Равновесие Сил

Глава 9 Спустя годы

Люди сидели у костров и вели беседы. Их было чуть больше двух сотен. Уже было достаточно поздно, и темнота полностью скрывала лес, в котором они находились. На вид это были обычные селяне, но больше походили на вооруженный отряд, нежели на мирных жителей. Хотя в те темные времена только безумец ходил по лесам, не взяв с собой хотя бы топор. Эти же были вооружены не только топорами, поэтому предположить, кто они такие, было проще. Опытный глаз сразу различил бы, где находится предводитель этой загадочной ватаги. Все костры были разбросаны по периметру, в центре был костер побольше, возле него сидели около десяти человек и о чем-то оживленно вели беседу. О чем, было не слышно тем, кто наблюдал за ними из мрака ночи. Почти полсотни пар глаз сейчас изучали тех, кто об этом даже не подозревал.

̶ Их не так много, и ночь на нашей стороне, мы за ними гоняемся уже почти месяц ̶ и вот они, ждать Блэка Харта нет никакого смысла, сейчас эти выродки напьются, и тогда мы без колебаний сделаем то, чему нас так долго учил Таган. ̶ Эти настойчивые слова звучали из уст одного друга и были адресованы другому. — Сейчас по периметру мы держим их на прицеле, как дичь, они даже и не подозревают, какую услугу они оказали нам, подсветив свои тела своими же кострами.

̶ Снова ты хочешь нарушить приказ. В тот раз мы сделали по-своему, сейчас опять ты хочешь геройствовать.

̶ Эта банда убила немало народа, и ты видел последствия содеянного ими, я думаю, пора им отплатить той же монетой.

̶ Ты снова хочешь начать действовать, не дождавшись приказа.

̶ Послушай, Хорс, сколько можно гоняться за этой бандой? Щелчок тетивы каждого из нас ̶ это один мертвый на их стороне. Нас сорок девять воинов, половина здесь может ночью белок в глаза бить, другая же половина ничем не хуже. Ты знаешь, чего я хочу.

̶ Вот именно, Вектор, знаю. Перебить ты их всех хочешь, ̶ улыбка появилась на лице друга.

̶ А для чего же тогда нас обучал все эти долгие годы старик Таган, если не уничтожать злодеев?

̶ И это верно. Но все равно, мне кажется, Торм будет больше недоволен, чем Блэк Харт.

Друзья переглянулись и начали заливаться бесшумным смехом. Ситуация, в которой они находились, их вообще не озадачивала никоим образом. Отсмеявшись, они продолжили рассуждать, как им лучше перебить сидевших у костра людей.

̶ По периметру стоят ребята, я сейчас обойду каждого, им сигналом будет мой выстрел вон в того громилу, уж больно он уверенный, после этого пусть бьют, смещаясь в центр, дабы никто не ушел.

̶ В рукопашную когда? — Хорс кинул взгляд на соратника. Тот уже рисовал картину предстоящей бойни, он дернул ухом, услышав приятные его слуху слова.

̶ Я тоже дам знак…

В кромешной тьме Хорс отчетливо видел силуэт товарища, который ушел к остальным. Их зрение было отлично натренировано для ночной жизни, поэтому они и хотели напасть во тьме, так как преимущество было на их стороне. Они уже не были мальчишками, как в то время, когда только познакомились. Сейчас это были крепкие мужи, хоть и молодые годами, но не уступающие ни в чем опытным воинам. Таган вложил все свое мастерство, душу и опыт в эти сто человек и, наверное, сейчас мог бы гордиться ими.

Хорс наблюдал за людьми. Он пытался понять, что сподвигло двести с лишним человек пойти на такую мерзкую и обреченную жизнь? Ведь у каждого есть право выбора. Но выбирать именно такую сторону… Этого понять он не мог. Это был первый год, когда под командованием молодого лейтенанта Блэка Харта «Чертова сотня» выслеживала и уничтожала банды преступников или мятежников. К убийству старый ветеран приучил их с раннего возраста, и поэтому сейчас отнимать жизни для них ничего не стоило. Хорс делал это без зазрения совести, ведь если не ты, то тебя. Таким был и Блэк Харт, а вот Торм и Вектор всегда соревновались, сколько негодяев они перебьют. Четверо ребят стали лучшими друзьями за годы обучения, все же остальные стали семьей. Хоть Блэк Харт и был командиром отряда, Таган так же не щадил его в обучении, и именно это сплотило юношу с остальными. Лейтенант считал себя равным среди своих товарищей, но только перед командующим звеном ответ за действия отряда держал именно он. Товарищи это понимали и поэтому ни разу не сделали так, чтобы рыцарь из «Чертовой сотни» поставил под удар свою честь.

̶ Снова сидишь мечтаешь о своей красотке? — Это был почти бесшумный голос Вектора, который уже вернулся, обойдя весь отряд.

̶ В этот раз нет. Я думал, что заставило этих людей стать на этот путь?

Хорс глянул в сторону товарища, тот уже стоял на одном колене и с луком в боевой готовности. Он последовал его примеру и тоже, достав стрелу, начал выбирать цель.

̶ Да какая разница, они свой выбор сделали.

За ответом последовал щелчок тетивы одного из лучших бойцов «Чертовой сотни».

И как раз тот, кого выбрал зоркий глаз Вектора, упал, пронзенный его стрелой. В первые секунды люди, которые увидели, что случилось, не могли понять, что произошло, видимо, до мозга мысль об опасности долетела не быстро, а именно в тот момент, когда вслед за громилой начали падать другие. Как и говорил молодой воин, один выстрел ̶ это один мертвый. Сорок девять человек за одно мгновение простились с этим миром, до других очередь только доходила.

Если первый залп забрал ровно столько человек, сколько было выпущено стрел, то дальше стрелы сыпались хаотично, но били так, чтобы люди оставались в кругу и не смогли убежать.

Слышались крики, ругань, стоны умирающих. Кто-то пытался отстреливаться, посылал стрелы в темноту в надежде найти противника, но все было тщетно. Каждая стрела, летевшая из тьмы, забирала жизнь человека, стоявшего на свету. Люди пытались прятаться за деревья, но стрелы летели отовсюду. Те, у кого были щиты, прикрываясь, начали тесниться к лесу. Они пытались уйти в темноту, понимая, что на свету они идеальные мишени. Вел их как раз тот человек, который выделялся среди них, кого можно было назвать вожаком банды.

Хорс краем глаза увидел, что друг убрал лук. Встав в полный рост, достал свой меч и маленький боевой топор.

̶ С каких это пор ты взял топор, где твой меч?

̶ Я сломал его. Такое ощущение, что нужно отправиться на другой конец мира, чтобы найти стоящий клинок. ̶ Вектор покрутил в руке топорик и посмотрел на Хорса. — Ну, это тоже ничего, можно для таких вот, как они, использовать.

̶ Я так понимаю, это и будет твоим сигналом. ̶ Хорс тоже сложил лук и достал свой любимый двуручный меч с узким лезвием.

̶ Пора…

Двое друзей двинулись в ту сторону, куда пыталась уйти шайка разбойников. Те уже отошли от своего лагеря на достаточно хорошее расстояние, и густота деревьев не позволяла стрелкам их достать.

Крики были слышны за спиной отступающих. Группа примерно из двадцати человек решила, что опасность миновала и остановилась. Тяжело дыша, люди всматривались в темноту, пытаясь что-то разглядеть в ней.

̶ Неужели имперцы выследили нас⁈ Или нас кто-то предал⁈

Человек, которого именовали вождем, выслушивал негодование своих товарищей по разбойничьему ремеслу.

̶ Закройте рты, нас могут услышать. Остальных уже не вернуть, нам надо двигаться отсюда подальше.

После такого приказа можно было легко понять, что это за люди и что военной выучки и доблести у них не было вовсе.

̶ Да и к черту их, мы еще вернем свое, идемте, столько деревень впереди. ̶ Разбойник, который стоял дальше всех, развернулся и двинулся вперед. — Надо идти в…

Хруст костей черепа обратил на себя внимание всех остальных. Умник, который предлагал бросить умиравших, упал навзничь, его лицо было разрублено надвое. Ему просто-напросто воткнули топор в лицо.

Вскрик ̶ и с другой стороны отряда падает человек, спина которого раздвоилась от удара клинком. Паника, которую посеяли эти два убийства, захватила всех остальных. Один из испугавшихся, размахивая мечом, распорол глотку товарищу, не заметив этого. Каждый пытался защититься оружием, которое было у него в руках, и в панике кричал, будто видел перед собой призрака. Но Хорс и Вектор не были призраками, они были юношами двадцати лет от роду, они были учениками Тагана ̶ ветерана, которого знала вся Империя, и такие бандиты, как эта шайка, были для них лишь легкой разминкой.

Идеально быстро Хорс выводил дуги в воздухе и разрубал своих противников. Его меч не соприкасался ни с чем, кроме плоти врага. Он берег свое любимое оружие, так как научился сливаться с ним в одно целое, и меч был продолжением его руки. С такой скоростью ни один из бандитов не мог справиться, чтобы отразить удар.

Если Хорс берег свой клинок, то Вектор не щадил даже свое оружие, не то что врагов. Если бы это был день, то те, кто еще был жив, увидели бы черноволосого воина, облитого кровью, машущего мечом и топором и, как ураган, уничтожающего все на своем пути.

Но была ночь, и шайка разбойников успевала понять только то, что ей пришел конец ̶ в этот раз придется расплатиться за все содеянное.

Не больше пары минут длилось ночное сражение Хорса и Вектора. После они стояли и смотрели на убитых ими людей. Крики в той стороне, где была недавно стоянка разбойников, уже утихли. Двое друзей даже не успели сбить дыхание в этом столь быстром бою. Вскоре каждый из них стоял и был занят своим делом. Хорс всматривался в тела убитых, а Вектор ̶в свой очередной сломанный меч. В лесу стояла тишина, и складывалось ощущение, что так было всегда.

Отряд «Чертова сотня» устраивался у общего костра, рассматривая пожитки банды разбойников. Никто не рвался на поиски трофеев, так как торопиться не было смысла, да и ночью искать уж больно не хотелось. Дело было сделано, и оставалось только одно: насытиться и дождаться остальную часть отряда. А уже тогда поутру все будут заняты сбором того, что можно выгодно продать на базаре, забрать себе то, что пригодится в походах, остальное оставить на разорение диким зверям. Единственное, что собрали в одну кучу воины сотни, это еду и выпивку. Спать никто не собирался, но вот есть хотелось всем. На удивление у шайки было с этим весьма недурно: вяленая говядина, сушеная рыба, свежие яблоки, мешок с лепешками, было даже вино и пару галлонов сидра, бочки с засоленным мясом и овощами. Для сорока девяти человек еды было более чем достаточно. Поэтому все уселись у костра, который они разожгли заново, и стали есть и чистить свое оружие.

У сотни был свод правил, которые она соблюдала. Таган строго запретил им устраивать гуляния в тот день, когда они победили. Он особо не объяснял свое решение, лишь сказал коротко:

̶ Сегодня гуляешь ты над поверженным, завтра погуляют над тобой.

Этого было достаточно, чтобы понять смысл запрета, поэтому все сидели и занимались каждый своим делом.

Хорс и Вектор возвращались последними, так как именно они догоняли убегавший отряд. Друзья шли и, как обычно, вели простую и незамысловатую беседу.

̶ Слушай, я вот не пойму, почему мне попадаются такие отвратные мечи? В этот раз я заплатил кузнецу за самый лучший его меч, самый дорогой, что у него был. Слышал бы ты, как он его расхваливал.

̶ Может, дело в твоей манере боя? Ты лупишь так, что перерубаешь кости вместе с оружием и доспехами, неудивительно, что твой клинок быстро ломается.

̶ Ты, между прочим, тоже сечешь так же, как и я, но что-то на твоем мече даже зазубрин нет.

̶ Сталь, видимо, хорошая.

Хорс пожал плечами и улыбнулся, свет приближающегося костра озарял его лицо.

̶ Как у этого топора. ̶ Вектор покрутил в руке маленький боевой топорик. — Этот весьма крепок, и в руке приятно лежит, оставлю его себе.

̶ Ты же не любишь топоры. ̶ Идущий рядом друг посмотрел на оружие.

̶ Не люблю, но этот почему-то по душе мне.

Вскоре все собрались вокруг большого костра: о чем-то вели беседы, ели, чистили оружие, кто-то вовсе молчал, были и те, кто, придвинувшись ближе к огню и опершись на бревно, позволили себе подремать, но это был лишь легкий сон, не более того. Спать никто не собирался. Таган научил этих ребят быть всегда начеку. Они, как лесные звери, которые боятся быть съеденными, всегда настороже. Остальные, кто тренировался в лагере, не были такими сплоченными. Но «Чертова сотня» была не просто отрядом, это была семья. Если сказанное предназначалось только одному, то все остальные могли это услышать. Отряд был одним целым. Старый ветеран научил их всему, что знал сам. И даже эти навыки они научились использовать против него самого. Будучи мальчишками, они тайком выбирались в город, дабы посмотреть, как живут люди, ведь жизнь в лагере делала их дикарями. Так они заводили знакомства с местными барышнями, дружили с ними, романтически проводили время, но ни у одного из них ни разу не возникло желание покинуть отряд ради любви или чего-то иного. Возможно, конечно, наставник и знал об этом, но понимал, что так будет лучше для их развития, поэтому, тайком присматривая за каждым из них, он вкладывал в отряд всю свою душу, как в собственное дитя.

И вот сейчас сидели они, и никто, кроме двоих, не задумывался ни о каком будущем, не задавал себе вопросов, зачем они все это делают и какова их роль в этой жизни.

̶ Может, подремать, Блэк Харт должен прийти часа через два, с рассветом.

Вектор смотрел на пламя, которое отражалось в его глазах: огоньки, как молодые девицы, плясали в его зрачках. Молодому воину нравилось смотреть на огонь.

̶ Я ложиться не буду. ̶ Хорс восседал на бревне, расположив свой клинок острием вниз, и частью рубахи, сорванной с убитого, вычищал свой меч, попутно рассматривая, нет ли на нем зазубрин или повреждений.

̶ Снова этот сон? — Вектор посмотрел в сторону товарища, тот ответил, не отвлекаясь от своего дела.

̶ Он с детства меня мучает, с того самого дня, когда я в поле встретил старца. Сейчас я и понять не могу, старец был настоящий, или мне это тоже приснилось?

̶ А ты не пробовал убить своего противника, который во сне?

̶ Это сон, я не могу его контролировать, но, что самое интересное, он каждый раз одинаковый.

̶ Не стоит придавать много значения сну.

̶ Если бы он не был так реален, возможно, но… ̶ Хорс запнулся на полуслове, не закончив того, что хотел сказать.

̶ Договаривай. ̶ Все это время Вектор не отрывал глаз от пламени.

̶ Но мне кажется, что все это неспроста.

̶ О чем именно ты говоришь?

̶ О моем сне, о нашем отряде, о мире.

̶ А что тебе не нравится в нашем отряде?

̶ Мне нравится все, но такое чувство, что его не просто так создали. Посмотри, Вектор, нигде нет подобных нам. Как думаешь, есть еще где-нибудь такая же «Чертова сотня»?

В этот момент Хорс отвлекся от своего занятия и посмотрел на друга.

̶ Я об этом не думал, живу одним днем и не задумываюсь, что для чего создано. Мы мелочь в этом огромном мире, другие за нас подумают, а мы будем исполнять то, что нам поручено. Что до мира, я мало видел в своей жизни и не знаю, каков он был и каким он стал, но точно знаю одно: чем больше мы уничтожим вот таких вот шаек, тем легче будет простому народу, который не может себя защитить, а раз ему станет лучше, значит, мы внесем свою крупинку в улучшение всего мира.

̶ А что, если наступит момент, когда мы не сможем изменить мир, даже «внести крупинку»?

̶ Послушай, Хорс, что ты заладил со своим миром, не сможем — значит умрем с оружием в руках и увенчаем себя славой, кончай уже вот эти рассуждения. — Вектор оторвался от своего любимого занятия и с улыбкой посмотрел в глаза другу. — Друг мой, мы воины, а не философы, наше ремесло ̶ война, для этого мы обучались, не забивай себе голову ерундой. А что до твоих снов, то, как вернемся в столицу, Лонель поможет тебе быстро прочистить мозги.

После этих слов Вектор рассмеялся. Его друг тоже улыбался. На это не стоило обижаться. Они уже были мужчинами и шутили тоже по-мужски. Оставалось всего пару часов до прибытия второй половины отряда, котораядолжна быть веселой и шумной, так, как всегда бывает в большой семье.

Когда солнечные лучи начали мелькать среди деревьев, когда капли росы заискрились от света, а весь животный мир дал знать о том, что пришло начало нового дня, именно тогда весь отряд был в сборе, вторая половина отдыхала с дороги, те, кто ее ожидали, готовили еду на углях. Блэк Харт распорядился собрать с убитых все то, что можно продать, и то, что пригодится отряду. Все оружие было собрано в кучу; украшения, драгоценности, награбленные шайкой, были уложены в сундук, который нашелся у убитых; оставшиеся съестные припасы распределили среди отряда, предстояла обратная дорога.

Не было ни одного человека, который не был бы занят. Предстояло все сделать быстро, так как надо было возвращаться в столицу с докладом. Когда Таган по приказу вышестоящих лиц оставил отряд, они перестали обучаться, так как не было того, кто мог их чему-то научить. И тогда в совете решили, что их обучение завершено, и офицеру отряда, коим являлся Блэк Харт, начали давать распоряжения, в соответствии с которыми отряд должен был выслеживать разбойников ибандитов в лесах и близлежащих деревнях и устраивать над ними справедливый суд. Поначалу, конечно, ребята были в восторге ̶ все, кроме лейтенанта, но потом им всем надоело шарить по болотам в поисках непонятно кого. Им всегда говорили, что они элита: великие подвиги, масштабные битвы ̶ вот что их должно было ждать, но в итоге вышло совсем наоборот, что очень огорчило «Сотню». Но те, кого воспитывал Таган, не были просты, умели приспосабливаться и оборачивать ситуацию в свою пользу и извлекать из всего выгоду.

̶ Нирмак, собери оружие, и если есть какие-то доспехи на продажу, в первой деревне мы сбудем это. Драгоценности мы знаем, у кого можно неплохо выменять на то, что нам необходимо. Все остальные сами знают, что им нужно.

Эти команды раздавал именно тот лейтенант, который мог отстоять свою честь перед вышестоящими людьми, это был Блэк Харт.

Он был статен, хорош собой, имел внушительный вид, строгий и разумный взгляд. В любой ситуации лейтенант вел себя очень достойно, каждое его решение было обдуманно и взвешенно, за это его уважали в отряде. Рыцарь, как и все остальные, тоже был воспитан Таганом. Старый ветеран вырвал этого юношу из рыцарской школы, не дав ему доучиться, и стал тренировать по своему разумению, что выходило весьма неплохо. Рыцарских качеств в нем было ровно столько, сколько необходимо, но вот бойцовских и лидерских ̶ с избытком. Тагану не нужен был холеный, изнеженный лейтенантик, который смог бы только отдавать приказы, а перед лицом опасности бежать, бросив своих людей. Он знал, кого выбирать, ̶ у кого стальной характер, здравый ум, сильная воля и крепкая рука. Ветерану было известно, чей он сын, чья кровь в нем течет, просто было необходимо направить все те качества, что имелись в юноше, в нужное русло, что и сделал наставник.

̶ Фельхам! Казор! Пойдете впереди, как и обычно, налегке. ̶ Лейтенант не приказывал, но говорил так, что его слушались беспрекословно.

̶ Осталось совсем немного времени, по пути нас догнал гонец из столицы, нам дан приказ немедленно возвращаться. ̶ Блэк Харт посмотрел на рядом стоящего Хорса.

Тот, услышав, что к нему обращаются, повернулся:

̶ То они нас сами отсылают по лесам гонять разбойничьи шайки, то требуют скорым маршем возвращаться в столицу, что у них там творится?

̶ Гонец не объяснил, лишь передал то, что я тебе сказал, и все.

̶ Ну, может, нам, наконец, дадут стоящее дело? — Хорс посмотрел глазами, полными надежды, в сторону друга.

̶ Хотелось бы в это верить. Надо заканчивать здесь и выдвигаться.

Весь отряд был уже почти собран и укомплектован, все необходимое распределено между воинами, все полны сил. Через полчаса после разговора двух друзей «Чертова сотня» двинулась в обратный путь к столице Империи.

«Чертова сотня», как и всегда, шла скорым маршем, на версту впереди шли Казор и Фельхам, их глаза были самыми зоркими в отряде. Они производили разведку, тем самым охраняя отряд от засады. Замыкали шествие Торм и Вектор̶ двое друзей, которые готовы были умереть друг за друга, если это потребуется. Отряд шел по двое, каждый отвечал за своего напарника по маршу. В случае засады бились спина к спине, не давая прохода врагу. Но за все время их вольной жизни ни разу еще не было, чтобы их прижали и «Чертовой сотне» пришлось бы отступать.

̶ Послушай, Торм, ну как мы могли сидеть и ждать, когда вы придете? Все располагало для атаки.

Двое друзей, чье пари нельзя было назвать нормальным, замыкали движение и вели дружеские беседы.

̶ Второй раз, Вектор, ты таким образом хочешь выиграть пари.

Здоровяк, в чьих жилах текла неизвестная кровь, возвышался над своим другом на четыре фута, но смотрел на него с огромным уважением, как на равного.

— Но я знаю, почему ты так делаешь. ̶ Лицо товарища озарилось улыбкой. — Ты боишься проиграть мне.

̶ Я⁈ Я не боюсь ничего в этой жизни. ̶ Вектор вздернул подбородок вверх, и эти слова звучали как вызов всему миру.

̶ Мой друг, все в этой жизни чего-то боятся, просто мы еще не встречались с таким.

̶ Думаешь, есть такой человек, который может заставить нас дрожать от страха? — Теперь глаза бегали туда-сюда у боевого товарища, а брови были сдвинуты к переносице.

̶ А кто сказал, что это будет человек? — Силач, шедший в ногу со своим низкорослым другом, смотрел на него серьезно.

Оба друга умолкли. Видимо, каждый задумался о чем-то. Наставник научил их размышлять. Работать не только руками, но и головой. Мозг̶ главное оружие человека. Сначала мысль, а потом удар мечом. Каждый это понял и усвоил.

До столицы Империи Гордогона от того места, где «Чертова сотня» перебила группу разбойников, было около пяти дней хода, если двигаться не спеша, но и не очень задерживаться на стоянках. Так как лейтенант получил известие от гонца, что в Гордогоне требуют их скорого прибытия, то отряд направился в столицу ускоренным темпом.

Погода стояла как нельзя лучше. Был конец первого месяца осени, и солнце на землях Империи еще грело ее жителей. Листья меняли цвет, ночи становились холоднее, а звери потихоньку начинали менять свои «шубки» на зимние, но дни стояли теплые, и небесное светило грело, а не сжигало все живое. Сезон дождей в Империи еще не настал, и поэтому те, кто привык путешествовать, отправлялись в путь, так как дороги, по которым они двигались, были сухими, и по ним без труда можно было пройти. Благодаря такой погоде «Чертова сотня» прибыла в свой лагерь к вечеру третьего дня.

Лагерь новобранцев, хотя они таковыми уже не являлись, стал для этого отряда домом. Ведь десять лет они не видели своих семей, наставник стал им отцом, напарники по обучению братьями, а про матерей в этой суровой школе вовсе забыли, так как здесь не было места нежностям, и каждый это позже понял.

Место, отведенное для ста человек, со временем было переоборудовано ими же. Они обнесли высоким частоколом свою казарму и тренировочные площадки. Получилось, что их тыл прикрывал лес, а все остальные стороны ̶ бревенчатые стены. Не было ни бойниц, ни рвов, даже ворот не было. Но раз они были иными, не относящимися ко всем остальным в лагере, то и отгорожены они должны были быть ото всех. Эта идея пришла в голову Блэку Харту, его поддержали друзья, Таган запрещать не стал ̶ хотите, чтобы так было, делайте. И они сделали.

Напомню, что в «Чертовой сотне» каждый знал свое место и обязанности. И поэтому по приходе все разошлись по своим делам. Полгода их не было здесь, и возвращение для каждого было по-особенному приятным. Их возраст не позволял им говорить об усталости, десять лет их гоняли, подготавливали к тяжелым испытаниям, но то, что они делали, было пустяками, и в их виде было больше уныния, а в мышцах скованности, чем усталости.

Когда Таган по приказу советников покинул отряд, старшим стал Варонг. Он тоже был стар и опытен, хоть и не так, как первый, но все же. Как говорили, в свое время они с Таганом неплохо повоевали на службе у короля, где и получили свой богатый военный опыт. Но Варонг не мог стать Таганом, его характер был менее суровым, и к юношам он относился снисходительно, что не очень нравилось его боевому товарищу. И когда Варонг занял место Тагана, то понял, что над этими крепкими юными воинами ему не взять верх, поэтому прибег к хитрости и оказался в выигрыше. Он собрал всю сотню и сказал, что теперь их командиром на время обучения является он, но гонять и воспитывать он никого не собирается̶ он просто закончит дело, начатое его другом, и выпустит «Чертову сотню» в свободный полет, а когда этот день настанет, то их новым командиром станет Блэк Харт. Все это одобрили и усвоили. Поэтому, когда все сто воинов вместе со своим лейтенантом вернулись, их встречал именно Варонг, который был очень рад всех видеть, понимая, что его уроки прошли не зря.

Ночь уже окутала всю землю, а звезды высыпали на небо и горели, как свечки. В казарме сидело около десяти человек. Выпивая привезенный из столицы эль, они ждали возвращения Блэка Харта, который сразу отправился на совет.

̶ Слушай, Варонг, неспроста же королевский гонец скачет на поиски нашего отряда и требует скорого возвращения? — Опершись на деревянный столб, с кружкой эля в руках, Вектор высказывал свое мнение.

̶ Все ты хочешь знать, ты всего лишь воин, как и многие тысячи в Империи, уйми свой пыл, Вектор, он ни к чему не приведет. ̶ Старик пригубил напиток и посмотрел на молодых воинов.

̶ Надоело бегать по лесам и гонять шайки каких-то разбойников, неужели десять лет обучения были именно для этого? — Сейчас уже Хорс продолжил дискуссию.

̶ Вы думаете, что раз вас так усердно обучали и говорили, что вы особенные, то по окончании обучения вам сразу прикажут выполнять поручение, которое обычно дают матерым ветеранам или же магистрам? Если бы так происходило, Империю уже уничтожили бы ее враги. — Варонг говорил спокойно, но серьезно, все его слушали, не перебивая. — Вы сильны, сплоченны, четко знаете, как действовать. Но поверьте мне, старому ветерану, чье тело имеет немало отметин войны, что опыт очень важен, а у вас его нет.

̶ И что же, набирать этот опыт в стычках с разбойниками? — Это был басистый голос Торма, который развалился в углу комнаты на тюках соломы.

̶ Этот пыл, как он мне знаком. Я был в точности, как вы. Рвался в бой, был готов уничтожать всех. Только я не проходил никакого обучения, я попал сразу в войско. Тогда я думал, что готов к любому испытанию и гонять, как вы, бандитов для меня было непочетно. Не знал я тогда, как ошибаюсь. О многих битвах история умалчивает, и в одной из таких я и Таган засели очень крепко. Двое суток я не вынимал меч из своих, казалось бы, крепких рук. Был конец осени, и мы начали осаду какого-то гарнизона, чьими солдатами были люди Свободного Народа и наемники Империи. Мы тогда сражались с каким-то графом, имевшим права на престол или что-то вроде того. Погода тогда выдалась ужасная, шел проливной дождь, ветер удваивал его силу, а мы сшиблись под стенами и не могли разобрать, кто из нас все-таки сильнее. Кровь, грязь, вываленные из животов внутренности ̶ все перемешалось. Мы то отступали, то шли во внезапную атаку. Враг наш был силен и уперт, как и мы. Тысячи воинов остались лежать под теми стенами. И вот тогда я понял, что мой пыл — это мой враг. Только разум и опыт ̶ вот главные союзники в такой ситуации. Со временем ты начинаешь понимать, как себя вести в таких передрягах. Когда отойти, где переждать град стрел, а когда выложиться по полной. Но в тот момент я ничего этого не понимал, и поэтому из всех сражений именно то я вижу каждый день, как наяву.

Все сидели и молча слушали своего старого наставника. Его боевой опыт ̶ наука для них. Каждый представил ту бойню, о которой говорил Варонг. Шутить уже никто не хотел, но их мрачные мысли прервали вошедшие в казарму Блэк Харт и Чорс с Луктом. Двое последних направились к столу, дабы смочить горло элем, лейтенанту кружку подал Вектор, который стоял к нему ближе всех. Находящиеся внутри люди сразу оживились.

̶ Ну, что сказали на совете? — Варонг по праву старшего задал вопрос лейтенанту, который одним махом выпил половину кружки и, переведя дыхание, начал речь.

̶ Начну с того, что среди советников короля есть люди, которым наше присутствие очень не нравится. ̶ Блэк Харт окинул всех взглядом. — И поверьте, нам это точно будет не на руку. Что с остальным? На самом совете я не присутствовал, мое звание слишком низкое для этого, меня позвали только для того, чтобы дать указания.

̶ Кто именно тебе их давал? — Варонг насторожился.

̶ Многие были мне не знакомы, но лицо принца Артолея я знаю с детства, именно он давал распоряжения мне. Надменный ублюдок. Еще был советник Партиус Кавобий и Кратор Мобиус, остальных я не знаю.

̶ Старший сын короля давно славится своей гнилой душой, поговаривают, что именно он займет трон после Крейдона. ̶ Хорс не мог не высказать свое мнение, так как он тоже знал, о ком идет речь.

̶ Какие распоряжения дал тебе Артолей? ̶ Старому ветерану не было дела до их неприязненного отношения к сыну короля, ему нужен был приказ и его суть.

̶ Завтра прибывает эльфийский посол ̶ это дочь короля Терноэля, фигура очень важная, а в мире неспокойно. Естественно, что пройти столько лиг без охраны просто невозможно, но королевский сыночек, путь душу его разорвут демоны, хочет, чтобы встречали у ворот их послов именно мы, и вели до самого дворца. Я не знаю, куда подевались все хваленые паладины в их золотых доспехах, но таково было указание.

̶ Звучит как-то странновато, мы бродим по лесам, и вдруг срочно требуют, чтобы мы вернулись и встречали дочь короля эльфов. ̶ Хорс смотрел то на Варонга, то на Блэка Харта.

̶ Все это не просто так, ̶ сказал наставник и потер свою седую бороду. — Что еще он добавил к этому указанию?

̶ То, что если мы допустим какую-то оплошность, тогда предстанем перед судом, который вынесет нам весьма неприятный вердикт. ̶ После этих слов лицо лейтенанта скривилось, и он потянулся к кувшину с элем.

̶ То мы выполняем роль каких-то охотников на разбойников, то теперь будем охранниками эльфийской свиты, может, дворцовой стражей станем? Или, может быть, налоги с селян выбивать начнем? — Голос Торма был весьма огорченный, он точно не хотел всем этим заниматься.

̶ Успокойся, здоровяк, твое время еще настанет, догонишь меня в нашем с тобой пари. ̶ Вектор не мог упустить момента, чтобы не подшутить над другом, тот, в свою очередь, покосился в его сторону.

̶ Пока вы отсутствовали, о вас говорили, что вы весьма успешно выполняете свою работу, но это пробудило алчность и зависть в сердцах некоторых людей, я часто слышал, что на вас точит зуб королевский сын, принц Артолей, который сейчас руководит паладинами и командует войском в десять тысяч солдат. Это хороший аргумент в любых спорах. При этом ему служит чуть ли не каждая гнида в Империи, которую он подкармливает золотом из казны. Я думаю, что у него имеются на вас свои планы, но так как вы ему не подчиняетесь, он с помощью совета сделает свое грязное дело. Только вот вопрос, как он это сделает? — Ветеран на то и ветеран, чтобы рассуждать так, как не смогут молодые, и каждый слушал, молчал и внимал словам наставника.

̶ Завтра к полудню мы разделимся на две группы, я с Тормом буду встречать свиту, Вектор с Хорсом будут выжидать на центральной аллее. Дома там как раз с плоскими крышами, на которых удобно разместить стрелков. По двое на дом, цепочкой, я не думаю, что кто-то рискнет напасть в центре столицы Империи, но все же.

̶ Раз мы все порешали, то тогда я, пожалуй, пойду, у меня есть еще дела. ̶ Хорс поставил кружку на стол, обвел каждого взглядом и ушел.

̶ У меня тоже дела, по которым я соскучился. ̶ Вектор, взяв графин, налил себе полную кружку, после чего добавил: — Торм, пойдем, дружище, нас уже заждались. Харт, ты с нами?

̶ Идите, я к вам позже присоединюсь, где вас искать, я знаю.

В принципе, недовольных не было. Все были в хорошем расположении духа, так как вернулись, можно сказать, домой. Это поручение было для них пустяковым. Подождать, пока пройдут послы эльфов, и можно расходиться. Что может быть проще?

Варонг знал, куда отправились юноши, но препятствовать им не стал. Они уже были не дети, а мужчины, которые еще в раннем возрасте пролили кровь, их научили отвечать за свои деяния, поэтому переживать за них не стоило ни в коей мере.

Если Вектор с Тормом отправились к своим подружкам, то Хорс пошел именно к той, которую любил многие годы. Именно Лонель помогала не забывать ему родной дом. Он был весьма удивлен, и его глаза засветились от счастья, когда однажды он встретил ее в столице. Оказалось, она переехала со всей семьей в Гордогон, так как здесь потребовалось присутствие ее отца, барона Дрештона. Жизнь в столице шла куда интереснее, чем на задворках Империи, и девочка, которая с каждым годом наливалась красотой, пользовалась здесь огромным успехом у юношей из дворянских семей. Но она не уделяла им никакого внимания, так как Хорс занимал все ее мысли, все ее чувства, он был необычным для нее, давал то, чего не мог дать никто другой. Правда, бывает так, что время меняет все, с этим не может совладать ни один смертный, ни один герой, против этого не может устоять ни одна крепость, время ̶ самый сильный и коварный враг.

Итак, молодой Хорс стоял в саду ее дома, в тени, и ждал, когда к нему вернется его возлюбленная. Время шло.

Терпение юноши было на исходе, прошел не один час в ожидании, но награда была для него велика. Послышался шорох, и молодой воин сразу уловил легкую поступь той, о которой грезил. Увидев свою прекрасную возлюбленную, он кинулся к ней и, обняв ее, начал кружиться, все крепче прижимая девушку к своему сильному телу.

Лонель выросла настоящей красавицей. Стройное тело, прекрасные формы, длинные волосы, ниспадавшие на загорелые плечи, божественный взгляд, который заставлял душу юноши трепетать. В ней было все, за что можно было умереть.

Хорс поставил ее наземь и, прижавшись, хотел поцеловать, но девушка чуть отпрянула и улыбнулась ему.

̶ Я была удивлена, что вы так скоро вернулись, ты же говорил, что придете к середине зимы. ̶ Удивленным взглядом Лонель осматривала своего ухажера с ног до головы. — Ты так возмужал, тебя можно было и не узнать.

̶ Я приму это как комплемент. Лонель, каждый день я думал о тебе одной и смотрел туда, где была дорога в столицу, зная, что ты меня ждешь. ̶ Его речи были пламенны, а чувства распирали изнутри.

̶ Твои слова прекрасны и горячи, ты заставляешь меня смущаться. ̶ Девушка отвернулась и потупила взор.

̶ Мы столько лет знаем друг друга, ты и я так близки, что могло бы тебя смутить? — Хорс постарался прижаться к любимой, но девушка не дала этого сделать.

̶ Мы столько месяцев не виделись, я могла и отвыкнуть от тебя.

̶ Позволь мне все это исправить, иди, я тебя прижму к себе, ты услышишь, как бьется мое сердце, и все это ради тебя. ̶ Юноша попробовал сделать вторую попытку прижать к себе Лонель, но ответ на его действия был таким же.

̶ Постой, Хорс, я так не могу, ты столько времени отсутствовал, мы же не можем просто так взять и обниматься. Мне надо, чтобы я привыкла.

̶ Что с тобой, Лонель? Я почему-то думал, что наша встреча будет наполнена любовью и теплом, но ты меня отталкиваешь, чего не делала раньше. Объясни мне. Я тебя очень прошу.

̶ Хорс, пойми, ты воин, из простой семьи, обычный солдат, которого отошлют куда подальше, только чтобы мы не были вместе, ты мне ничего не можешь дать…

̶ Я могу дать тебе свою любовь, свою верность и преданность, разве это тебе не нужно? — Глаза молодого воина были устремлены на ту, которую он с детства любил, грезил о ней, жил одними мечтами о встрече.

̶ Нет, Хорс, мне этого недостаточно, ты не сможешь дать мне то, что сделает меня счастливой.

̶ Я почему-то думал, что, даря свою любовь тебе одной, делаю тебя самой счастливой.

̶ Ты ошибался. ̶ Девушка не выдержала пристального взгляда Хорса и потупила глаза.

Наступило молчание. Трудно передать, что творилось в душе у воина, который жил только одной мыслью: выстроить свою судьбу вместе с этой девушкой. Он не лез на рожон, не кидался в гущу битвы, как делали это многие его соратники и друзья, берег себя ̶ только потому, что хотел вкусить жизни рядом с любимой, видеть ее спящей каждое утро, засыпать и слышать ее ровное дыхание, наслаждаться каждой минутой, прожитой вместе. Но сейчас его хрустальные мечты были разбиты молотом о наковальню, и из тех осколков, что разлетелись, уже ничего было не собрать.

Его задумчивость прервал голос Лонель.

̶ Хорс, мы не можем быть вместе, этого в принципе не могло быть и раньше, просто мы были юны и не понимали этого.

̶ Возможно, ты сейчас говоришь о себе, но я давно распрощался с юностью и умею отвечать за свои действия и слова, ̶ сказал он, и его голос был мрачен как никогда. — Почему человек, решивший вознести себя на вершину любви, должен быть свергнут в пучину отчаяния?

̶ Я не могу тебе дать ответа на этот вопрос, Хорс. Многое поменялось, пока ты отсутствовал.

̶ Что могло поменяться с того самого момента, когда я ушел в поход?

̶ Я полюбила другого…

Эти слова ранили сильнее клинка, железо так не жгло плоть, как слова, услышанные Хорсом Римом. Он не хотел больше ничего ни слышать, ни говорить.

̶ Завтра, на встрече эльфийских послов я буду под руку с принцем Артолеем.

Услышав это имя, юноша вздернул голову, которая была опущена, скулы его напряглись, а кулаки сжались, злость обуревала его, но девушка этого не замечала, она увлеклась тем, что расхваливала принца:

— Он статен, хорош собой, паладин, гордость Империи, лучший воин, какого не сыскать нигде, ему нет равных на мечах, и он королевский сын.

̶ Равных нет на мечах? — Взгляд прищуренных глаз устремился на Лонель. — Я бы это с удовольствием оспорил.

̶ Тебе никто не позволит вызвать на поединок принца, у тебя нет на это никаких прав. Ты из самого низшего сословия, ты никто по сравнению с ним.

Это было поражение в жизни Хорса. Слова, которые он услышал, уничтожили его полностью и не оставили ничего живого в его душе. Сын Маркуса Рима стоял молча, устремив взгляд в землю, в его голове было пусто.

̶ Уже поздно, Хорс, и меня начнут искать, я ухожу, и ты тоже уходи, чтобы тебя не заметили стражники. Возможно, мы будем иногда видеться, но сейчас мне пора, прощай, Хорс.

Девушка в последний раз взглянула на лицо парня, ничего не смогла по нему прочесть и медленно ушла.

Воин «Чертовой сотни» не слышал ее последних слов, не видел, как девушка посмотрела на него, ступор овладел им. Сила, с которой он любил Лонель, угасала в нем, его чувство было растоптано, но не им, а именно той, кому он отдал свое сердце, получив взамен лезвие холодного клинка в спину. Через какое-то время он отошел, его мысли стали приходить в порядок. Хорс понимал, что пора возвращаться в лагерь, что он и сделал.

…Раздался резкий гул, это было похоже на звук боевых труб горных великанов, только более мрачный. Вороны, что сидели на деревьях, в одно мгновение вспорхнули и добавили своим карканьем месту еще более жутковатый вид. Воин напрягся, но меч не вытащил из ножен. Он увидел человека, стоящего в проходе. Человек был в черном балахоне, не было видно ни доспехов, ни оружия, даже его лицо было полностью закрыто. Во всей этой ситуации чувствовалась странная энергия, а в человеке в черном были какая-то мощь и невероятная сила, которые заставляли нервничать светлого воина. Раздался лязг металла, меч светлого воина был вынут из ножен, гром раздался над этими двумя фигурами, темный воин резко поднял голову и…

Хорс резко сорвался с места. С его лба крупным градом стекал пот, а дыхание было таким, как будто Таган вновь взялся за их тренировки. В глазах чуть рябило, но молодой воин сразу приноровился и рассмотрел казарму, куда он добрался ночью после свидания с Лонель. В голове вспыхнули воспоминания минувшего вечера, и от них сразу стало тошно и тоскливо на душе, и складывалось ощущение, что все хорошее в этом мире исчезло и осталась одна серость. Во рту было сухо, видимо, придя ночью в казарму, Хорс не дал себе отчета, сколько он выпил эля, но голова гудела знатно. Его раздумья прервал вошедший в помещение друг.

̶ Ну, наконец-то ты встал, я уже думал, мы без тебя пойдем эльфийскую госпожу встречать.

Голос Вектора был бодр и весел, видимо, его ночь прошла куда приятнее, чем ночь Хорса Рима.

̶ Тяжелый эль какой-то, голова просто отваливается.

̶ На вот, выпей, полегчает. — Вектор протянул глиняный горшок с холодным козьим молоком, потом добавил: — Мы выступаем через час.

После этих слов друг покинул помещение, оставив боевого товарища одного, но времени на печаль совсем не было, необходимо было привести себя в готовность, так как «Чертова сотня» нуждалась в нем. Через час они отбыли в столицу Империи ̶ Гордогон.

Дома, на которых должны были располагаться бойцы «Чертовой сотни», были иными, нежели в основной части столицы. Вдоль аллеи, что шла к дворцу, стояли строения с плоскими крышами. Это была военная хитрость: если город попадет в осаду, то дорога во дворец будет заблокирована с двух сторон жилищами, на крышах которых скрываются стрелки. Идея была хорошая, но за столько лет ни разу такого не случилось. В неспокойные годы, когда Империя принимала посольства разных народов, туда всегда направлялись воины, это место служило хорошим обозревательным пунктом, и здесь было удобно стрелкам. Сейчас было то же самое.

̶ Ты хочешь сказать, что Лонель ушла к принцу Артолею? — Брови Вектора были сдвинуты к переносице, а лицо было хмурым, как туча. — То есть тебя считают нищебродом, недостойным ее руки? Ты мужчина, ты воин, есть земли, где этого более чем достаточно, чтобы завоевать сердце любой девушки.

̶ Как-то мрачно на душе от всего этого. Не хочется сейчас стоять здесь, да и вообще находиться в Империи, уйти бы в поход на долгие годы и найти себя в какой-нибудь из битв.

̶ Может, после всех этих церемоний нам поручат что-нибудь достойное? — Товарищ, который стоял, опершись одной ногой на каменное изваяние крыши, посмотрел в сторону Хорса.

̶ Возможно. Думаешь, нас проверяют?

̶ Хорс, я перестал понимать этих придворных, у них свои мысли, они не видят той жизни, что идет за стенами города, а мы, в свою очередь, не понимаем их.

̶ Философ. ̶ За все последнее время это была первая улыбка на лице Хорса Рима.

̶ По идее, они уже должны идти. ̶ Вектор посмотрел в ту сторону, откуда должно было быть шествие свиты. — День хороший, солнечный, скоро погода изменится, пойдут дожди, а за ними снега и морозы, не люблю осень и зиму, мне по душе тепло.

̶ Слышишь? Они идут. Честно, я не видел раньше эльфов и почему-то поймал себя на мысли, что хотелось бы взглянуть.

̶ Говорят, они очень искусные воины, может, поэтому Империя ни разу с ними не билась?

̶ Я не знаю, сейчас посмотрим на этих остроухих.

Как и сказал Хорс, в конце центральной аллеи показались штандарты эльфийских послов. Штандарты были белые, с изображением древа, вышитого золотом, по краям украшенные голубым цветом. Это значило, что эльфы ступают с миром. Сами жители лесов были одеты в цвета голубого неба. Широкие балахоны закрывали все тело, головы были не покрыты. Длинные белые шелковистые волосы ниспадали на плечи, а на голове были закреплены золотым обручем. Что удивило друзей, у эльфов не было стражей среди их народа. Только хваленые паладины Империи в своих золотых доспехах ступали по обе стороны от эльфов. В первом ряду шли знаменосцы, следом шли представители дворянских сословий, а уж потом ступала дочь великого короля Терноэля. Весь ее вид был прекрасен и излучал свет: кожа ̶ нежная и бледная, волосы, вьющиеся локонами, чуть прикрывали ее лицо, цвет глаз мог заворожить любого, в них можно было утонуть, как в океане. Любой, посмотрев на нее, сказал бы без раздумий, что она безупречна.

Друзья стояли как завороженные. Они в первый раз видели эльфов и уж тем более дочь короля. Их зрение позволяло видеть ее издалека, и тем самым они дольше других всматривались в прекрасные черты эльфийки.

̶ И вправду говорят, что они прекрасны. ̶ Друг Хорса не мог сдержать своего восторга.

̶ Да, так и есть на самом деле. ̶ Эмоции самого Хорса были в точности такими же.

Свита приближалась. Друзья уже отчетливо видели каждого эльфа, черты лица, одежду, как они вели себя, как двигались, как держались ̶ горделиво и очень достойно. Острое зрение позволяло разглядеть в каждом все до мелочей, но не только в них.

̶ Подожди… ̶ Хорс окликнул товарища. — Глянь вон туда, где стоит толпа людей. Я не видел его до того, как появились эльфы.

Друг Хорса всмотрелся в указываемого ему человека:

̶ Я тоже его не замечал, да и такого мы сразу бы приметили. ̶ Вектор прищурил глаза и насторожился. — У него меч ̶ полуторник или даже двуручник. Он не скрывается, может, это подданный короля?

̶ Я не могу знать. Смотри, он стоит первый у дороги.

Человек, о котором они говорили, был в черном балахоне, со скрывающим лицо капюшоном, из-под его одеяния выглядывала рукоять меча, но на расстоянии невозможно было ее разглядеть. Человек, протиснувшись сквозь толпу, вышел к дороге. Какое-то время просто стоял, но потом, посмотрев в сторону свиты, вышел на дорогу и двинулся ей навстречу.

̶ Хорс, что он делает? — Вектор смотрел на идущего человека.

̶ Не знаю, ̶ответил Хорс, завороженно глядя на незнакомца.

Фельхам, который стоял напротив, на крыше соседнего дома, тоже наблюдал за происходящим, на его лук уже была наложена стрела. Он знал, что уложит идущего моментально, но ждал приказа.

Между свитой и неизвестным человеком в черном одеянии оставалось около сорока саженей, когда незнакомец обнажил клинок. Все увидели черное лезвие, с красным камнем в рукояти и таким же красным долом.

̶ Я вот теперь думаю: вряд ли он хочет преклонить колено перед эльфийской княжной. ̶ Слова Вектора сопровождались скрежетом доставаемых из ножен клинков. — Хорс, до их встречи осталось не больше двадцати саженей, пора остановить его.

̶ Стой, паладины его видят. ̶ Хорс указал пальцем на выдвинувшуюся охрану из паладинов, которая быстрым маршем мчалась навстречу неизвестному воину. Тот, в свою очередь, не спеша шел, одной рукой держа свой меч, наклонив его острием вниз.

Встреча стражи с незнакомцем произошла примерно напротив дома, где находились Вектор и Хорс. Паладины остановились и потребовали сдать оружие, но ответ воина в черном был иной. Те, кто стояли первыми, наверное, и не успели ничего понять, мгновенно распрощавшись с этим миром. Скорость была невероятной, паладины падали один за другим, как снопы, мирных жителей на центральной аллее обуял ужас, слышались предсмертные крики умирающих воинов и резкий скрежет пробиваемых доспехов. Воину хватило не более двадцати секунд, чтобы тринадцать хваленых паладинов лежали в лужах собственной крови и что-то кричали в предсмертной агонии. Свита остановила свое шествие, вокруг нее начали скапливаться стражники, которые шли в ее хвосте. Вот тогда двое друзей поняли, что медлить нельзя.

̶ Фельхам! — Голос Хорса звучал очень звонко, ему не требовалось отдавать команду, боевой товарищ понимал все с одного слова.

Лучник, чей глаз был, пожалуй, лучшим в «Сотне», взял на прицел врага. Щелкнула тетива, скорость, с которой ушла стрела, была невероятной. Но ужас появился в глазах всех тех, кто видел, как неизвестный воин не уклонялся от стрелы, а всего лишь отмахнулся от нее тыльной стороной ладони. Стрелок был в недоумении, еще не было такого, чтобы открытая мишень уходила от его разящего выстрела. Новая стрела легла на тетиву, лук трещал от натуги, расстояние до свиты становилось совсем незначительным. Новый выстрел, стрела ушла с такой силой, что Вектор даже не успел заметить, как она была пущена, но он отчетливо видел, как воин отбил ее своим мечом так спокойно, как будто это была ветка дерева.

Свита стояла и ждала своего часа. Никто из стражи не решался идти на верную гибель.

̶ Хорс, кончай глядеть, нам пора действовать! И где затерялся Блэк Харт с остальными⁈ — Вектор уже спускался по лестнице вниз, когда Хорс очнулся и побежал за своим другом.

Если бы не вмешались воины «Чертовой Сотни», вряд ли бы дочь короля Терноэля добралась до дворца. Но, так или иначе, судьбой было дано ей туда попасть.

Вектор бежал первым, за ним Хорс, воин не ожидал, что эти двое дадут ему такой бой. Их напор был весьма серьезен, так как у них получалось уходить от его ударов. Позже каждый из них признается, что в бою они мысленно поняли, что вот-вот умрут, но бой продолжался.

Вектор по своему обычаю дрался двумя клинками, Хорс со своим полуторным мечом ничем не уступал другу. Каждый выпад их врага был смертоносен, каждый его уход от атаки друзей грозил неизвестностью, но, так или иначе, они смогли задержать его. На помощь к ним уже спешили остальные воины «Чертовой сотни», и, возможно, им бы удалось победить неизвестного воина, не вмешайся другой такой же, ничем не отличавшийся от того, с кем они бились. Такое же одеяние, такие же манеры, вот только в рукояти меча был голубой камень, а дол на клинке был чист. Рывком он откинул Вектора на несколько саженей и ровным движением выбил меч у Хорса. Когда противник сделал шаг назад, тогда упавший навзничь Хорс Рим разглядел лицо нападавшего. Красные, как два рубина, глаза сверкали огнем в ночной тьме. Темные круги под глазами делали лицо еще более мрачным и пугающим. Губы были слегка темноватого цвета, а скулы выделялись из-за худобы лица. Он кинул короткий взгляд на упавшего защитника, а потом на воина, который стоял напротив. Лицо его исказил оскал. И тогда каждый увидел, как посыпались искры от мечей бьющихся воинов. Никто не хотел влезать в этот бой. Молнии сверкают медленнее, чем разили клинки соперников. Движения каждого были очень изящны, и каждый, кто умеет биться и знает, что такое меч, смотрел на это с восторгом. Никто не мог сказать, на чьей стороне сила, ведь каждый двигался идентично, неся в своем движении смерть. Но вот воин, что появился позже, ушел от удара, его разворот был подобен падению ястреба за своей добычей, невероятная сила и скорость двигали им, и, наконец, тот, чье призвание было не добрым, испустил рык раненого зверя, его меч уже не был способен так же быстро разить, как прежде, из-под его мантии торчала часть клинка, обагренная его кровью. Победитель выдернул меч, побежденный упал на колени, его взгляд был устремлен на свиту. Он смотрел, из его рта текла кровь, силы его покидали. Перед ним стал воин, что его сразил. Ни слова не сорвалось с уст ни того, ни другого. Хрипота прекратилась, и пронзенный воин завалился набок, глаза его были раскрыты. В тот же момент появился принц Артолей с паладинами.

Когда враг был повержен, большая часть «Чертовой сотни» уже была выстроена позади эльфийской делегации, другая же ее часть оставалась на крышах домов, чтобы проводить послов до назначенного места. И лишь небольшая горстка храбрецов, которые, можно сказать, спасли дочь короля Терноэля и ее свиту, стояла и выслушивала упреки за свои подвиги. А высказывал свое негодование не кто иной, как сам принц Артолей.

̶ Лейтенант Блэк Харт, вы нарушили мой приказ, сегодня вечером я жду построения всего отряда. Мои предупреждения о том, что наказание будет суровым, были не пустые слова, вас ждет трибунал! — Глаза королевского сына пылали ненавистью к лейтенанту, и было видно, что Артолею доставляет удовольствие превозность себя. Его слова слышал каждый, кто находился поблизости. — Ваши люди без приказа вступили в бой и поставили под угрозу безопасность королевской крови. Вы не имели права так поступать, паладины все контролировали. Мое слово твердо. О вашем проступке будет доложено королю, вердикт будет известен уже сегодня вечером. Прикажите своим героям сняться с постов и ждать моего прибытия в лагерь. Вы свободны.

Блэк Харт слушал и пылал гневом внутри. Он не мог спорить с королевской кровью, это могло повлечь еще большие неприятности, но лейтенант не собирался так просто брать вину на себя и своих людей. Каждый знал, что благодаря отваге отряда жизни эльфов были спасены. Но все было против них.

Хорс смотрел на поверженного. Его образ был ему знаком, но в такой суматохе ни одна мысль не приходила в голову. Он посмотрел на того, чья рука сразила этого грозного врага. Тот стоял, держа меч своего врага в руках и внимательно рассматривая его. Ему ни до чего не было дела, кроме своего противника. Хотя их схожесть была колоссальной. Стояли бы они рядом друг с другом ̶ различия нет. Лишь одно их отличало ̶ клинки. Если у одного был черно-кровавый, то у того, чья рука так легко отшвырнула Хорса Рима, меч был чистый, как и намерения самого воина.

Приказ был ясен, как тот день, в котором он прозвучал. Блэк Харт увел «Сотню» обратно. Он чувствовал незаслуженный позор, ловил на себе взгляды прохожих, видел, как смотрели на них, тыкали пальцем и перешёптывались. Все это очень больно ранило каждого из воинов, но «Чертова сотня» шла, их путь только начинался.

Вечер был испытанием для молодых воинов. Весь их отряд был окружен паладинами короля, чьим предводителем был всем известный принц Артолей. Приказано было выстроиться без оружия, хотя у каждого и был кинжал, но все равно этого было мало для сопротивления. Впереди стоял сын короля, лицом к лицу с лейтенантом Блэком Хартом, и каждый слышал, как принимал унижения этот человек, который не заслужил такого наказания.

̶ Ваш омерзительный отряд показал другому народу, какие в империи обитают дикари ̶ необузданные, не знающие приказа, как те бездомные собаки, которые готовы кинуться на каждого, кто им не по нраву. ̶ Все это было обращено в сторону тех, кто, рискуя, спас эльфов. — Но бездомных собак всегда можно усмирить, их можно просто усыпить, и тогда не будет проблемы. Что вы скажете, Кавобий?

̶ Я думаю, что мало было случаев, когда приручение блудливых псов завершалось успехом, с ними, я думаю, не будет иначе. ̶ Молодой советник был ничем не лучше, чем тот, кто носил чин первого паладина Империи.

̶ Империя дала вам шанс отличиться, вы его упустили! Мой приказ будет уроком для тех, кто решит поступить так же! Лейтенант Блэк Харт, вы будете арестованы и брошены в темницу, где будете отбывать свое наказание, пока не поймете, что опорочили честь Империи и ее короля! Каждый воин отряда получит клеймо преступника и будет отправлен на рудники, таков мой приказ.

В это самое мгновение, боясь за свою жизнь, Артолей поднял руку, и три с половиной сотни паладинов, что окружили отряд, обнажили клинки, дабы дать понять, что сопротивление бесполезно. Ни один воин «Чертовой сотни» и ухом не повел, каждый был хмур, зол, но стоял на месте и ждал приказа.

̶ Вы не имеете права обвинять нас в том, что мы спасли жизни эльфов, ваши хваленые паладины разбежались, как мальчишки, увидевшие драку взрослых, ̶ лейтенант говорил спокойно, но очень дерзко. — Ваш чин не дает вам права обвинять свободных людей только за то, что они принадлежат к более низкому сословию!

̶ Как смеешь ты, пес, говорить со мной в таком тоне⁈ Видимо, я был слишком мягок, что уготовил тебе лишь темницу, завтра утром палач покажет тебе иное решение!

̶ До завтрашнего утра еще надо дожить. ̶ Эти дерзкие слова слетели с уст Хорса Рима, у него была личная неприязнь к королевской особе.

̶ Щенок, вылезший из утробы блудливой суки, смеет подавать рык на того, кто протягивал ему руку с кормом⁈ — Меч заблестел в руках Артолея, а его глаза искрились от гнева, он был знатно уязвлен.

̶ Хорошо обнажать меч против безоружного. ̶ Вектор с удовольствием поддержал своего друга.

̶ Паладины Империи, я приказываю уничтожить ее предателей.

̶ Отставить такой приказ!

̶ Что? — Удивление принца было так велико, что лицо его перекосилось.

̶ Я приказываю отставить такой приказ и вложить оружие в ножны!

Голос подал не кто иной, как сам главнокомандующий войсками Империи Рульф Воргар. Вся Империя знала его в лицо, этот ветеран был героем и отцом каждому, кто хоть раз сражался под его началом. Все, кто услышали приказ, мгновенно опустили мечи, они боялись своего предводителя, но уважение к главнокомандующему было безгранично.

— Никто не причинит вреда отряду «Чертова сотня»! Таково мое решение, ̶твердо сказал Рульф Воргар.

̶ Вы не смеете приказывать королевской особе, мой приказ выше вашего!

̶ Королевской особе, возможно, и нет, но ваш военный чин стоит гораздо ниже моего, а значит, вы обязаны мне повиноваться. ̶ Уже спокойный тон Рульфа просто втаптывал в грязь Артолея при его же людях.

̶ Рульф Воргар, вы…

̶ А вы закройте свой рот, Партиус Кавобий, или я его закрою лично. Ваше слово для меня дешевле собачьего лая, деревенская баба лучше соображает в военном деле, чем ваша особа. — Эти грубые слова были брошены в сторону молодого советника, который стоял в стороне. — Приказываю отпустить «Сотню» и освободить лагерь от присутствия паладинов.

Никто не мог спорить с этим легендарным человеком. Все знали: за его спиной сотни битв, огромные кампании, и если сейчас пригрозить этому человеку, то верные ему до самой своей смерти люди, в составе пятидесяти тысяч элитных воинов, придут за ответом к обидчику. Этого никто не хотел. Поэтому минуту спустя приказ был выполнен, и там, где стояли паладины короля, стало пусто. Возглавляемые своим командиром, они ушли из лагеря, так как поняли, что не имеют власти.

Каждый из «Чертовой сотни» стоял на своем месте, испытывая одновременно недоумение от происходящего и радость. Главнокомандующий обратился к подошедшему Варонгу:

̶ Задержись я на сутки, и было бы все иначе. Этот мальчишка вырос и стал настоящей проблемой. Отец не имеет над ним власти, да и, наверное, ни над кем уже не имеет, ее захватили вот такие, как это ничтожество. А вот Блэк Харт стал в точности таким же, как его отец: горячая кровь, дерзость и готовность идти хоть в пекло, добывая правду. Это похвально, но не разумно.

̶ Они молоды, им это можно простить.

̶ Ты же знаешь, Варонг, жизнь ничего не прощает, и бывает, ошибка, допущенная сегодня, может стать роковой через двадцать лет. Но не будем об этом, нам необходимо обсудить отправку «Чертовой сотни», завтра к утру их уже не должно быть здесь.

Все слышали, что сказал Рульф Воргар, и глаза засветились у каждого. Пару минут назад их могли перебить, а сейчас сам главнокомандующий отдает им приказ выполнить какое-то поручение.

— Сынок, ̶позвал Блэка Харта Рульф Воргар,̶ идем под крышу, я расскажу, что необходимо делать вам.

Блэк Харт двинулся за Варонгом и главнокомандующим. Он знал Рульфа с детства, тот приходил к ним домой, когда бывал в столице. Иногда он играл с маленьким Блэком Хартом, который вырос в красивого мужчину, рыцаря, лейтенанта, знающего, что такое честь.

На столе была раскинута карта северной части Гардии, там кончались владения Империи и начинались Великие горы.

̶ Собери свой отряд и двигайся вот этой дорогой к северным землям. ̶ Рульф кончиком своего кинжала проводил путь для «Чертовой сотни». — Все мы знаем, что король теряет разум, а вместе с этим и власть, чужие приказы подкрепляются словом Крейдона. Грядет война, великая война, и если мы сейчас по его воле не завоюем доверие других народов, то я даже боюсь представить, что будет со всеми нами. Мрачные горы почти отошли врагу, здесь, в сердце Империи даже не знают, и не хотят знать, что война уже началась. Тысячи демонов стоят в Мрачных горах, разведывательные отряды безустанно следят за порталом, но демоны прибывают, то там, то здесь вспыхивают битвы на аванпостах, гибнут люди, а король хочет развязать войну со Свободным Народом. — Все эти слова были сказаны горячо, старый ветеран всю свою жизнь посвятил служению Империи и понимал, что сейчас она как никогда близка к падению. — Ты со своим отрядом двинешься в земли гномов, у них назревает гражданская война, и это тоже в наших интересах. Их военная поддержка нам просто необходима, но, зная их нрав, я уверен, что они просто перебьют друг друга еще до того, как нам понадобится их помощь. Этого нельзя допустить. На границе с Великими горами есть город Варторг, вы будете проходить мимо него, но вам туда дорога закрыта, обогнете его с восточной стороны и уйдете горной дорогой в королевство Драгуар, королем которого является Гильб Третий. Его родной брат, Тойгейр Третий, лишился рассудка, он отправил своих послов с приказом, чтобы его брат преклонил перед ним колено и звал его своим повелителем. Тот, в свою очередь, попытался что-то с этим поделать, но все безуспешно, посольство из Драгуара было убито, а на стенах Норвана были вывешены боевые знамена, означающие войну. — Рульф чуть помолчал, как будто все взвешивая. — Ситуация совсем запутанная. Мы союзники с Драгуаром, и наш долг ̶ не допустить кровопролития на их земле.

̶ Что мы должны делать, когда придем в Драгуар?

̶ Как только вы обогнете Варторг, вас встретит человек, чье имя Голбус Тран, он скоординирует ваши дальнейшие действия, все, что он скажет, вы должны выполнять беспрекословно.

̶ Я вас понял, главнокомандующий, я могу быть свободен?

̶ Да, лейтенант, ты можешь идти, ̶ старый ветеран кивнул в знак согласия. — Хотя подожди, вот, возьми, я думаю, этот меч тебе знаком. ̶ После этих слов Рульф протянул обмотанный в кожу и стянутый веревками клинок. — Это передал твой отец, не переживай, с ним все хорошо, он сейчас находится в землях Свободного Народа, по приказу… я не могу сказать по чьему приказу, но с уверенностью говорю, что ему ничего не угрожает. Этот клинок он передал в последнюю нашу встречу, тебе он больше пригодится.

Блэк Харт развернул сверток, меч Дариуса Сцириуса был не обычный, его лезвие никогда не тупилось, а острота была просто невероятная. Ни одной зазубрины не оставили на нем битвы, доспехи под натиском этого грозного оружия разрывались, как тряпки. Сын рассматривал этот клинок, он помнил, как в детстве любил представлять, как этим мечом будет разить врагов во славу Империи.

̶ Это меч моего отца, он служил ему почти всю жизнь и ни разу не подвел, но как же он решился отдать его?

̶ Он решил, что тебе он нужен больше, чем ему, так что используй его разумно, а теперь ступай.

Лейтенант кивнул в ответ, это был знак благодарности, нет лучшей награды для воина, чем меч его отца, так было во все времена.

̶ Думаешь, они уже готовы, Рульф? — Когда Блэк Харт покинул помещение, Варонг заговорил со своим старым товарищем.

̶ Готовы или нет, это уже не нам решать, время их настало, их готовили не для того, чтобы еще ждать. И, Варонг, война уже близко, и ты знаешь это, как никто другой.

̶ Ну что же, значит, пора их отправлять навстречу своей судьбе, хоть многие из них в нее и не верят.

̶ Многие из них могут не дожить до того дня, когда придется каждому выложиться по полной, дабы другие жили и дышали, как свободные люди.

̶ Ты их недооцениваешь, Рульф, они очень способные.

̶ Какими бы они ни были, но в Великих горах им понадобится броня покрепче, чем их кожаные куртки, народ в тех краях суровый, они привыкли всегда жить в борьбе со стихией и неведомыми врагами, это не шайки разбойников вблизи Империи, и мы оба это понимаем. Позаботься о том, чтобы их экипировка была лучшей.

̶ Я сделаю все, как ты сказал, они выполнят то, что им велено, какие бы трудности ни стояли перед ними.

̶ Двое из них уже могли не увидеть сегодняшнего заката солнца, так что не перехваливай их. — Главнокомандующий всегда судил о воинах строго, кем бы они ни являлись.

̶ О! Зря ты, мой друг, так думаешь, они весьма успешно отбивались от воина ордена Проклятых. Хоть каждый и признался, что попрощался со своей жизнью.

̶ Варонг, подготовь их к походу, и да благоволят им боги на этом нелегком пути.

Старый ветеран кивнул. Он понимал, что время не на их стороне, и к утру «Сотня» должна была быть в пути. Они обнялись. Старые товарищи, прошедшие не одну битву вместе, не раз стоявшие лицом к лицу с врагом, сейчас стояли и понимали, что время забрало их лучшие годы, их силу, но дало взамен бесценный опыт, которым ветераны делились с юношами.

Воинам «Чертовой сотни» не требовалось повторять дважды, они все понимали с первого раза. Вокруг большого костра, который был разожжен посреди их места обитания, были разложены вещи, необходимые для похода, и оружие. Каждый знал, за что он отвечает и что ему брать. Разведка шла налегке, те, кто шли замыкающими, несли больше. Щиты, копья, шкуры ̶ все было уложено и упаковано так, чтобы было легко нести в далеком пути. Ветеран смотрел и понимал, что они готовы, что они справятся.

Приготовления были закончены к двенадцати часам ночи. Костер пылал, и все расположились вокруг него, чтобы подкрепиться в дорогу. Варонг сел на бревно, его место было расположено так, чтобы его видел каждый.

̶ Расскажите нам, старшина, что это были за два воина, что сегодня схлестнулись на аллее? — Голос подал Фельхам, именно его стрела была выпущена в злодея, но не причинила ему ни малейшего вреда. — Я тянул тетиву так, что мой лук трещал, никто бы не смог отбить так просто эту стрелу.

̶ Честно говоря, старшина, я не видел, чтобы менее чем за минуту укладывали тринадцать королевских паладинов. Могу поспорить: если бы не второй, похожий на него, то вряд ли бы эльфийская княжна сегодня находилась в королевских палатах. ̶ Свое мнение не мог не высказать Вектор, который непосредственно столкнулся с таинственным воином.

̶ Сегодня вы воочию увидели, как сражаются свет и тьма. Вы увидели многовековое противостояние двух орденов. И как они похожи друг на друга, так же они имеют совсем разные сущности.

̶ Двух орденов? Я ни разу не слышал о них. ̶ Блэк Харт, что сидел почти напротив Варонга, удивленно посмотрел на старшину.

̶ Расскажите нам про них, у нас есть еще время. ̶ Хорс стоял рядом с лейтенантом, ему было безумно интересно узнать про эти два ордена.

̶ Вы скоро отправитесь в опасный путь, но время еще есть, и я вам расскажу про два величайших противостояния, что видел этот мир. Один орден сражается за свет и равновесие сил, другой же сеет хаос и пытается нарушить это равновесие во славу темного повелителя.

̶ Расскажите нам.

̶ Тогда слушайте, и пусть боги хранят вас от встречи с ними.

Старик начал свой рассказ.