к земле, остановившись метрах на десяти, как бы приглашая противника ринуться на меня на всей скорости и врезаться в землю.

Не нужно владеть «Чтением Путей», чтобы догадаться — огромные и быстрые крылья расходовали Линии наёмника сильнее, чем мои. Для ускользания от его ударов мне нужно только хаотично порхать. Тогда как наёмнику, чтобы соответствовать моим перемещениям, требовалось то разогнаться на крыльях, то насильно остановить полёт.

Если сравнить наши Линии с топливом, то я жёг его как малолитражка, а наёмник — как огромная американская машина. Пусть и быстрая.

Мой расчёт казался логичным, но поддерживать мною же навязанный ритм боя оказалось сложно. Ведь наёмник тоже не дурак и торопился прикончить меня быстрее, чем его крылья отключатся. Для экономии он даже сбросил пару узоров — роскошные крылья, состоявшие из агрессивно острых чёрных треугольников, поредели и уменьшились.

Из-за этого наёмник потерял преимущество скорости, но зато смог соответствовать моей высоте. Теперь мне нужно опасаться, что его копьё пригвоздит меня к лужайке, как бабочку.

Пришлось снова улепётывать, то взлетая на тридцать метров, то падая чуть ли не до пяти. Наёмник легко повторил все мои выкрутасы. Правда, за всё это время он ещё ни разу не применил какое-либо озарение, не считая тех, что были в его копье. Вероятно, направил толщину всех Линий на поддержку работы «Крыльев Ветра».

Оставив преследование, наёмник быстро открыл одну из шкатулок на поясе и начал вставлять в пустые гнёзда копья какие-то кристаллы.

Я тут же воспользовался заминкой — сделал в воздухе сальто назад и, сократив расстояние до врага, ударил ярким «Порывом Ветра», вложил все шесть узоров, что сразу же истончило мои Линии.

Поставил всё на этот удар. Не выйдет — сдамся.

Яркий «Порыв Ветра» сметал целые отряды низких. А будучи сфокусированным в узкий поток, разрушал крепостные стены. Но я не владел этим озарением настолько, чтобы фокусировать его или создавать вихри, которые прижимали бы врагов к земле. Поэтому мой порыв получился простым: сильным и широким — листва с ухоженных и красивых деревьев парка рода Карехи слетела, а несколько ближайших ко мне деревьев накренились, обнажив порванные корни.

Отразившийся от деревьев и земли ветер ударил и меня, отбросив назад. Серией быстрых перепархиваний с места на место, сопровождаемых отключением и включением крыльев, как это делали танцоры, я восстановил положение, замерев метрах в трёх над травой.

Укоротившиеся крылья наёмника не выстояли перед «Порывом Ветра», как в прошлый раз. Его отшвырнуло на десяток метров. Шнурок копья оборвался, и оружие с треском вращающегося пропеллера улетело и пропало среди поваленных деревьев.

Кувыркаясь, наёмник пытался выправить полёт — его крылья выросли до прежнего размера.

И у него почти получилось… правда, уже через мгновение он впечатался в землю своими красивыми чёрными крыльями. Прочертив в изумрудно-зелёной траве земляную борозду, он замер, распластав руки.

Повисев в воздухе несколько секунд, я тоже опустился на траву.

К нам бежали и летели другие наёмники и челядинцы Карехи.

✦ ✦ ✦

Челядинка рода Карехи — дородная, молодая дама, одетая в слишком прозрачный халат, проводила меня в одну из комнат дворца.

— Это я всё же заберу, — сказала она, показав на копьё, которое мне отдал наёмник в качестве расплаты за ущерб. — Почему наш военный человек вообще не отобрал у вас оружие?

— Потому что я сам отобрал это копьё у вашего военного человека?

Поджав мясистые губы, челядинка без усилий подхватила тяжеленное железное копьё:

— Ждите, госпожа скоро будет.

Поджав мясистые губы ещё сильнее, с недоумением поглядела на мою продырявленную тунику и на волосы, растрепавшиеся во время битвы. Я кое-как пригладил их пятернёй, но прежней красоты уже не вернуть.

Челядинка вышла, унося копьё. Приглаживая волосы, я осмотрелся.

Зала была небольшой и скорее походила на будуар, нежели на место для официального приёма гостей.

В центре, как принято в гостевых комнатах богатых дивианцев, расположился ступенчатый постамент, застеленный тканями и коврами без узоров. На постаменте стояло два лежака, убранные шкурами и множеством подушек, валиков и толстых квадратных, круглых и треугольных одеял.

Лежаки расставлены так, что мы будем возлежать на них довольно близко друг к другу. Обстановка слишком интимная для людей, которые видели друг друга пару раз в жизни.

Виви не хотела, чтобы наша встреча произошла в официальном зале для приёмов. И я понимал почему: дурачок Карапу Карехи обязательно помешал бы нам наслаждаться обществом друг друга.