Равновесие Сил

Глава 13 Лаксан

Воины разбивали лагерь в лесистой местности. Великие горы были позади, и теперь, спустившись с них, Голбус велел остановиться, ибо здесь они задержатся. За то время, что они были вместе, каждый проникся доверием к старику, и, видимо, он к ним тоже. Действуя сообща, они весьма успешно сохранили мир среди гномов, ликвидировали слуг темного повелителя и даже наладили неплохую связь между Варторгом и Драгуаром, правда, тайную, для целей Голбуса и «Чертовой сотни». Но всех все устраивало. Гильб Третий сдержал слово, и теперь во всех больших городах Империи, да и не только в больших, у них будет место, где они смогут заменить оружие и броню. Это заработали так называемые тайные кузни, которые образовались в незапамятные времена и работа которых была весьма успешно возобновлена стараниями Голбуса Трана.

Для чего Голбус распорядился остановиться здесь, в лесу, он не объяснял, сказал, что так надо, и все. Воины отряда не очень хотели вникать во все эти тайны. Надо биться ̶ они будут биться, надо следить ̶ они будут это делать, надо заняться наведением ужаса ̶ они и это делали весьма успешно. Тайны и интриги были не для них.

Походный лагерь был сделан, а точнее, доделывался по всем военным правилам: частокол по всему периметру, проход за ограждение и четыре вышки, сделанные прямо на деревьях. Такие, как Казор или Фельхам, никому не дадут подойти ближе, чем летят их стрелы, а летят они очень далеко.

Место было мрачное, или же это так казалось после заснеженных вершин Великих гор, которые слепили людей своей белизной. Так или иначе, огромные ели нависали над головами воинов «Чертовой сотни», создавая непроницаемую для солнца мглу. Отряд расположился у подножия отвесной скалы, котораянадежно прикрывала им спины.

Вектор и Хорс несли срубленные жерди, для того чтобы закончить укрепление их временного лагеря. С того момента, когда Хорс Рим явил всем своим боевым братьям свою силу, отношение к нему немного поменялось, все стали к нему относиться более серьезно, что ли. Но такие, как Вектор Мар, не изменились. Он был Хорсу близким другом и отношение менять к нему не собирался. Оба двигались без доспехов, но со своими мечами, они вообще теперь не расставались со своим оружием. Они подходили к лагерю, беседуя.

̶ Блэк Харт не говорил, зачем мы здесь остановились? — поинтересовался Вектор.

̶ Нет. Голбус и ему ничего толком не объяснил, сказал, что надо укрепить местность, поскольку времена настали опасные, а мы весьма громко заявили о себе, ̶ сказал Хорс и повернулся к другу, улыбаясь. — А потом старик исчез.

̶ Интересная личность этот старик.

̶ Да уж, весьма интересная. Мне почему-то кажется, что у нашего отряда с ним будет еще немало сражений и трудностей.

̶ Нас к этому и готовили. Мы сами хотели великих подвигов и славы, вот и начинается то время, когда мы должны проявить себя. ̶ Вектор уже вступал в проход из частокола, когда заметил лейтенанта, облаченного в броню. — А чего это он в броне стоит?

̶ Может, Голбус вернулся? — вопросом на вопрос ответил Хорс.

̶ Сейчас узнаем.

Друзья скинули принесенные ими жерди и двинулись туда, где находился Блэк Харт. Вид у него был мрачноватый, но сосредоточенный. Он посмотрел на подошедших друзей.

̶ Надевайте свою броню, мы выдвигаемся.

̶ Весь отряд? — спросил Вектор.

̶ Нет, только мы втроем, отряд останется здесь.

̶ Снова разделяют нас, ̶ возмутился Вектор.

̶ Видимо, так надо. ̶ Недовольно пожал плечами Блэк Харт, после чего взял свой крылатый черный шлем и пошел в ту сторону, где был выход из лагеря.

Друзья видели, что лейтенанту это не по душе. Его судьба̶ быть с отрядом в любой ситуации, поэтому ему совсем не нравилось, что приходится покидать «Чертову сотню». Но что поделать, значит, того требовали обстоятельства.

Через несколько минут облаченные в доспехи Хорс и Вектор догоняли Блэка Харта. Черная сталь красиво дополняла это мрачное место. Никто из братьев не спросил, куда они направляются. «Сотня» была обучена таким образом, что каждый знал, чем ему себя занять. Когда отсутствовал лейтенант, буквально каждый мог заменить его в случае чего.

Увидев, что его боевые товарищи готовы, Блэк Харт кивнул им, и трое воинов молча двинулись в глубь леса.

Громадный утес простирался на многие лиги. Его хребет начинался в Великих горах, откуда спустились путники. Поросший мхом, кустарником и небольшими деревьями, он накрывал своей тенью необъятную площадь и, наверное, служил первой причиной мрачности в этих местах. Но на удивление животных здесь было достаточно много, и «Чертова сотня» не имела недостатка в пище. Каждый день определенная группа воинов уходила за добычей и всегда возвращалась с ней.

Сколько троим друзьям следовало идти, никто из них не знал, но, чтобы путь был не таким унылым, они вели беседы, которые помогали им отстраниться от печальных и темных мыслей. Таган их и этому учил. Он говорил: «Негоже воину думать об одной лишь сече, и о девках надо поболтать, и о жратве вкусной, но запомните: волю мечтаниям давайте, но не теряйте бдительности и будьте начеку». Все это усвоили и всегда применяли.

̶ Мне кажется, Иверан вчера превзошел сам себя. Эта оленина, что подбил Гейнор, была просто великолепна. Что скажешь, Хорс? — Вектор, по обыкновению, шел замыкающим, у него был шлем, чем-то схожий со шлемом лейтенанта, только крылья были серебряные, а лицо закрыто полностью. Он периодически поворачивал голову в правую сторону, тем самым смотря назад и вбок.

̶ Из-за таких, как ты, мы с Хорсом вчера не успели ничего попробовать, пришлось удовлетвориться зайчатиной, ̶ не дав Хорсу ответить, вставил Блэк Харт.

̶ Ну прям, там было много желающих, ̶ начал уклоняться Вектор.

̶ Конечно, желающих оленины у нас всегда много, ̶ усмехнулся Хорс. — Такими темпами, если мы здесь застрянем надолго, мы быстро разжиреем.

̶ Не хотелось бы здесь задерживаться, мне не по себе от этого места, ̶ сказал Блэк Харт, подняв голову вверх и устремив взгляд на отвесную скалу.

̶ Я, пожалуй, соглашусь с тобой. После прекрасных залов Драгуара этот лес наводит тоску.

̶ Неужто только лес наводит тоску? — слегка съязвив, пошутил Хорс. — Или, может, дочка Фрагнира заставляет тебя печалиться?

Вектор услышал едва различимый смех Блэка Харта. Тот помнил, как в последние дни Вектор терялся от чувств к красивой аруне, дочери Фрагнира, чье имя было Хелена. На что Вектор ответил:

̶ Что поделать, видимо, она тайком украла мое сердце…

̶ Да уж, прям тайком, ̶ усмехнулся лейтенант.

̶ На самом деле, когда все это закончится, вернусь в Драгуар, женюсь и буду жить там. Уж больно мне там по душе.

̶ Вот только два вопроса. Когда все это закончится? И выживем ли мы? — Хорс смотрел вперед, его слова прозвучали мрачно.

Наступило молчание. Теперь все позабыли о еде, красивых девках и взглянули вперед, в будущее. Сопоставили не так давно минувшее прошлое и осознали, что впереди их ждет немало трудностей, куда более серьезных, чем те, с которыми они столкнулись.

Блэк Харт нарушил молчание:

̶ Голбус сказал, что мы встретимся с ним, но где, не объяснил. Иногда мне его загадки щекочут нервы.

̶ Да, он бывает не понятен, но с его помощью мы обретаем силу и цель, ̶ продолжил дискуссию Вектор.

̶ Сила у нас была и до него, просто мы стали его орудием в огромном противостоянии.

̶ Про себя сейчас говоришь? Точнее, про свою силу? — уточнил идущий сзади друг.

̶ Нет, про силу единства «Чертовой сотни».

̶ Ты нам так и не поведал, как подчиняешь эту силу своей воле, ̶ напомнил идущий впереди лейтенант.

̶ Я и не могу объяснить этого, но я слышу голос, который в итоге помогает мне в битве.

̶ Может, этот меч проклят? Тран не рассказывал тебе о нем? — поинтересовался Вектор.

̶ Нет, он сказал, что я узнаю все, когда придет время.

̶ Он, видимо, всем так говорит, ̶ подтвердил слова Хорса Блэк Харт.

̶ А что, если у него просто нет ответов на все эти вопросы?

̶ У меня на все есть ответы, Вектор Мар!

Холодный пот пробежал по спине от этого голоса. И доли секунды не успело пройти, как идущий сзади Вектор, оборачиваясь, выхватил меч из-за спины, чтобы нанести мощный удар. Но он не успел.

Сильнейший удар в грудь отбросил его на несколько саженей в сторону. Хорс уже был готов встретить нападающего, его клинок хищно сверкал, но оцепенение не давало возможности двигаться и даже говорить.

̶ Не всегда твой «Хранитель душ» сможет помочь тебе, Хорс Рим. Вы забыли главное правило! Не терять бдительности и быть начеку!

Неведомая сила огромной рукой сковала все мышцы. От одного удара о скалу воин потерял концентрацию и свалился на землю. Этого было достаточно, чтобы сразиться с последним противником, который за кратчайшее время изучил врага и прибегнул к хитрости.

Брошенный боевой кинжал должен был угодить прямо в горло противнику, но тот остановил его одним своим взглядом, однако этого было достаточно, чтобы меч Дариуса Сцириуса в руках его сына Блэка Харта опустился на врага… и встретил необычайно изящный кристаллический меч. В тот момент, когда лейтенант взглянул в лицо противнику, он ошалел. Это был Голбус Тран. Но зачем он напал на них? Ответа не последовало, Блэка Харта сдула неведомая сила и отнесла в ту сторону, где уже поднимался Хорс.

Тело лейтенанта не чувствовало боли, но зато разум ощущал силу противника, который так недавно был другом и покровителем. Хорс помог подняться упавшему другу. Оба держали клинки наготове. Вектор, который получил мощный удар, уже приходил в себя, и его глаза стекленели от ярости, во второй руке появился «Бесстрашный».

Но Голбус убрал свой голубого свечения клинок под широкий подол балахона и произнес:

̶ Скорость у вас весьма хорошая, не будь у меня магической силы, ты, Вектор, наверняка разрубил бы меня пополам.

Старик, говоря все это, был светел лицом, для него как будто ничего и не было.

̶ Ты, видимо, старик, разум потерял! Так мы могли бы помочь тебе его найти! — Злость переполняла Вектора, он хищной походкой двинулся к Голбусу.

̶ Умерь свой пыл, воин «Чертовой сотни». Там, куда я вас веду, не будет времени для проверок, и головы могут слететь с плеч. Так что успокойся.

̶ Мы десять лет провели в тренировках, о чем ты говоришь? — заступился за друга Блэк Харт.

̶ Ваш дух силен, рука крепка, а сердце горячо. Это похвально. Но вы не сталкивались еще с тем, кто десятилетиями обнажал клинок в битвах со своими врагами, кого тренировали лучшие теневые убийцы, что есть в этом мире, чей удел убивать.

̶ Отряд был создан, чтобы сражаться с такими врагами, ̶ сказал Хорс, убирая свой меч в ножны.

̶ Возможно. Но все же проверка была не напрасна, ̶ усмехнулся волшебник.

Вектор Мар так и стоял с оружием в руках, медленно успокаиваясь, но по-прежнему злой. Он лишь произнес:

̶ В следующий раз так просто у тебя это не получится…

Когда все успокоились, Голбус повернулся лицом к скале. Его глаза что-то искали на камнях, рука ощупывала выступы и щели, а голос что-то бормотал. Сдвинувшись на несколько шагов, он делал то же самое, или же вовсе подходил вплотную и прикладывал ухо к камню. Воины «Чертовой сотни» смотрели и не понимали, что делает этот старик: то он нападает на них, то сейчас что-то ищет у скалы. Но тот все продолжал. Они смещались все дальше и дальше от того места, где Голбус решил проучить воинов, и спустя час Тран резко остановился. Он поднял руку и вновь прислонился головой к скале. Послышалось бормотание, но уже более громкое, на неизвестном наречии, возможно, это были магические заклинания, но никто этого не знал.

̶ Шаэрта. Вигуола эмпало-индриско. Чахэнато бирамора-эвентито. И ночь, и день равны.

Закрыв глаза, старик произносил какие-то тайные слова, и воздух начинал наполняться неведомой энергией. Стало настолько тихо, что слышалось сердцебиение каждого из воинов. Воздух сделался холодным, изо рта шел пар, хотя зима уже заканчивала свое шествие, и в этом лесу было достаточно тепло и не было снега. Сейчас же казалось, что лютый мороз начал сковывать все вокруг. Каждый взялся за рукоять меча. Но вдруг послышался гул. Он доносился откуда-то из скалы.

Голбус отошел на несколько шагов назад. Сверху сыпались мелкие камни, а земля под ногами слегка дрожала. Но вдруг часть стены начала проваливаться вниз, образуя небольшой проход. Он будто бы ввалился внутрь. Показались ступеньки, а в лица людей дунул слегка затхлый воздух подземелья.

Все закончилось, воздух снова стал теплым, послышалось пение птиц и появилось небольшое дуновение ветра. Все стало на свои места. Тогда старец обернулся к своим путникам.

̶ Давно я не пользовался этим проходом, память уже не та, что была раньше. Ну что же, мы можем двигаться, ̶ сказал он и двинулся к только что появившемуся потайному ходу.

̶ Подожди, Голбус, ̶ остановил его лейтенант. — Пока мы не ступили на неизвестный путь, объясни нам, куда он ведет.

̶ Да, мы имеем право знать, раз ты выбрал нас своим орудием, ̶ поддержал друга Хорс.

Мудрец окинул всех взглядом. А ведь они правы. Они должны знать. Их руками ему придется свершить многое, и даже то, что другим просто не под силу. Ну что же. Тогда пусть послушают правду, какая она есть.

̶ Вы, безусловно, правы, ̶ покачал головой Тран. — Я вам расскажу правду. Только начну я издалека, чтобы каждый из вас проникся масштабом повествования.

̶ Пусть так. Мы готовы, ̶ сказал Блэк Харт.

̶ Нам предстоит долгий путь, так что внимайте, пока мы будем пробираться по царству Шиорана…

Все в один миг переглянулись. По рассказам, каждый знал, чье это царство, кто там обитает и кем они являются, но с темными эльфами «Чертова сотня» не сталкивалась, даже не видела их вживую. Но старик медленным шагом ступил во тьму, и теперь следовало идти за ним, что каждый и сделал.

Сначала была кромешная тьма. Это был эффект от того, что люди попали с дневного света в абсолютную тьму, куда никогда не пробивался солнечный свет. Но воины начали потихоньку привыкать, их глаза были натренированы. Пол под ногами был гладким, казалось, здесь не одну тысячу лет стирали камни чьи-то ноги. Когда глаза привыкли к темноте, Голбус зажег на своем посохе небольшой кристалл, который освещал дорогу. Они шли по двое: Блэк Харт рядом с Голбусом Траном, Хорс с Вектором. И тогда старик начал свой рассказ:

̶ Пока мы будем двигаться к заброшенному храму, где нам предстоит встретиться кое с кем, я вам расскажу все от начала до конца.

Все в Гардии ведают о том, что тысячи лет назад некий предводитель хаотонианцев, Коган, позже прозванный Кровожадным, продал свою душу темным богам, а взамен получил силу, равной которой не было ни у кого. Вслед за ним все хаоты были прокляты и стали настолько кровожадными, что пошли войной против всей Гардии. Под их тяжелой поступью никто не мог удержаться. Они были людьми, но перестали ими быть по воле темных богов, и по их воле проливали кровь. Гибли народы, гибли короли и гибли простые люди. И тогда появились герои, которые давали отпор таким, как Коган. Король Империи Фрейдон разгромил в одиночку армии хаотов, доказав тем самым, что есть сила, с которой надо считаться. Это был молодой, сильный и всеми любимый король. Жаль, что его правление закончилось быстро. Сейчас этому миру не хватает таких, как он.

Голбус вел свое повествование, все дальше и дальше углубляясь в темное царство. Он шел спокойно, совершенно не опасаясь. Путники же озирались по сторонам и были готовы дать бой. Но их все больше увлекал рассказ Трана.

— Когда лучший из лучших воин хаотов ̶ их предводитель ̶ потерпел поражение, вот тогда сами темные силы вмешались в ход истории. Они дали ему войско и командование силами бездны. Та сила, с которой он начал свое первое шествие, была ничтожно мала по сравнению с той, что даровали ему боги. Из Ущелья проклятых шли легионы, тысячи и тысячи демонических воинов, коим не было числа. И снова на их пути встал Фрейдон со своим войском. Этот самый кровопролитный бой для доблестного короля был последним. В той сечи никто не уцелел. Коган же продолжил свое шествие.

Голбус замолчал, как будто вспоминая что-то, потом снова продолжил:

— Следующей целью Когана стало войско короля Терноэля, которое тоже потерпело поражение, хоть и не такое сокрушительное.

В этот момент все поняли, что «Чертова сотня» спасла дочку царя эльфов, который бился в той великой битве за жизнь. Сколько же ему было лет? Задавать вопрос никто не стал.

— Он отступил, ̶рассказывал Голбус, ̶ уводя оставшихся воинов под кроны своих деревьев, думая, что они его укроют. Вот тогда-то все поняли, что в одиночку этого противника не одолеть. Был созван великий совет десяти народов. Пришли тогда только пятеро. Это были эльфы, люди Свободного Народа, гномы, явились даже вожди орков, и великаны Острого Пика. Совет был создан для того, чтобы объединить все силы и разбить врага, навсегда изгнав его из земель Гардии. Четыре армии были готовы к бою, орки тогда увлекли своих врагов глубоко в горы, дабы разделить силы врага, и это было сражение, где две силы противостояли друг другу. Силы Света и Тьмы. Бесчисленное число воинов не вернулось домой, но долг был выполнен. Коган сражен, портал закрыт. Закрыт, но не уничтожен. Эта битва предзнаменовала конец Темных времен и начало новой эры.

Сколько часов они уже шли, никто не задумывался. Голбус ровным тоном рассказывал о том, о чем могли знать только такие мудрецы, как он, или же те, кто сохранил историю в летописях, дабы доносить ее до каждого поколения.

̶ Люди начали оправляться от пережитой потери, выстраивая города, укрепляя границы, тренируя войска, на случай если силы демонов вновь вернутся, но они не возвращались. Ушли из жизни те, кто остался жив в этой бойне, прошло время, и ушли их сыновья и дочери, и так начало все забываться. Никто и не подумал, что демоны, отродья Пандемония, посеяли семена зла на землях Гардии. Жизнь потекла своим чередом. Снова начались войны, союзы и так далее. И на это взирали те, кто радовался самоуничтожению своего врага. На таких начали охоту воины ордена Судей, который был создан Савуром Долураном. Да, именно его последователей вы видели тогда в столице. Это превосходные воины, которые владеют необычайной силой, им нет равных, наверное, во всем мире. Путем предательства у слуг тьмы появился такой же орден. Орден Проклятых. Его воины сильные, выносливые, обладающие скрытой силой гнева войны. Началось противостояние, охота друг на друга. Во время этого противостояния я наткнулся на древнейшие письмена, которые гласили: через тысячи лет настанет время, когда портал откроется, когда силы Пандемония выйдут на сражение и качнут Равновесие Сил.

Я сразу же поспешил в Ущелье проклятых, дабы проверить, закрыт ли портал. Но что я увидел? Он был открыт. Печати гномов сломаны, а Мрачные горы пусты. Это было ужасно. Ведь путь из мира демонов в наш мир был открыт. Но как? Я не мог ответить себе на этот вопрос. Орден Судей встал на стражу портала, король Крейдон отправил свои войска на защиту горных хребтов, но ничего не происходило. Шли годы, портал оставался открытым, но оттуда никто не появлялся. И тогда я понял, что эта дверь между мирами открывается сама собой, а там, на той стороне, просто были еще не готовы, чтобы ударить по нам, они ждали.

В словах Голбуса чувствовалась тревога.

— Однажды судей перебили, в этот мир явились демоны, которых видели только те, кто остались лежать мертвыми около портала. Тем, кто был обеспокоен судьбой Гардии, было не до сна, они понимали, что грядет война и время ее подходит. Каждый убитый воин ордена Проклятых твердил о каком-то Равновесии Сил, которое спешит нарушить темный повелитель. Вопросов было много и ни одного ответа. Сторонники светлых сил разрывались, искореняя зло в Гардии и ища ответы. Но все было тщетно. Тогда я пришел к выводу, что, возможно, ответов вовсе нет. Это просто наша судьба, судьба этого мира. А значит, мы должны ее принять, но принять достойно. С моей подачи вновь начались наборы юношей в армию. Работая тайно, я восстанавливал все связи между народами, между вождями и королями, уговаривал их забыть старые обиды ради новой цели, ради всего живого, ради их семей, их детей и всего того, что они любят. И знаете, ко мне прислушались буквально все, кроме короля Империи Крейдона. Он обезумел от жажды уничтожить Свободный Народ. С этим я не смог ничего поделать. Старший сын Крейдона Артолей ̶ его копия, а вот младший был отправлен на аванпосты к Ущелью проклятых для несения службы. Понять, что здесь замешаны демоны, было несложно, но где и как, не было времени разобраться. Через советника Грэгора Кларкуса, который имеет огромную власть, я смог удержать мир между двумя великими народами и сразу же занялся созданием Великого Союза. Тайно. Ибо меня сразу признали бы предателем и объявили бы вне закона.

Тран затих. Сколько же было информации в его голове, сколько мыслей! Он нес буквально всю историю, какова она была.

̶ Еще одна тайна, ̶добавил старик, ̶ пусть будет вам известна, хотя, я думаю, вы догадывались об этом. Это по моему приказу создали «Чертову сотню».

Голбус был прав, это не удивило воинов.

— Воины ордена Судей всегда были хорошими бойцами, ̶ продолжил Тран, ̶ но себе на уме. Поэтому мне требовались такие, как вы. Идеальные воины. Сотня, не больше. И поэтому мой старый добрый Таган, мой друг, взялся за это поручение. Он создал вас именно такими, как мне было необходимо. Я надеюсь, он еще жив, и я смогу пожать ему руку и поблагодарить его, да и вы тоже. Тучи сгущаются над Ущельем проклятых, и каждый день может стать для защитников этого места последним. Надеюсь, мы сможем им хоть как-то помочь.

В этих словах была печаль. За столько лет скольких же друзей потерял этот старик, скольких пережил и сколькие отдали жизни за его идею? Но наверняка он помнил каждого.

Все внимали тому, что говорил им этот мудрец. Теперь никто из них не скажет, что их миссия недостойная или же в ней нет смысла. Раз грядет великая война, то «Чертова сотня» будет на пике копья, которое ударит по врагам.

В подземелье, где нет света, трудно определить, сколько времени, день или ночь. Воины не знали усталости и поэтому шли часами без остановки, не понимая, день уже или ночь. Старик тоже был бодр. Он рассказал им всю историю и какое-то время шел молча. Потом, как будто вернувшись в реальность, волшебник продолжил:

̶ Я говорил, что нам нужен некий Лаксан, но кто он такой и кем является, не упоминал. Так вот, слушайте. Лаксан ̶ это темный принц Шиорана, великий воин подземелий, теневой убийца, каких не видел его темный народ. Но волей судьбы ему суждено было родиться под светлой звездой. Да, он много положил гномов в войнах, да, он идеальнейший диверсант, но не злобный убийца. Все, что он делал, он делал из чувства долга, но никак не по собственному желанию. Темные графства Шиорана, которые теперь правят под землей и ведут войны с Норваном, не допустили Лаксана к правлению, так как он отказался проходить кровавый ритуал становления, где он собственными руками обязан был перерезать тысячу глоток. Это еще раз доказывает, что его душа светла, хотя некоторые его деяния свидетельствуют о другом. Теперь, когда он осознал, что на его родине настроены против него, а в другом мире его никто не ждет, он уходит глубоко в подземелья и проводит там целые месяцы, оставаясь наедине с самим собой. Старый разрушенный храм, куда мы направляемся, его излюбленное место, там мы должны встретиться с ним.

̶ Но зачем он нам? Возможно, он просто не захочет идти в наш отряд, и весь этот путь, и все усилия будут напрасны, ̶ выразил свое мнение Вектор.

̶ «Чертовой сотне» нужен такой, как он. Наши враги будут настолько сильны и искусны, что нам необходимы умения Лаксана.

̶ И как ты намереваешься уговорить его? — спросил лейтенант.

̶ Он горделив, до мозга своих костей, задирист и самолюбив, он ставит всех ниже себя настолько, что даже если это не так, то все равно кажется, что он прав. На этом мы его и подловим. Мы заключим с ним сделку. Если он победит в бою, пожалуйста, пусть ступает своей дорогой. Но если же победим мы, он вступит в «Чертову сотню» и его клинки станут на страже света.

̶ То есть ты хочешь, чтобы мы сразились с ним, перед этим заключив сделку?

̶ Именно так, ̶ кивнул Тран.

̶ Какое-то безумие, ̶ прошептал Вектор.

Возможно, они продолжали свой путь сутки, а может, и больше, в этой кромешной тьме никто из «Чертовой сотни» не мог разобрать этого. Но Голбус Тран шел и шел, и силы его не заканчивались. Он продолжал рассказывать своим спутникам историю мира, за который они сражаются, обо всех его героях и предателях, о врагах. Были судьбы, которые оставались непонятными для воинов, были и те, кто, будучи мертвыми, все равно вызывали ненависть у солдат «Сотни». Но все эти рассказы Голбус подводил к тому, чтобы они осознали, какой могучий враг решил уничтожить их мир, дабы увеличить границы своего. Но все было только впереди, а сейчас отряд достиг своей цели, чтобы найти того, кто был им нужен.

Старый храм больше представлял развалины подземной крепости, чем место, где поклоняются богам, шепчут молитвы и просят помощи у всевышних. Толстые стены не устояли перед войной и временем ̶ этими двумя факторами, которые не оставляют ничего на своих местах. Но все же четкие очертания остались. Лестницы, ведущие в никуда, или же дверные проемы, выход из которых должен был быть в другое помещение, которого теперь не существовало. Возможно, во время военных действий это место служило командным пунктом, а в мирное время сюда отправлялись тысячи служителей, дабы преклониться перед своими богами и принести им жертву, тем самым показав свое почтение и уважение. Все это, правда, было очень давно, а сейчас группа людей входила в эти развалины, которые освещались яркими кристаллами, нависающими над этим местом, от чего оно казалось волшебным и притягательным.

Хоть Голбус Тран и уверил воинов «Сотни», что здесь им не стоит опасаться нападения, они все же шли настороженно, всматриваясь в каждый фрагмент стены, в каждую тень, которую отбрасывала какая-нибудь часть разрушенного храма, но все было спокойно. Здесь не было ветра или шуршания листвы, здесь не пели птицы, только тишина, и кое-где звук капель, сорвавшихся с потолка и устремившихся на камни. Более ничего.

Воины с магом приблизились к центральному входу, который выделялся только большими ступенями да полуразрушенной аркой, остальное все было уничтожено войной. Здесь Голбус остановился. Старик уже прекратил рассказывать им о сути мироздания и цели отряда в этой жизни и шел молча. В принципе, всем хватило услышанного, поэтому каждый шел со своими мыслями, не тратя силы на глупые размышления. Когда подошли к ступеням, старик произнес:

̶ Теперь будем ждать. Лаксан не станет ходить как тень, не в этом случае. Здесь ондвинется по дороге, ничего не опасаясь. Поэтому другого места для встречи быть не может, ̶ сказалТран и уселся на ступени, вытянув одну ногу и дав усталости немного воли.

̶ А если он не придет, мы здесь жить будем? — съязвил Вектор.

̶ Он придет.

Не было причины не верить словам старика, но отсутствие всех боевых братьев чуть-чуть действовало на нервы. Воины стояли у начала ступеней, тишина успокаивала, а вот предстоящий бой с неким темным принцем держал в напряжении. Но минул час, и каждый из них уселся по примеру Голбуса и просто начал ждать, тем самым давая мыслям и телу отдохнуть. Блэк Харт сидел рядом с волшебником, развалившись и вытянув обе ноги, его меч был вместе с ножнами снят с ремня и находился в руках, ждал своего часа. Вектор сидел чуть ниже, достав свой боевой нож, который он носил прикрепленным к поясничному поясу, и что-то вырезал из валявшегося здесь темно-зеленого кристалла, отдавшись своим думам. Хорс же, облокотившись на остатки колонны, что были по краям ступеней, дремал, держа руку на своем «Хранителе душ».

А ведь это было только начало пути, на который ступила «Чертова сотня», и сколько еще будет таких, никто не знал. Не зря тогда Голбус Тран на Длани Богов сказал, что не все доживут до конца. Возможно, он их оценивал чуть выше, чем остальных в отряде, возможно, просто для этой цели выбрал именно их, на это он не собирался отвечать, да и задавать такой вопрос никто не спешил. Да и вопрос уже был не к месту, на горизонте появился Лаксан.

Темный принц Шиорана выглядел весьма внушительно: высокий рост, крепкое и одновременно гибкое тело, пепельного цвета волосы, стянутые сзади красным ремнем, черный плащ, прикрывающий такие же черные обсидиановые доспехи, которые очень изящно сидели на сильном теле эльфа. У него были очень тихие шаги независимо от выбора обуви, будь то пластинчатый сапог тяжелого доспеха или же кожаные сапоги охотника, тишина его действий была у него в крови. На его ногах доспехов не было, только высокие сапоги до колен. Обе руки лежали на рукоятях его клинков. Подбородок вздернут вверх, горло прикрыто воротником плаща, глаза отливали красным цветом, без зрачков. Его вид говорил сам за себя. Дерзкий, уверенный в себе воин, который не уступит никому на своем пути.

Бойцы «Чертовой сотни» заметили его, как только он появился в поле их зрения, а он их учуял давным-давно. Но путь свой он продолжил спокойно, не обращая внимания на ожидавших его людей. Те в свою очередь все остались на своих местах, в тех же положениях, что и были, занимаясь тем, чем были заняты. В итоге темный эльф увидел старика и троих воинов, распластавшихся кто где.

Его гордая физиономия презрительно смотрела на встретившихся ему людей. Лаксан не заговорил с ними, лишь молча двинулся по ступеням вверх, внутрь разрушенного храма. Каждый его шаг был аккуратен, и опытные бойцы заметили сразу, что одно неверное движение ̶ и темный принц начнет бой. Никто не собирался нападать на него. Голбус лишь произнес:

̶ Пройдешь мимо своей судьбы, даже не спросив, какова она?

Темный принц остановился позади старца. Его взор смотрел прямо, руки все так же лежали на клинках.

̶ Я сам вершу свою судьбу, ̶ коротко произнес он.

̶ С тобой я соглашусь и одновременно не соглашусь. Ведь, может, каждый твой шаг ̶ это веление судьбы? — Голбус даже не поворачивался в сторону собеседника, тем самым показывая и свою дерзость.

̶ Твою судьбу, старик, я мог бы прервать в тот же миг, как только ты заговорил со мной, но я этого не сделал, это значит, я вершу еще и твою судьбу, не говоря уже о моей, ̶ с этими словами Лаксан повернулся к своему собеседнику. Тот же остался в своем положении, спиной к темному принцу.

̶ Но ты же этого не сделал, а значит, ты не хозяин своих действий.

̶ Ты играешь со своей смертью, старик, она может быть для тебя очень мучительной. ̶ Глаза темного эльфа сузились.

После таких слов каждый из воинов «Чертовой сотни» принял это как призыв к оружию, и они оживились. Вектор убрал нож на место, Блэк Харт встал, закрепляя меч на поясе, а Хорс спрыгнул с бокового пьедестала, дабы лучше рассмотреть лучшего воина Шиорана. Тот в свою очередь мерил взглядом своих соперников. Лишь Голбус остался на своем месте.

̶ Не часто встретишь в Шиоране людей, да еще и таких смелых, это похвально. За это я оставлю ваши жизни при вас, пусть это будет моим подарком вам, в честь моего хорошего настроения, ̶ сказал Лаксан и снова повернулся к входу в храм.

̶ А что, если сохранив твою жизнь, мы подарим тебе наш подарок? — это звучало очень дерзко по отношению к такой личности, каким являлся темный принц. Но Голбус предупреждал, что он будет играть с ним на его самолюбии.

Глаза эльфа сверкнули огнем, его кисти сжались на рукоятях его мечей. Он увидел ухмылку Вектора, который тоже положил руки на оружие. Мысль о том, что над ним сейчас смеялись, привела его в бешенство, принц Шиорана начал медленно обходить старика.

̶ Видимо, ваша судьба завела вас именно сюда, чтобы вы закончили свой жизненный путь здесь, раз ты так дерзко разговариваешь с тем, кого даже не знаешь! — Лаксан повысил голос.

̶ Не стоит так быстро делать выводы, Лаксан, никому не известный сын Терноэля, темный принц Шиорана, мрачного царства темных эльфов, отверженный своими сородичами из-за того, что отказался проходить ритуал крови, жесткий теневой воин, с мрачным прошлым, неизвестным будущим, но светлой душой. Ты бродишь по самым мрачным местам царства, которое никогда не станет твоим, пытаясь во мраке найти ответы, которых там нет, лишь мгла и тишина успокаивают твою душу, а здесь ты чувствуешь себя как никогда уютно, потому что это место ближе всего к границам земель людей, а в них ты видишь свободу, которая манит тебя.

Сказав это, Голбус Тран впервые взглянул в глаза эльфу. Тот был в недоумении, к его собственным вопросам добавились другие. В последнее время в его жизни начало возникать много загадочных моментов, этот, пожалуй, был одним из самых курьезных.

̶ Откуда ты можешь знать, какая у меня душа⁈ Ты не видел, что я делал на войне, и какими методами творил свои деяния, а высказываешься о чем-то светлом. ̶ Лаксан с отвращением скривил гримасу, было видно, что этот разговор ему противен.

̶ На войне нет спроса за деяния, такова жизнь, мы все не без греха, а тот, кто выбрал путь воина, никогда не отмоет руки от крови невинных.

̶ У меня нет желания добавлять к этому всему еще и вашу кровь. Так что проваливайте, пока я не передумал.

̶ Ты сам знаешь, что ответов тебе здесь не найти, так двигайся дальше, оставь свою мрачную родину и пустись на поиски того, что тебе так необходимо. ̶ Тран встал лицом к лицу с темным эльфом. Тот смотрел прямо в глаза.

̶ Только не надо мне этих россказней, что ты со своими людишками можешь мне помочь, вы не знаете моей силы, а ваша попытка помочь будет ничтожной.

̶ За всю свою долгую жизнь я повидал много и скажу тебе откровенно: да, ты сильный, но есть те, кому ты далеко не ровня.

Это был тот удар, который был необходим. Голбус знал, в какой момент его нанести, и потому теперь он обходил Лаксана и начал спускаться вниз. Тот стоял, усваивая услышанное.

̶ За несколько сотен лет не было ни одного соперника, кто мог бы сравниться со мной, о чем ты говоришь, старик? — Темный принц развернулся вслед за Траном.

̶ Я говорю то, что знаю, в отличие от тебя. А ты слишком самонадеян. Существуют такие силы, для которых ты всего лишь мелкая сошка.

̶ Не предоставив мне такого соперника, ты не вправе говорить обо мне так! — зарычал Лаксан.

̶ Тебе нужны соперники? Сразись с моими воинами, и ты поймешь, что слишком долго просидел под землей и забыл, что мир велик и в нем полно героев, ̶ сказал Голбус и указал в сторону бойцов «Чертовой сотни».

̶ Какой мне смысл убивать твоих людей? Чего я этим добьюсь?

̶ Добьешься понимания того, что я тебе сейчас сказал, это первое, а второе, об убийстве никто не говорил. Сразись, почувствуй силу равного, и, может, тогда до тебя дойдет осознание. Этому миру грозит уничтожение, им будет править демон, владыка Пандемония, огненного мироздания, где нет места слабым, и если ты ищешь ответы на свои вопросы и хочешь достойного противника, то я здесь именно для того, чтобы предложить тебе вступить в «Чертову сотню». Это отряд, который стоит на страже света, отряд, где все равны друг перед другом, братство, где умереть за товарища считается честью.

̶ Мне, темному принцу Шиорана, лучшему клинку подземелья, непобедимому, предлагаешь службу? — Лаксан расхохотался. После чего добавил: — Ты, видимо, и вправду дерзкий старик…

̶ Я предлагаю тебе выбор. Остаться здесь, в темноте пещер, и ждать, пока разум оставит тело, а позже присоединиться к своим темным сородичам с их кровавыми бойнями, или же стать тем, кем ты должен быть: дать бой злу и доказать, что темный клинок может служить и светлым целям. ̶ Голбус Тран был серьезен, и Лаксан уже не смеялся.

̶ Значит, выбор? Если я сражусь и проиграю, я вступаю в вашу «Сотню», если эти трое останутся здесь лежать навеки, то я поступлю так, как считаю нужным? Ты это имеешь в виду?

̶ Ты еще можешь просто отказаться от боя и уйти, это тоже твое право, ̶ пожал плечами старик.

̶ Чтобы я отказывался от поединка⁈ Готовьтесь к бою, я сражусь сразу с тремя, не хочу тратить свое время на каждого по отдельности, ̶ сказал эльф и соскочил со ступеней, повернувшись к своим соперникам.

̶ Помни о нашем уговоре, принц Шиорана: проиграешь моим людям и вступишь в «Чертову сотню», ̶ напомнил ему Тран.

̶ Лаксан еще никому не служил! — огрызнулся эльф.

В ответ он услышал:

̶ Это мы сейчас исправим…

Слова принадлежали Вектору, который хищными глазами смотрел на своего противника, изучая каждое его движение, каждый взгляд, каждый вдох. К нему подошли Хорс и Блэк Харт. У лейтенанта меч уже был наготове, у Хорса еще нет.

̶ Как начнем? — уточнил Хорс Рим.

̶ Предлагаю по одному, уж больно хочется проверить его, ̶ предложил Вектор.

̶ Начнем по одному, постепенно включая следующего, пусть попотеет, прежде чем поймет, с кем связался, ̶ ответил на вопрос Хорса лейтенант.

В тот самый момент, когда Харт закончил говорить, Лаксан резко вздернул голову, которая была опущена вниз. Возможно, он даже не слушал, о чем говорили его соперники, но клинки вылетели с такой скоростью, что, казалось, молния бьет медленнее. Серебряный обсидиан лезвия, изогнутого в стиле южных народов, проживавших за Мрачными горами, был шикарен, ширина меча была идеально подобрана, а заточен он был с обеих сторон, что было редкостью для такого вида оружия, и это говорило о великом мастерстве его владельца. Руки в черных перчатках сжимали золотистые рукояти этих двух мечей, концы которых смотрели в сторону бойцов «Чертовой сотни».

Лаксан промолвил:

̶ Начнем…

Зря, конечно, он не скинул свой плащ, ведь надежда на быструю победу растаяла именно в тот момент, когда Вектор встретил его выпад своими клинками. Оба бились двумя руками, оба были изящны в движениях, оба были скоростными бойцами. Воин «Сотни» парировал каждый натиск Лаксана, тот в свою очередь кружил над ним, как коршун над жертвой. Но вот только жертвы здесь не было. Искры и скрежет металла были такие, что летучие мыши срывались со своих мест и улетали прочь во тьму.

Отлично подтянутый доспех Вектора соответствовал его быстрым и идеальным движениям, а вот красивый плащ темного принца только мешал ему. В таком можно ходить на балы, но не сражаться с бойцом, который с малолетства тренируется, но умение эльфа делало свое дело. Каждое его движение было как будто спланировано заранее, а удар, наносимый противнику, тщательно продуман. Так или иначе, Вектор временами доставал его одним из своих мечей, тем самым отрезая кусок ткани от его черного плаща.

В один миг они стали друг напротив друга. Вектор, по привычке, держал левый меч чуть впереди, второй, для мощного удара, ближе к телу. Лаксан снова выставил острия своих клинков в сторону противника. Его глаза горели, на лбу появились испарины. Это была первая стадия усталости, и он понял, что это были не просто солдаты. В тот же миг рядом с Вектором стал Блэк Харт с обнаженным мечом в руках. Оружие у него было одно, служившее как для одной руки, так и для двух. Бой продолжился.

Теперь уже воины «Сотни» начали навязывать тактику, но Лаксан продолжал весьма успешно сражаться. Он кружился в бою с ними, не давая зацепить себя, они в свою очередь делали так, чтобы серебряный обсидиан не достал их. Пыль стояла под ногами бьющихся, черный плащ принца превратился в бесформенную тряпку, узнаваемую лишь по воротнику, до этого места эльф их не подпускал.

Лаксан перешел к своему любимому увлечению ̶ круговороту мечей. Он выписывал дуги от самых ног до вытянутой руки по всей оси, что давала длина меча, скорость при этом была чрезвычайно высокой. Блэк Харт и Вектор парировали эти удары, но уже не делали попыток нанести свои, так как Лаксан буквально волчком кружился вокруг них, и бой перешел спина к спине, от чего темному принцу пришлось потеть сильнее.

Хорс стоял, сложив руки на груди, он смотрел, как его друзья бьются, прилагая усилия, но это был не их максимум. Хорс видел это, так как знал их очень давно, по их действиям он видел и то, что они были максимально сосредоточенны. По времени он должен был вступить в бой, и тогда он услышал голос «Хранителя душ»:

̶ Пора показать свою силу…

Хорс почувствовал прилив энергии, его глаза сузились, он не заметил, как меч появился в его руке. Хотя он знал: вначале дымное облако струей возникало в ладони, после чего там образовывался «Хранитель». Его время настало.

Когда Хорс шагнул к своим друзьям, Лаксан заметил его движение. Отскочив в сторону, он отдалился на несколько шагов, его лицо блестело от пота, волосы были мокрые, но тело целое, а дыхание ровное. Это был не предел. Он скинул воротник своего изорванного плаща и встал в свою стойку, пора было заканчивать все это. Теперь их было трое. Принц не успел расправиться с одним, не говоря уже о двух, с тремя будет сложнее. Все эти мысли мгновенно пролетели в голове у теневого воина, и тут же бой снова продолжился.

Лейтенант с Вектором пошли в атаку, каждый держал свой фланг. Хорс двигался в центр. Он отчетливо видел движения эльфа, видимо, помогал «Хранитель», этот меч обострял реакцию, и мир казался медленным. Хорс сделал выпад, увидев момент, когда Блэк Харт уводил меч для удара, а клинок Лаксана шел на защиту, меч скрестился с мечом, теперь Хорс почувствовал реальность, теперь началась последняя стадия. Как и говорил принц Шиорана, он один сразу против троих.

Ему ничего не оставалось, кроме как снова пуститься в свой круговорот, но ему не давали это сделать. Они жали его, принц пятился спиной, включая всю свою скорость, чтобы отбить удары. Лаксан отметил тот факт, что ни один из них не стал заходить со спины, хотя сейчас было самое удобное положение. Бойцы «Сотни» бились честно, как и говорил Голбус, равные с равным, и неизвестно, одолел бы он их один на один.

Время шло, кожаные перчатки были стерты постоянным движением рукояти меча, но ни один не ослаблял натиск. Все четверо выкладывались как в последний раз. Лишь Хорс снова начал видеть все замедленно, его меч требовал жертвы, сила пульсировала в венах, он чувствовал, что может убить своего соперника, но этого нельзя было делать, не для того они сюда явились, чтобы убивать того, кто не виновен в том, кем он является. Тогда произошло все в одно мгновение.

Хорс увидел, когда Лаксан отбил выпад Харта, рукоять меча была в том положении, когда слабость видна, в тот же момент Вектор блокировал удар принца, дабы вторым ударом выбить оружие, и тогда «Хранитель душ» в руках воина «Чертовой сотни» устремился к сокрушительному удару. Меч двигался снизу, готовился удар, который почти невозможно было заблокировать, за «Хранителем» стлался черный дым, души убитых направляли этот удар. Волей судьбы темный принц Шиорана увидел этот удар и устремил со всей скоростью два клинка навстречу, в надежде остановить неудержимую мощь.

Шум стоял в ушах, руки пульсировали от напряжения, туман стоял в глазах. Перед глазами была тьма, по бокам свет и пыль, Лаксан лежал спиной на земле, его мечи были воткнуты в землю рядом с ним. Значит, его не стали убивать, хотя наверняка могли бы. Встав, принц осмотрелся. Противников рядом не было, они снова стояли около ступеней, поправляя свое оружие и о чем-то беседуя. В голове пульсировало. Эти люди оказались достойными соперниками, и, если рассудить честно, вряд ли бы эльф вышел живым из поединка. Это был тот случай, когда собственная самоуверенность подвела его и натолкнула на опрометчивый поступок. Но кто поверг его на землю, кто выбил мечи из рук? Магия? Или что-то более древнее?

Эти рассуждения прервал голос старика, раздавшийся сзади:

̶ Поединок закончен, темный принц, и результат называть не стоит, ты не глуп, чтобы тебе на него указывать.

Голбус сидел на одном из фрагментов храма, разбросанных вокруг.

— Теперь выбор за тобой. Я не принуждаю тебя идти на службу в «Чертову сотню», я прошу тебя направить взор на светлую сторону и творить то, к чему тебя готовила жизнь.

Лаксан поднялся, стряхивая с себя пыль, его взор был мрачен как никогда. Любой бы понял, что вести беседы у него сейчас нет никакого желания.

̶ Ты появился неизвестно откуда, унизил меня и сейчас хочешь заполучить мое расположение?

̶ Довольно болтовни, сын Терноэля, время не ждет. Мы уходим. В Шиоране наша задача выполнена. И повторяться у меня нет никакого желания. Скажу лишь одно: вырвавшись из темных лап этого мира, ты обретешь свободу и ответы на свои вопросы, оставшись здесь, ты сохранишь таинственность, но когда сюда придут войска темного повелителя, тебе не станут предлагать службу, Шиоран сгорит, если того потребуют обстоятельства, а союзников у вас уже не будет. Ты еще в силах помешать этому, и твои клинки могут стать на стражу света. Выбирай.

Это были последние слова старика темному эльфу, он встал и направился к своим воинам. После короткой паузы они двинулись туда, откуда пришли. Лаксан, в свою очередь, стоял, устремив взор в сторону своих серебряных обсидиановых клинков.

̶ Он согласился? — коротко спросил Блэк Харт, шагая рядом со старцем.

̶ Его ответ мы скоро узнаем, а пока мы должны торопиться, силы демонов явили себя, война за Гардию началась. Хватит с нас поединков чести, настало время драться по-волчьи.