Равновесие Сил

Глава 5 Планы врага

Почему-то так повелось, что все народы считают, что ад̶ это какое-то особое место, где души грешников отбывают свое наказание после смерти. Якобы раз ты грешил, убивал, воровал, насиловал, предавал, ну и так далее, то твоя душа обязательно попадет в ад, где будет целую вечность страдать в одном из его кругов, и только раз в год спустится ангел и заберет ту душу, которая свое наказание уже отбыла. Может, так оно и есть, по крайней мере, люди так считают и верят в это неустанно. Но не в нашем мире. В нашем ̶ все по-другому. Я не знаю, куда попадает душа грешника после смерти, но в то место, которое люди именуют адом, она точно не попадает, там хватает своих демонов, которым уже мало места на своей огненной родине.

Гардия была создана миллионы лет назад. Никто не помнит создания этого мира. Наверное, даже и сами древние боги это уже позабыли. Создана была земля, на ней сотни народов, в общем, был создан светлый мир. То, что начинались войны, смертоубийства и все остальное, ̶ это уже результат алчности, которая переполняла одних, и гордости, которая не давала покоя другим. Так начинались войны, битвы, покорения и все остальное. Но так или иначе, это был светлый мир. Однако боги ̶ создания иные, и у них, как и у остальных, есть свои причуды, поэтому они придумали Равновесие Сил. Свету должна противостоять тьма, для гармонии мироздания. Звучит это, конечно, очень причудливо: свет и тьма должны неустанно биться, чтобы была гармония. Но так уж захотелось богам, причем боги ведь тоже были не все светлые, были те, которые хотели, чтобы тьма заполонила этот мир, поэтому они сообща придумали все это. Точнее, не все это, а они создали мир демонов, который, как и Гардия, был сам по себе. Он был таким же древним, как и само мироздание, этот мир и был, в принципе, частью мироздания, но только другой ее частью ̶ мрачной, жестокой, кровавой, но все же частью. Гардия была как бы старшей сестрой миру демонов, который именовался Пандемоний.

Все живое и неживое в Пандемонии создавалось по образу Гардии. Но создатели Пандемония не хотели, чтобы их создания были похожи на жителей светлого мира, поэтому они сильно исказили все, до чего дошел их разум. Искажение пошло, конечно, во внешности, среде обитания, были заложены темные черты в душе. Тот, кто увидел бы демонов и их мир вживую, убедился бы в том, что в них видны черты народов Гардии. Одни демоны были здоровые, с мощной мускулатурой, огромными клыками, броненосной кожей, в них сразу угадывались и зеленокожие, и великаны, которые в другом мире были такими же могучими и сильными, как и эти ужасные рогатые твари в своем огненном. Другие же были, наоборот, мельче, но ловчее, носили оружие, кованное в адских кузницах, а тело защищали доспехами, глаза их горели огнем, тела были выжжены, как у обгоревшего человека либо эльфа, зубы заострены, как у зверя, но, так или иначе, это была схожесть с людьми или же эльфами. Все делалось по подобию, но искажалось. Народ Пандемония рождался с ненавистью ко всему живому, что находилось в Гардии, эти существа жили в постоянной готовности сражаться за свой мир и повергнуть чужой.

Интересно и то, что этот хаос, который, по идее, должен был быть беспорядочен, наоборот, жил в очень строгом порядке, который, возможно, даже превосходил порядки внешнего мира. В Пандемонии был владыка, которого темные боги поставили там в качестве верховного короля. Его сила не знала границ, хитрость и разум выходили за пределы вообразимого, а владение адским клинком стояло на божественном уровне. Но так или иначе, в одиночку он не удержал бы такой мир, каким бы могучим он ни был. Власти, данной ему, было слишком мало, чтобы держать такой своенравный народец в повиновении. И потому у него, по образу Гардии, были свои приближенные, которые, по сути, и были его ежовыми рукавицами для удержания власти.

Не все было так просто в Пандемонии. Казалось, это единый мир, в котором все хотят вырваться наружу и разнести все живое в Гардии. В огненном мире шли войны. И не просто войны, а кровопролитные междоусобные войны, которые буквально переворачивали старые устои на новый лад. Власть, которая была дана владыке демонов, держалась на его герцогах, которые правили каждый своей огненной землей. Каждый из них преклонил колено своему повелителю, и каждый вел свои армии в бой за своего пылающего короля. Но ведь власть никогда не была идеальной, и хоть цель демонов всегда была, в сущности, единой, но все же были те, кого не устраивала власть, данная их верховному предводителю. Не один раз герцоги восставали против своего повелителя, вели легионы демонов на своих же собратьев. Пандемоний сотрясала война, в которой погибали тысячи и тысячи тварей подземного мира. Возможно, жители этой огненной бездны в глубине души хотели быть похожими на своих светлых собратьев и в каких-то моментах у них это даже неплохо получалось. У них так же были герои и могучие воины, которые доказывали свое могущество перед всем живым в Пандемонии. Хоть это и злой мир, на даже в нем было разделение на хороших и плохих. Были те, кто не хотел войны, кому это просто надоело, они боролись против этого, шли против самого владыки, но в итоге ничего не выходило и максимум, чего они добивались, это того, чтобы быть изгоями ̶ не воевать и жить своим отдельным миром. Владыка не трогал их, у него было полно других забот, его мысли были о великом, а не о том, чтобы гоняться за какими-то изгоями, которые выступали против того, чтобы бились друг с другом те, кто по своей природе был рожден для битв.

Темные боги вложили в своего ставленника то, что им было необходимо, ̶ желание пошатнуть Равновесие Сил. Они стремились столкнуть два мира лбами и в итоге править всем сущим. Повелитель демонов с этим справлялся весьма успешно. Он отбирал лучших, подготавливал их, давал им себя опробовать среди своих соплеменников, доказав, что именно они достойны выйти в светлый мир и сразиться с врагом. В адских кузнях гремели молоты, готовилось снаряжение для воинов ада. И, как все помнят, владыка ворвался в этот мир, но сделал это не сам, а чужими руками. Это тоже был довольно хитрый ход. С помощью темных богов он поработил, возможно, самый сильный и отважный народ Гардии, который более всех был похож на жителей Пандемония. Именно хаотонианцам выпала честь пошатнуть Равновесие Сил и дать бой силам света. Владыка был доволен своим учеником, которого он лично готовил. Коган повел легионы, продал свою душу, а взамен был наделен великой силой. Так или иначе, он погиб, но свою миссию выполнил. Он дал владыке и его подчиненным увидеть, что скрывает Гардия, чего им следует ждать. Это была первая встреча сил света и тьмы. И в том бою свет одержал победу, но, кто знает, ведь, может, так и было задумано. На это никто не может дать ответ. Но темные боги не гневались на своего преемника, сам король Пандемония был доволен. В его темном разуме зародились новые мысли, которые он стал воплощать.

Пандемоний — это не только лава, огонь и повсюду снующие твари. Проклятые не смогли бы выйти в мир света и дать такой уверенный бой, если бы их воины выходили на врага, вооруженные одними зубами и когтями. Нет, они были при оружии, сытые и натренированные, а для всего этого им требовались те, кто все это создавал: у них были свои фермеры, свои рабочие и подмастерья. Демоны питались так же, как и их светлые сородичи, у них были поля со стадами, которые пасли предназначенные для этого падшие демоны. Их задачей была не война, а наоборот, создание и поддержание жизни в этом суровом мире. В Пандемонии были также и леса, в которых водились животные этого мира. На них охотились обычные демоны или же герцоги ради забавы и удовлетворения своих прихотей.

Адский мир был огромен, и жизнь там тоже кипела. Поэтому те, кто считают, что там только мучаются грешники, очень даже заблуждаются. Там как раз таки мучаются очень мало, а в основном выполняют отведенную для них роль. Охотник добывает пропитание, пахарь выращивает на полях огненные растения, которые добавляют в пищу или же для особых отваров. Кто бы мог подумать, но там есть свои таверны или корчмы, в которых сидят жители проклятой земли и выпивают, развлекаются и ведут жизнь, до безобразия похожую на ту, которая проходит на землях Гардии. Но этого не знал никто. Ни одно живое существо не бывало в землях проклятых. И ни разу ни один демон не беседовал с существом из светлого мира, чтобы поделиться знаниями, полученными на своей родине.

Пандемоний был суровый мир, но и там были свои порядки и устои, которые требовалось соблюдать. Да, там были отдельные районы, где водились древние и поистине жуткие твари, которые питались только рваной плотью своих жертв. Эти районы обходили даже суровые демоны, так как оттуда можно было просто-напросто не выбраться, а одолеть такую зверюгу в бою удастся не каждому. Повелитель Пандемония укротил и их. Был главный жизненный принцип в этом мире — уважать силу, а король проклятых был самым могучим из них. Поэтому эти твари просто подчинялись его воле, хотели они этого или нет. Однако такими были лишь какие-то отдаленные уголки этой земли, в остальных жизнь шла своим чередом, в ней необходимо было думать и действовать, чтобы дожить до следующего дня и увидеть мрачный рассвет.

̶ Мой грозный возлюбленный, сегодня ты необычно тревожен и совсем без настроения, что-то стряслось, чего я не знаю? — за спиной у атлетически сложенного демона раздался до необычности нежный и ласковый голос. Тот, в свою очередь, не обратил на вопрос никакого внимания, а лишь продолжил смотреть через отверстие в стене на меркнущий во мраке горизонт.

Демон всматривался в даль. Мысли были устремлены еще дальше, чем его острый взор. На широкие плечи был накинут шелковый халат черного, как сама тьма, цвета. Но если бы он скинул халат, то видно было бы не просто гору мышц и жил, а превосходное тело, которое, наверное, с самого рождения было приучено к тренировкам. Каждая мышца играла на этом теле. Их обтягивала кожа чуть красноватого цвета, что придавало демону невообразимую красоту. На плечи спадали длинные черные волосы, уши были немного заострены, их кончики слегка выглядывали из волос. Демон стоял босиком на каменном полу, ноги у него были как у обычного человека, только ступни были шире, а на пальцах были отточенные черные когти. На пальцах мощнейших рук тоже были когти, но гораздо больше, чем на ногах. Как все привыкли рисовать демонов и чертей? С хвостом, рогами и копытами. Этот же не имел ни того, ни другого, ни третьего. Его схожесть была почти стопроцентной с человеком или же эльфом. Выдавал огромный рост, который был примерно около двух с половиной метров, когтистые руки и глаза. Когда демон отвлекся от своих мыслей и повернулся к тому нежному голосу, который звучал сзади, то в глазницах его черепа горели два желтых огня. Зрачки были схожи со змеиными. Взгляд источал разум и уверенность в себе, так мог смотреть лидер и превосходный воин. Но как только он повернулся, отогнал мысли и кинул взор на свое ложе, то выражение лица стало сразу спокойным и расслабленным, а из-за слегка темных губ показались острые клыки, что означало улыбку. И вправду, было из-за чего впасть в приятное расслабление.

На ложе, в другом конце помещения лежала, наверное, самая красивая из демонесс. Да, именно демонесс, так как в Пандемонии были существа и женского пола, которые, между прочим, выглядели довольно эффектно, а некоторые из них были невообразимо красивые, так что, наверное, увидев их, короли светлого мира сошлись бы в смертельной схватке за место быть в их сердцах. Так вот, на ложе находилась именно такая жрица любви. Сказать, что она была красивая, ̶ значит ничего не сказать. Чем-то она была даже похожа на своего могучего возлюбленного, но в то же время отличалась. Ее прекрасное тело было главной силой, которой она, наверное, и пользовалась. Чуть смуглая кожа, в сравнении с которой шелк ̶ просто тряпка солдата-новобранца, зеленые глаза, напоминавшие кошачьи, сверкали, как молодые звезды на бесконечно старом небосводе, черные волосы ниспадали на ее оголенное тело, которое было прикрыто полупрозрачной вуалью. Она лежала в грациозной позе, демонстрируя свои женские прелести так по-королевски, что даже люди самого высокого положения или демоны оценили бы это. Так или иначе, делала она это не как дешевая девка, а как царица, достойная своего возлюбленного. Они были похожи почти как две капли воды: такие же черные волосы, отсутствие хвоста, ушки так же аккуратно выглядывали из волос, единственное, у нее не было таких когтей, коготки были маленькие и аккуратные, клыки тоже были крохотные, вот только губы были розового цвета, они манили к себе, как гипноз, а самое главное отличие ̶ совсем небольшие рожки, которые находились у нее чуть выше лба, но, честно сказать, они даже украшали эту столь невообразимо красивую демоницу.

Она смотрела на своего могучего демона, ее глаза играли, она чувствовала его влечение к себе, и ей это нравилось. Когда гора из мышц и сухожилий медленно приблизилась к ней, она, как довольная кошка, прикрыла глаза и чуть подалась вперед. Мощная рука демона прильнула тыльной стороной к нежной коже ее щеки. Ее возлюбленный почувствовал ту страсть, что исходила от нее, он сам наслаждался этим. В одно мгновение она вскочила на ноги и почти сравнялась с ним в росте, правда, стояла она при этом на ложе. Ее тело прильнуло к его телу, два сердца учащенно стучали, она потянулась к его губам, чтобы наконец утолить то, что в ней было заложено ее природой. Но как только губы стали сливаться в одно целое, могучий демон резко отпрянул и выставил правое ухо вверх, прислушиваясь.

На него смотрели два зеленых глаза, в которых читалась обида на то, что был украден тот сладкий миг.

̶ Что-то не так? — демоница сузила глаза, ее переполняло любопытство.

Демон перевел взгляд на нее, его лицо снова было серьезным, брови сдвинуты к ровной переносице.

̶ Прибыл вестник, ̶ его глаза смотрели прямо на нее, они упорно пожирали друг друга взглядами. Было видно, как после этих слов ее лицо слегка перекосилось в тревоге.

̶ Но ведь повелитель отправляет их только в случае военных сборов или же угроз. Насколько мне известно, сейчас все десять герцогств находятся в мире, для чего он тогда явился?

̶ Я догадываюсь, ̶ демон перевел взгляд на догоревший закат. — Его необходимо встретить. Я вернусь, как только он уйдет, ̶ после этого возлюбленный демоницы оскалил свои острые зубы, его клыки четко выделялись и говорили о его раздраженности. Он вышел из спальни, и демоница едва различила его шаги за дверью.

В зале, который находился в резиденции герцога, было пусто. Охрана герцогу не требовалась, но вестника, так или иначе, она сопровождала, такова была их должность, хоть этого и не требовалось. Остановились приблизительно посередине зала, где вестник стал ждать хозяина этих владений.

На самом деле, вестники — это самые загадочные существа Пандемония. О них никто ничего толком не знает. Слухов ходит очень много, но достоверны ли они, этого точно сказать никто не мог. Но все с уверенностью говорили, что это слуги владыки Пандемония, и не просто слуги, а те, которые подчиняются его воле и его слову. По правде говоря, вестников король создал из частицы своей черной души. Десять раз он отщипнул от нее и создал этих темных тварей. Вестники сообщали только о приближении войны или о созыве совета герцогов по воле повелителя. Их нельзя было убить, они были существа духовные, по сути, без плоти. Красно-черный балахон скрывал лицо, которого, в принципе, и не было, под капюшоном была черная мгла. Балахон ниспадал до самого пола. Рукава были соединены, это означало, что вестник держит свои лапы, соединив их перед собой. Единственное, что могли разглядеть демоны, а точнее герцоги, когда к ним приходили эти создания, — это железную когтистую перчатку в виде руки, передающую свиток с печатью. И что самое загадочное, они не менялись, в каждое герцогство всегда приходил один и тот же вестник. Такова была воля повелителя.

Двери зала распахнулись. Послышались тяжелые шаги герцога. Вестник не обратил на это ни малейшего внимания, он ждал, когда к нему подойдут. Хозяин замка шел быстрым шагом, так как знал, что вестников нельзя заставлять ждать, ибо когда ждет этот слуга, то какая-то часть души повелителя тоже томится в ожидании, а это не есть хорошо. Подойдя, герцог молча посмотрел на гостя, тот, в свою очередь, первым нарушил тишину.

̶ Герцог Рутар, повелитель передает тебе печать, ̶ голос вестника походил больше на шипение, которое исходило изнутри балахона. Сказав это, он разомкнул свои когтистые стальные лапы, в правой руке его был свиток, на котором виднелась печать. — Повелитель требует твоего присутствия на совете, порталы открыты, срок ̶ три огненных дня, повелитель не терпит опозданий, ожидание для него неприемлемо.

Вестник протянул лапу со свитком, герцог принял свиток и сразу ощутил, как волна энергии прошла по всему телу, это означало, что повелитель демонов почувствовал, что его вассал принял послание, и отсчет времени начался. Рутар поднял нахмуренные брови на пришедшего, но тот уже уходил. Его миссия выполнена. Вести беседы с герцогом ему не положено, суть его жизни̶ приносить известия. Герцог тут же сломал печать и развернул свиток. На нем было написано кровью пару строк, в которых говорилось, что повелитель всех демонов, нареченный таковым волей всех темных богов, требует всех десятерых своих вассалов предстать перед своим взором. Больше ничего не было сказано, вестник добавил лишь срок, отведенный на то, чтобы явиться к повелителю. Демон склонил голову в раздумье, медленно свернул свиток, выбрасывать его было нельзя, так как только с ним можно было пройти через портал, который открывал для своих подчиненных владыка, и двинулся обратно к себе в спальню, где его ждала возлюбленная, терзаемая любопытством.

̶ Кейма, ты знаешь так же хорошо, как и я, что не явившийся на совет становится врагом Пандемония, и все остальные семьдесят две когорты двинутся на него, чтобы рвать и разрушать по приказу повелителя. Только глупец может так поступить, и даже он не пошел бы на это. Завтра я отправлюсь в путь. Мне бы хотелось встретиться с Хот-Ганом и пообщаться с ним, наша дружба крепнет, и он не раз выручал меня, а еще он один из герцогов, так что мне необходимо быть там. — Рутар говорил все это, смотря в глаза своей возлюбленной демонице. Как бы смешно и глупо это ни звучало, но да, демоны тоже умеют любить, и поверьте, еще более пылко и страстно, чем защитники Гардии.

̶ Я все понимаю, мой возлюбленный, но прошу тебя: будь осторожен и не позволяй своему гневу выходить наружу, ведь ты же знаешь, что здесь тебя жду я, та, которая готова отдать свою жизнь, чтобы ты был рядом. ̶ И снова Кейма, как ласковая кошка, придвинулась к своему единственному повелителю, который завоевал ее всю полностью, ее глаза закатывались от страсти, а тело начинало дрожать.

̶ У нас с тобой есть время до рассвета, так не будем терять ни минуты. ̶ Рутар одним движением своих пальцев погасил свечи в комнате, отложил свиток, и в полной темноте два тела стали единым целым, огонь вспыхнул между ними, сердца выбивали бешеный ритм, а поцелуи были как никогда страстными. Эта ночь была для них особенно сладостна, их любовь была на пике страсти, а души слились в один сосуд, из которого они черпали любовь и страсть.

Герцог Рутар, пожалуй, самый интересный из десяти герцогов Пандемония. Он самый молодой и самый сильный из них. Его история, а точнее, прошлое его семьи, довольно насыщенно. Рутар гордо носит имя первого клинка подземного мира, его молодой возраст никак не стыкуется с его боевым опытом. Есть всего несколько демонов, которые смогли бы с ним потягаться, но победа их в одиночном бою вряд ли возможна. И лишь один есть, кто явно сильнее, ̶ сильнее не только Рутара, а всех в Пандемонии. Это владыка этого мира. И история этого молодого герцога как раз неразрывно связана с ним.

Отец Рутара, Калдохон, был одним из герцогов, именно от него перешла власть над этими землями к сыну. Он был могучим воином, хоть и не носил звания первого клинка, но вот звание лучшего полководца было закреплено именно за ним. Калдохон обладал всеми качествами, чтобы возглавить восстание, и демоны это понимали, и понимал сам владыка. Назвать повелителя глупцом на ум не пришло бы даже безумцу, а Калдохон знал, что над ним нависла тень подозрения. Он созвал совет приближенных, на котором и обсудил возможный мятеж. В этот совет входили как раз те демоны, которые имели власть, за ними были армии, но этих сил было недостаточно для открытого боя. Калдохон не был глупцом и понимал это лучше других. Поэтому его замысел был таков: ударить неожиданно и сразу в самое сердце. Оно бы и удалось, но все великие мятежники не смогли осуществить свою мечту только по одной причине… Их всегда предавали самые близкие. Калдохон был предан, и как раз в тот момент, когда не было возможности отступить. Герцога предали демоны его совета на одной из встреч: бойня началась во время обсуждения даты, когда объединённым силам заговорщиков лучше всего будет ударить по крепости владыки. Элитные воины во главе с самим повелителем Пандемония ворвались в зал. Выбора не было, и тогда Калдохон принял решение бросить вызов своему королю. Лишь усмешка тронула губы владыки ̶ и ни капли тревоги. Калдохон понимал, что это верная смерть, но лучше встретить ее достойно, чем как вшивому псу. Все это происходило в замке, где в будущем будет править молодой герцог Рутар. Он был совсем мал, когда видел, как его отец падал, сраженный мечом бездны. Тогда он не понимал, кто убил его отца, а всех тех, кто мог рассказать, владыка казнил, и вышло так, что повелитель сам вырастил молодого Рутара. Хоть в его воспитании и не было ничего отцовского, но лучшим клинком он стал только благодаря своему повелителю. А когда Рутар пришел в полный возраст, то повелитель отдал ему владения его отца, которые принадлежали ему по праву. Об отце Рутар ничего не знал, ему говорили, что он погиб сражаясь и весь его дом был разрушен. Рутар жил и верил в это, но все же в глубине души росло подозрение, а любопытство побуждало узнавать правду, но это было чревато для него опасностью, так как от повелителя трудно было что-то утаить. Поэтому ему так тяжело было идти на этот совет, так как приходилось играть в очень опасную игру, проигрыш в которой означал смерть.

Портал был предназначен только для прохода герцога, у которого имелся свиток. В одно мгновение зашедший туда демон оказывался перед громаднейшим дворцом своего повелителя. И это была, пожалуй, еще одна загадка подземного мира — почему ни одна армия мятежников ни разу не дошла до того, чтобы штурмовать эту крепость.

После прохода во владения властелина портал закрывался, и только после совета владыка открывал его снова, если, конечно, считал это нужным.

Дворец представлял собой довольно жуткое и одновременно завораживающее зрелище. Огромные величественные пики, которые вздымались высоко в темные тучи, мощные стены, выложенные из черного, как тьма, камня, казались одним целым. Было ощущение, что этот дворец целиком вытесан из скалы. По периметру проходила неприступная стена, за которой внутри двора и появлялись демоны. На стенах стояли стражи ̶ элитные воины повелителя. Они были неподвижны как статуи, отчего казалось, что они тоже вытесаны из камня. Только дуновение ветра, которое начинало шевелить их балахоны, показывало, что это живые существа. Вид их был на самом деле устрашающим: огромные, плотные черные крылья, большие рога, которые переходили со лба и доходили до макушки, рост выше трех метров, за спиной у каждого ̶ черный клинок для двух рук, тело было похоже на человеческое, но прикрыто мантией, доспехов не было видно, но они им на самом деле и не требовались. Это были настоящие воины ада.

Сам замок был поистине величавым, как и его хозяин. Даже самые смелые демоны теряли здесь волю, дрожь проходила по их телу при виде этого массивного строения. Ворота в этот оплот тьмы были открыты, оттуда исходило яркое свечение. Казалось бы, в логове самого владыки ада все должно быть усеяно разорванными телами и наполнено повсюду слоняющимися самыми опасными исчадиями ада, которые, охраняя своего хозяина, рыщут в поисках любого тела, чтобы его растерзать на части. Но нет. Здесь все было иначе. Двор был пустынным ̶ ни одной живой души. Но все равно, идя по этой черной плитке, выложенной до самого дворца, да и, в принципе, повсюду, слыша только свое дыхание и звуки своих шагов, да дуновение ветра, который наплывал, как волна, тяжелыми обжигающими потоками, демон ощущал, что здесь его видят насквозь, что если иметь тайны от владыки, то это значит начать опасную игру со смертью, которая не любит проигрывать.

Рутар появился, как всегда, строго посередине между вратами и крепостью. Он стоял, опустив голову, прислушивался ко всему, что здесь было. Но в ответ была тишина. Оглядевшись, герцог понял, что находится один. Рутар двинулся к крепости, из которой исходило свечение. Для него было не впервой появляться в крепости повелителя, и поэтому он двигался уверенно и знал, куда ему следует направляться.

У входа в замок не было никого. Все как обычно, подумал он про себя. Чего бояться, если все десять герцогов появляются в оплоте тьмы без оружия, без своих подчиненных и как минимум шесть из этих десяти до мозга своих тяжелых костей преданы своему адскому королю.

Владыка принимал своих вассалов в огромном зале, в центре которого стоял костяной стол. Место для каждого было вытесано из черепа огромной твари. Повелитель давал понять, что этим демонам, находящимся здесь, он дает власть, что они стоят выше других. Кто-то это ценил, кто-то по щенячьи готов был целовать ноги, а кто-то, наоборот, жаждал большего, но, кроме как желать, ничего сделать не мог.

Молодой демон, по обыкновению, вошел в зал. Владыки в нем еще не было, но зато находились уже пять герцогов, один из которых был Хот-Ган, который сразу признал в вошедшем в зал своего друга. Остальные были далеко не друзьями, а наоборот, непримиримыми соперниками, которые готовы были кинуться друг на друга, если бы их не удерживала воля их повелителя.

Чуть поодаль стоял здоровенный герцог, чье имя было Дрэгомор. Гора мышц и шипастых выступов, наполовину голый торс, а ту часть, которую обычно именуют ногами, покрывала кожаная перевязь до середины ноги, а точнее ̶ лапы. На человека он вряд ли был похож. Четыре массивные лапы, что заменяли ему руки, были покрыты шипами, мышцы играли на его ярко-красном теле. Пасть была усыпана острейшими зубами. Глаза светились огнем, а рога были здоровенные. Жуткий демон на самом деле. Это создание Пандемония билось всеми четырьмя лапами, в каждой из которой было разное оружие. Дрэгомор был как раз из тех демонов, которые рабски подчинялись своему повелителю. Это, конечно, можно назвать преданностью, но, скорее всего, в его случае это была просто демонская тупость. У Дрэгомора были небольшие земельные владения, но его воины были крепки и участвовали во всех штурмах. Это была их основная функция, они для этого неустанно тренировались, поэтому, наверное, повелитель и держал этого столь недалекого демона. Но так или иначе, Рутар понял, что уже придется следить за разговором, так как здесь находились уши владыки.

Рядом стоял Казэмар. Вот этот и вправду был достойным противником: сухой, высокий, весь покрытый пластинами демонической стали черного цвета, которые переливались при свете огней. Крыльев он не имел, лицо было покрыто шрамами, а глаза были черны, как и его доспехи. Он был похож на человека: ноги, руки, голова. Но все было искажено до безобразия. Его глаза всегда были устремлены то в одну точку, то в другую. Этот демон был всегда наготове и просчитывал каждый шаг. Мелкие шипы, что покрывали его лысую голову, были потерты, а некоторые и сломаны. Все знали, что Казэмар самый опытный из них в бою, так как он, произведя разведку, возвращался в стан войск и вместе со всеми добывал себе славу в бою, его кривой клинок знали очень хорошо, хоть имя первого меча он не носил. Этот герцог был ответственным за разведку в Пандемонии. Куда бы ни отправил его владыка, Казэмар всегда возвращался с нужными для повелителя известиями. Ни разу этот суровый демон не подвел своего владыку. Поистине достойный демон из тех, кто носит титул герцога. Его земли находились в черных лесах Пандемония, и если кто-то хотел с ним поругаться или что-то отвоевать у него, ему следовало это тщательно обдумать.

А вот возле Дрэгомора стоял, можно сказать, его собрат по разуму, хотя, наверное, первый все же был умнее. Герцог Герим был не так ужасен своим видом, есть еще более ужасные, но вот его тупость не знала границ. Многие задавались вопросом, зачем он владыке, но, после того как узнали, все сразу успокоились. Герим был наделен природной способностью повелевать и быть предводителем одних из самых здоровенных тварей Пандемония ̶ так сказать, великанов этого мира. Эта сила передавалась в его роду из поколения в поколение и дошла до этого слабоумного герцога. Он был обычен: крепкое сложение тела, две руки, две ноги, чуть темноватая кожа, два толстых рога, клыкастая пасть и налитые огнем глаза. Классическое описание демона. Его преимущество было в том, что его земля была неприступна, горы, в которых жил его ужасно огромный народец, были недосягаемы ̶ мелкие тропы, тяжелые перевалы, а если даже армия и дошла бы до крепости, то ее там ждал бы не сброд огромных тварей, а другая организованная армия, которая могла сокрушить все на своем пути. Кстати, организованной она стала как раз после того, как владыка предупредил Герима, что если он из своих подчиненных не сделает дисциплинированное войско и не предоставит ему генералов восьми когорт, то его род пресечется на нем, а сил семидесяти двух когорт хватит, чтобы из его гор сделать равнину. Тупой Герим понял, что от него хотят, и принялся за кропотливый труд, который завершился отличным результатом, чем он сам был доволен.

Вдали от всех остальных, уставив свой взор в окно каменной крепости, облаченный в золотисто-синюю мантию, сверху покрытую легкими доспехами такого же цвета, стоял Чагшаан. Этот демон был замечателен многим, а в частности тем, что он владел землями, покрытыми льдами. Да, именно льдами. И твари, которые там обитали, были этим довольны. Это, наверное, единственное место, куда никто не хотел вторгаться. Кому нужны ледники и вечная мерзлота? Чагшаан не был воином. Если все те, кто находился сейчас в зале, прокладывали свой путь при помощи меча, секиры или же молота, то этот демон предпочитал магию. Он просто замораживал своих врагов с такой скоростью, что его охрана, идущая рядом с ним и, кстати, владеющая боевыми искусствами ничуть не хуже некоторых герцогов, измельчала все остановленное этим ледяным магом в снежную муку. С этим герцогом было бессмысленно обсуждать дела мятежа, заговоров и всего такого. Ему был не интересен огненный мир, повелитель вызывал его крайне редко, когда требовалось полное уничтожение врага. Чагшаан был затворником и жил себе на уме уже многие десятки лет.

Рутар подошел к другу и поприветствовал его, они пожали свои крепкие когтистые руки. Хот-Ган по взгляду понял, что его друг хочет с ним о чем-то поговорить, но возможности сделать это пока не было.

̶ Где остальные? — Рутар обвел взглядом зал, понимая, что не хватает еще четверых демонов.

̶ Видимо, должны прийти в скором времени, так как их срок уже почти истек. А вот, кстати, и они, ̶ Хот-Ган кивнул в сторону открытых дверей в зал, в которые входили поочередно четыре герцога.

Это была поистине коварная четверка. Эти демоны были сами по себе и ненавидели других, все были физически сильны, кроме одного, тот был коварен и искусен в перевоплощении.

Первым шел Фаладан. Пожалуй, его имя знал весь Пандемоний. Это был единственный демон, которого никто не мог заменить в его герцогстве. Это был чернокнижник, каких поискать.Фаладан был действительно опасным герцогом Пандемония. И он был, наверное, единственным, кого мог выслушать владыка. Сказать, что наряду с его могуществом у него было много земли, будет ложью. Он не стремился к завоеваниям, его помыслы были нацелены на познание всего сущего, на черпание силы из самых могущественных источников. И сказать честно, у этого демонического мага получалось весьма недурно. Оружие, физическая сила, боевое искусство ̶ все это было не про него. Он мог сжигать целые армии огнем, вызывать поистине вселяющих ужас тварей и отправлять целые замки под землю. В своей ярко-красной мантии, со стоячим воротником, который частично прикрывал его обугленную морду, так как лицом это вряд ли назовешь, он казался ужасающим и одновременно таинственным. На его умной голове красовались длинные толстые рога, его хвост выглядывал из-под мантии и мотался туда-сюда, когда этот демон витал в воздухе, ̶так он передвигался, не опираясь на ноги, которые, кстати, были босые, но не обугленные, как его морда, а похожи на человеческие, ̶ только с тремя большими пальцами и огромными когтями.

Фаладан был самым старшим из имеющихся десяти герцогов и единственным герцогом своих владений. Темный чародей, маг и очень сильный противник ̶ не зря Рутар его не любил, но все-таки уважал̶ за его силу и возраст. У жителей Пандемония были в почете те демоны, которые были старше их на многие десятки, а то и сотни лет, поэтому молодой герцог относился к Фаладану с почтением, да и, честно говоря, желания сталкиваться с ним лбами и рогами не было никакого.

За чернокнижником шел тот, кто вообще не заслуживал статуса герцога, даже доспехов не было на этом худощавом, сгорбленном, с повязкой на вечно болтающем рту демоне. Слабый, не имеющий даже своих военачальников, рабски угодливый, крался по залу Имирит. Раздражала даже его физиономия, особенно пара маленьких глаз, которые неустанно следили за каждым движением герцогов. У некоторых герцогов были стражи сильнее, чем этот пес преисподней. Но не сила была главным достоинством этого отродья, а хитрость и, конечно же, обман. На самом деле снести голову этому герцогу мог, пожалуй, каждый четвертый демон Пандемония, оставался только вопрос, смог бы этот каждый добраться до истинного Имирита. У этого демона была главная особенность: он мог перевоплощаться в кого пожелает, иметь его силу, возможности и все остальное, поэтому те, кто желал убить Имирита, расплачивались смертью, хотя некоторые думали, что у них получилось, но, как потом оказывалось, глубоко ошибались. Сам же демон жил в вечной похоти со своими наложницами. Суккубы, ведьмы ̶ все самые красивые и самые опасные представительницы Пандемония обитали в графстве у Имирита. Владыка знал его возможности, но на то он и был королем ада, чтобы знать, что его силу этому жалкому демону получить невозможно. Некоторые из могучих демонов тоже блокировали его возможности, но их было не так много. Имирит был разведчиком фронта, его можно было заслать в тыл врага, чтобы добыть нужную информацию. Владыка держал его как игрушку, как вещь, которая нужна для использования, поэтому Имирита никто не трогал и не посягал на его земли, так как за ним стоял сам повелитель.

Последними шли два отчаянных дружка. Один, в своем изодранном красном балахоне, витал в воздухе, как тень, а второй шел рядом, высокий, в черных, идеально слаженных доспехах на мощном торсе.

Первый был Сумрагон, демон-призрак, который питался душами еще живых демонов, чьи земли были полностью необитаемы для живых, но переполнены душами мертвых. Этот герцог, можно сказать, отвечал за умерших и создавал армию из них. Он как бы заботился о загробном мире Пандемония, но при этом был великолепным тактиком, и его войска шли первыми в строю войск объединённых сил ада, так как они не знали страха смерти, потому что уже были мертвы. Сумрагон частенько бился с герцогством Хот-Гана, но только еще при жизни его отца, с молодым же демоном он лбами не сталкивался, но их неприязнь была и так понятна. Питался он силой убиенных им воинов, и поэтому чем больше он их уничтожал, тем сильнее он был, и никто не знал, сколько уже полегло от его когтистой лапы, которая одним рывком забирала душу из живого тела. Сумрагон всегда стремился к власти, и поэтому все остальные демоны были для него средствами для достижения цели в его коварных планах.

Бладас, другой демон из этой пары, был дополнением к своему опасному спутнику, только вот его нельзя было назвать разумным, скорее, безумцем, и даже одержимым. Он был высок, строен, имел крепкое телосложение, четыре мощных лапы, огромную пасть, наполненную острейшими клыками. Вся его морда была утыкана мелкими шипами, голова была лысая, и лишь два загнутых рога виднелись на его массивном черепе. На нем были превосходные доспехи, дополнением к ним должно было быть и превосходное оружие, но в этом зале такое было неприемлемо. И владеть он умел, кстати, своим оружием весьма недурно, несмотря на свои четыре лапы. Но все безумство Бладаса было в том, что он был кровожадным до мозга своих мощных костей. Он не щадил никого, а особенно своих врагов. Бладас был настолько безумен в этом отношении, что его развлечением было отдавать демонов на растерзание и смотреть, как их рвут на части, а те бьются в агонии и предсмертных муках. Когда этого герцога брали в войско, то воины противника начинали бояться и дрожать, так как понимали, что с ними будет, если они попадут к этому исчадию ада в плен. Так или иначе, это был очень мудрый тактический ход, враг начинал бояться еще до битвы, и требовалось немного усилий, чтобы его повергнуть. Бладас был молод, силен, во всех битвах шел в первых рядах и рубился весьма похвально. Его владения были для него святыней, и ни одна тварь не могла безнаказанно пройти через них, не говоря уже о войске, которое решило бы посягнуть на его святыню. Бладас ежедневно проводил в тренировках многие часы, готовил своих воинов к самым суровым битвам, делал их похожими на самого себя, такими же сильными в бою и кровожадными. Его владения были самыми большими и самыми суровыми, слабые там не выживали, там была суровая армейская дисциплина, которая каждый раз оправдывала себя. Такой демон нужен был повелителю. Он был как ручной цербер, которого владыка направлял на всех неугодных ему. Таков был Бладас.

Все были в сборе. Все бросали друг на друга хищные взгляды, ведь они, по сути, были не только одинаковыми по рангу, но были соперниками. Теперь настало время каждому занять свое место за столом. Но они медлили, не из-за неприязни друг к другу, а потому, что, как только все сядут за стол, явится владыка. Так и случилось.

Бладас последним уместил свое мощное тело на костлявый стул, и пол слегка содрогнулся, воздух как будто стал тяжелым и скованным, и в месте, где был вход в зал, из черного дыма явился владыка.

Мощь ощущалась в каждом его движении. Огромный рост, великолепные доспехи поверх мантии, ни короны, ни головного убора, только капюшон мантии скрывал лицо, которое не видел ни один демон этого мира, и лишь два красных глаза светились из пустоты, где должен был находиться лик короля ада. Всем он был схож с человеком, только руки и ноги все были в доспехах, на груди ̶ изящно выкованный демонический череп, меча не было, ведь и король не нарушал договора, но его оружие висело за спинкой его трона, но именно здесь оно ему не требовалось, и это все знали.

В молчании он прошел до своего трона и так же молча сел. Потом случилось то, что ненавидел каждый герцог, который хоть немного обладал здравым рассудком, ̶ это был испытывающий взгляд повелителя, который пронзал до самых костей. После чего владыка начал беседу со своими вассалами.

̶ Я вас приветствую, мои герцоги, мощь и сила Пандемония! ̶ Повелитель сделал объединяющий жест своей могучей рукой и слегка наклонил голову. Все единогласно промолвили:

̶ Владыка!

И раздался глухой удар о грудь и сразу удар об стол. Таково было приветствие.

̶ Вам неизвестно, зачем я вас созвал. У каждого, возможно, есть какие-то догадки, но я вам все поведаю, ведь время пришло. — После этих слов глаза каждого загорелись одновременно любопытством и тревогой.

̶ Сотни лет я готовил силы Пандемония, делал расчеты, подбирал каждого из вас, и каждого из вас я считаю достойным для того, чтобы внести свое имя в историю этого мира, так как мы с вами начнем ее писать с этого момента. — Минута тишины, владыка наслаждался любопытством герцогов. — Пандемоний идет войной на Гардию! Силы ада бросают вызов силам света, пришло время качнуть чашу равновесия!

И вот именно эти слова, которые повелитель произносил повышенным тоном, повлияли на всех весьма эффектно. Начался гул, вопросы друг другу, некоторые же, наоборот, молчали, и это были те, кто умели хорошо оценивать слова своего короля. Повелитель приподнял свою массивную ладонь в знак тишины, после чего продолжил:

— Вся суть нашего мира ̶ это доказать свету, что мы сильнее его, мы можем уничтожить все нам неугодное, и пришло время это сделать. Много лет назад наши предшественники доказали, что только сила может иметь право на трон двух миров, но они просчитались, чего я не допущу! Просчитан каждый шаг, с тех самых пор как пал Коган и силы нашего мира были разбиты, семя тьмы было посеяно в Гардии, и оно проросло и дало плоды, которые как раз и помогут нам нанести смертельный удар по их миру, как бы они ни готовились.

И снова испытующий взгляд, направленный на каждого. Владыка просчитывал все до мелочей, он хотел быть уверен, что не ошибается в выбранных им герцогах, которые, по сути, и будут двумя его руками, которыми он заносит меч для смертельного удара. По их взглядам он видел, что они размышляют, оценивают и представляют грядущие битвы, и понимал, что перед ним сейчас именно те, кто ему нужен.

̶ Мной разработана стратегия, которая позволит нам измотать врага, а после занести над ним меч и отсечь голову зверю.

̶ Наш повелитель, мы сгораем от любопытства, поведай нам, что нас ожидает? — Фаладан считался самым мудрым и умел подобрать ключ к сердцу могучего короля.

̶ Мы не будем поступать так, как многие сотни лет назад поступил Коган, выдвинув все силы сразу и столкнувшись лбом со всеми армиями, это в итоге его погубило. Я отправлю четверых герцогов сейчас, но не со всеми их когортами, а только лишь с двенадцатью ̶ по три в подчинении у каждого, этого будет достаточно для моего плана. — После слов, что в другой мир двинутся лишь четыре герцога, начались недоуменные взгляды и тревожные мотания голов, что владыка сразу заметил. — Нам нет необходимости сразу вступать в бой, мы измотаем врага, каждая пядь его земли, каждый кусок территории завязнет в войне, мы будем искать себе сторонников, которые как раз и воткнут нож в спину врага, дабы его ослабить. Ужас уничтожает целые армии, и вы, мои герцоги, знаете это лучше всего, нам необходимо навести ужас на земли Гардии, чтобы те народы понимали, что их ждет. Это их сломит. Этого не мог сделать Коган, поэтому он просчитался, но я этого не допущу!

Говоря это, владыка мощно сжал свою руку, так что герцоги прочувствовали его мощь. Многие сидели и одобрительно улыбались и кивали, им давно хотелось этого. Особенно улыбался Бладас, это чудовище чувствовало всем своим нутром, что его отправят в числе первых, так оно и случилось.

̶ Первыми пойдут: Казэмар, он же будет главным в вашей четверке, Хот-Ган, Сумрагон и ты, Бладас, ̶ король указал на последнего кивком головы, зная, что тот сделает все как нужно. — Вы отправитесь на земли Гардии с двенадцатью когортами, этого будет достаточно, чтобы разбить их гарнизоны и крепко обосноваться там, где нас меньше всего ждут. Но запомните: вам нельзя вступать в открытые бои, пока этого не разрешу вам я! — Владыка привстал со своего трона и тыкал пальцем в каждого из герцогов. — Казэмар, за это лично спрошу с тебя!

̶ Слушаюсь вас, мой повелитель, ̶ ветеран покорно склонил свою голову, покрытую шрамами.

̶ Ты же, Бладас, обязан делать то, что ты делаешь лучше всего, а именно: внушать страх! Я всем вам говорю: вы собрались здесь, чтобы писать историю своего мира и посягнуть на историю чужого! Так делайте это достойно! Вы четверо останетесь, чтобы получить всю информацию полностью. Ваши остальные когорты останутся на ваших генералах, по моему зову они должны будут выступить вместе со всеми силами Пандемония, об этом их предупредят.

Да, это были очень крутые известия. Герцоги в глубине своих демонических мыслей догадывались, что когда-то это может произойти, но как-то теперь это стало для них неожиданностью, от чего они опешили. Владыка же продолжил:

̶ Рутар! — Молодой демон мгновенно вскинул голову в сторону своего владыки. — Ты отправишься с Фаладаном, ты первый клинок Пандемония, твое искусство послужит интересам войны с другим миром. ̶ Когда повелитель сказал о первом клинке, Бладас хищно ухмыльнулся, он считал Рутара своим главным соперником, но бросить ему вызов не хватало духа, и подсознательно он понимал, что в бою с Рутаром вряд ли уцелеют все четыре его лапы, да и голова вместе с ними. — Вы отправитесь в крепость Хиш-Андулабан, далее он все тебе поведает. — Рутар перевел взгляд в сторону чернокнижника, тот молча глядел на владыку, на его обугленном лице ничего нельзя было прочитать.

̶ Остальные же отправятся к себе и будут подготавливать свои войска. Сколько бы времени ни прошло, по первому зову вы обязаны явиться с восемью когортами и двинуться в бой! И запомните главное! Мы снова качнули Равновесие Сил, первый ход за нами, и мы должны просчитывать каждый шаг! Воины Пандемония, мы вступим в мир, враждебный нашему, мы идем завоевывать их земли, разрушать их дома, они уже однажды нанесли нам поражение, этого не должно повториться. Мы будем наступать, они обороняться, они будут свирепо охранять то, что им дорого, а изначально наши силы будут слабее, но как только мы вселим страх в их сердца, наши силы возрастут, и мы начнем давить их, они сами начнут сдаваться, и вы будете свидетелями этого момента! — Эти слова повелитель говорил уже стоя, его слова громыхали как буря, стены зала дрожали, а сидевшие за столом герцоги питались его духом, готовые хоть сейчас выйти и в одиночку сразиться со всеми воинами Гардии. После чего король ада властно добавил:

̶ Моя воля вам ясна. Ступайте.

Герцоги как по команде встали. Четверо остались за столом, остальные двинулись к выходу ̶молча, говорить было не о чем, все было предельно понятно.

Лишь молодой Рутар следовал за парящим впереди Фаладаном, который двигался к выходу из черного замка. У Рутара не было страха, что повелитель предаст его и заключит в темницу. Нет, он нужен был своей огненной родине. Мысли почему-то крутились только вокруг его возлюбленной, Рутар впервые почувствовал тоску. Ему хотелось к себе домой, а не в древнюю башню, где он с этим чародеем будет что-то делать на благо Пандемония. Но такова была его судьба, ему требовалось выполнить то, что ему сказали.

Выйдя во двор, молодой герцог видел, как отпущенные демоны уходили в открытые для них порталы, но ни его портала, ни портала Фаладана не было. Пока он осмысливал эти изменения, чернокнижник остановился и смотрел на него. Рутар посмотрел в глаза этому древнему демону, на что тот лишь спросил:

̶ Готов?

Сын Калдохона кивнул, и в одно мгновение мощная рука Фаладана, казавшаяся костлявой и хрупкой, толкнула его в грудь, и они помчались в портал, прямиком в древнюю башню Хиш-Андулабан, навстречу своей судье. И все же Рутара не покидала тоска, но он как истинный воин отогнал ее в ту же секунду и сосредоточился. Чаша равновесия качнулась, и теперь кончились все игры и тренировки, теперь у них есть настоящий враг, с которым они еще не сталкивались, теперь пришла пора доказать всем, что он лучший, а для этого требовалось время и терпение. Этого герцогу хватало с избытком.