Равновесие Сил

Глава 11 Путь в горы

Как и было велено, «Чертова сотня» отправилась в путь, и уже утром в лагере не было ни следа их присутствия. Старый Варонг, как и обещал своему товарищу, снарядил отряд всем необходимым в этой столь опасной дороге. До Варторга было порядка трехсот лиг. Это огромное расстояние воинам предстояло преодолевать пешими: где-то идти по старым тропам, а где-то продираться сквозь лесные дебри, дабы выиграть время. Так или иначе, весь отряд стремился быстрее достичь Варторга, где их ждал человек с указаниями. Проходя за день приличное расстояние, «Чертова сотня» не могла не останавливаться на привал, дабы набраться сил, перевести дыхание и подкрепиться. Ведь какой толк от воина, когда он вступает в бой уставшим и вымотанным, не в силах держать меч более часа, а его доспехи кажутся ему непосильной ношей. Часть воинов несла ночной караул, остальные ложились ногами к костру, все плечом к плечу, образуя большой круг. Так было теплее, ведь говорят, когда в тепле ноги, тогда в тепле и тело. Но не это их так заботило. В случае нападения сотня смыкалась спина к спине, образуя круг из щитов, внутри которого находились стрелки. Этому маневру обучил их Таган, который на собственной шкуре испытал многое.

Осень подгоняла молодых воинов. Дни уже были мрачные и сырые, а ветер, который иногда дул без остановки, казалось, забирал все тепло, что было у людей. Чем дальше они отдалялись от столицы, тем сильнее все менялось. Это замечал каждый. Места становились более глухими, люди ̶ более замкнутыми и даже чуть диковатыми. Блэк Харт вел отряд маршрутом, который указал ему на карте Рульф Воргар, но тот умолчал, стоит ли им заходить в селения или нет, лейтенант решил этого не делать сам. Лишняя осторожность не мешала отряду, с учетом того, что они приобрели в лице принца Артолея довольно влиятельного врага. Но так или иначе, полностью избегать встреч с людьми все же не получалось, и бывали случаи, когда отряд заходил в селение и оставался там на ночлег. К ним относились спокойно и без опаски, но и особой любви не питали. Отряд брал у местных жителей то, что было ему необходимо, за деньги, которые «Чертова сотня» успела накопить за год, и уходил скорым темпом дальше. Отряд наконец-то получил стоящее поручение, и жажда выполнения приказа гнала его вперед.

̶ Пройдено уже немало, мы обогнули несколько селений, хоть и пришлось ломиться через лес. ̶ Вектор внимательно смотрел на разложенную карту и высказывал свои мысли вслух. — Следующая деревушка получается в дне хода от места, где мы сейчас находимся, что там написано?

̶ Деревня Хортма, она расположена на стыке двух небольших гор, как бы на выходе из ущелья. Нам нет смысла огибать ее, завтра к вечеру станем на ночлег в этом селе. ̶ Хорс Рим, как и все в отряде, прекрасно разбирался в картах и решил не молчать.

̶ Что скажешь, Блэк Харт? Твое молчание вызывает во мне какое-то тревожное чувство.

Лейтенант стоял и рассматривал карту, как и его друзья. Его прищуренные глаза прощупывали буквально каждый дюйм полотна, на котором были вычерчены маршруты. Что-то было не так, и он чувствовал это, но не мог понять, что.

̶ Вы ничего не замечали за последние дня так два, может, даже три?

̶ А что мы должны были заметить? Все, как и обычно, такие же села, такие же люди, мы временами вообще лесом двигались, что можно заметить в лесу? — Голос Торма был басист, как бы он ни старался говорить тише.

̶ Мы шли лесом три дня назад, вчера и позавчера мы огибали несколько селений, но чем дальше мы уходим от столицы, тем глуше становятся места, люди здесь мрачные, необщительные. Вспомните, какими были крестьяне вблизи столицы, ̶ каждая деревня встречала нас, как героев. А тут все иначе. — Блэк Харт смотрел на каждого, кто находился рядом. — На нас озираются, смотрят искоса, и чем дальше, тем хуже.

̶ К чему ты клонишь? — спросил Хорс.

̶ Все мы знаем, что есть иная дорога в Великие горы, и тот путь куда более известен, чем этот.

̶ Да, но ты же знаешь: та дорога выведет нас к королевству Норвану, а наш путь лежит как раз к его врагам, я не думаю, что нам будут там рады. ̶ Фельхам неплохо разбирался в народностях и знал, где какие столицы находятся.

̶ А ты сам подумай, Фельхам, главнокомандующий сказал, что королевство Драгуар является нашим союзником и что Империя ведет с ним давнюю торговлю, но ты видел сам, какими путями мы шли. Эти дороги забыли. Когда по ним последний раз проходил караван?

̶ Пусть так, Харт, допустим, Империя не ведет уже торговлю с Драгуаром, и эти места опустели, но этот маршрут, могу поспорить, кормил их, однако со временем все опустело и зачахло, от чего народ и озлобленный. Возможно ведь такое?

̶ Вектор, может, в какой-то степени ты и прав, но все же что-то в этих краях не так.

̶ Завтра выйдем к Хортме, там останемся на ночевку, двигаться ночью нет никакого смысла, мы и так держим хороший темп. Люди, что там живут, наверняка знают, отчего эта часть Империи так опустошена, может, они смогут дать нам хоть какие-то разъяснения? — Хорс предложил альтернативу.

̶ Так или иначе, нам надо добраться до Варторга, осень начинает набирать силу, а в этих местах погода более свирепая. Через три дня мы должны быть на месте. Теперь каждую ночь будем нести караул не десятком, а двумя. Фельхам! Вы с Казором пойдете впереди на две версты, Фуйгон и Мерсан пойдут за вами, выдерживая между нами по одной версте.

Хоть в «Чертовой сотне» все были равны, но указы лейтенанта воспринимали как должное, ведь он точно так же, как и все, был воином и испытывал все лишения, как и они.

̶ Что ж, на этом и порешим. Я думаю, нам пора отведать похлебки, что сварил Иверан. Запах его стряпни такой дразнящий, что я больше не могу сдерживать свой аппетит. ̶ Улыбка осветила лицо Вектора Мара, и он двинулся в ту сторону, где его товарищ по оружию готовил прекрасную еду на костре.

Все остальные переглянулись и, поняв, что вопрос решен, последовали примеру их друга, который уже примостился возле костра и мощно втягивал в себя запах, исходивший из котла.

Возможно, Блэк Харт и был прав. Земля здесь была совсем иная, и чем дальше, тем хуже. Лейтенант это стал замечать после пяти дней пути. За день им удавалось пройти приличное расстояние, и поэтому они быстро удалялись от столицы. Все было заброшенным, люди, что проживали в этих краях, уповали только на себя и еще, наверное, на милость богов. Имперская знать не хотела даже голову поворачивать в их сторону, считая их дикарями. Поэтому-то эти люди не признавали короля, который, в принципе, уже ни на кого не обращал внимания. Возможно, он и не знал, что этот торговый путь уже давным-давно опустел. Империя имела большие территории, и не до каждого уголка доходила власть короля. Но одно дело, если бы он хотел и не мог, а другое, если ему это просто не надо было. Загадочные люди находились рядом с Крейдоном, и его королевская особа давно потеряла свою суть. Взамен, правда, приобретала новую. Жажду к власти, которая была у него с раннего возраста, нельзя было искоренить совсем, и эта болезненная опухоль проявила себя в тот день, когда был убит князь Свободного Народа. Мир, который вот-вот должен был состояться, разрушился на корню. Тогда все и началось. Нежелание сотрудничать ни с кем уничтожало Империю, и лишь отдельные личности, такие как Рульф Воргар, сохраняли мир и живущих в мире людей. Этого всего молодой лейтенант не мог знать, и вот сейчас он понял, в какой опасности находится его родная страна и что, возможно, худшее еще впереди.

Уже утром «Сотня» была в пути. Дождливая погода убивала в каждом хорошее настроение, которого в этих мрачных местах и так не хватало. Идя, как обычно, по двое, они продвигались вперед. Кожаные плащи прикрывали их тела от дождя, а щиты, что каждый нес на руке, от вражеской стрелы. Ступая парами, отряд был защищен с обеих сторон, и неважно, хорошо ты сражался левой рукой или же правой. Таган обязал всех без исключения уметь биться обеими руками. Со временем каждый это так хорошо усвоил, что, казалось, эти навыки всегда были с ним и другой жизни не было. Каждый, наверное, вспоминал своих родителей, ту жизнь, которая была до обучения, но воспоминания были так плотно придавлены нынешней жизнью, что они, как легкое облако на огромном небе, появлялись и тут же исчезали. Теперь была только «Чертова сотня», это была и семья, и вся память.

Когда время перевалило за полдень, дождь перестал моросить, но, двигаясь по лесной дороге, воины все равно попадали под капель. Блэк Харт ступал в первой шеренге, с ним в плечо шел Хорс, замыкали шествие, по обычаю, Торм и Вектор, которые в этих краях были не особо разговорчивы. Отряд шел на удивление тихо. Хоть каждый нес поклажу, но ни бряканья, ни звона металла не было слышно, не следовало шуметь в чужих краях и уж тем более привлекать внимание.

Впередимелькнула тень, потом из-за деревьев показался Мерсан, а с ним рядом Фуйгон, они вышли на тропу перед отрядом. Лейтенант поднял руку вверх, знаком показывая, чтобы отряд остановился. Воин «Сотни» подошел к Блэку Харту.

̶ Мы быстрее добрались до Хортмы, Фельхам и Казор сейчас там. Но в деревне не все спокойно. Странные люди находятся в селении, их сотни две, не больше, на воинов они непохожи, все в обносках, кто-то и вовсе в одной порванной рубахе, но, так или иначе, оружие в руках имеется. Мирное население вывели на площадь, есть несколько убитых. На разбойников непохожи, вид у них слишком ничтожный, а поведение совсем иное.

̶ Как понять «иное»? — Лейтенант нахмурил брови.

̶ Их тела изрезаны шрамами, похоже, им будто что-то выжигали на телах, тот, кто ведет речь, лицо скрывает под кожаной личиной, он кричал слова на непонятном языке,

потрясая ножом в воздухе. Эти люди вряд ли жертву приносят за хороший урожай.

Блэк Харт на секунду скосил глаза под ноги. Лишь на секунду, после чего повернулся к отряду.

̶ Берем Хортму в окружение, из кольца никого не выпускать, бить по команде. Пару человек оставить в живых, допросим, кто такие и откуда. Двинулись!

После команды отряд перешел на бег, каждый знал, что когда прибудут на место, то он скинет то, что мешает, а после боя заберет. «Сотня» бегом, не теряя строя, двинулась к тому месту, где уже произошло убийство.

Наверное, даже опытные бойцы не смогли бы понять, что за каких-то пару минут их взяли в окружение и что на каждого смотрит сотня пар глаз, принадлежащих бойцам, готовым отнимать жизни по одному сигналу.

Казор стоял за большим дубом, прячась в тени: если смотреть со светлой стороны, в которой находились неизвестные, то его было невозможно заметить. Рядом стояли Блэк Харт и Вектор, первый слушал стрелка, второй наблюдал за происходящим в деревне.

̶ Как я понял, это какие-то одержимые, судя по тому, что они не стремятся грабить, их цель — убить всех здесь, только для чего, я не могу понять. Видишь, вон те два тела, что ближе к нам, эти люди уже были мертвы, когда мы здесь оказались. Судя по всему, им перерезали горло, а вон тех, которые еще лежат у ног мирных людей, задушили, и, если я не ошибаюсь, следующих будут четвертовать или чего еще хуже. ̶ Говоря все это, Казор стоял спиной к описываемому месту, его глаза и память были невероятно острыми, он мог

раз взглянуть и запоминал уже намертво.

̶ Если мы не вмешаемся, то их всех вырежут еще до наступления ночи.

̶ Даже быстрее.

̶ Мы уже вмешались. ̶ Вектор указывал рукой туда, где, не заботясь об отсутствии остальных, весьма уверенно шли Торм с Хорсом, и шли они прямо в то место, где должно было свершиться новое преступление. Человек в кожаной личине, которого все уверенно определили как вожака, прервал свой крик, увидев двух воинов. Его приспешники расступались перед могучей физиономией Торма и грозным взглядом Хорса. Если бы на главаре странных людей не было маски, то наверняка его физиономия исказилась бы от огромного удивления, от которого он на время потерял дар речи. Но какой же из него предводитель, если он будет стоять разинув рот, когда чужаки прерывают его кровавый ритуал? Он не заставил себя долго ждать и обрушил весь гнев на неизвестных.

̶ Как вы посмели прервать то, что предначертано самим темным повелителем⁈ Я приказываю вам…

Голос его осекся в тот момент, когда подошедший вплотную Торм просто взял его за макушку и воткнул ему в лицо свой довольно массивный нож, пронзив насквозь голову. Человек даже не успел вскрикнуть, только послышался хруст его черепа. Все застыли на мгновение. Последователи этого непонятного культа онемели от такой дерзости, но еще больше от того, что ими теперь некому было командовать, и они, как стадо овец, стояли и не знали, что делать. Правда, это длилось всего лишь мгновение. Торм не собирался ставить их на путь исправления: где был убит первый, там начали расставаться с жизнью следующие.

Первый раз Вектор Мар видел своего друга таким. Хорс, как бешеный волк, пытался ухватить каждого, кто был рядом. Его меч разил с такой скоростью, что те люди, которые пытались ему противостоять, не успевали понять, как у них отскакивали конечности. Эти двое весьма эффектно наводили ужас как на мирное население, так и на тех, кого они пришли убивать. Если Хорс орудовал своим изящным двуручником, то Торм, оставив свой нож в теле одного из служителей культа, снял с пояса свой молот и начал крушить. Этот великаноподобный человек мог бы без труда и просто кулаком ломать черепа, но молотом было сподручнее. Куда бы ни угодил его удар, там слышался хруст костей, стоны и брызги крови.

Видя все это, Блэк Харт даже не стал отдавать команды, воины «Чертовой сотни» сеяли смерть стрелами. Кто-то спускался с обнаженными клинками к селению, дабы поразмять кости. Это был легкий бой. Потому как сражаться было особо не с кем. Эти непонятные люди могли причинить вред только мирным жителям, да еще тем, кто не мог держать оружие в руках. А вот для таких головорезов, как воины «Сотни», они были просто безобидны. Пара минут ̶ и все было кончено.

Вектор решил не принимать участия. Нет чести убивать слабых. Хоть для него многие были такими. Они с лейтенантом спускались спокойно, внимательно разглядывая местность. Люди, что подверглись нападению, разбежались по домам сразу, как начался бой, но, как только все утихло, начали высовываться из своих окон, разглядывать спасителей. Однако опасались выйти, вдруг эти тоже не с добром пришли, а начнут еще чего похуже устраивать. Но нет. Воины «Сотни» были заняты пленниками, к жителям пока не обращались.

Служители культа, коих осталось чуть больше десятка, стояли на коленях перед бойцами. Иных же, кому посчастливилось остаться в живых, но покалеченное тело не давало возможности встать, — добивали. Так было устроено в этом суровом отряде. Здесь все с детства знали, что им делать.

Блэк Харт подошел к пленным. Он не собирался отчитывать Торма с Хорсом, они были такими же, как он. Если в отряде никто не пострадал, значит, все сделано правильно, и неважно, как это сделано. Взглянув на отродье напротив себя, он спросил:

̶ Кто вы такие?

Молчание было ему ответом. Видимо, храбрость, что присутствовала в них при казни селян, как ветром сдуло, когда внезапно все поменялось местами.

̶ Я еще раз задаю вопрос: кто вы такие и откуда пришли? — Лейтенант медленно ходил перед стоящими на коленях людьми и всматривался в каждого.

Снова молчание. Сзади стояли Дэкер и Гнэдон. Блэк Харт остановился. Брови его сдвинулись к переносице. Он кивнул, и резким движением руки Дэкера один из пленников захрипел и забился в судорогах. Его горло было пробито копьем. Послышалось резкое дыхание, какое бывает, когда человек начинает бояться, когда его жизнь подвергается опасности. Лейтенант это заметил. Страх ̶ хороший спутник, когда хочешь чего-то добиться.

̶ Торм! — Блэк Харт, не отрывая взгляда от служителей культа, позвал своего друга.

Подошедший здоровяк был воплощением ужаса. Все его тело было заляпано кровью. В руке был боевой деревянный молот, которым он размозжил немало голов среди соратников этих пленных людей. Он подошел, обтирая снятой с убитого рубахой свое оружие. Таган научил их запугивать, и обучение проходило вживую. Как и первый раз, когда им пришлось убивать разбойников, приведенных к ним в лагерь.

Страх так сильно выражался на лицах людей, стоявших на коленях, что воинам «Сотни» даже было противно. Но делать было нечего, нужна была информация, а просить тут никто не собирался.

̶ Кто-нибудь хочет сказать, откуда вы пришли? — Лейтенант повторил свой вопрос. После молчания, которое начинало действовать на нервы, Блэк Харт кивнул Торму. Здоровяк откинул тряпку, и, выписав быструю петлю, снизу вверх полетело его грозное оружие, забирая встретившуюся с ним жизнь. Треск и хруст костей слышали все отчетливо. Поэтому ерзание на коленях усилилось.

̶ Подожди, Блэк, так нам придется хоронить этих выродков самим. ̶ Подошедший Вектор чуть отсрочил неминуемый конец служителей культа. — Возможно, люди знают, кто они такие. Казор, кликни кого постарше, пусть выйдут.

Буквально через минуту стрелок «Сотни» стоял со стариком, который пришел с ним. На вид он был отважен и сам вызвался подойти.

̶ Старик, ты знаешь, кто эти люди и зачем они учинили разбой в вашей деревне? — Харт смотрел старику прямо в глаза.

̶ Знаю, ̶ грубовато отозвался тот. — Жаль вот, что не всех вы перебили. Это не люди, это нечисть, настоящее отродье.

̶ А по цвету крови все такие же люди. И смотри, страх у них в глазах так и играет. Нечисть вряд ли бы стала бояться. — Торм смотрел на жалких людей с высоты своего огромного роста, они были ему противны.

̶ Кто они? — спросил Вектор.

̶ Они зовут себя слугами темного повелителя, его рабами, ̶ пояснил житель Хортмы. ̶ Этих людей завербовали последователи некоего культа, они обитают далеко в Великих горах. Оттуда приходили жрецы и забирали с собой тех, кого они смогли завербовать, там же они их обращали, нанося ритуальные ожоги на тела, после чего те становились одержимыми. После у них просыпалась жажда к уничтожению и убийству.

̶ Откуда ты это все знаешь, старик? — Казор смотрел на него с удивлением.

̶ Мой сын был одурачен и отправился за одним из таких жрецов, но поздно понял, с чем он хочет связать свою судьбу. Уйти ему просто так не позволили. Искалечили, после чего отправили обратно, дабы предупредил, что ждет непокорных.

̶ Твой сын был слабаком и трусом, его следовало убить на месте, а не отправлять туда, где он смог сдохнуть как собака!

На эти слова обернулись все, даже те, кто стоял поодаль. Столько времени молчавшие служители культа начали вдруг изливать злобу на старика. Точнее, один из них.

Блэк Харт приблизился к говорившему и сказал:

̶ Я смотрю, появилось желание поговорить. Что же, возможно, сейчас у вас хватит смелости рассказать, кто вы такие? — Лейтенант слегка нагнулся к человеку, чье лицо было изрезано шрамами, а глаза налиты кровью.

̶ Вы скоро сами все узнаете! Ваш жалкий мир перестанет существовать! Равновесие Сил покачнется, и слуги повелителя начнут сеять смерть и разрушение по всей земле! — Говоривший заливался пеной, он был как бешеная собака, готовая отдать жизнь за то, чтобы укусить кого-то перед смертью и заразить своей неизлечимой болезнью.

̶ Не слишком ли ты ничтожен для таких пророчеств? — Подошедший Хорс подставил клинок своего меча к горлу безумца.

̶ Я всего лишь слуга моего повелителя, ничтожество, получившее возможность говорить о нем! Но вы! Вы все обречены, ваша нить судьбы уже обрезана его руками!

̶ Не знаю, обречены ли мы, но он и вправду хочет отправиться к своему повелителю раньше срока. — Торм перехватил поудобнее свой молот.

̶ Подожди! — Рукой остановил его Харт. — Кто вас послал сюда?

̶ О-о! Нас послал его избранник, он несет его волю, и ваши деяния будут наказаны самыми изощренными методами!

̶ Где находится этот избранник? — Блэк Харт уже выпрямился и стоял во весь рост перед пленником.

̶ Он везде и нигде, вам никогда не добраться до него, ваш конец близок! — С каждым словом безумец все больше начинал кричать и таращить глаза, тряся своей изуродованной шрамами головой.

Лейтенант понял, что ничего не добьется от этого одержимого. Он посмотрел на Хорса, который обошел стоящего на коленях, когда тот кричал и плевался, прославляя своего господина. Кивок головы был знаком. И безумец поперхнулся холодной сталью, что торчала у него из горла. Хорс Рим легким движением вынул клинок и обтер его об одежду убитого им человека.

̶ Если жить хотите, тогда делайте то, что вам прикажут. А вздумаете поступить иначе, вам уготовят такую же судьбу. — Затем воин обратился к стоявшему рядом старику. — Дайте им лопаты, пусть займутся своими собратьями.

̶ Их нельзя оставлять, они приведут других, они прокляты, их уже не исправить! — Старик, видя действия лейтенанта, начал было препятствовать его решению.

̶ Я сказал: выдать им лопаты, что из сказанного мной было непонятно? — Строгий взгляд остудил пыл старика.

Было уже за полдень, и поэтому пленные, подгоняемые воинами, стали усердно выкапывать яму для своих собратьев. Блэк Харт велел не разжигать костров, не хотел привлекать внимания, тем более что запах от горящих тел узнал бы каждый, а им не следовало долго здесь задерживаться.

Выставив охрану, воины начали собирать свои брошенные вещи, и только сейчас люди начали выходить из своих домов, дабы ближе рассмотреть своих спасителей. И вправду, место было жутковатое, а люди затравленные. Рука короля не простиралась сюда, и, осознав все это, лейтенант понял, что ему не следовало опасаться коварства принца Артолея. Здесь его власти не было. Убитые местные жители были унесены их родственниками, остальных таскали пленники за край деревни, ближе к лесу. Трудиться нужно было много, но земля была рыхлая, и служители культа быстро справлялись. За ними следили всего человек десять, в их число входил Казор, его глаз ничего не упустит, так что можно было не беспокоиться. Тем временем Блэк и Хорс выяснили у того старца, который им разъяснил, что случилось в деревне, какой дорогой им двигаться дальше. Разложив карту, старик указал им все то, что они хотели узнать, после чего лейтенант сказал, что «Сотня» останется на ночлег в Хортме. Их собеседник сказал, что они могут располагаться в двух амбарах, которые находятся в разных концах деревни, там полно сена и соломы, так что ночь не покажется холодной. Жители принесут съестное, это будет в благодарность, да еще и нагрузят в дорогу. Старик ушел. Блэк Харт свернул карту.

̶ Разделим отряд, часовых выставим по десять человек на амбар, сообщаться друг с другом обязательно. Мы с Вектором будем в той стороне. Утром двинемся дальше, осталось совсем немного, и мы будем у Варторга.

Сказав все это, они оба вышли. Лейтенант обратил внимание, что яма с телами уже зарывалась. Остроглазый Казор увидел Харта и кивнул ему. Они знали, что, когда пленные доделают свое дело, воины «Сотни» их убьют, нельзя оставлять тех, кто пришел в мирный дом для того, чтобы просто убивать, за смерть всегда надо платить тем же, так заведено.

Ночь была спокойная, старик, как и обещал, выделил два амбара, в которых расположились воины. Жители принесли снеди вдоволь: были здесь и жареные гуси, и лесная дичь, и вкусная душистая каша, и приятные лепешки, в кувшинах стояло молоко и вкусный квас. Всем хватило, чтобы насытиться. В дорогу наложили вяленой оленины, лука, лепешек, дали еще сыра. Этого хватило бы с лихвой до Варторга, там бы уже запаслись в какой-нибудь деревушке, если на пути встретится такая. По словам местных, за большим городом начинался тяжелый путь. Что там дальше, никто не знал, ибо так далеко не ходили, боялись оставить свои дома.

Люди были благодарны воинам «Сотни». Не появись они, жителей бы вырезали, как скот, ради забавы, принеся в жертву какому-то темному повелителю. Вышло все иначе. Народ отблагодарил своих спасителей щедро: всех досыта накормили и пустили под свой кров, дабы их сон не нарушил осенний холод, да еще и в дорогу дали снеди. «Чертова сотня» не относилась к наемникам, а золото они брали с убитых врагов, но не с мирных жителей, которых они защищали. Одни выполнили свой воинский долг, другие же свой мирской долг, и в итоге все оказались довольны.

Ночь прошла спокойно ̶ часто патрулирующие отряды не смыкали глаз, а их руки во время ночного несения караула лежали на клинках. Никто не осмелился напасть, и от этого настроение воинов утром было весьма неплохое.

Утренний туман скрыл воинов, покидавших деревню. Старик, что помогал им все это время, смотрел им вслед. Когда скрылся последний солдат, он еще немного постоял, о чем-то задумавшись, после обернулся и посмотрел в ту сторону, где была могила убитых служителей культа, какое-то странное чувство качнулось внутри него, оно было похоже на обиду и на злость одновременно. «Мир становится слишком жесток для добрых людей», ̶подумал старик и двинулся к своему дому.

Впереди ждал Варторг, а за ним ̶ Великие горы. Никто из отряда в жизни не ходил так далеко по Империи и тем более не был в других царствах, но время идет, и все меняется, и вот сейчас они скорым маршем спешат на встречу с неизвестным человеком, дабы получить указания.

В этот раз Блэк Харт вел отряд быстрее обычного. Погода начинала меняться, а раз на равнине становилось холоднее, значит, горы могли скоро запечататься и пройти будет почти невозможно. Лишь немногие знали, какими тропами можно добраться до жителей горных недр. «Чертова сотня» не знала. Всю следующую ночь они были в пути. Лица заросли щетиной, у некоторых имелись бороды. После суточного перехода на лицах были напряженность и сосредоточенность, которые невозможно было скрыть под шлемами, так как их просто не было. За год странствий близ столицы Империи «Чертова сотня» так и не успела полностью обзавестись доспехами, и каждый сейчас был одет в то, что успел приобрести.

Шли по центральной дороге, на развилке ушли вправо, как и велел Рульф Воргар, обходя Варторг. Дальше дорога вела вверх. Это была больше тропа, чем дорога. Дождь лил с ночи, и идти пришлось по размокшей глине, лежащей между камнями, и к утру все вымокли насквозь. Но отряд двигался, их цель была дальше.

Они попали на просеку, что шла над обрывом, перед ними открылся удивительный вид. Внизу лежал город. Для здешних мест большой, но, как показалось всем, мрачный. Возможно, это от того, что была такая погода и солнечные лучи не пробивали тяжелые тучи, а возможно, Варторг и вправду был таким. Дымящиеся трубы домов частично меняли сероватый оттенок, но всем была видна хорошая крепостная стена с тремя выходами, центральные и еще двое ворот были укреплены башнями-бойницами, в случае войны они служили пунктом для обстрела, рва не было, но частокол стоял по всему периметру. За стенами, снаружи, также были дома и даже небольшой базарчик, видимо, город разрастался, люди из деревень селились поближе к мощным стенам и их защитникам, так как времена были неспокойные.

Название города Варторг означает «врата для торга». Это был пункт, куда спускались со своих гор гномы и вели торговлю с имперскими купцами, также в былые времена король встречался здесь с послами горных королей. Гномы не позволяли себе грабить этот город по двум причинам: во-первых, им это было невыгодно, во-вторых, очень сложно. «Сотня» остановилась на какое-то время, смотря с вершины утёса на Варторг.

̶ Хорошо расположен, крепкие каменные стены, вместительные бойницы, ширина стены позволит биться на ней двум воинам, а это очень хорошо, не зря этот город ни разу не пытались захватить. — Вектор оценивал крепость, потом посмотрел в сторону уходящей ввысь дороги и сказал: — Нам надо двигаться, погода становится с каждым часом все хуже.

Дождь прекратился, и вместо него начался обильный снегопад. Отряд поднимался все выше, а чем выше, тем температура ниже, поэтому и холоднее. Лица укутывали шарфами и плащами, дабы было легче дышать на подъеме. Еще раз воины «Чертовой сотни» взглянули на уже крошечный Варторг, который сейчас был почти не заметен на такой высоте и при такой погоде.

Блэк Харт шел, разглядывая карту, данную ему главнокомандующим. По отметкам, которые были нанесены на кожаный пергамент, они подходили к тому месту, где должны были встретиться с незнакомцем. Отметина на карте в виде нарисованного хвойного дерева означала, что их остановка будет в небольшом еловом бору, там они и сделают привал, дабы переждать снежную бурю.

Хорс последним зашел в рощу. Его лицо было мрачным, а вид суровым. Глаза блуждали, как будто гнев вот-вот вырвется наружу. Сделав двойной круг, «Чертова сотня» пережидала бурю, прижимаясь к пламени еле горящих костров. Хотя усталость яростно накидывалась на воинов, любой из них вступил бы в бой и продержался достаточно долго, даже для уставшего человека. Но нападать на них никто не собирался. Их предупреждали, что дорога в горы будет тяжелой и что испытания только начинаются, так что недовольных не было.

Трудно было определить время, так как метель все сильнее раскачивала деревья, а темень стояла такая, что если бы не костры, то можно было подумать, что ослеп. Так или иначе, силуэт выходящего из темноты человека увидел каждый и каждый положил свою ладонь на оружие. Казор уже стоял с боевой стрелой на тетиве, поджидая удобного момента. Бить стрелой на большое расстояние при ветре ̶ дело паршивое, и кто, как не он, это понимал, поэтому подпускал неизвестного ближе.

Лейтенант «Чертовой сотни» поднял руку, позволяя человеку подойти ближе. Каждый стоял на ногах, но оружия не доставал, а то подумают еще, испугались да повскакивали с мечами наготове. Но такого не произошло. Харт окликнул человека, который подошел так, что его можно было услышать сквозь шум ветра.

̶ Кто будешь, путник?

Молодой воин окинул взглядом небольшого человека, прятавшего голову под капюшоном и опиравшегося на свою то ли палку, то ли посох.

Неизвестный остановился и приподнял голову, показывая всем свою белую бороду. Значит, перед отрядом старец. У каждого пролетела мысль, отчего руки сильнее сжались на клинках. Тот, в свою очередь, ответил:

̶ Ночь сегодня особенно холодна и сурова. Не найдется ли места у костра? Не дайте старику умереть от холода. ̶ Голос его звучал сильно и уверенно, и не было слышно хрипоты или недомогания в его словах. Каждый понял, что силы в этом человеке есть.

̶ Старик, мы не те, за кого ты нас принимаешь, но место у костра найдется. ̶ Блэк Харт указал рукой туда, где теплилось пламя костров.

̶ А мне кажется, я встретил именно тех, кого должен был. Разве вы не воины «Чертовой сотни»? — проговорил незнакомец, пока шел к костру. Все в один миг пристально на него посмотрели. — Вы можете убрать руки со своих клинков, я не предатель и не враг вам, а наоборот.

̶ Постой, старик, ты знаешь, кто мы такие? — Вектор вышел из света костров и не скрывал своего удивления.

̶ Вы, конечно, еще не такие легендарные, но все же я о вас знаю очень много. Но не будем об этом, лучше давайте поговорим о более серьезных проблемах.

̶ Кто ты такой? — Лейтенант стоял напротив старика, было такое ощущение, что над ним смеются, а этого никто не любил.

̶ Блэк Харт, сын Дариуса Сцириуса, ты похож на своего отца, неудивительно, что тебя выбрали командиром этого отряда. — От сказанного нервное напряжение возросло еще сильнее: либо это был колдун, либо еще кто похуже. — Успокойтесь, ваше напряжение чувствуется даже в темноте. Мое имя Голбус Тран, вам оно неизвестно, но это не так и важно. Главнокомандующий сказал вам встретиться с человеком, который даст вам указания. Так вот, этот человек — я.

Хорс услышал имя старика, оно было ему знакомо. И сам незнакомец был знаком, складывалось ощущение, что в этой жизни они уже встречались и даже беседовали друг с другом, но память не могла найти тот момент. Последнее время в мыслях Хорса творилось что-то странное: все мешалось и путалось, гнев то рвался наружу, то было состояние полной обреченности и ненужности.

̶ Имя твое нам и вправду ничего не говорит, но то, что ты знаешь меня и моего отца, заставило меня удивиться, я это признаю.

̶ Я знаю всех, не только из вашего отряда, но из всей Гардии. Хватит об этом, времени не так много, и оно не на нашей стороне. Враг силен и искусен, а народы в этот раз как нельзя сильнее разрознены и обижены друг на друга. Нельзя допустить междоусобной войны и братского кровопролития.

̶ Мы готовы выслушать то, что ты нам скажешь. ̶ Харт кивнул старику и присел рядом, к нему подошли еще воинов десять, в том числе Торм и Хорс.

̶ Как вам уже сказали, вы направляетесь в королевство Драгуар, на помощь гномам в разгорающейся войне между двумя братьями. Гильб Третий сохранил свой рассудок, но его брат Тойгейр впустил в свой дом незнакомцев, которые помутили его разум демонической ересью. Сам он этого не знает, но верные советники нашептывают ему свою истину, и, внемля их советам, он объявил своему брату войну. Гномы ̶ очень упрямый народ, и если начнется братоубийственная война, то никто из них не остановится, пока не отомстит за своих сородичей. Это первая причина беспокойства.

̶ Какая же вторая?

̶ Великаны…

̶ Великаны?

̶ Да. Королевство Норван граничит с землями великанов Острого Пика. Они веками живут в мире и согласии, их дружба очень крепка, сейчас же ничего не изменилось, кроме того, что Орон Крушитель, как и Тойгейр Третий, свихнулся. Его старость сыграла с ним злую шутку, и теперь он жаждет крови и разрушения Драгуара.

̶ Но что мы можем сделать против двух объединенных армий? Почему король Крейдон не вышлет свою армию на помощь союзникам? — Казор быстро прикинул масштабы беды и сразу спросил старика об этом.

̶ К королю Империи мы вернемся позже. Сейчас мы должны не допустить кровопролития. Ими кто-то руководит. И руководят королями, а не народами. Возможно, вы по пути сюда слышали о необычном культе, приверженцы которого поклоняются темному повелителю.

̶ Да, мы вырезали одних таких. Как сказали местные жители, в этих местах эти ненормальные стремительно набирают силу.

̶ Да, даже очень стремительно. Но если убрать тех, кто ими повелевает, то и культ распадется. ̶ Старик смотрел на слушающих его воинов, он хотел, чтобы они максимально понимали масштабы бедствия.

̶ Нам сказали, что их вербуют, потом обучают где-то в горах, а уже оттуда они спускаются и начинают наводить ужас на местные деревни.

̶ Именно так, а спускаются они прямо из королевства Норвана. Гномов тяжело вовлечь в такой культ, а вот крестьян проще простого, но здесь у них не будет защиты, а там они под крылом у воинов короля.

̶ Мы поняли, какая складывается картина, но скажи, старик, что мы должны сделать, чтобы предотвратить войну? — Вектор понимал, что нельзя допустить кровопролития, но не понимал, как это сделать.

̶ Вы продолжите путь в Драгуар, Гильб Третий знает о вашем приходе. Вы должны будете как можно дольше оттягивать время, дабы король не вывел войско в поход. Его гордость и так не раз была оскорблена, но Гильб славится своей мудростью не зря. Он не хочет войны с братом и пытается выйти с ним на мирные переговоры. Но он не понимает, что, выйди он на них, его убьют. Тойгейр обезумел и не видит в своем брате родную кровь. Вы станете телохранителями короля Драгуара, и, если он все же решится на переговоры, вы обязаны настоять на том, чтобы охраной была «Чертова сотня». Вы обязаны это сделать.

Блэк Харт внимательно выслушал, потом кивнул и задал вопрос:

̶ Это все, что от нас требуется?

̶ Не думай, сын Дариуса, что это легкое поручение. Вы сразитесь с воинами, а не с бандитами, будьте начеку и не забывайте того, что враг набирает силы и имеет своих слуг буквально везде.

̶ Нам все равно, с кем сражаться, но приказ выполним точно так, как нам поручено.

̶ Это еще не все.

̶ Что еще? — Харт сдвинул брови к переносице.

̶ Трое из вас отправятся другим путем. Дабы помешать планам темной стороны. ̶ Старик опустил голову. — Хорс Рим, сын Маркуса, Казор лучник и Торм двинутся к Острому Пику.

̶ Почему именно они? Наш отряд неразлучен. ̶ Вектор попытался высказать свое недовольство.

̶ Теперь ваш отряд полностью подчиняется моим указаниям. Ни королю, ни главнокомандующему Рульфу Воргару, никому, кроме меня, вы больше не подчиняетесь. И по моим приказам вы будете действовать. Я вижу, вам это не совсем по душе, но верьте мне, доверяйте, и в этом надвигающемся жестоком противостоянии вы останетесь живы.

̶ Пока что доверять тебе нет оснований. Возможно, ты сейчас нас обманываешь, а возможно, и нет, сейчас этого мы не узнаем, но, так или иначе, мы выясним, кто ты такой. Каждый из нас стоит сотни других воинов, и раз ты отправляешься с ними в опасный путь, то знай, предав их, кары тебе не избежать. ̶ Блэк Харт говорил свои слова четко и громко, чтобы слышал каждый, после чего добавил: — Они пойдут с тобой и выполнят то, что им велит долг.

̶ Вскоре ты поменяешь свое мнение обо мне, сын Дариуса. И оно будет гораздо более светлым, чем нынешнее.

̶ Я на это надеюсь.

̶ Старик, раз ты такой мудрый, скажи, кто такой этот темный повелитель? — Фельхам, что стоял рядом с Вектором, задал вопрос, ответ на который хотели услышать все.

̶ Сейчас у меня нет времени вам рассказывать о нем, но я обязательно поведаю, кто он такой. Сейчас же те, кто должны идти со мной, должны выдвинуться, остальной отряд тронется с первыми лучами солнца, они вам укажут путь. Не сходите с главной дороги и вскоре вы встретитесь с первыми пограничными отрядами гномов Драгуара. С ними вы доберетесь до столицы. Хорс, Казор, Торм, берите все необходимое, нам пора.

Голбус Тран был поистине загадочным человеком. Он появился из ниоткуда и подчинил своей воле целый отряд лучших бойцов Империи. Но, как ни удивительно, они его послушали. Хотя, возможно, любого другого могли бы пронзить стрелами. Правда, в этом нет гордости и чести, но за дерзость могли и наказать.

Старик сидел и смотрел на пламя, все разошлись по своим местам. Их жизнь теперь состояла из таких моментов, они двигались куда-то, появлялся человек, давал указания, и отряд менял направление, снова проводя жизнь в пути. Путь ради битвы за светлое будущее народа. Еще ни один из них не задумывался, как скоро ему это наскучит.

Минута, другая, и трое воинов стояли готовые выдвинуться. С собой ̶ проверенное оружие, меховые плащи, у Казора ̶ второй лук, копье, две пары метательных ножей. Хорс, по обычаю, только со своим двуручным клинком, а Торм ̶ с молотом. Эти трое могли дать отпор многим. Почему именно их выбрал Голбус, никто не знает, но спорить не стали, раз дело важное ̶ значит так надо.

Пока Хорс собирался, Вектор стоял рядом, он был весьма недоволен, что его друг и соратник по битвам покидает отряд. Отговаривать не стал, они не бабы, чтобы высказывать свои переживания, в такую пору надо надеяться на свой боевой навык и на крепость оружия, да еще, как говорил старый Таган, на свою выносливость, ибо шибко не помашешь мечом, когда воздуха в легких едва хватает, чтобы просто дышать. Друг лишь посмотрел в глаза и кивнул, это было лучше любых слов. Вектор знал: какая бы опасность ни встретилась Хорсу по пути, он встретит ее достойно, возможно, достойнее всех в отряде.

Ветер утих, но снег продолжал идти, наваливая вокруг елей сугробы. Четверо стояли, глядя на остальных. Лица троих воинов были хмурые, но у Голбуса черты лица были светлыми. Как удивительно смотрелся этот старик. На вид ему было лет под сто, а держался он куда моложе. Но самым удивительным была его энергия, которую чувствовал каждый. Она была очень мощной и светлой. Старик окинул всех взглядом.

̶ Мы с вами встретимся, когда придет время. Пусть помогут нам светлые боги в нашем деле.

После этих слов он повернулся и двинулся в темноту, остальные трое ̶ молча следом. Что их там ждало, ведала только нить судьбы, но никак не воины «Чертовой сотни».

Блэк Харт не знал, что до границ земель гномов еще неделя пути, и этот путь будет не совсем легким. Они переждали ночь, и снег к утру уже перестал покрывать своей белизной землю, но за то время, пока он шел, кругом все замело. Как и сказал Голбус, «Чертова сотня» смогла легко найти дорогу и двинулась по ней, расчищая путь от снега. Лейтенант теперь понимал, что и вправду не стоило бояться нападения, ведь кто додумается сидеть в горах и ждать неизвестного путника, чтобы поживиться.

В горах погода намного суровее, чем на равнине, после снегопада начал крепчать мороз, а лесистых мест почти не осталось, и это было не очень хорошо, ведь ночами без огня воинам «Сотни» приходилось еще бороться со сном, дабы не замерзнуть. Каждые полчаса сменялся караул, постоянная замена дежуривших не давала сну подступить совсем близко. День за днем они все дальше углублялись в горы, где, казалось бы, становились совсем одинокими и беспомощными среди этих каменных и ледяных громадин. Они помнили, как Таган обучал их выживать, как закидывал без оружия, еды и воды в разные места и только спустя какое-то время возвращался посмотреть, смог ли отряд выжить. И все оставались не просто целыми, они становились крепче, обзаводились небольшой крепостью и примитивным оружием, которое в умелых руках могло хорошо послужить.

Гномы ̶ удивительный народ Гардии. Они упрямы, горделивы, но очень почитают честь и воинскую доблесть, отвагу и воинские почести. Эти низкорослые воины не любят слабаков, так как сами живут в суровом мире и очень сильны. На шестой день пути один из пограничных отрядов гномов увидел шедших по двое воинов «Чертовой сотни», которых не сломили холодные ветра, суровые морозы и бессонные ночи. Они двигались по двое, по обычаю, прикрывая фланги щитами. Лейтенант шел первым, в паре со своим другом Вектором. Каждый из воинов горного народа по достоинству оценил появление союзников, и первое впечатление не было испорчено, наоборот, воины «Сотни» еще больше заслужат уважения.

Блэк Харт отметил про себя, что Голбус Тран не соврал, их и вправду ждал отряд гномов, дабы проводить в столицу Драгуара.