Рассказы. Том 4. Фатализм

СКЕЛЕТ В ШКАФУ (The Skeleton in the Closet, 1943) Перевод К. Луковкина

Я открыл дверь шкафа и увидел внутри скелет. Он висел на третьем крюке слева. Я только покачал головой и улыбнулся.

Потом пришел в себя, лежа на полу. Дверь шкафа все еще была открыта. Я робко поднял глаза. В низу шкафа я увидел резиновые сапоги, несколько старых, пыльных теннисных туфель и пару ветхих домашних тапочек. Я посмотрел выше и заметил плащ, пальто, пару брюк и старую шляпу, висящую на крючке. Кроме все прочего, там висел скелет. На этот раз я не упал в обморок.

Мне даже удалось подняться с пола. Но я не мог перестать смотреть на этот ужас. Он висел там, подвешенный на крюке, слегка покачивая взад и вперед костями. Он был довольно велик для скелета, — и как бы мне хотелось, чтобы это был просто костюм! Я обратил внимание на необычно большие кости и особенно на череп, который ухмыльнулся зловещей ухмылкой. В пустых глазницах зияла насмешка, а в оскаленных зубах — угроза.

Я крайне удивился тому, как этот скелет оказался в шкафу.

Неужели когда-то он был человеком, пойманным в ловушку и съеденным мотыльками? Нет, потому что дверь была заперта на замок. Я вздохнул. Это было именно то, что я ожидал найти в доме моего дяди. Он интересовался колдовством и черной магией, и был довольно эксцентричным в этом отношении.

Каждый Хэллоуин я посылал ему поздравительную открытку. В остальном мы редко общались, и все, что я знал о нем, было слухами. Сплетни о его необычной библиотеке запрещенных книг и тайных обществах, с которыми он был связан. Судя по этим сообщениям, он был сильно запутан в каком-то деле.

Но я не верил во все это. Когда некоторое время назад я получил известие о его внезапной смерти, адвокат дал мне ключ от дома и сказал, что я унаследовал его имущество. И вот я здесь.

А вот и скелет. Вечно смотреть на скелет невозможно. Поэтому через мгновение я сел и налил себе хороший, крепкий напиток. Я поднес стакан к губам, чтобы не видеть скелета, висящего в открытом шкафу, и хотел уже было сделать глоток.

— Сними меня с этого проклятого крючка, и я присоединюсь к тебе, — проворчал голос.

Я смог проглотить выпивку. Стакан выпал из моих пальцев, когда я в ужасе уставился на шкаф. Скелет говорил!

— Ты пролил свой напиток, — сказал мне голос.

Я поспешно пролил еще одну порцию — прямо себе в горло. А потом еще одну. Говорящие скелеты! Был ли он живым?

— Давай, — сказал скелет. — Неужели ты думаешь, что я хочу провести остаток своей жизни в этом душном шкафу?

Я заметил, что у скелета был глубокий замогильный голос.

Мне стало интересно, как он мог говорить, учитывая его прекрасную артикуляцию.

— Потратить остаток чего? — ответил я ему, стуча зубами. — Судя по твоему виду, ты свою жизнь уже потратил. Никогда не видел никого, кто выглядел бы менее живым. Тебе не нужно беспокоиться о душных шкафах. Тебе нужна хорошая, душная могила.

— Что ж, я не могу отправиться туда, пока ты не снимешь меня с этого крючка, — возразил скелет.

Я сделал еще один глоток — на этот раз из бутылки. В сочетании с моим испугом выпивка подействовала быстро. Хотя щелканье костей скелета звучало просто ужасно, его доводы звучали почти разумно.

— Давай, — настаивал скелет. — Спусти меня вниз.

— Кто будет поддерживать меня, пока я буду поднимать тебя? — возразил я.

— А чего тут бояться? — возразил скелет.

— Если бы у меня было зеркало, я бы тебе показал, чего, — сказал я ему. — Видеть не могу, как ты там висишь.

— Тогда сними меня с крючка.

Я осторожно подошел к скелету и, обхватив дрожащими пальцами, поднял его и поставил на пол. Скелет подбежал к столу с удивительной и ужасающей быстротой. Он пошарил вокруг и налил себе выпивки на три пальца. Три костлявых пальца.

Щелкнув локтевыми суставами, он поднес стакан к губам — или туда, где когда-то были его губы — и выпил.

«Куда все это девается?», подумал я. А вслух сказал:

— Откуда ты взялся?

Скелет повернулся ко мне.

— А тебе какое дело? — спросил он.

— Как бы тебе понравилось, если бы ты вошел в дом, открыл дверцу шкафа и обнаружил внутри скелет?

— Мне бы очень этого хотелось, — сказал он.

— Тогда у меня появилась компания, — вздрогнул я.

— Мне так одиноко, — пожаловался скелет. — Ты не знаешь, каково это — быть скелетом.

— И знать не хочу.

— Так и будет, — сказал скелет с жуткой ухмылкой. — Однажды.

— Я все еще хочу знать, как ты попал в этот шкаф.

— Можно сказать, я использовал отмычку, — ответил он мне.

— Хватит нести чепуху, — ответил я. — На самом деле, именно я открыл тебя.

— А я говорю, давай выпьем по новой. — Скелет налил еще.

Руки у меня дрожали, но я все же умудрился выпить. Мы щелкнули зубами, а не стаканами.

— Вот, смотрю на тебя, — сказал скелет.

— Я на тебя не смотрю, — ответил я. — И говоря об этой счастливой перспективе, ты должен убраться отсюда, знаешь ли.

Я не могу позволить тебе торчать здесь в таком виде. Что подумают мои друзья?

— А ты не мог бы сказать им, что я твой семейный скелет? — задумчиво спросил он. — В конце концов, что я могу сделать в моем положении?

— Ты можешь лечь и притвориться мертвым.

— Признаю, это немного необычно, — признал скелет. — Для этого не так уж много прецедентов, не так ли? Интересно, может быть, мы могли бы заручиться некоторой помощью?

— Ну, мы могли бы почитать «Кожу и кости» Торна Смита, — предложил я. — Он сделал несколько заметок о живых скелетах.

Только его случай оказался человеком, который периодически превращался в скелет и обратно в человека. И этот человек действительно существовал — то есть во плоти. Он просто выглядел как скелет.

— Это мне не поможет. Я не только выгляжу как скелет — я чувствую себя так же.

Скелет сделал еще один глоток. Я последовал его примеру. По какой-то причине я начал чувствовать себя довольно пьяным.

Это не могло быть из-за выпивки — или все-таки было? Во всяком случае, скелет больше не казался таким страшным и не пугал меня. При последующем обращении к нему я принял несколько надменный вид.

— Кстати, — заметил я, — у меня нет привычки разговаривать с безымянными скелетами. Могу я узнать твое имя?

— Возможно, — сказал он. — Но ты не получишь ответа.

Он икнул, тревожно стукнув нижней челюстью.

— Послушай, — вспыхнул я. — Кто ты такой? Или, вернее, кем ты был?

— Будь я проклят, если знаю, — признался скелет. — Вот это меня и озадачивает. Боюсь, я не могу вспомнить. Наверное, это амнезия. Должно быть, я попал в какую-то аварию.

— Судя по твоему виду, это был довольно серьезный несчастный случай, — сказал я ему.

Скелет печально покачал головой.

— Ты не знаешь, как попал в мой шкаф, почему до сих пор жив и кто ты? — настаивал я.

— Вот именно.

— Это неправильно, — поправил я. — Это противоречит всем законам природы. Ты не можешь быть жив, и, конечно, не должен висеть в шкафу.

— Меня и вполовину не волнует, что я не знаю, как меня зовут, — настаивал скелет. — Мне действительно интересно это узнать.

— Может, мне лучше позвонить в морг, — предложил я, — и поинтересоваться, не потеряли ли тебя там.

— Попробуй и в похоронные бюро, — добавил скелет.

Я поднял телефонную трубку и нашарил справочник.

— Подожди минутку, — сказал я. — Я не могу позвонить туда и спросить, нет ли там живого скелета. Копы будут гоняться за мной с сачками для бабочек. Нам придется придумать другой способ.

Скелет серьезно посмотрел на меня. Не знаю, как еще назвать вид, который он принял.

— Кстати, говоря об именах — ты еще не назвал мне своего имени, мой друг.

Я моргнул.

— Значит, так, я Тарлтон Фиске. Это дом моего покойного дяди, Магнуса Лорри.

— Магнус Лорри? Лорри? — костлявые пальцы впились в череп. — Но это же мое имя! Теперь ко мне вернулась память. Я Магнус Лорри, и это мой дом. А ты мой племянник! Я дядя обезьянки.

— Только без оскорблений, — предупредил я его и сглотнул.

Значит, ты мой дядя. Не могу в это поверить.

— А почему бы и нет?

— Отис Керсен, твой адвокат… он сказал, что ты умер от инсульта. Тебя похоронили в семейном склепе на кладбище Хоупкрест. Он устроил частные похороны, и уладил все детали. На похоронах никого не было.

— Никаких плакальщиков?

— Я единственный оставшийся в семье, — объяснил я. — И меня не было в городе. Отис Керсен телеграфировал мне, сказала, что ты оставил мне этот дом и свое поместье.

— Никто меня не оплакивал? — повторил скелет. — Как жаль, что бедняга умер без друзей! Если бы я мог быть там, я бы горевал.

— При жизни ты не был таким дружелюбным, — сказал я, краснея. — Ты был чем-то вроде эксцентричного затворника, и, кажется, называл себя колдуном.

— Так и было! — воскликнул скелет. — Да, я это помню. Я был настоящим колдуном, не так ли?

— Да, я слышал такое.

— Может быть, поэтому я все еще жив, — задумчиво произнес скелет. — Возможно, у меня было предчувствие смерти и я наложил на себя заклинание, чтобы сохранить сознание.

— Возможно.

— Но это забавно — я все еще многого не могу вспомнить.

Например, я не помню, чтобы у меня был инсульт. Я ничего не помню о своей смерти.

— Это не редкость при амнезии, — сказал я ему. — Часто больной просто восстанавливает частичную память. Остальные воспоминания возвращаются постепенно.

— Инсульт, да? — сказал скелет. — Дай мне зеркало.

— Зачем?

— Я хочу посмотреть на себя.

— Тебе не стоит этого делать, — честно возразил я.

— Дай мне зеркало, племянник.

— Хорошо, дядя Магнус.

Я принес ему ручное зеркало из комода в спальне. Мой костлявый дядя схватил его и уставился на свое отражение, содрогнувшись.

— Ого, какой я страшный! — воскликнул он.

Я молча кивнул.

— Выгляжу довольно отталкивающе?

— Определенно, — согласился я.

— Не встретился бы с собой в темном переулке.

— Лучше и не скажешь.

— Эй…

Скелет провел костлявой фалангой по затылку.

— В чем дело?

— Смотри, — воскликнул скелет. — Видишь эту дыру у меня в голове?

— Где?

— Прямо здесь.

— В чем дело? — спросил я, заметив маленькое круглое отверстие в его черепе.

— Это пулевое отверстие, — выдохнул скелет.

— Пулевое отверстие?

— Определенно. И знаешь, что?

— Что?

— Я умер не от инсульта. Меня убили!

— Нет! — ахнул я.

— Да. Эта пуля, должно быть, прошла насквозь. Отис Керсен или кто-то еще солгал. Говорю тебя, меня убили!

— Но почему… как?

— Дело не в этом, — прохрипел скелет. — А в том, кто это сделал?

Я собираюсь выяснить, даже если это займет всю мою оставшуюся жизнь — я имею в виду, смерть!

Магнус Лорри поднялся на свои костлявые ноги и возбужденно заплясал так, что его позвоночник задребезжал, как кастаньеты.

— Я собираюсь выследить человека, который убил меня! — закричал он.

— И что потом?

— Я не забыл свое колдовство, — заявил он. — И придумаю участь для моего убийцы, которую он никогда не забудет, пока жив — а это будет недолго.

Мой необычный дядя неприятно скрипнул зубами. Я в отчаянии отвел глаза.

— Звони этой жирной свинье, Отису Керсену! Свяжи меня с этим орлом, — приказал он.

Я послушно набрал номер офиса адвоката.

— Мистера Керсена, пожалуйста, — попросил я.

— Мистера Керсена нет в городе, — ответил голос стенографистки на другом конце провода. — Он уехал в Буффало на конференцию.

Я сообщил эту новость дяде.

— Буффало? Ад и проклятие! — прорычал скелет.

— Ты подозреваешь его? — спросил я.

— Я подозреваю всех! — застонал скелет. — У меня нет друзей.

Никто меня не любит. Никого это не волнует. С таким же успехом я мог быть мертв.

— Не плачь, — сказал я.

— Я не могу плакать, — вздохнул он. — Даже плакать я не могу. Но я все еще могу действовать и не буду сидеть просто так.

— Что ты предлагаешь?

— Думаю, что собираюсь заняться поисками. Небольшое любительское расследование, чтобы выяснить, кто меня убил. — Он ткнул костлявым пальцем в мою сторону. — И ты поможешь мне, племянник.

— С удовольствием. С чего мы начнем?

— Мы нанесем пару визитов.

— Куда?

— Заглянем к кое-кому из моих соперников.

— Соперники?

— Конкурирующие волшебники, — объяснил дядя. — В этих краях есть еще несколько человек, которые тайно практикуют мантические искусства. Дешевые колдуны. Все они завидовали мне и моей прекрасной коллекции инкунабул.

— У тебя есть инкунабулы? — спросил я.

— Тонны, — заявил он. — Больше проклятых инкунабул, чем ты можешь себе представить.

— Разве это не лекарства?

— Инкунабулы — это книги, написанные до 1600 года, — объяснил дядя. — У меня самая лучшая библиотека по магии из всех существующих. И некоторые из этих негодяев знали это.

Держу пари, что один из них меня прикончил, решив, что мое поместье будет выставлено на продажу и он сможет украсть мои драгоценные рукописи и формулы за бесценок. Должно быть, так оно и есть.

— Есть идеи, кто мог бы устроить такой заговор? — спросил я.

— Могучий Омар, например, — сказал Магнус Лорри.

— Кто он такой?

— Спиритуалист, и к тому же фальшивый медиум. Он просто шарлатан, который зарабатывает на жизнь, проводя мошеннические сеансы и разыгрывая простаков. Он действительно интересуется оккультизмом и, зная мои истинные силы, всегда ненавидел меня до глубины души — когда она у меня была.

— Ты думаешь, что он…

— У меня есть предчувствие, — сказал скелет.

— Пойдем, сначала мы его навестим. — Он встал и с лязгом прошел через комнату к двери.

— Подожди минутку! — запротестовал я. — Ты не можешь выходить в таком виде.

— А почему бы и нет?

— Люди увидят, как ты выглядишь — нужно как-то замаскироваться.

— Бесполезно, — сказал он мне. — Ты не можешь замаскировать мои лицо и фигуру.

— Но ты же спровоцируешь панику!

— Тогда тебе придется нести меня, — сказал дядя. — Вот именно!

Ты можешь нести меня на руках. Скажи, что доставляешь скелет в медицинскую школу. Я буду притворяться мертвым.

— Для тебя это будет нетрудно, — вздохнул я. — Но идея тащить скелет по улице средь бела дня меня не привлекает.

— Тогда подождешь до темноты? До полуночи?

— Полночь не время возиться со скелетами. Думаю, нам лучше уйти прямо сейчас. — Я осторожно взял его за ключицы. — Стой спокойно.

Неся его по коридору, я пинком распахнул дверь, прошел по подъездной дорожке и посадил в машину. Забравшись на водительское сиденье, я завел мотор.

— Куда едем? — спросил я.

Он дал мне адрес, и мы поехали. К счастью, когда мы влились в городское движение, улицы не были переполнены. Вскоре мы двигались по извилистым улочкам фешенебельного пригорода, где жил могучий Омар.

Когда мы остановились на светофоре, дядя Магнус с ухмылкой повернулся ко мне.

— Дави на газ, — прошептал он. — Мне не терпится предстать перед могучим Омаром. Я напугаю его как следует! Один мой вид должен вытрясти из него признание.

— Тише! — я задыхался. — Ты хочешь, чтобы кто-нибудь услышал, как ты говоришь? Перестань так вертеть головой — люди заметят.

На самом деле, кто-то уже заметил. Самый неприятный человек, которого я только мог представить. За окном маячил здоровенный полисмен.

— Эй, — прорычал он. — Что там у тебя?

— Всего лишь скелет, офицер. Я везу его в медицинскую школу.

— Я видел, как он двигался, — настаивал коп, с явным отвращением разглядывая костлявый череп.

— Может быть, машина слегка покачнулась, — предположил я. — О, это моя ошибка.

Коп уже собирался отвернуться, когда дядя Магнус дал волю своей импульсивности. Он громко икнул. Коп мгновенно развернулся.

— Что такое? — сказал он.

— Я икнул, — сказал я ему.

— Пьяный, да? Водишь в нетрезвом виде? — Он нетерпеливо потянулся за своим блокнотом.

— Вовсе нет, офицер. Просто изжога.

— О-о.

Дядя Магнус больше не мог сдерживаться. Он снова икнул, и его челюсти заметно дернулись.

— Святой Айк! — рявкнул офицер. — Этот скелет шевельнулся!

— Как он мог двигаться? — невинно спросил я. — Вы же знаете, что это невозможно.

— Да ну? Но он двигался, — сказал полицейский. — И тоже икнул!

С этим скелетом что-то не так, говорю тебе! Что-то очень плохое.

— Вот поэтому я и везу его в медицинскую школу.

Полицейского такой ответ не удовлетворил. Его мясистая рука просунулась в окно, и он потрогал ключицу дяди Магнуса.

— В чем дело, офицер? — нервно спросил я. — Почему вы трогаете мой скелет?

— Это твой скелет?

— Конечно. Чей же еще это может быть?

— Как это может быть твой скелет? — рявкнул офицер. — Твой скелет должен быть под кожей.

— Ну…

— Следовательно, — настаивал полицейский с предостерегающим блеском в глазах, — это не твой скелет. А если не твой, то краденый. Что ты делаешь с украденным скелетом, расхититель могил?

Это был ужасный момент. И дядя Магнус выбрал его для представления.

— Убери от меня свои лапы, большой болван, — простонал он. — Я не его скелет и не твой скелет — я свой собственный скелет. Я хочу, чтобы до тебя это дошло. И если бывают разграбленные могилы, то скорее всего это твоя собственная — потому что я собираюсь отправить тебя туда и быстро!

Я никогда раньше не видел, как убегают копы. Это было захватывающее зрелище. Не знаю, как человек может двигаться так быстро в этих тяжелых ботинках. Но он оказался действительно быстр. Так же быстро мы поехали снова. Дядя Магнус противно хихикнул мне в ухо.

— Прекрати это! — предупредил я его. — Ради бога, хватить пугать посторонних.

— Просто репетирую выступление перед могучим Омаром, — сказал дядя.

Мы подъехали к внушительному высокому каркасному дому, служившему для медиума местом жительства и работы. Я припарковался и вышел.

— Подними меня, — прошептал дядя. — Возьми под мышку и позвони в колокольчик. У него есть цветной дворецкий, но я сомневаюсь, что он будет долго беспокоить нас. Мы сразу же пойдем и побеседуем с нашим другом-спиритуалистом. Просто позволь мне действовать самому, и все будет хорошо.

Почему-то я сомневался в этом последнем утверждении. Но делать было нечего. Подхватив дядю Магнуса под мышку, я пошел по дорожке и позвонил в колокольчик. Открылась дверь.

На нас, закатив глаза уставился бородатый негр, одетый как индус.

— Вы желаете получить аудиенцию у могучего Омара? — произнес он звучным голосом. Я молча кивнул. Дверь распахнулась шире. Бородатый негр заметил мою костлявую ношу.

— Господи, спаси нас! — закричал он на чистейшем гарлемском диалекте. — Призраки!

Мгновение спустя я перешагнул через его распростертое тело и зашагал по коридору. Дядя Магнус нетерпеливо дергался под моим локтем. Мы очутились перед темным дверным проемом.

— Это здесь, — прошептал он. — Отпусти меня, и мы прокрадемся внутрь.

Мы открыли дверь в кромешную тьму. Сеанс спиритизма был в самом разгаре. Тихо двигаясь, мы вошли в темную комнату. Мои глаза постепенно привыкли к полумраку, и вскоре я смог различить слабые очертания во мраке.

Вокруг большого стола сидели шесть толстых женщин, положив руки на его поверхность. Во главе стола, как и в игре в бинго, восседал могучий Омар. Он был маленьким сухоньким человеком, одетым в тюрбан и восточную ночную рубашку. Его лицо напоминало чернослив, полное морщин.

В момент нашего появления могучий Омар был прямо в середине своего сеанса. На самом деле он просто впал в транс.

— О великий брахман! — прошептал он в темноте. — Силами Раджа-йоги я приказываю тебе — сорви завесу! Позволь своему смиренному слуге войти на астральный мир и общаться с душами ушедших.

Дядя Магнус сердито загремел рядом со мной, но пока не сделал ни малейшего движения, чтобы вмешаться.

— А! — вздохнул могучий Омар. — Сейчас я иду — я прохожу мимо… и кого же я вижу? Ах да! Это мой экстрасенсорный проводник в мир духов — доктор Анабанал.

Нормальным голосом он обратился к дамам.

— Доктор Анабана — дух низшего плана. Он призовет души ваших дорогих усопших и передаст вам их послания. Кто хочет поговорить с доктором Анабана?

Толстая дама рядом с могучим Омаром нервно откашлялась.

— Спросите его о дедушке, — дрожащим голосом произнесла она.

— Дедушка Айк Снодтроттер.

— Я постараюсь, — простонал могучий Омар. — Это тяжело — так тяжело. — Он глубоко вздохнул. — У меня есть леди, доктор, — сказал он.

Из воздуха донесся голос: он прозвучал пронзительно и жутко.

— Чего же она хочет?

— Она желает поговорить с Айком Снодтроттером. У вас там есть Мистер Снодтроттер?

— Я посмотрю, — сказал высокий голос. — Если он здесь и у него есть сообщение для леди, он будет общаться с ней, стуча по столу.

Наступило долгое зловещее молчание. Внезапно раздался яростный стук по столу.

— Дедушка, это ты? — ахнула толстая дама.

Снова стук.

— Это ваш дедушка, — сказал высокий голос доктора Анабаны, духовного наставника.

— Дедушка? Как ты? — с тревогой спросила дама. — Как ты себя чувствуешь?

— Дедушка говорит, что чувствует себя хорошо, — сказал высокий голос. — И чтобы доказать это, он сыграет на бубне.

И действительно, из ниоткуда выплыл призрачный бубен, освещенный фосфоресцирующим светом. Инструмент пролетел над столом и вдруг зазвякал.

— Вот видите? — сказал могучий Омар, внезапно выходя из транса. — Но мы должны поторопиться, чтобы не разрушить астральное заклинание. Есть ли другие дамы, желающие пообщаться с усопшими?

— Интересно, — сказала дама на противоположном конце стола. — Я хотела бы узнать, не можете ли вы найти мою тетю Агату.

— Мы можем попробовать, — сказал могучий Омар. — Если доктор Анабана согласится. Как полное имя вашей тети Агаты?

— Агата Плаг.

Могучий Омар откашлялся. Когда он это сделал, я почувствовал, как скелет отодвигается от меня в темноте.

— У меня есть леди, доктор, — произнес могучий Омар.

— Десять долларов этой леди! — прошептал голос.

— Что? — поспешно пробормотал Омар в растерянности.

— Мне очень жаль, — сказал голос. — Я думал, что я доктор Интеллект.

— Доктор Анабана? — позвал Омар в недоумении. — Ты меня слышишь?

— Доктору Анабане пришлось уйти, — сказал голос, в котором я теперь узнал голос моего дяди-скелета. — Доктор Гиллеспи хотел увидеть его в операционной. Говорит доктор Банан. Я пришел, чтобы занять его место.

— Что здесь происходит? — закричал могучий Омар. Затем, поспешно осознав свое положение, он вновь обрел достоинство. — Пожалуйста, найдите мисс Агату Плаг.

— Слушаю и повинуюсь, — сказал дядя и повысил голос, заорав: — Эй, Эгги! К тебе посетители!

— Это очень необычно, — пробормотала дама в конце стола. — Вы уверены, что ваш духовный контроль находится на правильном астральном плане?

— Астральный план? — с издевкой спросил мой дядя. — Я на астральном пикирующем бомбардировщике, сестричка! Подожди, ты хотела поговорить со своей тетей. А вот и старый канюк.

Сейчас постучит по дереву.

И действительно, по столу раздался стук. Но это был необычный ритм, напоминающий барабаны Конго.

— Раз, два и три — хоп! — сказал высокий голос, исходивший от моего дяди-скелета и изо всех сил подражающий женщине.

— Как вы там себя чувствуете, тетя Агата? — выдохнула женщина в конце стола.

— Я покажу тебе, что я чувствую, — сказал дядя фальцетом. — Я сыграю тебе что-нибудь на флейте.

Невероятно, но серебряная флейта, тоже фосфоресцирующая, проплыла над головами могучего Омара и дам.

— Слушайте! — огрызнулся мой дядя. Флейта заиграла. — Вы когда-нибудь слышал, как Пит чирикает на своем Пикколо?

— Что за чертовщина? — закричал могучий Омар, забывшись.

— Это не моя тетя Агата! — взвыла дама.

— Это демон! — крикнула женщина рядом с ней. — Оооо, я чувствую, как что-то щекочет меня!

Она была не единственной. Когда заиграла истерическая флейта, несколько дам начали хихикать и визжать. Могучий Омар поднялся на ноги.

— Что, черт возьми, все это значит? — взвыл он. — Включите свет!

Это была плохая идея. Загорелся свет. Когда дамы увидели живой скелет, сидящий на коленях могучего Омара с флейтой в костлявом рту, они не стали ждать.

Едва они поднялись, чтобы бежать, скелет дернул одной бесплотной рукой в сторону занавеса и потянул за веревочку. На стол упали бубен и два рожка вместе с микрофоном, громкоговорителем, простыней на проволоке и карликом, который прятался на жердочке под потолком.

— Я из мира духов! — заорал скелет. — Сегодня еще будут какие-нибудь сообщения или как?

Дамы его не слушали. Они выбегали из комнаты.

Могучий Омар быстро поднялся, сбросив скелет на пол. Он попытался нырнуть между ног убегавших толстых женщин, но костлявая рука дернула его за воротник.

— Пошли, — сказал дядя. — Ты вызвал духа, а теперь передай мне послание.

— Отпусти меня, — заныл Омар. — Возвращайся в ад или откуда ты там взялся!

— Только если ты пойдешь со мной, — проскрежетал дядя.

— Что ты хочешь от меня? — медиум дрожал.

— Я отведу тебя к старому другу, — прохрипел дядя. — К старине по имени Магнус Лорри.

— Н-но он же мертв.

— Я знаю, — проворчал дядя. — И ты убил его, не так ли?

— Н-нет-нет, я этого не делал! Отпусти меня! — взвыл фальшивый медиум. — Я всего лишь безобидный медиум — я никогда не убивал Магнуса Лорри — я просто немного занимался оккультизмом — я никогда не верил — я никогда не знал…

Скелет ослабил хватку.

— Я все равно должен тебя отвезти, — прошипел он. — Но на этот раз я отпущу тебя, если ты пообещаешь мне одну вещь.

— Что угодно. Все что угодно! — рыдал не такой уж могучий Омар.

— Хватит шуметь, — сказал скелет. — Найди работу в военной промышленности или займись чем-нибудь полезным.

— Да, я сделаю это прямо сейчас.

Скелет отпустил его и зашагал прочь. Я последовал за ним.

Когда мы шли по коридору, кто-то позвонил в парадную дверь.

Она резко открылась, когда мы приблизились к ней, и к своему ужасу я узнал фигуру, стоящую там в сумерках. Это был тот самый полисмен, который остановил нас на углу.

— Вот ты где! — фыркнул он. — Наконец-то я тебя нашел!

— А вот и нет! — сказал мой костлявый дядя, поворачиваясь и бросившись прочь по коридору. Я поспешил за ним, заметив револьвер в пухлой руке полицейского.

— Задняя дверь, — прохрипел дядя.

Полицейский топотал позади нас.

— Стой или я буду стрелять! — заорал он.

Но к тому времени, как пуля вонзилась в заднюю дверь, мы уже захлопнули ее за собой. В сумерках мы бросились к машине.

— Куда мы? — выдохнул я.

— Убраться к черту отсюда, — приказал дядя. — На полных газах!

Мы выскочили на улицу. Появился полицейский, и в зеркале заднего вида я заметил, что он садится на мотоцикл. Я быстро повернул за угол.

— Полагаю, могучий Омар не был виновен, — сказал дядя Магнус.

— Я в этом не уверен, — сказал я ему.

— Он был слишком напуган, чтобы лгать, — возразил живой скелет. — Как тебе понравилось мое выступление?

— Я испугался, — признался я.

— Хорошо. Если мы сможем ускользнуть от этого копа, я попробую еще раз.

— С кем на этот раз?

— С доктором Эггкопфом. Он психиатр в военном призывном центре.

— Психиатр?

— Да, но его хобби — коллекционирование книг по магии и демонологии. Обычно он крал их в книжных магазинах и ненавидел меня.

— Ты хочешь отправиться в армейский призывной центр прямо сейчас? — спросил я, со свистом проскочив через улицу, когда заметил полицейского на мотоцикле позади нас.

— Боюсь, что не смогу, — тяжело дыша, ответил дядя Магнус.

— А почему бы и нет?

— Небезопасно ввязываться в это дело, — сказал скелет. — Доктор Эггкопф довольно близорук и жесток. Если я навещу его в армейском призывном центре, он наверняка призовет меня в армию.

Я попытался ответить, но к этому времени вой сирены на мотоцикле заглушил мои слова.

— Он нас догоняет! — закричал мой дядя. — Любопытный дурак!

Я пытался оторваться как мог. Теперь мы оказались в самом центре города. Завыла сирена, и мы помчались во весь опор.

Скелет подпрыгнул на заднем сиденье.

— Прекрати это! — взмолился он. — Ты хочешь, чтобы нас обоих убили?

— Я единственный, кого можно убить, — пробормотал я.

— Тогда сделай что-нибудь!

— Я делаю все, что в моих силах!

Несмотря на темноту, лицо полицейского было отчетливо видно. Сирена завизжала у нас в ушах. Меня занесло за угол на повороте.

— Послушай! — закричал дядя Магнус.

Я прислушался. Еще один вопль заглушил сирену. Громкий, пронзительный вопль. В тот же миг огни на улице резко мигнули и погасли. В офисных зданиях вокруг нас в темноте мигали окна.

— Неужели ты не понимаешь? — крикнул я. — Это же блэкаут!

— Блэкаут?

— Да. Авария! Нам придется съехать на обочину и бежать вместе.

— Куда это?

— Должно быть, поблизости в центре города есть бомбоубежище. Если мы спрячемся на улице, нас подберут копы.

— Там вход в метро, — выдохнул дядя Магнус. — Бежим туда, сейчас же!

Мы остановились, когда завыли сирены. Выскочив из машины, мы помчались по улице. Позади нас ошеломленный коп ощупью пробирался в темноте.

— Стоять! — проревел он.

— Сюда, — выдохнул я, увидев черную пасть входа в метро, вырисовывающуюся из темноты. Мы спустились по лестнице с грохотом — я на каблуках и скелет гремя костями.

— Теперь мы в безопасности, — прошептал я, остановившись на площадке.

Вокруг было темно. Где-то внизу в тускло освещенной безопасности стояла толпа.

— Дальше спускаться нельзя, — проворчал скелет. — Не хочу, чтобы меня видели.

— Уверен, что никто не захочет смотреть на тебя, — заверил я его. — Но здесь все в порядке.

Кто-то еще сбежал по ступенькам, и мы застыли в молчании втроем. По тяжелым шагам я догадался, что это грузный человек.

Я подтолкнул скелет поближе к стене и через мгновение еще несколько пар высоких каблуков пробарабанили вниз по лестнице. Судя по шагам, я решил, что это две девушки.

— Ты в порядке, Мэми? — хихикнула первая.

— Оки-доки, я рядом, — ответила ее спутница.

— Ну и ну, разве тебя не волнуют эти отключения? — заметила первая девушка.

— А мне бы больше понравилось, если бы у меня был моряк, — ответила Мэми, чавкая жвачкой.

— Здесь есть моряки? — хихикнула другая девушка.

Мы с толстяком молчали. Дядя Магнус слегка пошевелил костями, но больше ничего не сказал.

— В чем дело, никто не желает пообщаться? — пожаловалась Мами.

Она придвинулась поближе и к несчастью для нее, оказалась совсем рядом с дядей Магнусом.

— И-ик! — пробормотала она. — Что это было?

— Что? — спросила другая девушка.

— Я почувствовала что-то холодное.

— Холодное?

— Холодное и… костлявое, — растерянно объяснила девушка.

Затем: — О Боже!

— В чем дело?

— Я не знаю — он весь костлявый… как скелет!

— Ты чокнутая, — констатировала ее подружка.

— Не шучу! — настаивала Мэми.

— Это метро, а не кладбище, — усмехнулась другая девушка. — Подожди, я зажгу спичку и посмотрю, кто тут.

— Не надо… — начал было я, но оказалось слишком поздно.

Спичка вспыхнула, и злобный череп дяди Магнуса выпятился наружу. С двойным криком две девушки скатились вниз по лестнице в безопасность убежища. В темноте я услышал, как толстяк усмехнулся.

— Милый трюк, — засмеялся он. — Маска, да?

Дядя Магнус промолчал. Ответил я.

— Да, сэр. Это маска. Я шел на костюмированную вечеринку, когда нас застигло затемнение.

Толстяк подошел ближе.

— Эй, — прогремел он. — Я вас знаю. Вы ведь Тарлтон, не так ли?

— Что? — пробормотал я.

— Конечно. Разве вы меня не узнаете?

— Отис Керсен, — пробормотал я. — Я думал, вас нет в городе.

— Ты же сам велел мне убираться, — сказал он. — Просто оставил сообщение в офисе, вот и все. Ведь бояться нечего. Старый Магнус Лорри упокоился в своей могиле, никто ничего не знает, у нас есть имущество, и мы делим его…

Я обернулся, но слишком поздно. Дядя Магнус нашел спички у меня в кармане. На этот раз Отис Керсен увидел скелет целиком.

Он закричал.

— В могиле, да? — простонал Магнус Лорри. — Ты забываешь, что колдуны обладают силой.

— Лорри! — завопил Отис Керсен. — Ты восстал из мертвых!

— Да, — проговорил скелет сквозь стиснутые зубы. — Этот молодой негодяй подшучивал надо мной, потащил меня в погоню за дикими гусями. Но я нашел своего гуся и теперь приготовлю его.

— Я невиновен! — выдохнул Отис Керсен. — Совершенно невиновен! Он придумал эту идею — это он тайно приехал в город и проскользнул в ваш дом, пока вы спали — он принес пистолет, выстрелил вам прямо в голову, потом мы тайно похоронили вас, и я подделал медицинскую справку — он заставил меня сделать это…

Я споткнулся на нижней ступеньке. Это было моей самой большой ошибкой. Когда пальцы скелета сомкнулись вокруг моего горла, я понял, что наступил конец.

— Ладно, — прорычал он мне в ухо. — Мы вернемся к машине, пока не зажегся свет. — Он обернулся. — Ты тоже, Керсен.

— Куда ты нас ведешь? — прошептал я.

— Домой, — ответил скелет. — Туда, где мои книги с заклинаниями, сильными заклинаниями. Я покажу вам небольшой практический эксперимент по колдовству.

— Что ты имеешь в виду?

— Увидите, — злорадствовал мой костлявый дядя. — Еще как увидите. Переиграем по-честному.

Потом я потерял сознание. А когда я пришел в себя, очутился в этой спальне. Я все еще здесь и пишу эти строчки. Где-то снаружи, в большом доме, среди странных кругов крадется скелет, бормоча заклинания. Он скоро придет за мной и за Отисом Керсеном.

Думаю, я знаю, что он задумал. Вот почему я пишу это. Чтобы выбросить записки в окно. Если снаружи вы найдете и прочтете это, приходите в дом моего дяди. Его зовут Магнус Лорри.

Вероятно, его здесь не будет — у него должен быть какой-то волшебный план побега.

Впрочем, неважно. Просто подойдите к шкафу в спальне и откройте дверь. У меня есть подозрение, что вы увидите скелет, висящий там. Этим скелетом будет Отис Керсен.

И это тоже не так важно. Но, пожалуйста, сделайте что-нибудь с другим скелетом рядом с ним. Потому им, наверное, буду я!