Равновесие Сил

Глава 18 В ад и обратно

Бретоль. Одно время говорили, что его величественность превосходит столицу Империи, Гордогон. Суровый нрав и постоянная готовность биться с врагом сделали здешних людей крепкими по сравнению с теми, кто живет под защитой короля. Эту крепость возводили с одной целью — быть отправным пунктом для войск на пути в другие земли, а в случае чего удерживать врага и не пускать его в сердце Империи. Отсюда шли дороги в лесные земли эльфов, отсюда простирался широкий тракт в земли Свободного Народа, из Бретоля шла дорога к Горрекону, а оттуда — тропа к зеленокожим. И самое главное, в крепости всегда стояли войска — на случай появления нежданных гостей со стороны Ущелья проклятых. Здесь всегда находилась хорошо организованная армия под командованием знатных рыцарей. Этот гарнизон никогда не покидал Бретоль, так как его основной задачей являлась защита крепости. Кто держал под контролем Бретоль — тот держал ситуацию в своих руках. Так было всегда.

Изначально планировалось обустроить здесь небольшой аванпост, но тогдашние стратеги и картографы убедили короля, указав на удачное расположение места, что необходимо возвести что-то более грандиозное, и народ Империи выстроил громадину, ощетинившуюся высокими стенами, башнями и сотнями бойниц. Глубоченный ров крепости ни разу не засыхал, а опытные инженеры-строители постоянно осматривали всю крепость, дабы не допустить ее обветшания и разрушения. Люди здесь были дисциплинированны и по первой команде брались за оружие, которое им выдавала имперская армия. Конечно, здесь, как и во многих больших городах-крепостях, имелись воры, бродяги, бандиты и все те, кто хотел перестроить мир с помощью неординарных методов. Но даже здесь они считались с имперской силой — ведь шпионы и убийцы на службе короны могли легко убрать тревожащих их людей, что иногда и случалось. После таких действий местные атаманы и главари осознали, что к чему, и пришли к общему договору с имперскими силами, согласно которому ни те, ни другие не были ущемлены.

Земли, на которых стояла могучая крепость, были настолько каменистыми, что распахивать их и засевать тут поля никто не стал. Близлежащий лес давал все для пропитания, которого хватало всем, а остальное люди получали от торговли. Через Бретоль проходили сотни торговцев, предлагая свои товары и беря у местных что-то для себя. Но так как эта крепость имела военное значение, то в основном товаром было хорошее оружие, охотничьи луки, красивого образца кинжалы и мечи. Все это очень дорого стоило, и бретольцы получали солидные суммы за свои товары, от чего потом их жизнь не знала нищеты. Да и в самом Бретоле было мало крестьян, бедняков и обычного люда. Сюда шли служить: как обычные ратники, так и дворяне, не имевшие своих земель, а имевшие лишь титул, дававший им шанс на завоевание чего-то большего, чем золото и земли. Эти люди были здесь из-за славы, которую они ценили превыше всего. Такие люди были необходимы Империи, и потому командование брало на службу дворян, давая им небольшое количество воинов в подчинение, а после их руками держа весь этот край железной хваткой. Но при этом местные деревни и села никогда не угнетались ни имперцами, ни чужаками.

Были те, кто пытались установить свою власть. Объединение герцогств собрало под свои знамена порядка тридцати тысяч недовольных людей, чьи мозги были промыты искусными ораторами, и вся эта толпа двинулась к Бретолю, дабы взять его штурмом. Возможно, им это удалось бы, так как нашлись предатели в гарнизонном командовании. Именно они и дали обещание открыть ворота и впустить своих, чтобы те смогли свергнуть имеющуюся власть. Сложно предугадать, как все сложилось бы, если бы в последний момент барон Эйдон Ревилон не раскусил заговор предателей и не закрыл ворота, сломав при этом механизм и оставив врага под мощными стенами Бретоля. Тот день окропился кровью, ведь шедший народ и представить не мог, что его ждало. Многие и вовсе ни разу не сражались, а тут еще и штурм неприступной крепости. Люди гибли сотнями под точными ударами стрелков. Их уверенность в том, что они зайдут в распахнутые ворота, вывела предателей под удар. Оказавшись между молотом и наковальней, им ничего не оставалось, кроме как умирать. Эйдон Ревилон лично возглавил пятитысячный отряд, который он вывел через тайный подземный лаз, о котором знали лишь единицы. Его удар в спину врагам был настолько сильным и кровавым, что люди просто бросали оружие и просили сохранить им жизнь. Ответом на это была лишь безмолвная смерть. В тот день ни один из предателей не выжил, сам Эйдон получил смертельную рану и покинул этот мир героем. В честь него назовут роту бойцов количеством в пятьсот воинов — ровно столько осталось от пяти тысяч выведенных им солдат.

Все это было давно, но верные своему делу люди не забывают подвиги и деяния людей, пожертвовавших собой ради общего блага. И они несут эту истину новому поколению, дабы огонь в сердцах молодежи не угасал.

Сейчас Бретоль переживал тяжелые времена. Торговые маршруты угасли, а границы постоянно пересекали вражеские лазутчики. Разведка постоянно докладывала, что старый враг вновь явил себя, и теперь Бретоль, находящийся в полной боевой готовности, не допускал никого, кроме королевских информаторов. Для мирного населения ворота были закрыты. И ко всему этому около Бретоля разбила свой лагерь пятидесятитысячная элитная армия под командованием Рульфа Воргара, главнокомандующего войск Империи, а этот человек не намерен был говорить, с какой целью он явился сюда. Видимо, на то были свои причины. А еще сюда явился некий старец, назвавшийся Голбусом Траном. Он сказал, что ждет прибытия своего отряда, который держит путь в Бретоль. Все это выглядело странным, но командование доверяло Рульфу — наверное, даже больше, чем своему никчемному королю, — и приказало подготовить отдельную казарму для сотни воинов.

Двенадцать дней и ночей сотня воинов продолжала свой неутомимый марш, лишь изредка останавливаясь на кратковременный привал. Измотанные, грязные, в изорванных доспехах, но с горящими глазами, они двигались, подгоняемые известной лишь им одним целью. Усталость брала свое, и с каждым днем темп снижался. Солдаты отдавали все свои силы, чтобы обогнать само время, но им это не удавалось. Во время двух битв в землях Свободного Народа «Чертова сотня» посмотрела в глаза своему врагу, и тот не отвел взгляда, а наоборот, рассмеялся в ответ и пообещал уничтожить все, что создано в этом мире. Это был вызов, от которого нельзя было отказываться таким, как они. Ведь их отряд создавали для этого. Оторвали от материнской любви и ласки, от отцовских поучений и наставлений только для того, чтобы создать из них идеальное орудие войны. И ведь нет гарантии, что таких бойцов больше не существует. Никто перед ними не собирался держать отчет, им только указывали, что нужно делать. Демоны твердят о каком-то Равновесии Сил, которое они так стремятся нарушить. Голбус рассказал им суть всего этого, но нужно быть глупцом, чтобы полностью в это поверить. За такой глобальной войной всегда кроется что-то большее. Таган говорил им: когда будет невыносимо тяжело, в голову полезут мятежные мысли. Но! Правильный путь — всегда невообразимо тяжел. И если вы заскулили, значит, путь верен. Это было единственное, что удерживало каждого бойца «Чертовой сотни» от разговоров об их цели и правильности решения тех, кто их направлял.

Когда они гонялись за шайками бандитов, была осень и вот-вот должны были наступить холода. Тогда-то их и нашел королевский гонец с приказом вернуться в столицу. Именно с того момента все началось. Встреча с воинами двух враждующих орденов, появление такого врага, как принц Артолей, и множество других событий. А ведь каждый из них жаждал битв и славы, рвался к приключениям. Видимо, кто-то узнал об этих пожеланиях и решил удовлетворить их по-своему, дав им все из этого списка.

Со времен Драгуара эти люди забыли, что такое приятный отдых, вкусная пища и спокойное время. И вот спустя большое количество дней и ночей им дали возможность вспомнить, что такое длительный привал и теплый очаг.

Пограничный отряд встретил «Чертову сотню» в месте, где тракт выныривал из густого леса. Имперским воинам повезло, что они были осведомлены, кого следует встретить, потому как бойцы «Сотни» уже держали весь отряд на прицеле своих туго натянутых луков, готовые без разбора сеять смерть даже среди имперских солдат. Блэк Харт встретил отряд, и, когда встречавшие объяснились, из чащи вышло три десятка бойцов, прячущих луки за спину, их лица были суровыми, с видимым желанием убивать. Но сейчас перед ними были друзья, которые сопроводили их в Бретоль, дабы ни один патруль не нарвался на неприятности.

Крепость приняла «Чертову сотню» с особым теплом. Казарма, предоставленная отряду, могла легко вместить пятьсот, а то и тысячу человек, и поэтому бойцы чувствовали себя уютно и свободно. Здесь было все: большой очаг для приготовления пищи, бочки с элем, удобные койки и даже манекены для стрельбы и отработки ударов. Правда, к ним за все время никто ни разу не прикоснулся. Этим людям они не требовались. В первую очередь солдаты скинули с себя порядком изношенную бронь и обмыли тела, насладившись теплой, чистой водой. Усевшись за стол в чистом белье и без тяжелой амуниции на плечах, вместо нее был лишь клинок на поясе, они начали есть, есть и пить, при этом особо не разбавляя трапезу беседами. Горячая говядина, свинина и дичь, вместе со свежеиспеченным хлебом, запиваемые вкусным элем, заставили вспомнить, что такое людская жизнь. Это можно было считать наградой за все деяния, совершенные ими с того момента, как они покинули земли гномов.

В первый день их никто не посещал и никто не тревожил. «Чертова сотня» была все в том же составе, в котором двинулась из Трибонских топей. И даже судья Делахон ни разу их не покинул, а наоборот, все больше вливался в отряд. Блэк Харт не стал этому препятствовать, ведь «Чертова сотня» всегда должна быть полной, и если Делахон изъявит желание остаться, лейтенант не станет возражать. Такие, как судья, будут полезны в отряде.

Вечером напряжение спало, и Мадеус сыграл на каком-то музыкальном инструменте пару песен. Рассказ в них был о каких-то наемниках, которые служили любому, кто хорошо платил. Они не знали поражения, а численность отряда всегда была равна тысяче. Однажды их предали, пообещав, что утром ворота раскроются и наемники без труда возьмут крепость, но в итоге они увидели, как солнце заслонили две тучи стрел: одна шла со стен, другая — со стороны союзника. В тот день погибли все до единого, но при этом они забрали вдесятеро больше, даже правитель получил нож промеж лопаток от своих — за предательство, которое обернулось смертью многих товарищей. Песня была далеко не веселая, но всем пришлась по душе. Воины любят слушать байки о подвигах и о храбрости, такова уж их натура.

Утром следующего дня их посетил Голбус. Многие еще томились во сне, и старик, решив их не беспокоить, забрал одного лишь Хорса. Любой легко догадался бы, зачем, но высказывать свое мнение не желал. Все было впереди, и не хотелось нарушать такую идиллию рассказами о враге. «Чертова сотня» приступила к тому же, что делала до этого, а именно: набиралась сил для будущих битв.

Сумрагон. Интересно, темный повелитель знал о намерениях своего подчиненного? Или это был такой план? Ответа нет. Но есть то, что было получено при убиении демона. Хорс впитал буквально все: память, планы, мысли и даже страхи этого существа. Именно поэтому Голбус Тран забрал Хорса из казармы и увел в известном только ему одному направлении.

Предатель. Не состоявшийся, но все же предатель. Герцог вынашивал хитроумный план, который нельзя было не признать хорошо продуманным. Править только что завоеванным миром — таков был его замысел. А всех недовольных Сумрагон собирался смести с помощью тех, кого он не так давно называл врагами, — с помощью народов Гардии. После генерального сражения он хотел ударить силами восставших и порабощённых народов в спины своих собратьев, чьи силы на тот момент были бы порядком истощены. Когда Сумрагон убил бы всех герцогов и уничтожил бы их армии, повелителю Пандемония ничего не оставалось бы, кроме как даровать ему этот мир и дать схожий титул — повелителя Гардии. Трудно представить, что здесь творилось бы, когда демоны развернули бы междоусобную войну в этих землях. Но всему этому не суждено было сбыться. Отправленный неведомым чародеем по имени Фаладан в земли Свободного Народа, дабы сеять ужас, Сумрагон так увлекся, поверив своей силе, что допустил оплошность, расплатившись за это своей скверной жизнью. Вот что бывает, когда недооцениваешь врага.

Но это были планы самого герцога на свое мрачное будущее. Ценная информация лежала намного глубже. Теперь имперской армии и всем тем, кто держит свои мечи во имя светлой стороны, стало известно, что таких, как Сумрагон, еще девять, и один не лучше другого. Среди них есть как лазутчики, чья черная магия позволяет им быть неузнаваемыми среди врага, так и могучие воины, которые ведут свои несметные войска в бой во славу Пандемония и их повелителя. Не обошлось здесь и без чернокнижников, мощь которых несопоставима ни с чьей силой. Такие способны целые армии превращать в пепел и призывать таких тварей на службу, что крепости без боя будут сдаваться от ужаса, а простые люди прибегнут к самоубийству, чтобы не встречаться с подобными существами. Вот имя именно такого демона было упомянуто выше. Если Голбус Тран с трудом перебрасывал сотню воинов с помощью портала в другое место, то Фаладан мог без труда перебросить половину всей армии Пандемония, при этом находясь в другом мире. Это был очень существенный козырь в руках врага. Повелитель лично дал ему указание выполнять свою волю, таким образом доверив ему весьма важную миссию. И отправил с ним молодого герцога Рутара, первого и лучшего клинка Пандемония. Вот только кем был Рутар, стражником или надзирателем, Сумрагон не знал.

Дальше началось вторжение. Четверо герцогов, не взяв и половины своих войск, завладели Ущельем проклятых и всеми Мрачными горами. Хорс видел в памяти демона последствия нападения на крепость Несломленную. Как принимали свой последний бой те, кто первыми стали на пути демонов. Дальше все пошло более-менее ясно — резня в землях Свободного Народа, планы на будущее, а затем кончина.

Было еще кое-что, за что можно было зацепиться. Этот герцог Рутар не питал особой любви к своему демоническому собрату, а Сумрагон отвечал ему взаимностью, даже порывался развязать войну с герцогством напарника, но железная воля повелителя не дала этого сделать. Все же лазутчики собирали необходимую информацию для своего господина, и у Сумрагона набралось достаточно сведений для удара, который он временно отложил. Как оказалось, герцогство Рутара было для жизни наиболее благоприятным из всех имеющихся, и даже человеку здесь удалось бы выжить. Сам молодой демон правил своими землями справедливо, хоть иногда и сурово, но все были довольны им настолько, что, казалось, прикажи Рутар пойти войной на самого повелителя, ответ его воинов будет очевидно положительным. Когорты его войска были дисциплинированны и натренированны, что никак не вязалось с тем миром. Рутар был превосходным правителем для того мира, в его жилахтекла раскаленная лава, а взгляд был наполнен стальной уверенностью. Все эти факты при жизни не давали Сумрагону покоя, и после своей смерти он охотно поделился ими с Хорсом, который его уничтожил.

Суть была глубже. Рутар был непоколебимым предводителем для тех, кто шел за ним. Но и у него были слабости. Хорс поморщился при мысли о том, что демоны могут любить. Ему не представлялось возможным увидеть ту, ради которой Рутар был способен больше чем на все. Понять, что это была ниточка, за которую следовало дернуть, было не сложно. Воину «Чертовой сотни» стал известен каждый уголок дворца Рутара и, главное, расположение покоев герцога и его возлюбленной. План выработался сам собой, оставалось его осуществить, а вот как именно, «Чертова сотня» должна была узнать позже.

Обо всем этом Хорс поведал сперва Голбусу, а после, придя в казарму, всем своим боевым братьям, ибо каждый из них имел право знать.

— Я так понимаю, никто не имеет особого желания высказаться о том, какое будет следующее поручение? — Вектор окинул всех тревожным взглядом, он был зол, так как понимал, что их ждет.

— Мы не будем гадать. Прибудет Голбус и все нам поведает.

Тон Хорса был спокойнее, чем у его друга, хотя он осознавал не хуже Вектора, зачем явится к ним старик.

— Он тебе что-нибудь говорил? — спросил Блэк Харт.

— Нет, лишь выслушал то, что я поведал всем вам.

— Думать нечего. Эти ниточки, про которые ты говорил, вот это будет нашей целью, — все не успокаивался Вектор.

— И что с того? — раздался вопрос Лаксана. — Разве вы шли в подземелья Шиорана за мной, чтобы сражаться только с демонической мелочью? Я в это не верю. Все мы созданы для чего-то большего, и каждый из нас об этом хорошо знает. Вряд ли кто-то еще сможет выполнить то, о чем мы все думаем.

— А тебе, я смотрю, геройствовать не терпится, — съязвил Вектор.

— Брат мой, я тебя не узнаю, где твой запал? Ты еще должен догнать меня в нашем с тобой пари, ты не забыл? — голос Торма умерил разгоравшийся пыл бойца.

— Вообще-то ты отставал от меня на семьдесят две души, не понимаю, когда ты успел меня перегнать? — уже более веселый тон собрата снял нараставшее напряжение.

Видя, что все успокоились, Харт решил продолжить обсуждение. Вопросы его были направлены Мадеусу.

— Из нас всех ты дольше знаешь Голбуса, он тебя не посвящал в свои планы?

— С того момента как я примкнул к «Сотне», мы больше не общались со стариком, и, думаю, раз я стал членом «Чертовой сотни», то, возможно, теперь все буду узнавать вместе со всеми.

— Как-то все это странно, — подытожил Вектор, но не успел он продолжить, как за спинами воинов раздался голос старика.

— Для обычного воина мудрость — всегда странная штука.

Это не было оскорблением ни чести Вектора, ни кого-то еще. Добрый взгляд мудреца подтвердил это.

— Ваше негодование оправданно, но, прежде чем я начну пояснять, что решено сделать, послушайте-ка вот что.

Старик взял один из свободных табуретов и сел так, чтобы каждый боец мог его видеть. После он начал беседу:

— Пока вы доблестно исполняли свой долг в землях Свободного Народа, я свое время проводил, руководствуясь такими же светлыми целями.

Старик замолчал, как будто вспоминая все, что было. Его взгляд задержался на слушающих солдатах. Он продолжил:

— Вместе с лесным королем, чью дочь вы спасли в столице Империи, мы блуждали в совсем необычном месте, там, где нет живых, нет мертвых, нет друзей и нет врагов, но там есть те, кто дает ответы на необходимые вопросы. Рассказывать во всех подробностях я не намерен, потому как это выше вашего понимания. Нам были даны ответы, и они нас ужаснули. Я, конечно, и так это понимал, но, если вдруг ошибался, это могло стоить сотни тысяч жизней. А теперь — чуть ближе к сути.

Равновесие Сил — это древнее пророчество, или его можно назвать договором между силами света и силами тьмы. Только вот тьма не такая, как каждый из нас ее представлял. Она, наоборот, находится в сердцах этих суровых тварей неведомого нам мира, и именно она говорит за них. Вот почему вы постоянно слышите от врагов, что они стремятся нарушить это Равновесие. Сейчас все их силы устремлены на это, некоторые же из них в душе не хотели войны, так как гибель собратьев для них — нелегкая ноша. Признаться честно — их войско колоссально превосходит наше, и так было даже в древние времена, армия Когана — это мизерность. Сейчас, по моему приказу, все силы, что решили сражаться на стороне света, выдвинулись к Бретолю. На этих обширных полях раскинет лагерь армия невероятных размеров.

Старика перебил Вектор.

— Но ты ведь пришел не за тем, чтобы сказать, что «Чертова сотня» будет сражаться в этой битве?

— Возможно, будет, а возможно, и нет. Не торопись, Вектор Мар, время все равно ты не обгонишь.

Последовала пауза. Голбус еще не дошел до самой сути, а только томил их на пороге своей тайны.

— Выслушайте меня и попробуйте понять всю суть надвигающейся беды.

Как я уже говорил, не все желают покорять новый мир, свой собственный их полностью устраивает, но железная воля темного повелителя настолько сильна, что несогласным ничего не остается, кроме как повиноваться. Бой будет, Вектор, и все мы примем в нем непосредственное участие, но перед этим… — старик осекся, и в этот раз его взгляд упал на каменный пол. — Перед этим я прошу вас, прошу, но ни в коем случае не приказываю, отправиться в Пандемоний, дабы взять нужного для нас пленника.

Тишина. Она была слишком красноречива. Что еще можно было сказать, когда тебя просят отправиться в преисподнюю, дабы выполнить свое предназначение? Ничего. Только молчание. Тяжелое, угнетающее молчание. Даже самый опытный боец-ветеран, лучший из лучших, раз в жизни, но засомневается в своем успехе, в своих способностях и силе. Сейчас такой момент отражался на лицах бойцов «Чертовой сотни». Нет, они не боялись, это чувство им было незнакомо, но сомнениям была дана воля, и они принесли плоды. Прикажи «Чертовой сотне» сражаться хоть против целой армии, любой из отряда только обрадуется. Здесь ситуация была иная. Не бой сковывал их сознание, а то, чего многие уважающие себя воины страшились, а пройдя через это, стыдились. Плен. Каждый из бойцов во всех красках представил его в своей голове. Они выполнят свое предназначение в Пандемонии, и те, кто будут охранять крепость, всеми силами постараются взять хоть одного, но пленного. И самое главное то, что в такой глобальной войне никто и пальцем не пошевелит, чтобы вызволить попавшего в беду боевого брата. Такова была суть тех, кто отдавал приказы солдатам, тем самым отправляя их на убой. В этот раз ничего не изменилось. Задание было максимально невыполнимым, но и солдаты были подобраны под стать.

Минуты, когда каждый обдумывал просьбу Голбуса, прервались в тот момент, когда Лаксан, принц Шиорана, устал от тяжести мыслей и задал вопрос:

— А других нельзя отправить?

Это был солдатский юмор, ответом на который стал дружеский хохот во всем зале. Эльф весьма успешно влился в «Чертову сотню», и его теперь считали за брата, ведь он не жалел себя в бою и подставлял свою грудь, дабы защитить спину воина «Сотни».

— Нет, ну, хотя бы, когда мы вернемся, нас будут считать героями?

Затихающий смех Лаксан разжег с новой силой.

Настроение отряда повысилось, а плохие мысли улетучились. Все это старик увидел, после того как вместе со всеми от души посмеялся.

— Вижу, что теперь ваш настрой куда выше, нежели был вначале. Так давайте же приступим к обсуждению плана.

— Мы тебя внимательно слушаем, — лейтенант кивнул в знак согласия.

— Я скажу вам не так много, но лишь то, что вы обязаны знать, — старик выдержал паузу. — Когда вы выполнили свой долг в Трибонских топях и двинулись в путь, объединенные силы демонов под предводительством трех герцогов буквально разложили крепость Харонию и все окружавшие ее поселения в пыль и кровь. Сейчас там нет ничего, кроме смерти. Капитаны Голеон и Хумздан с десятитысячной армией встретили врага под стенами Харонии. Меньше чем за час боя, а точнее бойни, от всех них осталось лишь кровавое месиво, а сама крепость была разрушена до основания. Там больше нет жизни.

Голбус говорил неторопливо, чтобы каждый осознал сказанное.

— Удар был нанесен сразу с трех сторон, и крепкое воинство просто попало между молотом и наковальней. Никто из них не струсил и не вернулся домой. Все это я говорю, потому что некий чернокнижник открыл портал и с легкостью выпустил тысячи и тысячи тварей, тем самым позволив врагу ударить в спину. Мы собираемся дать бой демонам, и, если у них будет такая же возможность, а пока чернокнижник жив, она у них будет, наше сражение закончится весьма быстро. Быстро и бесславно.

Блэк Харт позволил себе задать вопрос:

— Ты посылаешь нас убить колдуна демонов?

— Нет. Он вам не по зубам. Такой приказ был бы казнью «Чертовой сотни», — ответил ему Голбус.

— Ты в нас так не уверен? — вопрос Вектора разозлил Трана.

— Я знаю, что говорю, Вектор Мар! Закончилось время для шуток! А сейчас слушайте внимательно, что вы совершите в чужом мире для своего собственного.

Пойти в мир врага, чтобы взять в плен неведомое лицо! План был до конца безумен. Безумец порадовался бы таким образом закончить свою жизнь, но вот те, кто должны были это сделать, были далеки от радостного безумия.

План Голбуса казался, на первый взгляд, простым. Перейти через портал и оказаться в замке герцога Рутара, устранить всех попавшихся им по пути, после чего выкрасть некую демонессу и таким же путем вернуться в Гардию. После изложения этого короткого задания у «Сотни» возникло огромное количество вопросов, но задавать их никто не стал. Хорс станет их проводником в замке демона, так как после смерти Сумрагона все тайны стали известны ему. Ничего такого, что могло бы смущать таких бойцов, как они, но и вряд ли кто-то стал бы спорить, что это задание — самое настоящее самоубийство.

Делать нечего, здесь не спрашивали согласия, а говорили, что необходимо сделать. Необходимо — это слово, которое говорило обо всем.

Мысли каждого были примерно одинаковы. К такому моменту в жизни их готовили долгие десять лет. Детей отняли у родителей, дабы создать идеальное орудие войны против врага, с которым обычные солдаты теряют не только волю к победе, но и самообладание, цепенеют от страха, в панике готовы принять любую судьбу, кроме той ужасной смерти, что могут преподнести демоны. Их нельзя за это винить, ведь смотреть, как твоего соотечественника рвут на кровавые ошметки, сможет не каждый, и уж тем более не крестьянин, который всего несколько месяцев держит в руках оружие вместо мотыги. Для таких случаев есть «Чертова сотня» и подобные ей отряды. Еще с детства страх в их душах был убит, а навыки отточены до идеала. Оспаривать то, что, кроме «Сотни», это поручение никто не выполнит, воины не стали. Они это понимали и сами. Выслушав старика, солдаты молча приняли все как должное. Вот только звучало это больше как приговор. Ну а с другой стороны, кто говорил, что будет легко?

Голбус закончил объяснять поручение, после чего добавил, уже встав, чтобы уходить, поскольку ему было нелегко давать это задание, а смотреть в глаза этим еще молодым бойцам было еще тяжелее.

— Да, кстати, ваши друзья и братья по оружию из Драгуара ждут вас в подземных кузнях этой крепости. Для вас мастера гномов подготовили особый заказ, так что на пороге демонического герцогства вы появитесь не в оборванной броне.

Легкая улыбка легла на бородатое лицо Голбуса.

— Когда вы будете готовы, следуйте в храм, что находится за стенами этого замка, вы его легко найдете, так как его пики возвышаются над всеми здешними строениями. Там вас буду ждать я, дабы отправить в опасный путь.

Сказав все это, Голбус удалился.

Долго сидеть и осмысливать все это никто не собирался. Блэк Харт был назначен лейтенантом «Чертовой сотни», а значит, ему вести ее в пасть к демонам, а значит, он имеет полное право сказать первое слово.

— Мы не знаем, что нас ждет по ту сторону портала, но догадываемся, что уж точно не голые девки и не бочки с пивом. Каждый из нас опробовал на своем теле сталь этих тварей, они в свою очередь пролили немало крови наших народов, пора нанести удар им в спину. Мы не рыцари, мы бьемся по-волчьи.

Эти слова все восприняли душевно. Лейтенант продолжил:

— Хорс, раз тебе известно расположение крепости герцога, можешь нарисовать карту, дабы знать местность?

— Я вижу ее и сейчас и смогу начертить.

Воин вынул холодный уголь из чаши и, присев на одно колено, начал вычерчивать расположение комнат и помещений демонической крепости. Все его боевые братья образовали большой круг и смотрели на чертеж, который вырисовывался на каменном полу.

— Здесь находится огромный зал, именно в нем герцог принимает советников, гостей или же ведет различные переговоры. Его площади хватит, чтобы спокойно разместить несколько тысяч, я думаю, что именно сюда нас забросит портал.

Хорс поднял голову и окинул всех взглядом, в каждом ответном взгляде было уверенное понимание и сосредоточенность.

— Далее идут два ответвления, одно — то, что справа, — уходит под землю, там находятся казармы для стражи замка, тюрьма, места для приготовления пищи, склады и все то, что нам, в принципе, не интересно. Но к ним есть подход снаружи, и, если даже мы заблокируем центральный ход, они ринутся через этот. Ширины его хватит, чтобы биться четверым плечом к плечу, а значит, это нам необходимо знать.

— Второй ход, я так понимаю, — это наша цель, — Вектор произнес вслух то, что хотел сказать про себя.

— Второй — это ход в личные покои, тренировочный зал, библиотеку и что-то вроде музея битв. На этом уровне нас будет ждать тот, кого необходимо пленить. Если, конечно, он или она там будет.

— Забавно, — усмехнулся Лаксан. — Отправляемся вслепую.

— Получается, что так. Думаю, что на втором уровне мы не встретим ожесточенного сопротивления, но вот в центральном зале нам устроят испытание, и, пока отдельная группа будет выполнять задание, «Чертова сотня» обязана будет сдержать демонов.

Хорс закончил, ему нечего было больше добавить. Карта была нарисована, и каждый ее хорошо изучил. Дальше продолжил Харт.

— Поскольку все вы слушали Голбуса, я решил не повторять его речей и проработал план боя. «Чертова сотня» разобьется на десятки, в каждом из которых будет старший. Четыре десятка стрелков. Казор, Фельхам, Варизон и Голаш поведут их. Наберите как можно больше стрел, дополнительные колчаны на бедра и по три на спину. Хорс возьмет командование группой, которая пойдет за пленником. Десятка там будет достаточно. Он знает, как двигаться по коридорам замка, а значит, у отряда будут глаза в темноте. Я, Мадеус, Рокфор и Делахон возьмем на себя центральный вход и вход в казармы. Мы обязаны удержать их и не дать врагам вломиться в зал. Торм и Вектор, для вас задание по душе. Еще восьмерым я предлагаю по собственному желанию к вам присоединиться. Вы должны устроить ад в аду — отвлечь внимание резней, на которую вы способны. Твой громадный рост, Торм, послужит им маяком, дай волю своему гневу, возможно, другого случая не представится.

Лейтенант говорил, когда уже все встали перед ним и слушали его речь.

— Геройствовать не надо, для этого будет еще время, там это геройство никто не оценит, в Гардии погеройствуем. Выполняем задание — и в обратный путь.

И лишь Казор задал вопрос, на который никто не решился.

— А как мы вернемся обратно?

Ответа не было. Злое лицо Блэка Харта было подтверждением опасений насчет того, что они могут там застрять. Мадеус постарался немного успокоить «Сотню».

— Я думаю, что с моей помощью мы должны вернуться. Голбус посвятит меня в это перед самым отправлением.

Харт кивнул, все остальные просто приняли услышанное к сведению.

— А теперь давайте спустимся в кузни и посмотрим, что приготовили для нас наши друзья из Драгуара.

Черная на черном, будто сделанная из угля и ночи, броня, казалось, высосала весь свет, что находился около нее. В этот раз кузнецы Драгуара превзошли самих себя и создали что-то невообразимое. Еще ни один воин Гардии не надевал подобного. Броня была полой и выглядела немного громоздкой, но это лишь визуально. На самом деле брони очень ловко сидели на крепких телах воинов и надежно защищали своих владельцев.

Гномы увеличили размер доспеха, дав ему объем, отчего воины «Чертовой сотни» теперь казались гораздо выше и мощнее, но это было еще не все. Под основным доспехом находился еще один, точнее легкая рубаха, сделанная из особого гибкого металла, которая облегала тело и служила вторым слоем защиты. Она могла вынести скользящий удар арбалетного болта или средний удар меча. Рубаха прикрывала тело от шеи до самого пояса, защищая все жизненно важные органы. В совокупности две брони так надежно укрывали воинов, что, казалось, их невозможно было достать оружием. Наголенники и набедренники были выполнены так, что теперь давали защиту и спереди и сзади, но при этом воин не терял гибкости и ловкости. Но вершиной мастерства в исполнении доспехов были одинаковые шлемы, выполненные по особому усмотрению мастеров. Как и все доспехи, они были чуть больше, но внутри был плотно облегающий каркас, который так крепко сидел на голове, что становился одним целым с ней. По бокам шлем украшали большие крылья, как у летучих мышей, все лицо было скрыто, открытыми оставались два отверстия для глаз. Вниз от подбородка шли два небольших клыка, придавая воину грозный вид.

Вид доспехов был под стать этим воинам. Все было пластично и аккуратно выполнено, на доспехе нельзя было найти ни одного изъяна или места, где бы броня выглядела как-то неудобно. Лишь Блэк Харт оставил свой старый шлем. Ему его подарили еще в Драгуаре, и это была его отличительная черта. Доспех надежно защищал его все это время, и он решил его не менять.

Кузнецы, что трудились над броней для «Чертовой сотни», знали, куда отправятся эти воины света и потому позаботились не только о защите, но и об оружии, с которым отряд пойдет в земли Пандемония. Те, кто имели желание, заменили оружие, так как их уже износилось и требовало замены.

Каждого бойца вооружили до зубов, а если была бы возможность, то и зубы обточили бы и сделали металлическими. Два кинжала, один спрятанный в голени, второй в налокотнике, кастет, встроенный в латную перчатку доспеха. Но умельцы Драгуара внесли свои коррективы и добавили кое-что свое. Каждому из бойцов гномы подготовили короткий меч, специально для боев в тесном помещении или для тех случаев, когда длинное оружие невозможно достать. Такими мечами обычно пользовались на стенах крепостей, когда в тесноте лучше оружия было не найти. Специально сделанное крепление было выполнено так, что короткий меч висел за спиной рукоятью вниз, это позволяло владельцу молниеносно и без труда выхватить его.

Подземные мастера удивили всех. Каждому воину был выдан необычной работы арбалет, который без труда вмещался в одну руку. К нижней части арбалета был прикреплен специальный патронташ на семь болтов, встроенная пружина позволяла выстреливать семь раз подряд, без перерыва на наложение снаряда в арбалет. Воины, увидевшие это, сначала рассмеялись, но, когда вылетевший снаряд вошел в каменную стену на всю мужскую ладонь, смех сразу прекратился. Это грозное оружие прошивало латный доспех, как раскаленный нож рассекает масло. Манекены, сделанные специально для демонстрации работы оружия, были просто уничтожены прицельной стрельбой мастеров.

Все с удовольствием взяли новое оружие в свой арсенал, все, кроме четверых. Казор и Фельхам были удостоены чем-то более для них подходящим, а именно луками, выполненными из необычного подземного металла. Они были гораздо легче, чем их деревянные предшественники, были более прочными и, самое главное, с такой убойной силой, что даже новые арбалеты были по сравнению с ними игрушками. Стрелы так же были сделаны под стать этому оружию. Их наконечники не имели треугольного основания, но, когда стрела вонзалась в плоть, наконечник раскрывался, разрывая все внутри и не давая возможности вынуть стрелу. Каждомубыло выдано по шестьдесят штук таких стрел и по два десятка обычных. Колчаны этих двух воинов были огромны, но не создавали помех при движении. Гномы и здесь все продумали.

Третьим же, кому не досталось арбалета, был Торм. Он ему не требовался. Его шикарной работы молот висел у пояса, им он крушил врагов и не собирался ничего менять в своем стиле, но после сражения в Трибонских топях здоровяк забрал меч поверженного Сумрагона — для каких целей, никто не имел желания спрашивать. Он носил его за спиной, и, признаться честно, этот демонический клинок очень неплохо гармонировал с черной броней воина.

Последним был судья Делахон. Он отказался вообще от всякого оружия, которое ему предлагали, но вот от брони он не стал отказываться. Легкий пластинчатый доспех лег под его новой черной накидкой, руки и ноги он тоже решил защитить, так что теперь под его балахоном находилась крепкая броня работы гномов. Шлем он заменил маской, скрывавшей его лицо. Она была выполнена из того же материала, что и доспехи «Сотни». Через много лет это станет основным атрибутом ордена Судей.

«Чертова сотня» была готова спуститься в преисподнюю, дабы выполнить то, что велено. Можно с уверенностью сказать, что демоны Пандемония оценят по достоинству боевое искусство этого отряда. Когда они шли к храму по мощеной площади Бретоля, на них смотрели как на что-то высшее. Они и так стояли на много уровней выше каждого из воинов, но не только поэтому. За тот поступок, который им только предстоит свершить. Слухи расходятся быстро, и потому солдаты Бретоля уже знали, куда направляется этот грозный отряд.

Внутри их поджидал Голбус. Его лицо было мрачным и сосредоточенным. Кроме того, здесь еще были старший судья Ролкот, верховный канцлер Империи Грэгор Кларкус, главнокомандующий силами Бретоля Кайбан Валондис. Все они смотрели в сторону входящих в помещение воинов, которые маршем прошли внутрь и встали в две шеренги. Первым стоял лейтенант. После построения отряда он доложил:

— «Чертова сотня» готова.

В ответ Грэгор Кларкус задал вопрос, не обращаясь ни к кому конкретно.

— Им полностью известна их цель?

— Да, мы знаем более чем достаточно, — ответил ему лейтенант.

Канцлер посмотрел на Блэка Харта, он знал его еще ребенком, отлично знал его отца. И вот теперь один из них мертв, а сына он отправляет в ад, дабы выполнить задание. На душе стало нехорошо, он коротко кивнул и отошел в сторону, предоставив все дело Голбусу.

— Я буду краток. Сейчас, с помощью силы стороны духов, я открою портал, который ведет в мир, именуемый Пандемонием. Все вы прекрасно знаете, зачем вы туда идете, я повторять не намерен. Вас всех волнует лишь один вопрос: как вы вернетесь обратно?

Старик окинул всех взглядом и остановился на Мадеусе. Помедлив, он достал из своей мантии два небольших шара.

— Я дам тебе эти телепорты. Разбив их, ты откроешь портал, идентичный тому, что я открою сейчас. Так вы сможете покинуть Пандемоний. Но только не медлите.

Голбус передал два на вид стеклянных шара охотнику на демонов, тот, сняв перчатку, аккуратно спрятал их в небольшой карман на поясе.

— Никаких напутственных слов. Вы отправляетесь в ад, там вам эти слова не помогут, лучшие ваши союзники — это холодная сталь и тонкий расчет. Знайте, вы сражаетесь за свой мир.

Старик круто развернулся, полы его мантии взметнулись, как от порыва ветра, быстрыми шагами он направился туда, где находился алтарь. Подойдя к нему, Тран что-то зашептал на непонятном никому наречии, потом повернулся и резким движением разбил стеклянный предмет о каменный пол.

В один миг в зале стало душно и безумно жарко. Блэк Харт, стоявший без шлема, надел его и застегнул под подбородком ремни. Между Голбусом и «Сотней» начало резко расти красное свечение, из которого исходил дым, оно росло и увеличивалось, пока не образовался проход для одного человека, потом он делался все больше и больше, и вот уже можно было спокойно идти по трое. Воины «Сотни» выстроились таким образом. Первым стоял лейтенант. Из самого портала шло темно-синее свечение и сильный жар, но они не видели, что ждет их на той стороне. В какой-то момент Блэк Харт понял, что пора действовать. Повернувшись, он кивнул своим боевым братьям и шагнул в сторону портала. За ним последовали те, кто был в его десятке, следом Мадеус со своими и так далее. Все происходило моментально. Темная синева засасывала черные силуэты воинов, оставляя после них пустое место. Меньше минуты — и портал закрылся, в помещении остались только те, кто был здесь до появления отряда. Стало тихо, тихо и мрачно. «Чертова сотня» спустилась в ад.

Ураганным появлением отряд смел стражу, находившуюся в помещении огромного зала. Здесь арбалеты оказались как нельзя кстати. Воины Гардии сеяли смерть на расстоянии ничего не понимающим демонам, не дав им даже умереть с честью. А хотя о какой чести можно было говорить? В несколько минут зал очистился, а из «Чертовой сотни» еще практически никто не успел обнажить клинок. Но для этого времени будет предостаточно.

Блэк Харт рассуждал правильно, говоря о том, что герцог вряд ли оставит большую стражу для охраны своей крепости, ведь все его враги либо в одном строю с ним, либо сражаются против него. Он думал так, как поступил бы сам. Вот только герцог Рутар мыслил совсем иначе. Демон оставил для охраны весьма впечатляющий гарнизон, который состоял не из новичков, а из опытных демонов, которые прошли немало сражений. Ему было что охранять на своей земле, независимо от того, рядом был враг или далеко. На это что-то «Чертова сотня» открыто посягнула.

Воины рассредоточились по местам. Из открытых ворот виднелся мост, дальше мощеная дорога уходила вниз, и оттуда слышался шум множества ног, или лап, — это были воины герцога, которые стремились обрушить свой гнев на людей. Со стороны казарм тоже слышался шум. Казор расположился со своей группой так, чтобы не мешать бьющимся врукопашную.

— Еще чуть-чуть, и здесь будет поистине жарко, — произнес Мадеус, стоя рядом с Хартом.

— Мы будем сражаться до того момента, пока Хорс не появится с пленником.

— Нам придется уходить отсюда на другие этажи, демоны не дадут пройти через портал.

Блэк Харт промолчал, он это и сам понимал, но обсуждать уже не было времени, по мосту на них шла целая волна врагов. Вел их крупный демон в красной броне, сделанной то ли из чьей-то шкуры, то ли это была его собственная кожа. Он ревел, указывая своей когтистой лапой в сторону «Чертовой сотни», и все те, кто шагали за его спиной, понеслись на людей. Лейтенант услышал крики и стоны умирающих позади себя, он не обернулся, потому как прекрасно знал: Казор начал сражение в другой стороне зала.

Два залпа арбалетных выстрелов уложили около трех дюжин демонов. Кровь обильными брызгами вылетала из их ран. Дальше за спину отошли те, кто продолжили вести стрельбу, а Блэк Харт в первом ряду со своими боевыми братьями ответил сталью на сталь. Мечи и секиры воинов света четкими ударами отнимали у врагов их зловещие жизни. Те, видимо, не ожидавшие такого напора, слегка потеряли инициативу, но, подстегиваемые своим командиром, напирали и напирали, выдавливая людей из прохода. Торм вместе с Вектором и остальными бойцами, которые изъявили желание с ними биться, томились, видя, как их братья стяжают славу, а на их счету еще не было ни одного убитого. Но лейтенант сказал ждать, и они ждали, глядя вперед, и иногда оглядывались назад, где бился отряд Казора.

Эти демоны были не такими, как полуживые солдаты Сумрагона. Эти двигались быстрее, и по их движениям угадывалась озабоченность за свою жизнь и шкуру. Они не хотели умирать, но делали это за своего господина. Блэк Харт наносил короткие и смертельные удары, так как на размах времени не было. Стрелки вовремя прикрывали там, где образовывалась брешь. Зарядов у них было не так много, и потому лейтенант приказал оставить одну обойму и биться врукопашную.

Демоны пробирались по мертвым телам своих сородичей, пол от крови стал скользким, по спине стекал пот, а воздух становился все жарче и жарче. Лаксан показывал все свое мастерство. Увлеченный боем, он остался стоять там, где стоял вначале, и сейчас вокруг него были демоны, но принца это не смущало, он вырезал их с такой скоростью, что на замену павшим демоны шли все более неохотно. Вокруг него образовалась груда отрубленных конечностей и трупов, его черные доспехи блестели от крови врага, а из-под шлема выглядывали белые волосы, которые уже имели грязно-красноватый цвет. Эльфа необходимо было вытаскивать, так как еще немного, и «Чертова сотня» вывалится из прохода, и начнется бойня в зале, поэтому Блэк Харт еще в Гардии дал приказ делиться на десятки, так было легче управлять отрядом. Перехватив меч отца двумя руками, лейтенант стал прорубаться в сторону Лаксана. Вслед за ним двигался Мадеус, четко орудуя своей рапирой и стилетом. Для диверсантов из другого мира «Чертова сотня» весьма неплохо прорубалась через строй врага. Но так не могло длиться вечно, рано или поздно демоны почувствуют кровь, и напор станет еще более сильным. Хорсу требовалось поспешить, дабы не позволить своим братьям пасть.

Темный эльф сильным ударом заставил демона разделиться на две части, одна из которых осталась висеть на шкуре, раздался звук хлюпающих внутренностей при ударе об пол. Удовлетворенный таким шикарным ударом, Лаксан отключился от битвы буквально на какие-то секунды, но этого было предостаточно, чтобы получить мощный удар молотом в грудь и потерять равновесие. Вскоре принц полетел в жижу из крови и кишок, и эта скользящая масса не дала ему быстро увернуться от занесенного удара. Бесславный конец — для такого, как он. И он наступил бы, если бы лейтенант вовремя не снял обе лапы демона, за что получил острый режущий удар в область спины, который прорвал оба доспеха и довольно ощутимо рассек плоть. Харт не обратил внимания на это, а лишь вторым яростным ударом разрубил грудь врага, заставив его хрипеть в предсмертной агонии. Подав руку эльфу, он помог ему подняться, и они отступили внутрь. «Чертова сотня» ввалилась в зал, и уже здесь началась бойня, которую так ждала группа Вектора и Торма.

Удары великана были ничуть не медленнее, чем у его собрата. В зале сразу возник звон ломающихся костей, треск лопающихся черепов и глухие смертельные удары молота о плоть. Сила Торма позволяла ему ломать шеи свободной рукой, швырять своих противников в стороны, тем самым повергая в смятение толпы демонов. Там, где Торм открывал место для нанесения удара по нему самому, Вектор тщательно это место защищал. Особо норовистых и шустрых он вырезал прямо под молотом своего друга. Вместе они за какие-то минуты устлали пол мертвыми телами, которые были изувечены до неузнаваемости. Все те, кто решили сражаться на фоне отвлекающей бойни, выбрали парное оружие, дабы ураганом нести смерть. Здесь о чести не заботились и раненых добивали в то же мгновение. Гномы не прогадали, дав каждому короткий клинок, в скором времени многие сражались именно этим оружием. Вектор чувствовал силу, видел движения врага и все быстрее и быстрее наносил удары. Его два меча без труда отсекали конечности, которые были закованы в неплохую броню. Рука и меч были единым целым, и он сеял смерть, не думая больше ни о чем.

Казор еще сдерживал ход из подземного этажа. Он тщательно выбирал цель, дабы не тратить драгоценные стрелы на всех подряд. Каждый его выстрел уносил жизнь крепкого бойца Пандемония, который представлял угрозу для его собратьев. Фельхам не отставал от него, вдвоем они были грозной стрелковой силой. Но так или иначе, отряд Блэка Харта все быстрее приближался к ним, образуя плотный строй, в котором тесно было развернуться в полную силу.

Больше половины зала заполнили демоны, и Блэк Харт выстроил «Сотню» полумесяцем, чтобы освободить немного пространства внутри. Войско крепости остановилось, став напротив людей, они чего-то ждали. Лишь об одном пожалел в этот момент лейтенант — они не взяли в этот мир щиты, полагаясь только на свое оружие. Сейчас как раз стена щитов была уместна, но они собирались драться по-волчьи, так оно и будет.

Вдруг демоны начали пятиться назад, а зал наполнился гудением и рыком. Каждый уловил в отдалении движение множества массивных фигур. За спинами еще шел бой, и стрелок до последнего сдерживал подземный ход. Ряды демонов расступились, и на «Чертову сотню» ринулись огромные воины, ростом даже превосходящие Торма. Их тела, украшенные громадными мышцами, вместо доспехов были покрыты костяными шипами. Пасти были широко раскрыты, там торчали клыки, больше походившие на кинжалы, а рык, исходящий из глоток, был схож с медвежьим. В руках у всех было оружие им под стать — молоты, секиры, у некоторых огромные шары на цепи или же когти со специальной рукоятью. Эти отродья растолкали своих мелких соплеменников, которых полегло уже немалое количество, и с ревом двинулись на «Чертову сотню».

Блэк Харт кинул взгляд наверх, куда ушел с отрядом Хорс, и мысленно попросил его поторопиться, после чего раздался треск оружия и грохот битвы. «Сотня» продолжила бой.

Братья двигались медленно, аккуратно ступая по коридору незнакомой им крепости. И хоть Хорс и знал путь к их цели, он не мог предугадать наличия засады или тайного лаза, о котором не доложили Сумрагону. Каждый был вооружен коротким клинком и арбалетом, что позволяло отлично маневрировать между стрельбой и ближним боем, вот только противников не было видно. Возможно, все они были заняты тем, что сражались в главном зале с основной частью отряда, а возможно, просто ждали своего часа. Это следовало узнать.

Хорс ступал впереди всех, держа свой «Хранитель душ» острым концом вниз. Все бойцы давно заметили, какое влечение чувствует их собрат к этому оружию и как они сливаются в одно целое в бою. Безусловно — это был магический клинок, и сила его была огромной, но некоторые переживали, как бы он не навредил Хорсу, но того это вообще не волновало, он забывал обо всем на свете и лишь жаждал упоения в битве. Даже расставание с Лонель, тоска, тяжелые мысли — все это было уничтожено с появлением загадочного клинка у воина. Никто не сомневался, что Хорс сильнейший среди равных, и он это доказывал не раз.

Либо коридоры были специально так запутаны, либо это была какая-то магия, которая вела чужаков все дальше и дальше вглубь какого-то лабиринта, но воины «Сотни» все никак не могли найти вход в покои герцога. Изредка они слышали шум боя и крики, но старались не обращать внимания на это. Двое последних пятились, смотря назад и не упуская ни одной детали. На удивление всем коридор был чист и пуст. Здесь не было каких-то картин или чего-то еще, лишь каменные стены, по бокам утыканные факелами для освещения. Было удивительно видеть в демоническом мире строения, настолько схожие с человеческими. Все было идентичным, и если не брать во внимание бой в главном зале и невыносимую жару, то можно было подумать, что они находятся в Гардии и никуда не отправлялись вовсе. Но это было не так.

Пройдя еще несколько поворотов и выйдя на лестничный марш, группа двинулась дальше вверх, к такому же коридору, который они только что прошли. Пройдя и его, они миновали небольшую арку и вошли в помещение, которое отличалось своим богатым, по отношению к другим залам, интерьером. Пол был устлан красным ковром, по которому двигаться можно было абсолютно бесшумно, факелы здесь были с позолотой, а стены были украшены кроваво-золотыми фресками с изображением невиданных монстров, под потолком висела черная люстра, украшенная резными свечами. В этом помещении был второй проход через схожую арку.

Воины «Сотни» шли рассредоточенно, и первым в проем вступил Хорс. Двое последних остались стоять на страже прохода, другие взяли на прицел то место, где стоял их собрат, с готовым к бою клинком. Звук, раздавшийся впереди, был схож с рыком льва. Хорс медленно попятился, подняв кончик меча перед собой. Послышалось цоканье тяжелого металла, и из проема выступили две громадины. Их руки были длиной до самых колен, в руках виднелись два изогнутых клинка, управлять которыми было под силу только таким, как они. С головы до ног эти стражники были закованы в шипастую броню, на шипы были надеты черепа. Служило это каким-то украшением или демонстрацией силы, никто спрашивать не стал. Из отверстий для глаз виднелись желтые зрачки, которые хищно смотрели на отступающего солдата. Их груди массивно раздувались при вдохе, при выдохе из пасти шел пар с отвратительной вонью. Хищные стражники медленно начали движение с двух сторон, как бы загоняя жертву в угол. Казалось, они не замечают всех остальных. А возможно, только в Хорсе они видели потенциальную опасность. Он лишь произнес:

— В бой не вступать. Они — мои!

Сын мой, всегда будь на шаг впереди своих мыслей и действий, и неважно, что это будет — смертельный бой или награда от самого короля.

Хорс, как молитву, помнил наставления своего отца и отточил это мастерство до такой степени, что в итоге стал обладать даром предвидения и видел действия врага на секунду вперед. Это преимущество для врагов Хорса было роковым, ведь за секунду он укладывал троих противников.

Два зверя стали двигаться по кругу друг за другом.Хорс стоял неподвижно, держа клинок на уровне груди. Он отчетливо слышал их дыхание и чувствовал на себе яростные взгляды. Его братья по оружию держали наготове арбалеты, в случае чего готовые ринуться в бой. Все свершилось буквально в какое-то мгновение.

Демоны рванулись в сторону воина «Сотни», нанося двойные удары, устремленные друг другу навстречу. Цель их была от середины ног до середины головы. Если бы их выпад удался, то Хорс распался бы на пять частей, без единого шанса на жизнь. Любой другой, каким бы великим воином он ни был, не смог бы отбить удар такой силы, здесь не было места для маневра назад или же вперед, стражники просчитали все так, что у жертвы был лишь один путь — погибнуть ужасной смертью. Но воин «Чертовой сотни» уже не был таким, как все, и он предвидел этот удар. Его меч был его основной силой, и клинок щедро делился этой силой со своим владельцем. Хорс, приняв силу «Хранителя душ», прошел сквозь клинки одного из стражников. Его тело стало прозрачно-дымчатым, точно таким же, каким бывал его клинок, когда образовывался в крепкой руке воина, эта способность позволила ему безопасно оказаться позади врага, а дальше — лишить соперника собрата.

Короткий и резкий удар меча снес половину головы зверя, не дав шанса доспеху на отражение удара, туловище чудовища повалилось по инерции в ту сторону, куда наносил удар демон, но так и не завершил его. Черная кровь вместе с куском белого мозга вывалились из того места, где была голова. Тело с глухим звуком упало на красный ковер, испачкав его черной массой.

Второй страж покоев взвыл, увидев смерть товарища. Хорс увидел расширяющиеся зрачки зверя, гнев которого был так отчетливо виден, что казался смешным. Гнев — плохой союзник в схватке с опасным врагом. Демон кинулся на воина «Сотни», нанося беспорядочные, быстрые удары в ту сторону, где стоял человек, но все они проходили мимо цели. Хорс уходил от них играючи, но вскоре ему это надоело. Лапа и нога, казалось, отделились от туловища одновременно, раздался вой и хруст костей, зверь упал, но не выронил свой клинок из единственной руки. Он пытался достать своего врага, хоть как-то нанести ему вред, но все было безуспешно. Хорс пронзил череп демона, тем самым прекратив его муки.

Он оглянулся на молча стоявших братьев, никто из них не хотел что-либо говорить. Дело сказало само за себя.

— Теперь покои не охраняются.

Клинок из его руки скользнул в ножны.

— Пора забирать то, за чем пришли.

Воин двинулся к золотистым дверям и распахнул их.

Она была прекрасна, как с точки зрения жителя этого мира, так и любого другого. Высокая, стройная фигура, черные на черном волосы, огонь в прекраснейших глазах, который не угасал ни на минуту. Это был алмаз, который следовало охранять подобным образом. И даже дочь лесного короля Терноэля, поразившая воинов «Сотни» своей нежностью, уступала тому пламени, что источала демоница.

Легкая черная рубашка была накинута наспех, а ноги скрывали кожаные штаны. Демоница стояла босиком на каменном полу — взгляд устремлен в окно, откуда открывался вид на мир Пандемония. Хорс некоторое время смотрел на нее, но было поразительно — он ничего не чувствовал, ее красота не пленила его, не было манящей страсти, лишь чувство долга и жажда битвы. Не с ней. Демонесса нужна живой, и нет чести в убийстве девушки, хоть воин и понимал, что она достойный боец.

Тишину нарушил голос, который был одновременно и устрашающим, и ласково-манящим. Это была опасная смесь.

— Вы, видимо, очень глупы, либо окончательно безумны, так или иначе, нет необходимости быть предсказателем судьбы, чтобы знать, что вас теперь ждет.

Воин «Сотни», как и сопровождавшие его братья, понимал, куда клонит девушка. Вот только понимала бы она, как ему было на это наплевать.

— Ты идешь с нами, — коротко произнес Хорс и шагнул по направлению к ней.

Лезвие кинжала сверкнуло в ее руке со скоростью молнии. Будь кто-то другой на месте Хорса, возможно, жизнь его навсегда оборвалась бы в этом ужасном мире. Только тот, кто владеет «Хранителем душ», заодно и свою душу продает взамен дарованной ему силе. Боец движением правой руки отбил летевшую в него холодную сталь, и демонесса сменила гневное лицо на удивленное, когда в руке человека из облака дыма образовался изящный клинок.

— Вторая попытка будет для тебя роковой.

Хорс подошел вплотную, девушка не могла видеть его лица из-за шлема, а вот он смотрел на нее свободно. Аромат ее тела заставил бы склониться любого, но «Хранитель душ» кончиком лезвия приблизился к горлу девушки, легко миновав все очарование.

— Пойдешь со мной.

Хорс посмотрел на своих собратьев.

— Выдвигаемся.

На удивление теперь в коридоре было далеко не пусто, и в проходе уже кипел ожесточенный бой. Демоны вырвались буквально из ниоткуда. Они лезли с потолка, выскакивали из боковых стен, где, казалось бы, не было никакого лаза. Этого не знала и разведка Сумрагона, потому как Хорс знал бы об этом. Но теперь отряд из десяти человек вырезал озверевших врагов, устилая проход их телами. Хорс с демоницей шел в середине, особо не влезая в битву, лишь иногда коротким ударом своего меча лишая жизни близко подбиравшихся демонов.

Маленькие арбалеты были здесь как нельзя кстати. Орудуя короткими клинками, группа воинов «Сотни» так ловко маневрировала, что буквально за какие-то минуты прошла самую верхнюю часть коридора, оставив позади себя кучу тел, корчащихся и воющих от боли. Раненых не было времени добивать. Внизу ждали братья, которые каждую секунду жизни продлевали нечеловеческими усилиями.

Демоница в руках Хорса не пыталась вырваться, осознав, что с ней не просто отряд диверсионной группы, она поняла, что лучше пока вести себя тихо.

Демоны продолжали выпадать буквально из каждой щели в стенах. Лазы быстро возникали в стене то тут, то там, открывая проход для двух-трех бойцов Пандемония, которые стремились напасть на людей. Отряд «Сотни» справлялся с защитниками замка, но тех становилось все больше, и вскоре пользоваться арбалетом не было возможности, так как на перезарядку в таком тесном помещении уходило много времени. Убрав стрелковое оружие, каждый бился врукопашную, разбрызгивая грязную кровь демонов по стенам. Некоторых бойцов все же доставали острые клинки, кое у кого виднелись рваные разрезы на доспехах, а сами воины настолько были запачканы кровью, что нельзя было различить, чья она, их собственная или врага.

Перед тем как выйти в главный зал, Хорс крепко ухватил демоницу, понимая, что внизу идет ожесточенный бой и вид плененной спутницы их герцога может сыграть роковую роль. Так бы оно и было. Но перед этим сама демонесса опешила от масштабов увиденного.

В зале творился хаос, инициатором которого был отряд людей. В схватке с ним полеглався элитная гвардия Рутара. Вся до единого бойца. В зале не было свободного места, где бы ни лежали кучи убитых демонов. «Сотня» резала их с таким энтузиазмом, яростью и мастерством, что демонесса невольно восхитилась людьми.

Отряд Хорса выскочил из-за поворота коридора, добивая последнее сопротивление и сбрасывая противника вниз, к бьющимся. На них никто не обратил внимания, так как битва внизу достигла своего апогея, в центре которого, яростно рыча, сражались лучшие среди равных, среди которых был Блэк Харт. Он с такой неистовостью бился с врагом, что даже превосходил Лаксана, Торма и Вектора, вместе взятых. Что-то в нем стронулось, возможно, это была месть за отца, за тех, кто погиб от лап этих тварей, а возможно, он просто выполнял свое предназначение.

Демоница смотрела на него, поражаясь, как может солдат так яростно отнимать жизни. Отцовский меч разил без промаху, оставляя после себя разрубленные тела воинов Пандемония. Все доспехи Блэка Харта были измяты и изрублены, а шлем, который немного отличался от шлемов остальных воинов, не имел одного крыла, которое, видимо, смахнул кто-то из демонов. Но все это не останавливало лейтенанта. Образовав курган из трупов в виде дуги, «Сотня» теперь держала оборону, не давая демонам прорваться. В некоторых местах лежали раненые бойцы из числа людей, которым оказывали помощь, таких было около семи человек. Мертвых не было! Демонесса подумала, что, возможно, кто-то из убитых лежит под грудой тел, но сама отказывалась в это верить. В зале сложили головы как минимум несколько тысяч защитников крепости. И это ужасало.

Действовать требовалось быстро, или же можно было увязнуть в бойне.

Хорс рывком подтянул девушку к себе, его меч уперся ей в горло. Смотря ей в глаза, он произнес:

— Прикажи им остановиться! Или, так как нам терять нечего, ты больше не увидишь своего возлюбленного!

Глаза из-под шлема воина сверкали злобой, и эта злоба была ясна демонессе. Там внизу были его братья, сражавшиеся на пределе своих возможностей. И этот воин лишит ее жизни, если потребуется, шутить в такой ситуации никто не позволил бы.

Помедлив, она сделала глубокий вдох, после чего послышался звонкий приказ на неизвестном наречии, который перекрыл шум боя.

Это подействовало буквально на всех, но все же в одном месте схватка кипела, и там уже нельзя было ничего исправить, лишь смерть могла остановить этих двух противников.

Торм парировал удары начальника крепости мечом Сумрагона, такой стиль боя у великана смотрелся весьма эффектно. Молниеносные удары молота чередовались с такими же стремительными финтами в защите громадного клинка демона и приводили в трепет тех, кто смотрел. Это был момент испытания для воина «Сотни». Военачальник был одного роста с Тормом, а мастерство демона было великолепно отточено. Два изогнутых черных топора кружили адским вихрем, выискивая брешь в обороне Торма.

Все вокруг стали кольцом, демоны и люди стояли в ожидании, что же произойдет. В зале царил хаос. Вся элитная гвардия Рутара лежала под ногами у воинов «Чертовой сотни». Расплатой за это стали тяжелораненые бойцы, чьи жизни находились на грани. Лекари из отряда не собирались сдаваться и цеплялись за все, что могло бы спасти жизни их братьев, но в этом проклятом месте не хватало возможностей, и воины это понимали. Ярость закипала в их жилах, и многие сейчас завидовали Торму, который эту ярость направлял на врага в смертоносном танце.

Меч великана описал дугу снизу вверх, нанося сильный удар по ногам демона, тот парировал, уйдя чуть назад и сразу направляя удар с разворота двумя топорами. Торм двинулся в противоположном направлении, уходя от смертельного финта. Они снова стали лицом к лицу. Все доспехи воина «Сотни» были измяты и изорваны, он чувствовал, как по телу стекает кровь — как его собственная, так и поверженных врагов. Дыхание уже не было ровным, но сил было предостаточно, чтобы сражаться очень долго.

Боец смотрел на противника, пытаясь понять его следующие движения, он не видел, как за этим поединком наблюдала красивая демонесса, которая с огромной надеждой полагалась на победу военачальника, которого знала очень давно. Кэрогок знал свое дело лучше остальных и потому был очень близок с Рутаром. Это был его ветеран, прошедший с ним немало боев и доказавший свою преданность кровью и временем. Не один раз они вместе тренировались в залах для подготовки, и так же не один раз вместе стояли плечом к плечу в битве. Сейчас это был не тренировочный поединок, и соперник был не менее опасным, чем герцог, а ставкой была жизнь.

Кэрогок выждал момент, чтобы нанести излюбленный выпад. Его два острых топора винтом закрутились, захватывая все пространство перед собой. У Торма не было столько скорости в движении, чтобы отразить этот натиск. Демон наверняка зацепил бы его одним из своих топоров. Этого нельзя было допустить, и потому великан прибегнул к оригинальному решению.

Его меч, забранный у герцога Сумрагона, скользнул вниз параллельно полу, кончик лезвия был устремлен в сторону Кэрогока, движущегося в сторону бойца. Движения и того и другого были плавными и быстрыми. Все в ожидании замерли. Произошло то, чего демонический боец никак не ожидал. Он был уверен в своей победе над человеком, каждое его движение говорило об этом. Судьба распорядилась иначе.

Торм резко выпустил из своей огромной руки меч и отправил его в свободный полет параллельно полу. Вслед ему он точным ударом в рукоять устремил молот, который зарядил клинок невероятной скоростью и направил его в сторону противника. Надежда демонессы была утеряна, как зерно мира в ожесточенной войне. Стон Кэрогока отозвался в подчиненных ему демонах. Меч Сумрагона пронзил его насквозь, пригвоздив к каменной опоре. Жизнь не сразу покинула командира, и он, отчаянно рыча, хватался своими когтистыми лапами за лезвие, тем самым глубоко разрезая конечности. Торм двинулся к тому месту, где бился в агонии демон. Он поравнялся с ним, не глядя на него. Тот, в свою очередь, обнажив облитые кровью клыки, скалился на человека.

Резкий разворот — и на том месте, где секунду назад была скалящаяся пасть Кэрогока, осталась выбоина в каменной колонне и стекающие мозги с кусками черепа. Торм поставил точку в этом поединке.

Демоница испустила пронзительный вопль, ее ноги слегка подкосились, но крепкая рука Хорса держала ее стальной хваткой, не давая упасть. Он быстро понял, что это тот самый момент, когда пора отправляться в портал, так как дух демонов сломлен. Кивнув отряду следовать за ним, он быстро направился к остальным братьям.

Блэк Харт стоял рядом с Мадеусом, оба они выглядели весьма скверно. Доспехи во многих местах были пробиты, шлемы имели вмятины, но дух не сломлен. Сейчас «Чертова сотня» была вся вместе, как сжатый кулак, и время требовало действий.

— Мадеус, отправляй нас обратно, живее! — голос лейтенанта был охрипшим, он надрывался, чтобы говорить.

Охотник на демонов указал в направлении уходивших в разные стороны лестниц, там было единственное свободное место.

— Вон в том месте.

Достав одну из сфер, Мадеус швырнул ее в стену, и в этот самый момент произошло то, чего не мог предвидеть ни один воин «Сотни».

Метко брошенный изящный клинок достиг сферы быстрее, чем она достигла стены. Никто не успел заметить, кто это был. В одно мгновение каждого человека будто схватила длань размером с его рост, сдавила с такой силой, что доспехи согнулись и уперлись в тела людей, дыхание остановилось, а перед глазами открылся черный портал, источающий запах смерти и издающий непонятные звуки. Этот портал не был таким, как тот, в который они шагнули, чтобы попасть сюда.

Демоны отпрянули в сторону, и каждый заметил страх на их изуродованных мордах. Все это продолжалось какие-то секунды, далее неведомая сила всех зашвырнула в открытый портал.

Когда все затихло и отряда людей не стало, демоны обрыскали все, но демонессу так и не нашли.

Это место было проклято. Проклято теми, кого боялись даже самые яростные и ужасные демоны Пандемония. Отряд не знал этого, но каждый почувствовал это всем своим нутром.

Их буквально выплюнула утроба огромной мерзости и с высоты ударила о каменистую поверхность. На них не было живого места, четверо боевых братьев были тяжелоранены, их жизни замерли в ожидании вердикта. Помощи ждать было неоткуда, отряд занесло в гористую местность, в ущелье между скалами. Здесь не было света, это была не его территория. Мрак делал это место ужасным. Постоянные звуки и рыки, крики срывающихся в пропасть, мольбы о помощи и злобный смех, который пробирал до глубины души. Одним словом, проклятое место.

Лейтенант стоял на небольшом холме, смотря в даль ущелья, но там нельзя было ничего разглядеть. Сплошная тьма, прикрытая легким туманом. Чуть вдали он видел мелькающие силуэты. Блэк Харт понимал, что здесь им не дадут времени собраться и нападут, вот только он не знал, насколько все серьезно.

Позади него «Чертова сотня» сомкнулась плотным кругом, расположившись среди двух больших камней. Лекари продолжали бороться за жизни своих братьев, все остальные замерли в ожидании новой битвы. И даже Казор, зоркость которого во много раз превосходила зоркость любого воина «Сотни», был здесь бессилен. Черная магия не позволяла боевым способностям здесь преобладать. Харту невольно вспомнились слова Голбуса, когда он сказал, что чернокнижнику они неровня. Теперь он понимал суть сказанного стариком.

Всмотревшись в плотный строй своих братьев, лейтенант обратил внимание на Хорса, стоявшего в кругу. Но не на своего друга был устремлен взгляд лейтенанта. У ног бойца, на коленках, в полусогнутом положении лежала демонесса, та, за которой они спустились в ад. Ее изорванная рубашка свисала с хрупких плеч, волосы были растрепаны, а глаза потуплены вниз. Блэк Харт только сейчас поймал себя на мысли о том, что в момент бойни он вообще позабыл об этой девушке. Все происходило слишком стремительно и не очень удачно для отряда. Но, так или иначе, она была рождена в этом ужасном мире, а значит, знала, где они находятся.

Тяжело выдохнув, лейтенант направился на допрос.

Сейчас его душа металась между гневом и долгом, согласно которому он должен быть спокойным и сосредоточенным. Сейчас допрос девушки, хоть и демоницы, был не к месту, но, возможно, это был единственный шанс зацепиться за ниточку, чтобы вернуться домой.

Хорс встретил лейтенанта кивком, и Блэк Харт задал первый вопрос именно ему.

— Она все время молчала?

— Да. Видимо, переход через этот портал повлиял на нее как-то иначе, нежели на нас.

— Она говорит на нашем языке? — поинтересовался лейтенант.

— Как будто рождена в Гардии.

Хорс отвел голову в сторону, вглядываясь в подкрадывающийся туман, после чего добавил:

— Не нравится мне это место, здесь буквально все пропитано смертью и ужасом.

— Потому что вы попали в Бездну.

Сердитый и одновременно срывающийся от желания зарыдать голос промолвил фразу, на которую обернулась половина отряда.

Блэк Харт присел на корточки и всмотрелся в лицо той, что говорила.

Она была прекрасна. Харт успел побегать по девкам и видел немало красоток, но эта была выше всяких похвал. Грустное лицо делало девушку еще обаятельнее, а взгляд манил в свой омут. В один момент можно было потеряться в нем и стать рабом, открыв душу и позволив забрать из нее все сокровенное.

Блэку Харту стало не по себе, чувство вины резко нахлынуло, но было с легкостью переборото гневом, что так рвался наружу. В его хриплом голосе была грубость.

— Не расскажешь ли ты, милочка, подробнее о том, что ты только что сказала?

Демоница подняла на него глаза.

— В этом месте обитают самые древние твари. Наверное, вы уже заметили, что туман подходит все ближе и ближе, и наверняка вы видели в нем силуэты. Приготовьтесь умереть самой мучительной смертью.

Она произносила слова почти шепотом, но слышали их все.

Блэк Харт вынул из ножен меч своего отца, на котором не было ни единой зазубрины, и кончик лезвия поднес к горлу девушки.

— Я больше чем уверен, что твари, которые должны на нас напасть, не будут делать выбор между воинами и жалкой демоницей.

— В скором времени жалкими станете вы.

Она вскинула подбородок, подставляя открытое горло под удар меча, но его не последовало.

— Отсюда должен быть выход…

— Никто еще не возвращался из Бездны. Даже сам темный повелитель…

— Может быть, ты закончишь свое выступление и напряжешь мозг. Чтобы подумать, как можно выбраться из этого проклятого места?

Подошедший Вектор не собирался долго выслушивать страшные россказни пленницы и потому оборвал ее на половине фразы.

— Выбраться можно, лишь пройдя через туман и выйдя из ущелья. Такова легенда. Но это всего лишь древние сказки тех, кто никогда не совал сюда своего носа.

Таков был ответ воину «Сотни».

— Значит, мы будем первыми, кто это сделает, — утвердительно кивнул лейтенант.

— Нет, — послышался отказ Мадеуса, который держал в руке одну из уцелевших сфер. — Мы не пройдем через него, так как сама смерть разорвет нас в клочья. Здесь преобладает древняя, темная магия, основательница всего ненавистного в этом мире. Она просто не позволит пройти нам. Эта сфера — единственный шанс на возвращение домой.

Охотник на демонов окинул всех взглядом.

— Почему мы тогда не используем ее? — спросил Вектор.

— А что, если ничего не выйдет? — ответил вопросом на вопрос Мадеус.

Все вокруг наполнилось тяжелой тишиной. От такого заявления холод прошелся по спине. Туман уже был совсем близко, а значит, твари, обитающие в нем, вот-вот должны были напасть. Об этом им напомнила демоница.

— Тьма уже почти настигла вас, и ужас поглотит всех.

Эти пророческие слова действовали на нервы каждому. Ответом ей была стальная уверенность в обратном.

— Этому не бывать!

Девушка взглянула на воина в черной мантии и маске вместо шлема, которая закрывала его лицо.

Делахон обнажил свой священный меч и, встав в середине круга, вонзил его наполовину в каменистую поверхность, после чего встал на колени, и из его уст полилась та же молитва, которую все слышали при битве в Трибонских топях.

Мой дух покинул тело, но нет покоя мне!

Я всю жизнь стремился сберечь хранимый мною свет.

Я страж пламени свеч — на границе царства тьмы!

Мой меч ковался для этой войны!

Никто не придет ко мне душу мою терзать.

Враги уйдут во все стороны, дабы силы свои призвать.

Придет время потерь, печаль окутает века,

В книгах врага будет глава моя!

Это были слова света, которые никогда не звучали в этом проклятом месте. Туман замер, раздался ужасный вопль такой силы, что некоторые повалились наземь, ухватившись за головы. Делахон не давал своей аурой двигаться туману, и потому демоны, жаждавшие разорвать людей, разозлились до такого предела, что начали атаковать, выпрыгивая из тумана и устремляясь на воинов «Сотни».

Это была не стройная атака, и это были не воины, с которыми уже сражался отряд. На них напали сущности ужаса и извращенной фантазии самых темных сил, обитавших здесь. У этих демонов не было формы, не было сознания смерти или страха, только жажда утолить свой многовековой голод, уничтожить попавшего к ним врага, разорвав его в клочья.

Блэк Харт едва успел дать команду для защиты девушки и Делахона, как его меч погрузился в плоть одной из тварей, которая с невероятной скоростью вылетела на него из тумана. Демон имел огромную разорванную пасть, наполненную клыками, из нее стекала слюна вперемежку с черной кровью, существо пыталось вцепиться в голову лейтенанта, но согнутая в локте рука, упертая в грудь демона, не давала этого сделать. Свободной рукой Блэк Харт наносил удары кинжалом, их было такое количество, что любой другой умер бы от боли и потери крови, но это существо было создано не для того, чтобы отказываться от своей добычи. Помог быстрый удар «Хранителя душ» Хорса, который буквально разрубил демона надвое. И в этот самый миг все, что говорила демоница, свершилось. Сам ужас напал на людей, устроив им испытание.

Воля темных сил буквально выплеснула свою ненависть на людей. Волна тварей огромной массой захлестнула клочок земли, где удерживали свою позицию воины «Чертовой сотни». За какие-то секунды большая часть людей оказалась на земле, яростно сопротивляясь древним демонам, что пытались их разорвать. Шум ярости исходил от людей и ужасных существ. Не многие устояли на ногах, одним из них был Хорс Рим, защищавший демоницу от ужасной смерти.

Воин вкладывал все умение, чтобы успевать снимать налетавших на него врагов, но и этого было недостаточно. Демоны прыгали с верха ущелья, более мелкие лезли из- под камней, а из тумана выпрыгивали самые разнообразные твари, которых нельзя было описать. Каждая новая тварь не была похожа на предыдущую, и лишь одно их объединяло — ярость и жажда убить свою добычу. Хорс чувствовал, как на его теле появляются новые шрамы, как кровь течет между стальной рубахой и телом. Каждая минута тянулась бесконечно долго.

Возле Делахона сражались Лаксан и Мадеус. Последний, уже лежа, отбивался от двух демонов, которые буквально стали разрывать охотника на части, первым делом добравшись до безупречной брони гномов. От нее отлетали куски, открывая тело воина для смертельной раны. Из последних сил Мадеус орудовал своим стилетом, вкладывая всю силу и ярость в удар. Этого было недостаточно.

Лаксан краем глаза увидел, как у сражавшегося без шлема Мадеуса увеличились клыки, как глаза налились желтым светом, а ярость, с которой сражался охотник на демонов, стала в разы сильнее. Его сила преумножилась, и только это послужило ему спасением. Он сбросил навалившихся на него существ и быстрым рывком кинулся на следующего, ничем не уступающего комплекцией Торму. Темный эльф не мог дальше проследить за Мадеусом, его нога подкосилась, резкая боль пронзила голову, следующий удар пришелся в спину, разорвав два доспеха и сняв кожу с лопаток. Темный принц припал на колено и сразу три демона навалились на него. Одного он успел надеть на острие своего изящного клинка, второй впился в ключицу, третий ударил в грудь, повалив эльфа.

Торм, находясь недалеко от сражающихся Лаксана и Мадеуса, не успевал отбиваться, на нем уже находились два демона, которые пытались прокусить броню и добраться до плоти. Привязанный кожаным ремнем к руке, молот выписывал дуги, зацепляя сразу трех противников, но их было настолько много, что они буквально высасывали жизнь из людей, и никакое мастерство боя здесь не помогало, так как это была бойня. Единственное, что смог сделать для своих друзей великан, это швырнуть со своей спины демона прямо в сторону Лаксана, тем самым сбив с него врагов. Больше он не мог сделать ничего.

Вектор стоял спиной к каменной глыбе и по радиусу выписывал дуги обоими мечами. Около его ног валялось с дюжину демонов, но от столь быстрых движений дыхание начало сбиваться. Наверху стоял Казор, который до последней стрелы сбивал демонов там, где они грозили уничтожить его братьев, но вскоре стрелы иссякли, и воин схватился на самой вершине с крылатым исчадием ада, который своими шестью лапами вцепился в стрелка и буквально снес его вниз. Вектор не мог видеть, как на него падает здоровенный демон вместе с его братом по оружию, но почувствовал это, когда его буквально вытолкнуло в гущу тварей, которые своими лапами уцепились за воина и в секунду набросились, не дав шанса на оборону. Вектор почувствовал, как острые когти впиваются в его плоть, как челюсти смыкаются на руках и ногах, и лишь крепчайший доспех горных мастеров не давал тварям оторвать его конечности.

Весь отряд разрывали, крики умирающих и сражающихся слились в такой гул, что демоница, выросшая в грозном мире, стояла на коленях, крепко зажмурив глаза и зажав руками уши, и только нечеловеческая сила Хорса не давала темным сущностям разорвать ее на куски.

Блэка Харта уже дважды сбивали с ног, и уже дважды он поднимался, чтобы продолжить бой. Только невероятное усилие воли, злоба и жажда мести за отца помогали этому человеку вставать, когда тело уже отказывалось слушаться. Во многих местах он чувствовал боль, он чувствовал, как в сапоги стекает кровь из полученных ран, как дыхание сбивается от того, что вся носовая полость забита кровью и грязью.

Раз за разом он наносил точные и короткие удары отцовским мечом и уже сломанным вторым клинком, который вручили ему гномы. Все сбились в такую кучу, что лейтенант невольно оказался рядом с Лаксаном и Мадеусом, которые из последних сил пытались одолеть здоровенного врага, нависшего над Делахоном. Судья был сильно потрепан, и даже не требовалось острое зрение, чтобы увидеть страшные раны на теле воина. Он шептал свою молитву, и воздух дрожал, а туман так и не мог сомкнуться над людьми.

Харт успел полоснуть демоническое отродье в тот момент, когда лапа была занесена над головой Лаксана, этого было достаточно, чтобы темный эльф успел чуть отскочить и тут же срубить насмерть демона. Секунду спустя он уже бился еще с тремя, яростно крича, нанося удары и получая такие же взамен. Лейтенанту хватило силы лишь на одну фразу, его легкие были до предела напряжены.

— Мадеус! Разбивай сферу!

В этот самый миг демоница нашла в себе силы открыть глаза и посмотреть в сторону кричавшего воина. Ее глазам открылось ужасное зрелище. Люди и демоны схлестнулись в жестокой борьбе, не желая уступать друг другу. Воины «Сотни» с безумием в глазах отражали натиск чудовищ, и нельзя было понять, кто из них уже смертельно ранен, а кто и вовсе заносит клинок последний раз в жизни.

Все случилось в один миг. Блэк Харт отдал приказ, и девушка увидела в этой кровавой бойне благородство этого воина, и тут же она почувствовала и печаль, и ужас, и, как она потом поняла, тоску.

Метко брошенный костяной штык пробил шлем Харта насквозь, его тело качнулось, а клинок опустился. Он упал на спину, не сгибаясь, его ноги даже не подкосились. Лейтенант был повержен рядом с Делахоном. Кто это видел, ревели от гнева, силясь разорвать врага, но для этого уже не было сил. Мадеус, видя, что случилось с тем, кто принял его в этот отряд, в эту семью, кто проявил к нему уважение, почувствовал отчаяние, и в этот миг он бросил стеклянную сферу себе под ноги и с силой наступил на нее.

Его доспехи разорвало, и в плоть вонзились длинные когти. Охотник на демонов упал на колени и выдохнул:

— Мы те, с кем вам еще не приходилось встречаться.

Глаза охотника закрылись, и он повалился на бок.

Тьма и весь этот мир не видели такого света, который потоком хлынул из разбитой сферы Мадеуса. Это было унизительное оскорбление для обители ужаса. В тот самый момент, когда оставалось совсем чуть-чуть, чтобы уничтожить отряд людей, вмешались силы света. И это выглядело, как первая в жизни пощечина для самовлюблённого юнца, которая заставляет застыть и потерять контроль над ситуацией.

Демоница была рождена в мире, где слово «добро» имеет совсем иное значение, нежели в мире воинов «Чертовой сотни». И потому на нее яркая вспышка света подействовала чуть иначе, чем на жителей Гардии, но уж точно не так, как на демонов. Свет с неистовой силой и яростью испепелил всех вокруг, оставив лишь пепел, падающий на землю. Каким принципом пользовалась эта сила и почему она не задела девушку, могли объяснить только те, кто ее создал.

После яркой вспышки зрение подверглось сильному удару, а сам разум затуманился, в голове стоял шум, а к горлу подступила тошнота. Не было больше слышно звуков боя, рычания демонов и яростных криков людей. Не было вообще ничего, кроме тишины, в которой можно было слышать свое дыхание, а потом демонесса провалилась во мрак и летела, ей казалось, что ее полет длится невообразимо долго и она падает вниз с самой высокой точки ее мира и вот-вот должна разбиться. И в этом полете не было тревоги — лишь спокойствие и умиротворение.

Все прекратилось, когда девушка почувствовала дуновение ветра, что-то начало щекотать ее руки, а воздух, который она обильно вдохнула, был совсем другим. Тогда она открыла глаза.

Это был другой мир. Полный жизни и света. Из ее красивых глаз текли слезы, когда она, не моргая, смотрела в голубое небо, в котором кружили чудные животные. Воздух был необычайно приятным, хотелось вдыхать его без остановки. Яркое солнце заставляло щурить глаза. Каждый шорох зеленой травы, каждый звук животного или птицы приносил жительнице Пандемония приятное ощущение. Она снова закрыла глаза, представляя, как она гуляет по таким лугам, как птицы садятся ей на руки и их прекрасное пение заставляет ее улыбаться. Девушка была босая, наслаждалась приятной мягкостью травы и ее ароматами. Этот мир манил к себе, показывая, что он готов делиться всей своей любовью и лаской, всей своей жизнью, и демонесса готова была на все, чтобы ее представления сбылись.

— Этого не будет, если вы вторгнетесь в Гардию.

Голос был старческий, но полный сил, он звучал не зло, с небольшим укором. Возлюбленная герцога Рутара вновь открыла глаза, оторвавшись от своих приятных мыслей.

Опершись на деревянный посох, перед ней стоял небольшого роста старик. Его глаза источали мудрость, а длинная седая борода говорила о его почтенном возрасте. Кроме посоха, оружия при нем не было, он с любопытством рассматривал демоницу и, казалось, изучал ее, а возможно, он просто восхитился красотой жительницы другого мира и ему было приятно лицезреть такой восхитительный бриллиант. Ведь даже растрепанная, демонесса имела безупречный вид.

— Ты провидец? — спросила она.

— Не нужно быть провидцем, чтобы видеть, как ты восхищена нашим миром, твои слезы текут не от света солнца, а от счастья находиться здесь.

— В своем мире я была счастлива.

— Возможно, это так, — согласился с ней старик. — А возможно, ты заблуждалась.

Он пожал плечами и протянул ей руку. Заметив, как девушка отпрянула, он добавил:

— Мы не жестокие, но убивать умеем. Тебе мы не причиним вреда.

Ухватившись за крепкую руку, девушка поднялась на ноги и тогда увидела ужасную картину.

Вся лужайка была залита кровью солдат, бросивших вызов самому ужасу. Многие из них лежали неподвижно, смотря в залитое синевой небо, и лишь по вздымающейся груди можно было понять, что эти люди еще живы. Весь их вид говорил о том, что им пришлось преодолеть нечеловеческие испытания. Даже здоровяк Торм лежал на боку, не в силах пошевелиться, вся его спина была разорвана, на ней отчетливо виднелись тяжелые раны, которые не каждый способен перенести.

То тут, то там кто-то пытался подняться, дабы помочь своим братьям, но у них больше не было сил на это, и они стискивали зубы от отчаяния и боли. Тот воин, что стоял на страже демоницы и, как она поняла, обладал неведомой силой, припал на одно колено и, сняв шлем, тяжело дышал, его красивое лицо было искажено болью и отчаянием.

Глаза девушки перебегали от одного человека к другому, и, осматривая каждого, она силилась понять, выживет воин или же ему суждено оставить этот мир. Так или иначе, среди сотни воинов, порубленных и искалеченных, девушка искала того, кто дал команду разбить сферу, у кого была надежда на спасение, и она оправдалась. Что-то подгоняло жительницу Пандемония и заставляло торопиться, как будто она могла больше не увидеть того, кто был ей так необходим.

И вот она увидела воина, стоящего на коленях и смотрящего из своего изувеченного шлема на своих собратьев. Правая сторона его доспеха, защищавшего голову, была пробита костяным шипом, и казалось, в таком страшном ранении нет места для жизни, однако человек дышал, глубоко вдыхая воздух родного ему мира. Ей так захотелось увидеть лицо этого человека, узнать, какие у него глаза, что девушка невольно смутилась от своих мыслей; воспоминания потоком хлынули в ее разум, заставив устыдиться. Ведь кто-то сейчас в отчаянии пытается выяснить, куда пропала та, которая так нужна его душе, пусть даже эта душа темная.

Демоница задала вопрос старику, который продолжал стоять рядом.

— Они все выглядят как неживые, что с ними такое?

— Воины «Чертовой сотни» сейчас находятся под действием светлой эльфийской магии, которая не дает их ранам нанести им непоправимый вред, — начал объяснять старик. — Король Терноэль своей силой будет держать их в таком состоянии, пока каждый из них не станет на ноги и полностью не поправится. Скоро мы их переправим из этого места, и очнутся они уже в теплых и уютных покоях. Вот жаль только не все их увидят.

Лицо старика помрачнело, и буквально за секунду он стал выглядеть на сотню лет старше. Так сильно повлиял на него этот факт.

Но девушка слушала его вполуха с того самого момента, когда он упомянул о лесном короле, только тогда она заметила стройную фигуру в зелено-золотых доспехах. Черты короля были безупречными, тело, казалось, было вытесано самими богами, даже его доспехи были необыкновенными, демонесса видела работы лучших мастеров Пандемония, и ни один из них не мог сравниться с создателем этих. Король Терноэль держался горделиво, чуть вздернув подбородок вверх, а взгляд устремив вдаль. В нем читалась суровость и целеустремленность, слегка приправленная жесткостью. Казалось, он не замечал никого вокруг, а был сконцентрирован лишь на своем белом шаре, который он держал в вытянутой руке.

Демоница подумала, что, видимо, это и была та магия, которая не давала людям умереть.

— Это он вытащил всех из Бездны? — спросила девушка.

— Я бы сказал, что он этому весьма успешно посодействовал. Если бы не король Терноэль, то сейчас ваши останки обгладывали бы сущности ужаса.

— Но как? Все твари, которых коснулось сияние, превратились в пепел.

— Чистый свет первой звезды, что взошла над этим миром. Только у эльфийского народа сохранились знания о нем. Этот свет уничтожает все зло, что находится рядом, он видит темную сторону души, и от него нет спасения тем, кто живет для того, чтобы вершить зло.

— Но ведь я тоже одна из них, меня этот свет не убил.

— Если ты живешь в жестоком мире, то это еще не значит, что твоя душа искажена злобой и ненавистью. Хотя, я думаю, в Пандемонии большая часть таких, — попытался объяснить ей старик. — И поверь, если бы ты была такой же злобной, как твои соплеменники, мы бы сейчас не вели эту беседу.

Демонесса задумалась над словами старика. В них было то, что она не могла понять и осознать. Но следующий ее вопрос был связан с пребыванием в этом мире.

— Вы не представились. По вашей речи можно определить лишь то, что вы мудры и ваши года явно превосходят срок жизни существ, живущих в этом мире. Так кто вы и зачем эти воины выкрали меня из владений герцога Рутара?

Старик смерил ее взглядом. Она имела право задавать подобного рода вопросы.

— Мое имя Голбус Тран. Я несу мудрость веков по земле Гардии. Я владею магической силой, в этом ты не ошиблась, — старик вежливо улыбнулся. — А на вопрос, зачем ты здесь… — Тран провел рукой по белой бороде. — Теперь ты фигура на шахматной доске, ставка в которой — жизнь целого мира, и поэтому мы эту фигуру взяли себе, чтобы использовать в своих целях.

— Вы меня убьете?

— Разве мудрый игрок будет выбрасывать необходимую для победы фигуру? — Старик задал встречный вопрос, после чего развернулся, добавив: — Нам всем пора уходить.

Голбус уже отошел на двадцать шагов, когда демоница кинула ему вслед:

— Меня зовут Кейма.

Ее голос отозвался печалью.

В ответ прозвучало:

— Я знаю.