Путь первого

22. Высший гнев и хитрый расчёт

Мои страхи оказались напрасными — Ваен вернулся. Пешком, поддерживаемый под руки Миро и Инаром.

Его сияющие доспехи покрыты грязью, в узоры и гнёзда набилась трава и веточки. Мочи-ку, конечно, потерял. Шлем сидел косо, а тот короткий плащ, который так мне понравился, разорван напополам. Обрывки висели за спиной, как некая пародия на «Крылья Ветра».

— Со мной всё в порядке, я превозмог все опасности, — гордо сообщил Ваен.

— Наш славный союзник превозмог небольшое болото, в которое свалился, — пояснил Миро.

После падения в маске Ваена что-то сломалось. Глаза потухли, а говорил он своим обычным, резким и визгливым голосом.

Ваен оглядел разбросанные по центру деревни трупы мёртвых охотников:

— Ого, вот это я вдарил по этим подлецам! Неплохо, а?

— Если бы не ты, господин союзник, — похвалил я, — охотники расстреляли бы нас отравленными стрелами.

Инар с недоумением посмотрел на меня:

— Но ведь низкие умерли не от «Порыва Ветра», а от…

Миро легонько толкнул Инара локтем, призывая молчать.

Я продолжил хвалить Ваена:

— Ты многих убил, а остальных обратил в бегство. Дело сделано, можем возвращаться.

— Возвращаться? — возмутился Ваен. — Веселье только началось!

Тут Ваен увидел лежавшую на земле Нау и гневно вскричал:

— Мы должны отомстить за смерть высшей! Обрушим же высший гнев на все деревни в округе!

Он снял с пояса шкатулку и достал кусочек озарённого мяса. Прожевал его, восстановив толщину Линии Тела. Потом съел несколько корешков, предназначенных для укрепления Духа.

Закончил подготовку тем, что подошёл к Нау и бесцеремонно сорвал с её пояса кувшинчик вина. Отвернувшись от нас, задрал маску и залпом опустошил кувшинчик. Потом нагнулся и снял второй кувшин.

Пока он таким образом готовился к «высшему гневу», я отправил Инара и Миро на разведку, надо удостовериться, что охотники сбежали, а не устроили на нас засаду. Но и так было ясно, что мой «Удар Молнии» перебил большую часть боеспособного населения.

Я отыскал Алитчу, которая послушно стерегла пленников.

— Отпусти их, — приказал я.

— Можно я проткну их копьём?

— Зачем?

— Я ещё никогда не убивала низких. Только слуг.

— Успеешь ещё убивать.

Алитча сняла вязки. Сторожа бросились бежать. Тот, которого Реоа вернула к жизни, бежал медленно, качаясь из стороны в сторону.

Вернулись Миро и Инар, заверив, что никаких засад и ловушек не найдено.

— Я готов! — крикнул Ваен. — Мои силы вернулись. Ух, сейчас я вам задам, грязные ублюдки! Не оставлю от вашего города даже развалин! Сровняю его с грязью, из которой он вырос!

Но в жалкой деревушке не осталось ни одного жителя, который услышал бы эти угрозы.

Я взял Нау на руки. Расправив крылья, отлетел от деревни и приземлился на вершину небольшого холма, с которого можно видеть, как Ваен будет уничтожать деревню. Мой отряд ушёл со мной.

— Самый старший, — сказала вдруг Алитча. — Мне кажется, что наш союзник вовсе не славный воин.

— И что же натолкнуло тебя на столь неожиданное предположение? — иронично спросил Миро.

Тем временем Ваен использовал ещё один кристалл «Порыва Ветра» и ударил по ближайшей хижине. Надо признать, он усвоил первый урок — применил не яркую ступень, а, вроде бы, мерцающую.

Строение устояло, хотя и покосилось, как после урагана. А Ваена снова отбросило. Не так сильно, как когда он был на «Крыльях Ветра». Смешно вращая руками и ногами, он колесом откатился на несколько метров. От доспехов отлетели какие-то запчасти.

Очухавшись, Ваен поправил маску и проорал:

— Ах, так? Тогда я обрушу на сей город истинную ярость высшего бога!

Ваен отвернулся и, задрав маску, снова приложился к кувшину с вином. Потом стал рыться в шкатулках, выбирая боевое озарение.

— Самый старший, — сказал Инар. — Если этот болван снова попробует яркое боевое озарение, то убьётся.

— А у этого господина весьма толстое Моральное Право, — добавила Реоа. — Я не смогу одновременно наводить на него «Облако Тьмы» и лечить.

Я передал Инару фонарь:

— Дай Ио знак, чтобы приземлился. Пусть заберёт Нау.

Расправив крылья, я полетел обратно к Ваену.

✦ ✦ ✦

Все молодые воины регулярно калечили боевыми озарениями себя и окружающих.

Когда-то и я шпарил по себе «Ударом Молнии». Громобойцы нередко оглушали себя и теряли сознание, а владельцы «Огненного Смерча» обжигались с ног до головы. Даже те, кто призывал зверей, могли натравить буйвола или орла не на манекен, а на свою голову.

И чем ярче ступень озарения, тем вероятнее, что новичок в первую очередь бахнет им себя. Неудивительно, что самонадеянный Ваен не мог справиться с собственным «Порывом Ветра».

Изучение боевого и любого другого озарения начиналось именно с изучения способов не попадать под их действие самому. Нужно использовать часть силы озарения для того, чтобы окружить себя защитой.

Запуская «Порыв Ветра» на небольшое расстояние, в первую очередь необходимо выставить перед собой слабенький вихрь. Он станет маркером, определяющим границу удара. Или, если говорить поэтической терминологией дивианцев «указателем на Пути озарения». Именно такими указателями опытные воины обставляли ударный фронт «Порыва Ветра», фокусируя и изгибая его замысловатыми траекториями.

Что-то подобное делалось и с «Ударом Грома».

С «Ударом Молнии» чуть иначе. Молнии не всегда попадали в указанное место. Никакие «указатели в Пути» не помогут. Чтобы избежать «самострела», нужно научиться не бить в то место, где ты стоишь. Наибольшую опасность представляли молнии, направленные наискось или горизонтально.

Плохая управляемость — одна из причин, почему «Удар Молнии» был примерно четвёртым по популярности озарением. Проигрывал в этом «Огненному Смерчу» — гибкому в управлении боевому озарению. Я видел, как даже младшие ученики умудрялись изгибать огненный поток, выделывая из него простые фигуры — спирали, петли. Ученики постарше лепили что-то вроде огненных драконов. В битве такая красота, конечно, не нужна, но вот опалить врага, спрятавшегося за укрытием — плёвое дело.

Главным боевым озарением вот уже много поколений оставался «Порыв Ветра». Мастера этого озарения пускали вихри по таким сложным траекториям, что даже после объяснений было непонятно, что они, чёрт побери, всё-таки сделали?

Беда Ваена не в том, что он допустил ошибку, которую совершают абсолютно все новички, а в том, что он не понял этой ошибки. Или хуже того — понял, но не признал.

✦ ✦ ✦

Когда я подлетел к Ваену, он достал какой-то кристалла и сказал:

— Смотри, как я могу!

Нарушая все приличия, я перехватил его руку с кристаллом:

— Уважаемый, чтобы разрушить строение низких не нужно яркое озарение.

Ваен брезгливо отдёрнул руку.

— Не трогай меня.

— Прошу прощения. Но достаточно и мерцающего озарения. Просто нужно использовать его с умом. Для тебя это сложно, я понимаю… Что там у тебя?

— Яркий «Воздушный Кулак», сотворённый славным воином рода Кохуру.

— На сколько использований?

— Три.

— Поделись. Я покажу, как надо.

Ваен набычился:

— Я сам всё могу.

— Не ври себе. Ничего ты не можешь. Но я покажу, а ты сделаешь вид, что сам всё сделал, хорошо?

— Нет.

— Это не просьба, дурак.

Он нехотя протянул кристалл. Видать, понял, что «Путь Ваена» уже слишком смешон.

— Ну, покажи.

Я никогда не применял «Воздушный Кулак». Не хватало ещё, чтобы я сам накосячил во время демонстрации. Но я хорошо изучил теорию и видел, как Инар использовал его против манекенов на ристалище.

На первой, мерцающей, ступени это озарение требовало прямого контакта с целью и не производило каких-то особых разрушений. Мне даже показалось, что на этом уровне оно не отличалось от «Тяжёлого Удара». Разве что имело свой, отдельный от руки или оружия объём удара. Как и многие озарения на этой ступени было бесполезным в битве.

На тусклой ступени удар становился сильнее. А так как «Воздушный Кулак» нельзя блокировать, то можно наносить беспокоящие удары по противнику: портить или сбивать броню, ставить синяки или, если повезёт, сломать ребро или гнездо для кристалла в его доспехах.

На третьей, мерцающей ступени «Воздушный Кулак» наконец-то достигал опасной величины: разбивал броню из небесного стекла или серьёзно повреждал внутренние органы.

«Воздушный Кулак» не имел отбрасывающей силы, можно наносить серию ударов, не беспокоясь о том, чтобы придерживать противника за грудки или бегать за ним после каждого тычка, как это бывало с «Тяжёлым Ударом» или «Ударом Грома».

На этой ступени я и решил остановиться. Сложил три узора «Воздушного Кулака» и сразу же подбежал к стене хижины. Нанёс ей несколько быстрых ударов, как боксёр, и отскочил.

Странно было наблюдать, как сложенная из толстых брёвен хижина, не дрогнувшая во время ударов, затряслась и осыпалась грудой изломанных щепок. При этом груда шевелилась, так как некоторые брёвна продолжали с треском разделяться на мелкие щепки.

Я отступил ещё дальше и ударил по куче наломанных дров «Порывом Ветра». Это озарение было у меня временным, поэтому использовал его при любом удобном случае, пока не выветрилось. Ветер снёс развалины, оставив на месте хижины несколько вкопанных в землю брёвен.

Потом я объяснил Ваену, как ограждать себя от рикошета «Порыва Ветра». Он нетерпеливо сказал, что всё понял.

Повторяя мои движения, подскочил к другой хижине и начал её боксировать.

— Назад, назад! — приказал я.

Ваен неуклюже отскочил, споткнулся, но не упал, а ловко включил и выключил крылья, отлетев назад. Крыльями он пользовался великолепно, надо отдать должное.

Избитая хижина обвалилась грудой дров.

— Я смог! — радостно завопил Ваен.

— Теперь ветром круши.

— Да, точно!

Ваен повторил мой трюк и смёл с лица земли ещё одну охотничью хижину. «Порыв Ветра» снова срикошетил и ударил по Ваену. Не так сильно, как в прошлый раз, но достаточно для того, чтобы опрокинуть парня на спину.

— Ну вот, уже лучше, — безнадёжно махнул я рукой.

— Теперь огонь хочу! — завопил Ваен и достал из шкатулки другой кристалл.

Я ожидал, что Ваен на хрен спалит себя, но на удивление он справился с этим озарением неплохо, на уровне новичка Дома Опыта.

На огненном озарении он и остановил окончательный выбор. Ходил от дома к дому и поджигал их, как фашист с огнемётом, выкрикивая какие-то угрозы низким. Словом, веселился изо всех сил.

✦ ✦ ✦

Ваен спалил ещё семь домов. Что немало, для того, у кого нет усвоенных озарений. Озарённое мясо и корешки временно сделали парня сильнее, чем он был на самом деле.

До восьмой хижины Ваен добрёл, едва переставляя ноги. Опёрся о стену и, задыхаясь, прошипел сквозь маску:

— Сил нет. Отнесите меня домой.

И рухнул лицом в землю.

Конечно, я не собирался таскать ослабевшего от озарений и алкоголя болвана. Для этого есть Алитча и Миро.

Ио уже давно прилетел — наш акраб висел над холмом. Применив тусклый «Удар Молнии», я просигнализировал приказ: «Есть раненные. Алитча и Миро, ко мне».

Вместе с новобранцами пришёл Ио.

— А тебе чего? — удивился я.

— За добычей, — улыбнулся он.

— Какой добычей?

— Туда, — показал он на каменные сараи.

Я проследил, как Алитча и Миро пытались поднять тяжеленное от доспехов тело Ваена.

— Да просто тащите его за руки, — посоветовал я.

— Но это же… как-то без уважения? — спросила Алитча.

— Да. Поэтому — тащите.

Они потащили, а я пошёл за Ио.

✦ ✦ ✦

Ио уверенно подвёл меня к каменному сараю и попросил:

— Сломай, — попросил Ио.

Я выбил «Порывом Ветра» толстые деревянные ворота. Хм, а это озарение мне нравилось всё больше и больше. Вот бы получить его навеки? А не какой-то бесполезный «Тайник Света».

Ио снял с пояса синий фонарь, отвернул крышку и уверенно вошёл внутрь.

Я вошёл вслед за ним, в ноздри ударил запах сивухи и гниющих ягод.

— Ах ты хитрец, Ио…

В центре стояла каменная ванна, полная давленых ягод. Над нею на деревянной конструкции висел огромный каменный куб, обмотанный верёвками и ремнями.

Вокруг расставлены плетёные корзины, доверху засыпанные мелкими оранжевыми ягодами, по виду похожи на боярышник. В других корзинах, выложенных изнутри огромными пожухшими листьями, насыпаны мелкие семена, похожие на пшеницу и рис одновременно.

На вкус «боярышник» оказался терпкими, горьковатыми, а «рис» я даже не смог разгрызть.

Нет сомнений — перед нами инструменты и ингредиенты для изготовления того «вкусного» вина из лесных ягод, которое так нравилось дивианцам.

Технологию изготовления бухла можно проследить по инструментам в сарае. Сначала «боярышник» давили на каменном прессе, получившуюся массу закидывали в бродильные кувшины и, вероятно, заливали водой. На каком-то этапе в забродившую, точнее — загнившую, жижу зачем-то сыпали «рисовую» муку.

Какое-то время жижа выдерживалась. Готовый продукт, фильтровали через ткань и переливали в огромные кувшины. Потом, вероятно, слегка разводили водой, запечатывали деревянными крышками и отвозили в Ач-Чи, где продавали дивианцам.

В памяти всплыли смутные воспоминания Дениса Лаврова. В каком-то журнале для учителей истории, найденном на тумбочке в учительском туалете, он прочитал, что в Китае нашли самые древние следы виноделия, там, вроде бы, как раз делали бормотуху из ягод и риса. Значит, китайцы всё же не первые. Ибо ач-чийцы совсем не походили на китайцев, ближе к индийцам.

Ио поднял фонарь повыше и осветил плотные ряды десятков винных кувшинов, расставленных в дальней части сарая.

— Тут не менее семидесяти тысяч мерных кубков. Наш акраб не поднимет всю добычу.

— Ты знал, что в этой деревне делают вино? — спросил я.

— Догадывался.

— Не ври. Ты именно, что знал. Поэтому и привёз нас сюда.

— Не думал, что кувшинов окажется так много, — словно не услышав меня, продолжил Ио. — Надо было взять второй акраб.

— Ты всё продумал заранее. Ты решил отобрать вино бесплатно.

— Но местные жители не возражают же? — ухмыльнулся он.

На этот раз хитрость Ио меня не восхитила. Хотя я и не понёс никаких потерь, наоборот — получу от Ваена гору золотых граней, всё равно оставалось ощущение, что меня обманули. А вдруг в следующий раз я сам стану жертвой его хитрости?

Ио дважды втёмную использовал меня. Такое нельзя оставлять безнаказанным. Даже если Ио и не враг мне.

Спокойно подошёл к нему и негромко сказал:

— Половина этого вина уйдёт твоему отцу. Оставшуюся половину поделим поровну.

— Но мы договаривались…

— Мы не договаривались грабить низких виноделов. Я небесный воин, а не наёмник-грабитель.

— Ты теперь тоже защитник низких? — Хитрец попробовал надавить на гордость.

— Я смиренный исполнитель воли Совета Правителей.

— А это тут при чём?

— При том, Ио, что Совет решил, что Дивия должна честно торговать с низкими, а не грабить их, как раньше. Низкие — это основа процветания летающей тверди. И если мы ограбим их сегодня, то завтра они не смогут обеспечить нас всем нужным.

Поняв, что меня не пронять дешёвым пафосом, как некоторых воинов, Ио сменил оправдание:

— Подумаешь, одна винодельня! Да их тут десятки. Мы не утащим всё вино. Надо было на двух…

— Если каждый дивианец разорит одно низкое хозяйство, то не останется никаких низких хозяйств.

— Но я всего лишь выгадал на покупке вина! Ты тут ни при чём. За что тебе половина?

— За то, что ты сделал это за моей спиной и руками моих воинов.

— Этот ряженый болван не из твоего отряда! Это Ваен из рода Миас. Когда его отец узнает, что ты устроил ему прогулку в низкое царство…

— Если это угроза, Ио, то подумай прежде, чем продолжать.

Ио понимал, что не выстоит в бою со мной. Угрюмо кивнул:

— Половина добычи — это много. Мне невыгодно дальше дружить с тобой в таких делах.

— Что ты предлагаешь?

Ио воспрял духом:

— Твой акраб поднимет не более сорока кувшинов, то есть не более сорока тысяч мерных кубков. Ведь ещё нужно оставить место для дров.

— Так.

— Двадцать тысяч мер отдадим моему отцу. Это, кстати, обеспечит тебе много дней свободной торговли машлыком в нашей едальне.

— Да.

— Из оставшихся двадцати тысяч мер я должен забрать не менее пятнадцати.

— Кому должен?

— Моим партнёрам с Ветроломов и… и других едален.

— Ты торгуешь за спиной отца?

— Это всё не твоё дело. Но я сказал своё слово, и отступать от него не буду. Не менее пятнадцати тысяч.

— Договорились. И сразу предлагаю тебе выкупить мою долю по самой низкой цене.

Ио не ожидал такого предложения. Он думал, что я сам буду торговать контрабандой, чего я, конечно, делать не собирался.

Но и тут хитрец попытался выгадать:

— По самой низкой — невыгодно. Могу вполовину самой низкой цены.

Поняв, что дальнейший торг выставит меня совсем уже крохобором, я согласился. Ио потребовал заключить клятвенную сделку. Повторив слова сделки, я подтвердил её рукопожатием и отправил Ио к акрабу.

Пора убираться отсюда, пока весть о налёте высших не добралась до Ач-Чи. Послы обязательно вышлют сюда расквартированный во дворце отряд небесных воинов.

После конфликта в Квартале Мастеров, послы и Совет были особо чувствительны к нападениям на ач-чийцев.