Путь первого

23. Смелая жадность и сюрпризы старого небесного дома

Перетаскивать кувшины в акраб я заставил Алитчу, Эхну и Миро. Сначала хотел помочь, чтобы ускорить погрузку, но вспомнил, что я теперь первый в отряде. Негоже мне заниматься такой ерундой.

Я мог бы заставить Инара, но это было бы унижением для второго старшего. А Реоа так злобно на меня смотрела, что прикажи я ей притащить хотя бы листик ман-ги — воткнёт мне кинжал в глотку.

Эхна тоже была недовольна, но сказать ничего не могла.

К концу погрузки Нау пришла в себя. Мертвенно бледная, она сидела на лавке, кутаясь в одеяла, и дрожала. Я не удержался и иронично заметил:

— Ну и как оно? Всё ещё веришь, что низкие и высшие — «один человек»?

Нау не ответила и перевела взгляд на Ваена. Алитча и Миро втащили его в акраб и бросили его между скамейками, так как не смогли затолкать его закованное в броню тело в комнатку.

— Его тоже убили низкие? — спросила Нау.

— Не, он сам упился вусмерть.

✦ ✦ ✦

Оставив догорающую деревню, мы полетели в Ач-Чи.

Потяжелевший акраб перемещался неспешно, иногда сильно покачивался и гремел кувшинами. Даже таким тихим ходом мы прибыли в Ач-Чи ещё до рассвета. Некоторые торговцы уже ждали у Врат Соприкосновения, высматривали появления хоть каких-нибудь высших.

Когда наш акраб приземлился, торговцы повалились лицами в землю. По их напряжённым спинам и подрагивающим от нетерпения плечам ясно, что они готовы драться друг с другом за право торговли с нами.

— Давай, я сам договорюсь с торговцами, — спросил Ио.

— Действуй, — сказал я.

— А мы? — жалобно спросил Миро. — Неужели нам нельзя посмотреть на дворец низкого царя?

— Нам лучше не выходить. А то сбегутся жрецы, начнут шуметь да молиться. Не приведи Создатели, царь с дочерями своими притащится. А за ними и послы. Я не хочу с ними встречаться.

Но больше всего я не хотел встречаться со Снежаной. Хотя и пытался уговорить себя, что она глупая низкая, интеллектом не сильно выше лесного дикаря, но я не мог забыть, как хорошо она вела себя в постели. Моё чувство к ней это, конечно, не любовь, но всё же — чувство. А чувств мне сейчас не хотелось.

Пока Ио заключал сделки, мы поели и попили.

Ваен ненадолго очнулся, осмотрелся, пробурчал: «Пфуй!» и попробовал встать. Но тяжесть доспехов перевесила, и он снова рухнул, застряв между скамеек.

Теперь даже Алитча поняла, что наш союзник — болван. И уничтожение низкой деревни вовсе не было славным воинским заданием, а развлечением пьяного болвана.

Всё же она заметила:

— Самый старший, а правда, что во время больших битв некоторые небесные воины так истощают свои Линии, что падают замертво?

— Ну, замертво не падают, — поправил я. — Но бывает и так, что истощаются до беспамятства, совсем как наш союзник.

— А почему? — удивилась Алитча. — Зачем доводить себя до такого состояния?

— Всё из-за того, что некоторые не умеют правильно рассчитывать толщину своих Линий? — предположил Миро.

Ответил Инар:

— Нет. Нужно совсем быть неучем, чтобы доводить себя до истощения. Но иногда бывает и так, что, даже зная, что озарения доведут до истощения, всё равно используешь их в расчёте, что целитель вернёт тебя к жизни. Это тоже своего рода славный подвиг, ибо твоя самоотверженность может спасти весь отряд.

— А я таким воинам помогаю «Живой Молнией», — добавил я. — Тоже целительское озарение.

— Эх, — вздохнула Алитча. — Жаль, что я не попала на поиски правды. Когда ещё такой случай будет?

— Если судить по наглости и коварству низких, то скоро нам всем придётся воевать, — пообещал Инар.

— Да так много, что сама будешь не рада, — добавил я.

— Как это «не рада»? — забеспокоился Миро. — Разве за избиение низких мы не получим благоволение? Разве истребление низких — оно не во славу Дивии?

— Во славу, во славу, — успокоил я. — Но скоро вы всё сами поймёте. Кому слава, а кому смерти покрывало.

— Поскорее бы, — мечтательно сказала Алитча.

— Для начала нам нужно учиться воевать, — рассудительно сказал Миро. — А не кувшины с вином таскать…

✦ ✦ ✦

Погрузка дров и маскировка кувшинов под ними заняла ещё час. При этом пришлось выбросить два кувшина — не хватило места. Ио потребовал, чтобы эти кувшин были вычтены из моей доли. Я потребовал, что хотя бы напополам.

— Ладно, вычтем из доли моего отца, — сказал Ио. — Он и так больше всех получает.

Акраб поднимался с огромным трудом, даже пол выгнулся горкой, словно вот-вот переломится пополам.

Я приложил ладонь к стене, там, где располагалось одно из гнёзд. Стена была горячая. Хоть что-то в магии Двенадцати Тысяч Граней напоминало о физике реального мира.

— Самый старший, — сказал Миро. — А теперь-то можно посмотреть на низкое царство?

Я разрешил.

Миро и Алитча вскочили с лавок и подбежали к воротам акраба. Приоткрыв створки, высунули головы наружу. Они впервые в жизни видели настоящее, не из «Игры Света», низкое царство. И они разочаровались.

— Грязно и воняет, — сказала Алитча.

— И дома похожи на сараи для хранения слуг, — согласился Миро.

— А чего вы ожидали? — спросил я.

— Чего-то более впечатляющего.

— Вы понимаете, — сказал я, — что в «Играх Света» вы видели не низкие царства, а только фантазии о них тех людей, которые тоже не видели низких царств?

— Нет, самый старший, не понимаю, — призналась Алитча. — Как это?

— Ты знаешь, как создаются «Игры Света»?

— Нет. А надо?

Глядя на новобранцев, я почувствовал себя седым и старым ветераном.

Я оставил их созерцать проносившийся под нами Ач-Чи и подошёл к Ио:

— Меня волнует, как мы вообще доставим эти кувшины? Нас же поймают на Краю.

— А мы не полетим на Край, — ответил Ио. — То есть полетим, но не сразу.

— Ясненько? А поточнее можешь рассказать?

— Вот, что мы сделаем…

✦ ✦ ✦

Жадность — это извращённая разновидность смелости. Так я подумал, глядя на погружённую в облака Дивию. И если жадность — это разновидность смелости, то Ио Варека — самый славный герой, которого я знаю.

Ио боялся битв с низкими. Он страшился даже отдалённого рыка гракков. Он не отвечал на вызовы на поединок. Точнее никогда не доводил ссоры до поединка, предпочитая терпеть оскорбления и насмешки. Даже в гонках участвовал только по приказу учителей. Те считали, что водителям акрабов полезно соревноваться.

И вот сейчас этот трусливый человек решил совершить то, на что решались только отчаянные наёмники и преступники — прилететь на Дивию, минуя таможню Края.

И в Доме Опыта и во время практики в небесной страже нас учили, что провоз запрещённых вещей на Дивию, а так же сознательное нарушение её границ — одно из худших преступлений, которое может совершить прирождённый житель.

Если нас засекут небесные стражники, то наша карьера окончена. Обвинение в таком преступлении не вытянет никакая Правда. Мои покровители из рода Патунга не станут защищать меня в Прямом Пути. Разве что Нау и Ваен не подвергнутся наказанию. Алитча и Миро, как подручные, тоже отделаются общественными работами на благо Дивии. А вот я, Ио, Эхна и Инар сильно рискуем.

Лучшее, что нам грозит — это ссылка на Ветроломы. Мы можем распрощаться с планами на достойную жизнь.

А если мы попытаемся сбежать от стражи или примем бой — то ещё и убьют. Во время работы подручными у небесной стражи мы сами видели, что они делали с нарушителями.

— Ио, — не вытерпел я. — Разве это вонючее вино стоит такого риска?

— Сорок тысяч мерных кубков? — возмутился он. — Конечно, стоят!

— Не понимаю я этого.

Ио вдруг надменно ухмыльнулся:

— Страшно? Обмотки обмочил уже, а? Храбрый ты наш воин, Самиран.

— Да ну тебя!

— Тогда не ной, самый старший, а лучше помоги мне провести акраб как можно ближе к ветролому.

Я приказал Миро раскрыть ворота.

Расправив крылья, выпрыгнул из акраба.

✦ ✦ ✦

Ранее Ио уверял меня, что самый опасный момент незаконного пересечения границы Дивии — это перелёт через стену Кольца, опоясывающего ветроломы. За этими участками небесные стражники следили особенно бдительно.

Нужно держаться не только близко к вершине Кольца, но и к стене ветролома, так акраб труднее заметить. Но было одно «но»: небесная стража тоже знала о лучших путях нелегального проникновения. Именно у стен, где Кольцо соединялось с ветроломом, устраивались засады на контрабандистов.

Само собой, на каждом ветроломе засаду не устроишь, поэтому небесные стражники делали это только после донесения о подозрительном акрабе, который не полетел на один из Краёв. Что было редко, ибо даже самые глазастые стражники не всегда могли увидеть крошечный акраб, петляющий в облаках Дивии.

Непосредственно в воздухе акрабы редко перехватывали, ведь тогда контрабандисты успевали сбросить незаконный груз. А на вопрос: «Чего кружите?» отвечали, что возникла неисправность, и показывали на поломанное гнездо. А по закону Прямого Пути нельзя допрашивать с «Правдивой Беседой» ни в чём не повинного жителя Дивии, если он сам на это не согласен.

Если так подумать, то контрабанда не такое уж сложное дело. Просто наказание за неё столь суровое, что не всякий решался.

Главными контрабандистами на Дивии были наёмники. Они и без того жили на ветроломах, и ссылки не боялись. И тут было следующее «но»: наёмники следили за незаконным пересечением границы ещё тщательнее, чем небесные стражники. Они оберегали свой бизнес от фрилансеров, типа меня и Ио Вареки.

Если нас поймают наёмники, то просто убьют, даже допрашивать не будут.

Ио заверил, что учёл все обстоятельства, поэтому — внезапно! — направил акраб через открытый участок посередине между двумя ветроломами.

Это его решение напугало меня. Получалось, что мы пролетим этот участок не таясь. И если в этом районе окажутся стражники или наёмники — сафари начнётся уже на нас.

Когда я выпорхнул из акраба, стало чуть легче: увидел, что вершина Кольца поросла густым лесом и кустарником.

Ио уверенно снизил наш перегруженный небесный дом, полностью скрыв его в зарослях. Бока акраба скребли ветки, а киль бороздил землю.

Я втопил на всей скорости, какие давали мои крылья, и обогнал акраб. Нужно убедиться, что в округе нет никого.

В очередной раз похвалил себя за то, что освоил танцевальный вариант крыльев. Мне пришлось много раз нырять в заросли, проверяя, не сидят ли в кустах небесные стражники.

Посетовал, что не положил в шкатулки на поясе кристалл «Зрения Тверди», сейчас бы мог смотреть сквозь кусты и ветки. Вообще, одно из неудобств кристаллов, что никогда не знаешь, какой из них пригодится. А таскать с собой сразу все доступные кристаллы и дорого и неудобно.

Преодолев Кольцо и заросли, акраб остановился. Я влетел в раскрытые ворота.

— Спрячем груз здесь, — объявил Ио, — а сами вернёмся на Край и пройдём проверку.

— Зачем? — слабо спросила Нау. — Мы ведь уже на Дивии.

— Чтобы отвести от себя подозрения, — ответил я вместо Ио. — Стражник запомнил, что мы улетели в низкое царство, но не вернулись.

Я снова выбрался из акраба, взлетел и перерезал кинжалом верёвки, удерживающие брёвна.

Эхну и Реоа поставил в охрану, чтобы никто не подобрался к нам. Всё-таки Дивия не настолько огромна, чтобы найти совершенно укромное место, куда не ступала нога человека. Даже в самых глухих уголках, вроде этого леса вокруг ветролома, валялся мусор: раздавленные шкатулки, истлевшие обрывки тканей, стоптанные много поколений назад сандалии и прочее в таком духе. Видимо, этот мусор не смывался во время очищающего шторма, а застревал у подножия ветроломов.

Мы извлекли из поленницы кувшины и спрятали их в кустах. Снова собрали брёвна в квадратную вязанку и дружными усилиями, используя «Тяжёлый Удар», который был у всех, втянули вязанки на борт.

Эта грубая работа заняла пару часов и порядком утомила нас, даже «Живая Молния» больше не бодрила. А питательные корешки, о которых продавец сказал: «Корешки что надо, сам ем их всё время, не сомневайся, бери» вызвали только бурление в желудке и желание поскорее наведаться в комнату с туалетом.

Или я их неправильно применил или продавец — обманщик.

✦ ✦ ✦

Мы снова пересекли последнее Кольцо, после чего Ио Варека предупредил: «Поберегись!» и направил акраб резко вниз.

Все ухватились за лавки. Я помог Нау, придерживая её за талию. Но слишком поздно вспомнил о Ваене Миасе — как безвольная кукла, он взлетел в потолок и разбил головой трухлявые доски. Если бы под досками потолка не оказалось железных рёбер, то союзника унесло бы на улицу.

Отпустив Нау, я ухватил застрявшего в потолке Ваена за ногу и подтащил к себе. Потом прижал обоих к себе, а сам просунул ноги под соседнюю лавку.

Ио слегка замедлили скорость снижения. Вспомнил, что этот старый небесный дом не предназначен для таких перегрузок.

Ваен проснулся и начал что-то бормотать, постоянно отплёвываясь и повторяя: «Пфуй, что происходит? Пфуй!»

От роскошных доспехов Ваена пахло потом, рвотой и перегаром.

— Что происходит? — спросил он. — Мы уже дома?

— Почти. Спи дальше.

Как я понял, Ио решился на опасный манёвр: чтобы сократить время подлёта к Краю, он повёл акраб под днищем Дивии.

На уроках Дома Опыта нам рассказывали, что дно летающей тверди исторгало потоки смертоносного ветра, попасть в один из потоков опасно для жизни. Сейчас Дивия висела на месте, поэтому ветер был менее смертоносным. Но всё же летать под днищем не рекомендовалось в любом случае.

Отпустив Нау и Ваена, я подошёл к воротам. Сквозь щели залетали клубы пара, которые стелились по полу, как тяжёлый дым, просачивались между досками и медленно таяли.

Мне хотелось увидеть хотя бы кусочек днища Дивии. Казалось, что там должны располагаться некие могучие устройства, например, квантово-антигравитационные двигатели или что-то вроде того. К сожалению, всё затянуто облаками.

Тяжёлый дым заползал в лёгкие, дышать стало тяжело, как в полиэтиленовом пакете. Этот же дым разъедал глаза, но мне показалось, что сквозь облака я увидел какие-то жёлтые и сиреневые всполохи.

Я приоткрыл створку ворот пошире и глянул вниз.

Из-за того, что Дивия необычайно долго висела на одном месте, под нею образовалось поселение верующих ач-чийцев, как они сами себя называли — «Стоящие в Тени Дивии».

По слухам, они уже начали возводить там каменный храм под названием Тень Дивии. Выглядел он как пирамида с площадкой на вершине. На неё взбирались паломники и ждали, когда Дивия призовёт их.

Смерть наступала довольно быстро. Паломников убивали ядовитые облака и радиация.

— Самый старший, — попросил Инар. — Закрой ворота. Мы все задохнёмся сейчас.

✦ ✦ ✦

Когда мы причалили к Краю, на борт вошла комиссия с тем всё подозревающим стражником. Он громко втянул носом воздух:

— Чую остатки смертоносного ветра. Летали под дном Дивии?

— Нет, что вы, уважаемый, — замотал головой Ио. — Это же смертельно опасно.

— Смертельно опасно врать небесной страже, уважаемый, — ответил он.

Мне его наглость не понравилась. Я сказал:

— Грубить небесным воинам не менее губительно, уважаемый светлый господин. Если вы хотите в чём-то нас обвинить, то обвиняйте. Если нет, то делайте свою работу и уходите.

Моя воинственная угроза не проняла стражника:

— Ага, теперь вы у нас небесные воины? А когда улетали, уверяли, что торговцы. Как же так?

— Я торгую смертью, — взревел Ваен. Оказывается он пришёл в себя. Если можно назвать «собой» его невменяемо пьяное состояние.

— Так, так, — ухмыльнулся стражник. — Что ещё расскажете, уважаемый?

— Тем, кто оскорбляет меня и моих союзников, я дарую сию смерть бесплатно, — прохрипел Ваен. — Ибо я есть несущий!

Его пьяная речь оборвалась — Реоа погрузила болвана в «Облако Тьмы».

Чиновник Края начал осматривать наш акраб «Зрением Тверди». Я нисколько не беспокоился. Кроме дров, мы ничего не везём. А за дрова нужно всего лишь заплатить пошлину, причём меньше, чем в прошлый раз, ведь и дров меньше…

— Кто это? — спросил вдруг чиновник, тыча пальцем в пол.

— То есть? — изумился я.

— У вас там кто-то прячется. Стража!

Довольный стражник снял с пояса топор и рубанул по полу. Остальные стражники оттеснили нас к стенам акраба.

Стражник просунул в щель руку и рывком выломал сразу несколько досок. Помещение небесного дома наполнилось запахом нагретого металла, в темноте подпола я увидел раскалённое докрасна гнездо кристалла.

Стражник нагнулся и выволок из подпола кого-то, завёрнутого в тряпки с ног до головы.