Равновесие Сил

Глава 16 Демонстрация силы

Холод ушел с земель Гардии, и теперь теплые дни брали верх. Кроны деревьев становились зелеными, звери и птицы начинали свой природный ритуал, дабы дать жизнь новому потомству и продолжить свое существование. В разных деревнях люди начали усердно работать на полях, приводить в порядок землю, чтобы осенью получить хороший урожай. Все это происходило вдали от тех, кто сейчас скорым маршем пробирался по лесам, движимый неведомой целью.

Сотня человек в черных доспехах, при полном вооружении, двигалась в направлении, известном только ей самой. Здесь не было дорог, трактов или же троп. Это была Трибонская глушь, где царствует лишь дикая природа. Отряд это нисколько не беспокоило, их навыки позволяли им без труда находить путь там, где, казалось бы, его не существует. По двое, прикрывая фланги щитами, они шли к своей цели.

Впереди двигался один из ведущих, тот, кто был рожден в лесах, для кого лес был родным домом. В следующей паре двигался лейтенант отряда вместе со своим другом. Они оба были идеальными бойцами, хорошими друзьями и незаменимыми партнерами в битве. Далее воины шли так же по парам, и замыкал шествие один воин. С надвинутым на голову капюшоном, полностью скрытый черным плащом, на который были надеты легкие, но весьма крепкие доспехи, с выглядывающими из-за спины двумя рукоятями мечей, воин шел, слегка опустив голову, но это не мешало ему рассматривать местность, которая темному эльфу была незнакома.

Уже не один час они так двигались. Не останавливаясь, все дальше и дальше. Взглянув на отряд со стороны, можно было подумать, что воины бегут от кого-то, таков был их темп, но тот, кто знал, кто это такие, сказал бы с уверенностью: «Бойцы „Чертовой сотни“ никогда ни от кого не бегут, а наоборот, они кого-то преследуют».

Как только закончилась их миссия в Шиоране, Голбус Тран сказал, что началась война, но объяснять ничего не стал. Они поспешили к лагерю, где их ждало еще одно событие. Король Драгуара и Норвана, Гильб Третий, прислал им свой подарок, который он забыл вручить перед отбытием «Сотни». Гном передал боевое знамя и добавил, что оно покрыто магическими рунами, которые будут оберегать отряд в битве.

̶Разворачивайте его перед врагом, ̶ сказал гонец,̶ дабы он знал перед смертью, кто нанес ему поражение, а позже, когда о вас узнает весь мир, разворачивайте знамя перед самым боем.

Это была та недостающая часть, которой так не хватало этим воинам. У них теперь было свое знамя, а значит, история их отряда началась с этого самого момента. Ткань была особо прочная и изящно гармонировала с серебряным древком. На черном полотне был изображен серебряный ворон, несущий в своих лапах меч. Это был символ мудрости и отваги. Блэк Харт с достоинством принял подарок и попросил передать королю огромную благодарность всего отряда. Затем Голбус скомандовал всем сбор.

Когда портал переместил их неведомо куда, в их рядах случилось пополнение. Неизвестно, как он так быстро успел их настигнуть, но темный принц Лаксан стоял перед лейтенантом, готовый двигаться вместе со всеми. Не было времени объяснять, что к чему. Голбус велел двигаться, но куда, не объяснил, сказал лишь, что их встретит его ученик. И так начался долгий путь.

Блэк Харт вздернул руку вверх. Сотня остановилась. Здесь и сейчас ему не у кого было спросить совета, вся ответственность лежала только на нем, и ему не хотелось двигаться вслепую. Зарион вел их уже около пяти часов по лесной глуши, но намеков на ближайшее селение не было. Может быть, Голбус ошибся и закинул их неведомо куда? Но зачем? Лейтенант дал команду.

̶ Зарион, возьми несколько братьев и пройдись по периметру. У тебя час времени. Нам необходимо знать, куда нас закинул портал. ̶ По лицу Харта стекал пот, он стер его рукой, после чего добавил: — Мы остановимся здесь, пока не решим, в каком направлении продолжать движение.

̶ Я понял. В случае чего нас не ждите, мы найдем вас и догоним.

Зарион был отличным следопытом, в его словах не надо было сомневаться. Лейтенант лишь кивнул в ответ в знак согласия.

̶ Вектор, расставь часовых, ̶распорядился Блэк Харт, ̶ это временная стоянка, скоро двинемся в путь. Борк, неси карту, нам необходимо разобраться.

Расстелив пергамент из кожи на упавшем дереве, лейтенант начал всматриваться в нанесенные на него знаки, но на местности, где был один лишь лес, только опытный человек, каким являлся Борк, мог разобраться по карте, где сейчас находилась «Сотня».

̶ Что скажешь, куда нас закинуло? — Харт, не поднимая головы от карты, задал вопрос.

̶ Я думаю, вряд ли Голбус ошибся и специально отправил нас в глушь. Сейчас мы, скорее всего, в межграничье Трибонского леса. Это можно отследить по стволам деревьев и количеству растительности, ближе к Мрачным горам лес совсем не такой, мы это сразу заметили с Зарионом, ̶ начал свой ответ воин.

̶ Трибонский лес невероятно велик, и, даже если мы находимся в глубине его, потребуются недели, чтобы выйти хоть куда-нибудь.

̶ Думаю, что мы ближе к Свободному Народу, нежели к землям Империи. Зарион сказал, здесь воздух чище и зверь смелее…

̶ Сплошная глушь, охотники сюда не заходят, это видно. Ни троп, ни следов, ничего.

Подошедший Вектор не дал договорить Борку.

̶ Люди в этой местности не такие, как имперцы, они живут в гармонии с природой.

̶ Как эльфы? — снова перебил Вектор.

̶ Нет, не как остроухие. Эти больше сравнивают себя со зверями и живут по тем же правилам, а значит, их следы тяжело читаемы, а жилища надежно укрыты. Но я могу ошибаться, ̶ сказал воин, поджав губы.

̶ Голбус сказал, что началась воина, после чего забросил нас в лесную глушь, поистине он загадочный человек, ̶ изрек Вектор и, мотнув головой, ушел от своих товарищей.

Воины продолжили молча разглядывать карту. Вопросы роились в голове, но ответов на них не было. Сколько еще времени им бродить по лесам в поисках неизвестного? Осталось дождаться Зариона, и тогда ̶ снова в путь.

Осознав, что карта ничем не поможет, Блэк Харт свернул пергамент и передал его Борку. После чего он окинул весь отряд взглядом и остановился на одинокой фигуре, которая стояла, опершись спиной о дерево и разглядывая всех. У Лаксана был надменный вид, по его лицу блуждала насмешка. Он присоединился к отряду, который бежит по лесу в неизвестном направлении, а старик, который их сюда отправил, просто-напросто исчез в таком же телепорте. Все было до удивления смешно. У лейтенанта возникло желание подойти и заговорить с ним, но оно тут же пропало. Это не подходящее время для душевных бесед. Нервы Харта были натянуты, как струны, и не хотелось ничего слышать, кроме предложений по выходу из данной ситуации.

Но долго ждать не пришлось, быстрые шаги за спиной лейтенанта заставили его повернуться. Зарион направлялся прямо к нему. У него был серьезный вид сосредоточенного человека, значит, он что-то выведал.

Подойдя, следопыт доложил.

̶ Следы есть к югу отсюда, около двадцати минут ходьбы, ̶ доложил о своей разведке Зарион. — Но это не все.

̶ Ты что-то нашел? — сощурив глаза, задал вопрос Блэк Харт.

̶ Это не просто следы, а тысячи следов, и это не люди, ̶ ответил воин, глядя в глаза лейтенанту. — Следы все разнятся, есть схожие с человеческими, есть ̶ со звериными, есть следы существ с шестью конечностями, все следы с когтями. А главное, в воздухе стоит запах смерти.

̶ Откуда они пришли? — сам себе задал вопрос лейтенант.

̶ Вопрос в том, куда они направляются. Эта нечисть появилась из портала и двинулась на восток. Их кто-то сюда перебросил, ̶ сказал следопыт, все так же глядя в глаза своему командиру.

̶ В любом случае мы двинемся за ними, у них цель ясная ̶ уничтожить всех и вся, а значит, они выведут нас на селение, надо выдвигаться!

Умение быстро соображать всегда присутствовало у Блэка Харта, и он этим умением пользовался весьма успешно. Буквально за считанные минуты отряд был собран и бегом двинулся к тому месту, откуда начался марш неизвестного врага.

Лес был буквально вытоптан, здесь чувствовалось присутствие необъяснимой магии, но воины «Чертовой сотни» не могли ее разглядеть, этому их не учили, все, что они могли сделать, — это двинуться по следам, которые были так отчетливо видны, что даже слепой смог бы разобраться в направлении этого пути.

Час, другой, марш перешел на медленный бег, «Сотня» гналась за неведомым противником, но так и не могла его достигнуть. День сменился ночью, но отряд не останавливался, что-то подстегивало их, возможно, это был страх — нет, не за себя, а за тех, кого настигнет этот ужасный враг. Никто из них не задумался об усталости, темп нисколько не сбавлялся, но противник был далеко. Блэк Харт не терял надежды и потому рвался быстрее всех нагнать врага, но пока что все было тщетно.

Если посмотреть с высоты орлиного полета, то демонические твари оставили в Трибонском лесу такую просеку, которая и спустя десятилетия не зарастет. Они буквально вытоптали тракт для марша своего воинства. Но кто они были такие? Этот вопрос воины «Чертовой сотни» не задавали, так как знали ответ. Это был враг, а какую он имеет форму, для них не имело никакого значения.

Пришло время, когда ночь начала сменяться днем, и каждый почувствовал то, что чувствует хищник, когда настигает свою жертву. Они догоняли тех, за кем гнались. Возможно, еще час, может, чуть больше, и «Сотня» увидит спины марширующих воинов, и тогда скрестятся мечи в бою.

Солнце озарило лес в тот момент, когда «Чертова сотня» вышла из него. Вышла и увидела своего врага, рвущего мирных селян на части и разрушающего все на своем пути. Лишь в некоторых местах было видно какое-то сопротивление, люди Свободного Народа все умели держать оружие, но, застигнутые врасплох, они просто оборонялись, кто чем мог, и лишь пытались спасти свои жизни и жизни своих семей.

Нападавших было около тысячи, не более того. Они были так увлечены резней, что не заметили, как из леса вышла сотня воинов. Блэк Харт оценивающим взглядом осматривал врага, сотня шла целый день и двигалась бегом еще всю ночь, больше двух десятков лиг они одолели, чтобы настичь ту мерзость, которая была перед ними.

По сигналу лейтенанта воины выстроились в линию, каждый скинул вещмешок, освободив тело, и поправил оружие, шлемы были надеты. Ярвок, расправив знамя, вышел вперед и воткнул его в двадцати шагах перед отрядом. Никто не возражал против желания вступить в бой. Буквально все в один миг натянули тетивы своих луков, и лишь Торм и Лаксан стояли в ожидании рукопашного боя. Один стоял, скрестив руки на груди. Второй достал свой боевой молот, который был выкован в кузнях Норвана самыми искусными мастерами, закален во льдах гор и в пламени недр, ̶ это было оружие, предназначенное именно для него, он с честью его принял и с такой же честью будет крушить им врагов этого мира.

Блэк Харт дал команду:

̶ Бьем до тех пор, пока враг не перестроится для атаки. После чего бьемся в парах. Торм, ты будешь с эльфом. По моей команде!

Лейтенант наложил стрелу на тетиву, лук был идеально сделан и сбалансирован, дальность его стрельбы была невероятной, а стрелы, выкованные гномами, пробивали доспех, как тряпку, не оставляя шансов для противника.

— Бей!

Стрелы устремились ввысь. До врага было порядка полтораста ярдов, но для «Чертовой сотни» это расстояние было сущим пустяком, уже через мгновение они посеяли первую смерть среди врага. Вслед за первым залпом последовал второй, за ним третий и т.д. Отряд стрелял с невероятной скоростью. После четвертого залпа демоны поняли, что пора отвлечься от резни и обратить свой взор к тем, кто так успешно их уничтожает. Старший над демонами скомандовал им идти в наступление на атакующих. Беспорядочными группами они понеслись в ту сторону, где давали свой последний залп воины «Сотни», после чего люди отбросили луки и перешли к боевому построению. Сейчас по двое сражаться было сподручнее, чем на Длани Богов. Там были обезумевшие сельчане, эти же знали, с какой стороны браться за меч и как им пользоваться, но все равно их умение было ничтожным по сравнению с умением тех, кто пришел их убивать.

Первый добравшийся до воинов «Чертовой сотни» демон пал от молота Торма, он с легкостью размозжил череп врага. Рядом стоявший Лаксан не оставался сторонним наблюдателем и с удовольствием обнажил свои изогнутые клинки. Как смертоносный вихрь, он рубил врагов, не давая им даже опомниться, его оружие с легкостью разрубало доспехи и отсекало конечности. Спустя какую-то минуту Лаксан уже был в таком кровавом кураже, что остановить его могла только смерть. Торм, бившийся рядом, не отставал от темного принца, его молот опускался, оставляя под собой мертвое тело. Все остальные воины «Сотни» не уступали этим двум и с таким же рвением ринулись в бой, утопая в рядах противника. Поначалу показалось, что волна нападавших демонов буквально захлестнула людей, но это было лишь на мгновение. Вскоре ряды противника начали редеть, враги стали потихоньку пятиться, ведь каждый удар этих воинов был смертью для демона.

В какой-то миг Лаксан, которому даже понравилось биться с этими отродьями, обратил внимание на Хорса, который разил врагов своим «Хранителем душ» буквально десятками. Рядом с ним образовалось дымное облако, и он, как сумрачная тень, блуждал среди врагов, оставляя кучи мертвых тел. Он был один, ему не требовался напарник, воину, обладающему такой силой, не требовался никто, кроме большого количества желающих умереть от его смертоносного клинка.

Поодаль сражались, спиной к спине, Вектор и Блэк Харт, они были с головы до ног в крови, один разил мечом, доставшимся ему от отца, второй ̶ своими двумя клинками, имеющими свойство накапливать опыт убитых и преобразовывать его в силу. Они кружились, как в том бою, в заброшенном храме Шиорана, и рядом по кругу лежали мертвые тела.

Такие, как Казор и Фельхам, выбрали удобные позиции в отдалении, и демоны стали для них легкими мишенями, они только успевали доставать стрелы из своих колчанов и посылать их за жизнями этих тварей.

Солдаты войска демонов были настолько ошеломлены таким мастерством противника, что просто-напросто потеряли всю инициативу и валились как снопы, даже не в силах отступить. Хоть некоторые из них и оказывали должное сопротивление, как, например, их командир, но это были единичные примеры: пока этот смельчак скрещивал меч с одним из бойцов «Сотни», второй тут же вонзал свой клинок в его плоть, лишая врага жизни. Освободив деревню от своего присутствия, враг дал передышку народу, и люди, влекомые любопытством, пошли смотреть, кто отвлек этих тварей от резни. Когда жители увидели, как всего сотня воинов уничтожает демонов, их души были охвачены одновременно удивлением и восторгом. Если сотня храбрецов спокойно бросает вызов противнику, который в десять раз превосходит ее числом, то это отряд либо героев, либо безумцев, но только бойцами они были идеальными.

Спустя примерно двадцать минут боя и поле, и кромка леса были усеяны трупами неведомых воинов. Их морды были утыканы клыками, лапы были шипастые, трехпалые, с крепкими мускулистыми конечностями, покрытые чешуей черного цвета, служившей им доспехами. Некоторые носили шлемы, которые наполовину прикрывали их обезображенные лица; у других были змееподобные головы; третьи имели шесть конечностей, в четырех из которых было оружие; также были те, кому оружие не требовалось, их конечности заменяли его. Но, что самое главное, и это заметили все, в глазах этих воинов бездны не было смерти, да что там, в них не было и огня жизни. Вот почему они полегли все до единого, они уже были мертвы и шли в бой бездушными тварями. Абсолютно никто не имел души, их вела в бой чья-то сильная воля, магия, которую воины «Чертовой сотни» почувствовали в лесу. Магия смерти.

Блэк Харт ходил среди тел погибших, он держал меч за лезвие, шлем, заляпанный кровью, находился на своем месте, а в глазах еще не утихал огонь битвы. «Чертова сотня» поменяла построение, и двадцать бойцов снова взяли в руки луки и отошли под кроны деревьев. Все остальные задержались на своих местах, проверяя брони и крепче затягивая ремни. Всего этого не происходило бы, если бы на горизонте не появился конный отряд, численностью около пятисот воинов. Это был мобильный отряд, который, видимо, прочесывал эти места и пришел, завидев дым от горящих домов. Что же, они явились, чтобы увидеть триумф других, но никак не поучаствовать в этой битве. К Харту подошел Хорс, у которого был весьма спокойный вид, он убил больше всех воинов и был этим доволен.

̶ Мы находимся на их земле, не думаю, что они будут рады видеть имперский боевой отряд, ̶ спокойно предположил Хорс.

̶ «Чертова сотня» не служит королю Крейдону, мы служим доброй воле и силам света этого мира, ̶ сказал Блэк Харт и посмотрел на своего друга. — По нашему поступку можно будет понять, на чьей мы стороне.

̶ Все зависит от того, сколько мозгов у их командира.

Хорс кивнул в сторону движущегося к ним конного отряда, во главе которого скакал всадник в золотистой кольчуге, со шлемом, закрывающим лицо, по обычаю конников этого народа, у седла были лук, копье и щит, на бедре ̶ одноручный меч, на поясе ̶ боевой нож.

̶ Ты смотри, особо не груби барышне, ̶ усмехнулся Хорс и отодвинулся от Харта на шаг.

Тот посмотрел, и его лицо тронула чуть заметная улыбка, он поймал себя на мысли, что ему захотелось рассмеяться.

̶ Все зависит от того, сколько у нее мозгов, ̶ повторил лейтенант, находя шутку удачной.

Два десятка конных обступили двоих друзей, которые спокойно смотрели на фыркающих лошадей, ̶ животным не нравился запах крови демонов. Лейтенант не выпускал клинка из рук, и каждый знал, что это знак боевой готовности, по одному лишь сигналу от этой группы останутся лишь кони без своих наездников. Но пока что причины ссориться не было. Воин в золотистой броне поставил своего коня напротив лейтенанта, но слезать не собирался, задал свой вопрос, оставаясь верхом.

̶ Кто вы такие? — голос был женским.

̶ Воины, ̶ коротко ответил лейтенант, ему не нравилось то, что всадник не слез с коня.

̶ Это не ответ на мой вопрос, отвечай как следует.

Девушка, скрывающаяся под личиной воина, пыталась говорить властно, но на Блэка Харта это не действовало, в ответ она получила дерзкое замечание.

̶ А ты слезь с коня и разговаривай, как воин, коли носишь на бедре меч, а тело укрыто кольчугой, ̶ сказал он спокойным тоном.

̶ Ты знаешь, с кем позволяешь себе так говорить?

Гнев начинал бурлить внутри всадницы.

̶ Не помню, чтобы мы были знакомы, ̶ иронично парировал Харт.

Хорс улыбнулся, услышав этот ответ.

Это еще сильнее взбесило девицу, но сказанное подействовало на нее, всадница спрыгнула со своего коня и, сняв шлем, подошла вплотную к Блэку Харту. Он увидел красивое и одновременно грозное лицо, черные волосы, увязанные в тугую косу, черные обводы вокруг глаз, видимо, выражали ее воинственность, а зеленые глаза пытались смотреть прямо на лейтенанта, пытаясь его запугать. От этого ему стало совсем смешно, но под шлемом нельзя было разглядеть улыбку, которая слегка тронула его губы. Блэк Харт не стал ждать, когда ему укажут на то, чтобы он снял шлем, и сам снял его, выпустив сальные волосы и обнажив грязную после битвы голову.

̶ Ты не ответил на поставленный мною вопрос. Кто вы такие?

Ее глаза сощурились, как у хищного зверя.

̶ Наш отряд зовется «Чертова сотня», если тебе это что-то говорит, ̶ ответил Блэк Харт.

̶ Я не слышала о таком…

̶ Ничего удивительного, ̶ спокойно пожал плечами лейтенант.

̶ Откуда вы пришли и что здесь устроили?

Последовали два вопроса, на один из которых Харт не собирался отвечать.

̶ Из лесу вышли, а что устроили, сама видишь, ты же воительница.

Его лицо было спокойным, но каждый понял, что это насмешка с его стороны.

̶ Моя госпожа, за такой разговор пора бы его научить уважать вас.

Не выдержал и вмешался один из воинов, который стоял ближе к Хорсу, но никто даже голову не повернул в его сторону.

̶ Ты, я смотрю, не особо разговорчив или, возможно, просто безумен, раз так разговариваешь с сестрой будущего князя.

На лице девушки появилось выражение гордости, но это выглядело забавно.

̶ А вы не особо почтительно относитесь к тем, кто спас ваших людей от резни. Может, люди этой деревушки вразумят воинственную девицу, которая пытается напугать воинов родством с братом, еще не имеющим власти.

Это были дерзкие слова, но Харт знал, как они могут подействовать.

Ее глаза сверкнули молнией. Лейтенант попал туда, куда нужно. Их с Хорсом спокойный вид щекотал нервы всему отряду конников.

̶ Где ваше остальное воинство? — спокойно спросила воительница.

̶ Возможно, когда ты скакала сюда, успела сосчитать сотню бойцов?

̶ Сотня против тысячи порождений бездны? Ты, боец, считаешь меня глупой? — усмешка появилась на лице черноволосой воительницы.

̶ Ты близка к этому, ̶ спокойно ответил ей Харт.

Он услышал, как злобно засопели воины вокруг. В голове он уже прорисовал, как начнет бой, и, как бы ему ни хотелось, девчонка умрет первой. Но до этого не дошло.

̶ Твоя дерзость не знает границ…

̶ Я учтив с теми, кто проявляет уважение ко мне и моим братьям, ̶ перебил ее лейтенант.

̶ Мне не хочется проливать кровь тех, кто спас мой народ от смерти. ̶ Она чуть осеклась, увидев усмешку на лице Хорса, но потом продолжила: — Но я обязана знать твое имя, раз ты говоришь от лица своих людей.

̶ Мое имя Блэк Харт, сын Дариуса Сцириуса, я лейтенант «Чертовой сотни» ̶ доблестного отряда, стоящего на страже сил света и не дающего равновесию нарушиться, ̶ ответил воин, повысив голос.

Глаза воительницы округлились, на какое-то мгновение она потеряла дар речи, и Блэк Харт понял, почему. Его отец какое-то время жил здесь, когда Блэк Харт проходил обучение у Тагана, и, скорее всего, она знала магистра Империи, раз назвалась сестрой будущего вождя. Девушка нашла в себе силы задать вопрос:

̶ Почему ты сразу не сказал, что ты его сын?

̶ Я не обязан любому, кто носит оружие, будь то мужчина или женщина, рассказывать, кем являюсь, за меня говорят мои поступки и мой меч.

В этот момент девушка скосила глаза на клинок и окончательно утратила дух воинственности.

На какое-то мгновение повисло молчание. Скорее всего, у всадников возникла досада, что теперь уж точно они не убьют этих неизвестных воинов. Теперь осталось дождаться, что скажет их предводительница. Перед тем как надеть шлем и ускакать в сторону деревни, она сказала:

̶ Вы можете найти пристанище в этой деревне, я думаю, люди примут вас хорошо, позже мы все обсудим.

Пыль поднялась под копытами всадников, которые направились в деревню. Двое друзей стояли и смотрели вслед воинам Свободного Народа. В голове у Блэка Харта метнулась мысль, что биться с ними было бы интереснее, чем с этими полуживыми демонами, но они не для того здесь, чтобы проливать кровь тех, кто еще возьмет в руки оружие, дабы дать отпор силам тьмы.

̶ Встанем чуть поодаль, чтобы вонь от этих трупов была не рядом, да и тесниться с воинами Свободного Народа нет никакого желания, ̶ сказал лейтенант, повернувшись к своему спокойно стоявшему другу.

«Чертова сотня» проделала неплохую работу и показала доселе не видевшему их народу свою мощь. Тысяча демонов против одного отряда, ни одной потери со стороны людей ̶ все это произвело впечатление даже на самых бывалых воинов из числа тех, кто опоздал на битву, но всем в «Сотне» было на это плевать, все в отряде делали свою работу безупречно, и нельзя было их упрекать, что они не смогли всех спасти, пусть князья берут эту ответственность на себя.

Рассредоточившись по кругу, «Сотня» остановилась на привал неподалеку от деревни. Как только в их небольшом лагере запылали костры, к ним сразу же прибыл старейшина деревни с благодарностями о спасении. Блэк Харт и Хорс, которые по-прежнему были вместе, сухо выслушали его и спокойно намекнули, что было бы неплохо что-нибудь поесть, а то вяленая оленина и сухари уже малость поднадоели. Старейшина тотчас же удалился, и буквально через полчаса к ним прибыли две телеги со снедью и выпивкой, старик хотел еще подсунуть им молодых и резвых девчонок, которые с любопытством рассматривали красивых и стройных парней, но строгий взгляд, в котором читалось презрение к предложению, был отличным ответом. Таган всегда говорил: в походе никаких баб. Таков закон. И они его соблюдали.

Смотреть, как местные жители растаскивают тела мертвых демонов, было скучно. Перед этим Казор собрал два десятка бойцов и пошел искать свои стрелы, которые были абсолютно целыми. Обтерев их о траву, они складывали вынутые из тел орудия смерти обратно в колчаны. Как заметил лейтенант, воины, что прибыли с некой воительницей, которая, кстати, не представилась, а лишь упомянула о своем знатном происхождении, не сильно-то и рвались помогать пострадавшему населению. Но на это Блэку Харту было наплевать. Они выбрались из лесной глуши — это было хорошо, но еще не встретили того, с кем должны были встретиться, и, где его искать, лейтенант не имел никакого представления.

Звезды уже высыпали на небосводе, когда караул поменял третью смену и когда к лагерю «Сотни» приблизился человек из отряда воинов Свободного Народа. Он лишь коротко передал, что его госпожа желает видеть командира отряда у себя, чтобы в спокойной обстановке все обсудить. На что посланец получил положительный ответ и удалился.

Нанести визит воинам Свободного Народа собралось пятеро. В первую очередь, конечно, Блэк Харт с Хорсом, так как они уже имели возможность обмолвиться словечком с некой воительницей, также пошел Казор, который имел способности к дипломатии, и Торм с Лаксаном, которых лейтенант взял больше для устрашения. Он еще при первой встрече заметил, как косились конники на здоровенного воина, рост которого достигал роста всадника верхом, а мрачный вид темного принца придавал их депутации своеобразную элегантность, ну и, в случае чего, это был безупречный боец. За старшего оставили Вектора, ведь лейтенант знал, как тот выходит из себя, когда с ним так разговаривают, особенно барышни, возомнившие себя воинами.

Когда уполномоченная группа вошла в деревушку, то каждый заметил, что ее размеры были больше, чем им показалось вначале. Массивные дома из бревен, широкие улицы и довольно большая рыночная площадь. Дома были сделаны с расчетом, чтобы каждый мог служить пунктом для обороны, их мощные стены вряд ли пробил бы стреломет. Воинство демонов не успело пройти вглубь этого поселения и нанесло ущерб только с краю. Конечно же, не появись «Чертова сотня», все было бы иначе, но стоит отметить, что люди дали весьма хороший отпор захватчикам. Поистине, воинственный народ.

Компанию друзей встретил один из приближенных девчонки и указал на постоялый двор, где нашла себе пристанище эта воительница. Около входа стояла стража, в конюшне отдыхали распряжённые кони, а около крыльца развевалось красное знамя с изображением головы волка. Хорс усмехнулся, проходя мимо этой красной тряпки, — ему больше было по душе знамя их отряда.

Внутри было просторно, посередине стоял стол, уставленный разной снедью и выпивкой. Людей было не так много: воительница, ее приближенные в количестве пяти человек и неведомая личность. Незнакомец стоял, надвинув конусообразную шляпу на глаза, прикрыв тело плащом и опершись о балку. Он вырезал какую-то фигуру из деревяшки, огонь камина поблескивал на лезвии его кинжала.

Все пятеро спокойно зашли, брони воины оставили в лагере, но с оружием расставаться никто не собирался, даже Торм прихватил свой молот, который висел у него на поясе, грозно раскачиваясь при ходьбе гиганта. Каждый из вошедших смерил взглядом тех, кто был внутри, те в свою очередь оценили гостей, и лишь человек в шляпе остался в своем положении, не обратив внимания на незнакомцев. Воительница пригласила присесть и выпить, указав на то, что день был нелегкий.

̶ Вы весьма характерные воины, и даже очень. У нас за меньшее вызывали на поединок и лишали жизни, ̶ спокойно произнесла она, отпив из деревянной кружки.

Воины лишь слегка пожали плечами, а некоторые даже не оторвались от трапезы. Один Лаксан потягивал из своей кружки медовуху и рассматривал человека у камина. Девушка продолжила беседу.

— Я забыла вам представиться. Меня зовут Гёльнара, я младшая сестра Волка, будущего вождя. Сегодня вы видели мой личный отряд вульфертов, это элита войск Свободного Народа, ̶ горделиво представила Гёльнара.

̶ Будем рады знаться с тобой и с твоими воинами, благородная Гёльнара, ̶ с почтением кивнул Блэк Харт и, подняв кружку с медовухой, осушил ее.

̶ Теперь, в этой, уже более дружеской обстановке, вы поведаете мне и моим соратникам, как имперский отряд оказался в землях Свободного Народа и какова ваша цель, — произнесла она с улыбкой, прищурив глаза.

̶ Мы не служим Империи, кажется, это уже было сказано, ̶ вставил Хорс, не дав ответить лейтенанту. — Мы сражаемся на стороне света, и неважно, происходит это в землях вашего народа либо какого-то другого.

̶ Вашей целью было найти и уничтожить этих мерзких тварей? Что же, могу вас огорчить, это не единственный отряд, который нападает на нас.

Лицо Гёльнары помрачнело, она что-то не договаривала.

̶ Нет, мы не преследовали их изначально, но в лесу наткнулись на их след и пошли по нему, он вывел нас к этой деревне, так мы оказались здесь, ̶ ответил ей лейтенант.

̶ И вас всего сотня? — снова спросила она, подняв брови.

В ответ раздался смех Торма.

̶ Мы похожи на лжецов? — иронично ответил вопросом на вопрос Харт.

̶ Пусть так, тогда какая цель была у вас?

В этот момент Блэк Харт понял, что, возможно, если рассказать девчонке об их миссии, она сможет чем-то помочь, ведь они оказались в тупике.

̶ Мы ищем человека, с которым мы должны увидеться, но не знаем ни его имени, ни как он выглядит. Голбус Тран сказал, что он выйдет на нас сам, ̶ выпалил лейтенант, после чего выдохнул, как будто сбросил тяжелый груз с плеч.

В тот самый миг, когда прозвучало имя волшебника, Лаксан обратил внимание, как человек в шляпе перестал заниматься своим делом и застыл. Он не поднял головы, но темный принц почувствовал, хотя полы шляпы и скрывали лицо незнакомца, что тот поднял свой взор на воинов «Сотни».

Темный эльф спросил:

̶ Мы все сидим за столом, может, твой человек тоже присядет, или же он не желает выказать нам уважения?

Ровный голос Лаксана прозвучал зловеще.

Гёльнара посмотрела через плечо на неизвестного человека, тот поднял голову, и все увидели огненные глаза и черные как смоль волосы, а на левой стороне лица глубокий шрам, который рассекал всю бровь, переходя в щеку. Человек ухмыльнулся и произнес то, от чего некоторым захотелось взяться за оружие, хоть вид его был спокоен.

̶ Спасибо, темный принц Лаксан, у меня нет особого аппетита набивать живот.

Его голос звучал примерно так же, как и голос эльфа, но с ноткой издевательства.

От решения выхватить меч и приставить его к горлу человека, произнесшего это, удержали только отличная выучка и железная дисциплина. Лаксан взял на себя ответственность продолжить разговор.

̶ Видимо, мы здесь чего-то не знаем, ̶ сказал он, спокойно глядя на человека у камина. — Мы ведь здесь собрались не для того, чтобы снова рассказывать, кто мы такие? Ведь так? К чему весь этот маскарад, поведайте нам правду.

Неизвестный улыбнулся в ответ на слова темного эльфа, и лишь те, кто сидели к нему спиной, не смогли увидеть клыков, показавшихся на этом лице. Все остались на своих местах, но настороженность воинов «Чертовой сотни» достигла своего пика. Человек у камина нарушил молчание.

̶ Этот отряд ищет человека, который будет направлять их, пока Голбус Тран отсутствует. Они не случайно здесь оказались, а по воле судьбы, ̶ спокойно начал говорить незнакомец, обращаясь ко всем.

̶ Откуда ты знаешь о Голбусе? — тихо спросил Хорс.

̶ Потому что я тот, кого вы ищите, ̶ снова улыбнувшись, ответил странник.

Глаза эльфа сверкнули. Он раскусил, в чем дело, как только они вошли сюда. Лаксан задал еще один вопрос, но уже с презрением:

̶ Это ты будешь направлять «Сотню»?

̶ А что тебя смущает, темный принц? — вопросом на вопрос ответил человек.

̶ Назови свое имя.

В голосе Блэка Харта послышалась требовательная нотка.

̶ Можете звать меня Мадеус, я ученик и преемник мудрого Голбуса Трана.

̶ Он не рассказывал нам, что кого-то обучает, ̶ сказал Торм, перекатывая свою голову с одного плеча на другое.

̶ Я думаю, мудрец вам рассказывал вообще только то, что необходимо для вас, и ничуть не больше, ̶ пожал плечами Мадеус.

̶ Ты держишься уверенно, в тебе читается мастерство воина, причем искусного, ̶ заметил Хорс.

̶ Я вырос в ордене Судей, с самого детства я был их воспитанником…

̶ Но ты не судья, ̶ перебил Харт.

̶ И не буду им, ̶ закончил Мадеус.

Взгляды людей были устремлены на воинов «Сотни», те в свою очередь смотрели на Мадеуса, а он ̶ на них. Тишина начала действовать на нервы. Верить названному ученику не особо хотелось, а с другой стороны, они ведь направились сюда на поиски такого человека ̶ вот он, с чего бы ему не верить. Молчание нарушила Гёльнара.

̶ Раз вы уже познакомились и до сих пор не перерезали друг друга, на что мне абсолютно плевать, ̶ воительница при этих словах дерзко отпила из своей кружки, — то, может быть, обсудим более насущные проблемы?

̶ Нашей целью был вот этот человек, мы его нашли, насущные проблемы нас не особо касаются, ̶ ответил ей Блэк Харт.

̶ Не торопись, сын Сцириуса, выслушай ее, потом меня, и ты поймешь, что нам с этим народом по пути, ̶ вставил свое слово ученик Голбуса.

После слов Мадеуса Гёльнара начала свой рассказ.

̶ То, что вы видели сегодня, это далеко не первый случай. Еще с десяток наших деревень подверглись такому же нападению. Противник появляется неизвестно откуда, вырезает буквально всех попавшихся ему на пути и снова исчезает. Мы пытались выследить их, но следы никуда не приводили нас. Были созданы конные отряды в пятьсот воинов, дабы быстро перемещаться по местности, их ударной силы хватило бы, чтобы разбить врага, но каждый раз, когда отряд приходил на место битвы, демонов там не было, а вокруг были только растерзанные тела. В эти самые дни на нас и вышел Мадеус, пообещав помочь в этой ситуации. Но сегодня мы тоже не успели бы, не появись ваш отряд, ̶ воительница говорила это спокойно, с грустью в голосе.

Было понятно: ее народ уничтожают, а как достать врага, не было ни малейшего представления.

Дальше продолжил Мадеус:

̶ Сегодня «Чертова сотня» дерзко нанесла пощечину врагу, и, скорее всего, его ответный удар будет страшнее и мощнее. Вот только где? Я сделал некоторые вычисления по карте и понял, что демоны не выходят далеко, они держатся леса, все их атаки идут от Мрачных гор до средних земель Свободного Народа, но вглубь страны они не идут. И если мои подсчеты верны, то единственным большим местом является Кумдорк в устье Тельты. Эта небольшая крепость-поселение будет идеальным местом для удара. В Кумдорке расположено немало ферм, а его поля раскинулись на целые лиги, так что другого варианта я не вижу. Разрушив крепость и уничтожив все недавно засеянные поля, демоны нанесут сокрушительный удар по стойкости народа и возьмут инициативу под свой контроль.

Произнося эту речь, Мадеус стал во главе стола так, чтобы его видел каждый.

̶ Ну, тогда вы обязаны послать за подкреплением и направить его в Кумдорк, ̶ пожал плечами Харт, после чего добавил: — От нас-то что требуется?

̶ Вы пойдете вместе с Гёльнарой, ̶ начал Мадеус.

Одна бровь Блэка вопросительно поднялась.

̶ Нам необходим пленник для допроса, ̶ продолжил ученик Голбуса. ̶ Не рядовой демон, а наоборот, командир, так мы сможем выведать, где находится тот, кто их сюда направляет, и «Чертова сотня» займется этим вопросом.

Воины «Сотни» переглянулись. Это было действительно необычное задание для них, но спорить никто не стал.

̶ Сколько отсюда дней хода до Кумдорка? — поинтересовался Хорс.

̶ Пешими около четырех дней, конными гораздо меньше, ̶ ответила ему воительница.

̶ У нас нет лошадей, мы передвигаемся пешком, ̶ закончил за своего друга Блэк Харт.

̶ Я оставлю сотню своих воинов в этой деревне, вы возьмете их коней.

̶ У вас точно на всех найдутся кони? — поинтересовался Лаксан, кивнув в сторону Торма и тем самым вызвав довольные улыбки на лицах Хорса и Харта.

̶ Для вашего здоровяка тоже есть подходящая лошадь, ̶ уверенно ответила воительница.

̶ Я послала гонца к моему брату, через три дня он должен прибыть в Кумдорк, у нас же времени меньше, надо выдвигаться немедленно.

̶ Тогда нечего рассиживаться за хмельным медом, ̶ резко сказал лейтенант и встал. — Через некоторое время мы будем все на этой площади, готовые выступить.

Гёльнара поблагодарила легким наклоном головы. Она знала, что Харт не подведет ее и не уйдет под покровом ночи. Сейчас же требовалась скорость. Нельзя было жалеть коней, Кумдорк был единственным шансом спасти народ от гибели.

Едва забрезжил рассвет, как пыль от копыт пятисот коней уже вздымалась ввысь. Воины скакали ровным строем, погоняя лошадей, чтобы успеть до нового нападения демонов. Изменения в жизни «Чертовой сотни», как и обычно, происходили внезапно, словно буря в затишье. Буквально недавно они вычищали земли королевства гномов от прислужников бездны, как вот уже мчатся на конях по землям Свободного Народа, чтобы спасти людей от гибели. Теперь у них был новый человек, который корректировал их действия. Мадеус. Никто о нем ничего не знал, но личностью он был весьма загадочной. По его рассказам можно было легко понять, что с Голбусом они знакомы весьма давно, но это было их личное, для «Чертовой сотни» этот человек не сделал ничего, за что его можно было бы уважать. Вообще, конечно, воины «Сотни» редко кого уважали со стороны, так что Мадеус мог не держать на них обиды.

После того как был закончен разговор в трактире, Блэк Харт ушел собирать людей, вместе с воинами «Сотни» отправился и Мадеус. Он поведал, что эта война будет иметь очень серьезные последствия и что на «Сотню» возложена очень большая миссия. Коротко рассказав о том, что творится в мире и немного намекнув на планы Голбуса Трана, Мадеус оставил их до того момента, пока отряд не прибудет в Кумдорк, далее же все они примутся делать то, что им положено, если, конечно, будет на то время.

Ведя отряд почти без остановок, Гёльнара с каждым часом все больше и больше наращивала темп, но, когда старший из отряда шел вровень с ее скакуном и что-то говорил ей, она сбавляла темп. Нетрудно было догадаться, о чем шла речь, ведь путь был неблизкий, а если коней загонят, то уж точно вовремя до Кумдорка не поспеть. В пути тяжело было разговаривать, воины «Сотни» не привыкли к долгой скачке, им по душе были пешие переходы, а когда был привал, то каждый занимался делом, а именно: давал своему коню напиться и немного пощипать свежей травы, потом снова в путь. Всю следующую ночь они провели в седле, двигаясь небыстрым темпом, остановились лишь пару раз. Еще один такой переход, и они достигнут Кумдорка, поэтому отряд встал на трехчасовой отдых, дабы кони восстановили силы. Гёльнара сказала, что следующая стоянка будет только ночью.

Блэк Харт выкроил время, чтобы немного пообщаться с Мадеусом, он хотел получше узнать о его планах. Тот с охотой поведал, что необходимо взять пленного офицера — вожака или генерала, как они там себя называют. Он им нужен для того, чтобы выведать, кем открываются порталы, эта информация поможет уничтожить врага. Как все это будет происходить, Мадеус не знал, но так велел Голбус, а значит, это просто необходимо выполнить. На этом разговор был закончен, и сводный отряд снова отправился в путь.

Третье утро было более светлым, чем остальные, на горизонте показалась крепость Кумдорк, которая красиво возвышалась на холме. Еще ночью отряд переходил вброд Тельту, и лишь те, кто родились здесь, знали, где это можно было сделать, но возле самой крепости это была широкая и красивая река, которая с одной стороны служила защитой крепости. Это было шикарное расположение. Были поля, были леса, и была река. Что еще нужно для свободного человека? Но сейчас все это желали отнять и уничтожить, и этого нельзя было допустить.

Конница вышла на дорогу и двинулась к вратам Кумдорка. В это самое время Хорс и лейтенант заметили, что множество домов были в основном расположены за крепостными воротами, очень плотно стоя друг к другу, а сама крепость была совсем не велика. Как они позже поняли, она была сквозная, и второй ее выход был на небольшую гавань, которая стояла на реке Тельте. С экономической и торговой точки зрения, это было хорошее расположение, но, с военной точки зрения, Кумдорк был слабой крепостью. Ров под стенами полностью отсутствовал, стены хоть и имели почти три сажени в высоту, но все же казались очень низкими. Половина укрепления была сложена из камня, далее шли плотно сложенные бревна. Огонь для Кумдорка был смертелен: тут буквально все состояло из дерева. В Империи таких крепостей почти не было, там был преимущественно камень, и лишь дома крестьян были другими. Народ спокойно занимался своими делами, и приход дружины их не озадачил. Хорс отметил про себя, как безалаберно поступила Гёльнара, не послав вестника, для того чтобы сплотить народ. Воин «Сотни» решил для себя, что при первой возможности он ей об этом скажет.

Весь отряд входил в поднятые ворота и сразу останавливался, но «Чертова сотня» это сделала снаружи крепости. Они научились думать наперед и сразу прикинули, что их могут предать и напасть внутри. Взяв коней под уздцы, они стали внутрь, прикрыв фланги животными, в любой момент они ими воспользуются как живым щитом.

Войдя внутрь, Гёльнара раздавала команды, указывая на то, что необходимо всех людей собрать в крепости. Здесь следовало мужей вооружить, а остальных отправить к верфи, дабы переправить на тот берег, поскольку вряд ли демоны пустятся в погоню через реку. За стенами шла суета, и каждый из «Сотни» понял: никакой засады не будет, слишком мало воинов, да и суета была неподдельная, а значит, все было правдой. Когда у Блэка Харта забрали его скакуна, он направился к воительнице, дабы высказать некоторые предостережения, которые возникли из наблюдений, отмеченных им по прибытии сюда.

— Гёльнара, — окликнул ее лейтенант.

Повернувшись, она ответила:

— Вы можете располагаться под Северной стеной, там места достаточно для сотни воинов, я пока займусь организацией обороны…

— Выслушай меня, — перебил ее Харт. Она осеклась на полуслове и посмотрела на него. — Отмени приказ звать всех людей в Кумдорк, на свободе у них будет больше шансов спастись, нежели внутри крепости, где они будут толкаться и мешать воинам сражаться. Нам нужны только мужи, детей, женщин и стариков пусть начинают переправлять немедленно, остальных вооружать. Мы займем стены, по полсотни на каждую, считая от ворот. Пусть твои воины как можно больше принесут туда стрел…

— Не думаю, что ты когда-нибудь управлял армией или руководил защитой крепости, чтобы давать мне советы, как поступать…

— Я мыслю, как воин и одновременно как захватчик, как простой житель и как правитель, этому меня учили, и раз я здесь, то не надо доказывать мне свою власть! — Его голос прозвучал как раскат грома, по виду лейтенанта сразу можно было понять, как он раздражен. — Вооружай народ и отправляй всех на тот берег, если у нас есть еще время…

Но договорить ему не дали. Небо резко стало серым, солнечные лучи, что так ласково утром светили в лицо, в одно мгновение исчезли, тишина стала пугающей. Резкий ветер поднял пыль и сор. «Чертова сотня» выстроилась перпендикулярно городским воротам, и Харт, Мадеус, Вектор, а вместе с ними и Хорс отчетливо увидели фиолетовое пятно, которое появилось буквально в ста саженях от Кумдорка и из которого вышла неведомая высокая фигура. Руки существа были сплошь укрыты лохмотьями, а лицо скрывала маска, одной половиной походившая на череп демона, другой — на живое лицо. Разорванные тряпки, что служили ему одеянием, ниспадали до самой земли, а в своих очень длинных руках нечто держало два огненных меча, похожих на серпы. Демонический воин скрестил свое оружие у себя на груди, и каждый житель Кумдорка увидел то, от чего в жилах застыла кровь.

Один за другим начали открываться порталы, схожие с тем, откуда вышла неведомая фигура демона. Друг за другом, в ряд — порталов было ровно десять. Все такого же свечения, как первый. Местность наполнилась необычным жужжанием, и тогда грянул гром, молчание сменилось грозным рыком врагов и бряцанием оружия. Полки выходили из открывшегося прохода, их ровный строй был направлен прямо на Кумдорк. Не трудно было догадаться, зачем они здесь. Пришло время для битвы.

— Сотня, на стены! — голос Харта разорвал тишину внутри крепости. — Торм, останься на воротах, их необходимо укрепить! Живее, братья. Их необходимо задержать с высоты стен.

Лейтенант уже мчался к своему участку стены. Следом за ним — отобранные воины «Сотни». Вектор ушел на вторую часть укрепления. Хорс, Мадеус и Лаксан пока что стояли и всматривались в строй врага. Хорс перестал носить лук, после того как приобрел «Хранителя душ», у Мадеуса и Лаксана луков и подавно не было.

— Темный принц, ты мне понадобишься, — произнес Мадеус. — Я думаю, что тот, кто нам нужен, был той первой фигурой, появившейся на холме.

Говоря все это, человек снял свой плащ, скинул шляпу, и стоящие увидели, что его тело — крепкое, как у матерого воина. Кожаный жилет служил как защитой, так и хранилищем как минимум для семи кинжалов. На бедре был необычный клинок, походивший на рапиру. Гарда полностью защищала рукоять, лезвие было не широким, но длинным. Удивительно то, что Мадеус сражался парным оружием, а вторым как раз был стилет, который он крепил к спине вверх острием, дабы легче было выхватывать и наносить удар. Охотник достал стилет и так ловко завращал его в ладони, что все изумились, после чего он оскалил клыки и добавил:

— Время для охоты.

— Закрывайте ворота, или же будет поздно, — глядя на Гёльнару, посоветовал Хорс.

Она смотрела на марширующий строй врага и молчала. Тогда Хорс сам дал команду.

— Торм, закрывай! — скомандовал он.

Мощным ударом своего молота великан буквально разнес ворот, что служил подъемным механизмом, и ворота с грохотом опустились. Теперь им оставалось ждать, когда демоны пойдут на приступ. Они были в тридцати саженях от стен и уже несли потери, потому что такие, как Казор и Фельхам, спокойно били их на таком расстоянии. Все остальные присоединились к ним чуть позже. Сотне необходимо было сдержать демонов до прихода войска Свободного Народа, тот гарнизон, что имелся в Кумдорке, просто не выстоит без их силы, это понимал каждый.

Гёльнара отправила часть своих воинов на стены, другие же занялись вооружением мирных селян и переправой тех, кто спасался через реку. В это время войско демонов пошло на штурм стен.

Тщательно подготовившись, отродья тьмы ставили лестницы, которые удерживали закованные в броню демоны, после чего шли на приступ. Каждый из воинов «Чертовой сотни» выругал строителей крепости за то, что стены были такими низкими, но сейчас выбирать не приходилось. Не давая противнику возможности вскарабкаться на лестницы, люди сбивали демонов стрелами, те в свою очередь отвечали арбалетными выстрелами. Конечно, «Сотне» на это было наплевать, они уходили от болтов, ловко уворачиваясь, но вот люди Свободного Народа падали раненые или же убитые.

Еще ни одна тварь не взошла на стену, хотя бой продолжался уже около часа. Стрелы подходили к концу, все запасы, что имелись в оружейных, были доставлены на участки стен, но и их не хватало. Тот, кто вел демонов в бой, прибег к тактике, и по его приказу запылали все дома, что лежали около стен Кумдорка. Дым начал стелиться, видимость нарушилась, дышать становилось тяжело, но не для «Чертовой сотни». Воины отряда без устали били и били врага, не давая ему передышки. Где возникала брешь, на этом месте сразу появлялось от пяти до десяти воинов «Сотни», которые обрушивали свою мощь на врага. Но, так или иначе, их не хватало, чтобы полностью распределиться на стене крепости, и демоны начали появляться на участках стен. Бой закипел с большим жаром.

Хорс еще не вступил в бой, он находился вместе с Тормом внизу и помогал Гёльнаре забаррикадировать буквально каждый проход ко второму кольцу стен, что укрывали княжеский терем. Рано или поздно, но отходить все же придется. Они устанавливали баррикады так, чтобы с них можно было бить врага стрелами, которые специально не были поданы на стены. Создавая узкие проходы, они обеспечивали шанс сражаться по трое, не давая врагу использовать численное преимущество, но до этого было еще далеко, так как воины «Чертовой сотни» и Свободного Народа ни на минуту не давали укрепиться врагу на стенах. По всей линии слетали лестницы, отправляя демонов на копья их же собратьев.

В дыму, который укрыл Кумдорк, шла отчаянная битва. Лица людей были перепачканы пеплом и кровью, а крылатые шлемы воинов «Сотни» на этом фоне выглядели более устрашающе, чем шипастые и наполовину ободранные доспехи не то живых, не то мертвых воинов из мира демонов.

Воительница отправляла свежих воинов на замену тем, кто уже не один час сражался, местное ополчение все так же занималось укреплением проходов и все делало так, чтобы к терему был лишь один путь. Они пока не вступали в бой, их время еще наступит. Хотя каждый из них умел держать оружие, все же на стенах лучше смотрелась элита, а про «Чертову сотню» и говорить не стоило. Гёльнара все больше удивлялась, как они искусно бьются, буквально каждый из них был идеальным воином, к которому нельзя было подобраться, а единство их действий и сохранность спины каждого из братьев были безупречны. Там, где открывался один для нанесения удара, вставал его боевой брат для защиты. Это был единый механизм, в смертельном движении которого невозможно было уцелеть.

Мадеус с Лаксаном тоже выбрали себе участки для сражения и были в бою хороши. Не оставляя врагу никакого шанса, эти двое отправляли трупы со стен то в одну сторону, то в другую, и оба были настолько увлечены, что, казалось, им это нравилось. На этом же участке сражался Вектор, спину которого никто не прикрывал, так как все знали, что он рубится вихрем и умеет сам о себе позаботиться. Когда их еще только обучали, старшина Таган осуждал его за такое рвение, но сейчас наставника не было рядом, и Вектор Мар брал от битвы все, что хотел. Оба клинка грозного воина рубили плоть врага, неся смерть каждому встретившемуся на его пути. Старый кузнец из Драгуара сказал Вектору, что с каждым убитым его опыт будет расти, и воин «Сотни» чувствовал эту силу и направлял ее на уничтожение тьмы.

Лейтенант не давал демоническим тварям взять верх на его участке стены. Часть отряда сбрасывала волну за волной, забыв об усталости, был лишь один выход — победить гнусных тварей. Он иногда посматривал туда, где бились воины Свободного Народа. Время от времени им приходилось помогать, дабы удержать позицию. Горизонт был затянут дымом, и не было видно, открыты ли еще порталы, но так как воины преисподней все никак не ослабляли свой натиск, значит, их было более чем предостаточно. Харт лишь пару раз видел, как Гёльнара вступала в бой со своими телохранителями, состоявшими из десятка опытных берсеркеров. Воительница славно сражалась и сеяла смерть среди врагов своего народа, заделывая брешь там, где она образовывалась.

Время шло, солнца не было видно, а в некоторых местах дошло до того, что демоны карабкались по горам своих трупов, а не по лестницам. В Кумдорке остались только солдаты, все мирное население было переправлено через Тельту, а значит, что-то все же успели сделать для населения этих земель. Пусть даже мужи сложат головы и никто из них не вернется, но дети их будут целы, и они будут чтить память отцов. Но до этого было еще далеко.

Тем временем враг пошел на приступ врат. Воины под командованием каких-то своих командиров смастерили адский таран и принялись высаживать проход. Видимо, до них дошло, что стены падут еще не скоро, особенно если учесть, что на отдельных участках еще нет ни одного убитого, а численное преимущество здесь не могло помочь. Торм с воинами укрепили проход, но все же он трещал под ударами крепкого бревна, которое с неведомой силой направлялось в створы, дабы выбить брешь, а позже заполнить здесь все. Хорс распорядился загородить проход по обеим сторонам и выставить туда стрелков. Когда ворота падут, стрелки обрушат на врагов свою мощь и будут сдерживать натиск, пока люди со стен перейдут на новые позиции.

Когда солнце ушло с небосвода, а луна еле пробивалась через дымный мрак, Харт обратил внимание, что свечения от портала нет, но и не видно, сколько из него вышло войска. Может, там было около десяти тысяч, а может, и около ста тысяч. Он понял, что в какой-то степени даже лучше, что он их не видит. Убивая врагов, он преследовал лишь одну цель — забрать больше жизней и молился про себя, чтобы в этой битве никто не погиб, как это случилось на Длани Богов. Он потерял из виду Гёльнару, но почему-то был уверен, что та жива и защищает эту крепость, которая приняла непосильный для себя бой.

День сменила ночь. Враг обновлял свои ряды. На приступ шли то оборванные твари, с безумством в глазах и лишь с одним оружием в лапах, то закованные в доспехи воины, из-под шлемов которых выходило красное свечение. Одни были легкими жертвами, другие — весьма искусными противниками, но «Чертова сотня» разила и тех, и других, а вот воины Свободного Народа таяли. За день боя их число значительно поубавилось, и в некоторых местах уже появлялось ополчение, дабы хоть немного дать передохнуть матерым воякам. Те хоть и были созданы для защиты своей родной земли, но все же не могли так долго сражаться, как это делали неизвестные воины в черных доспехах, которым не требовалась замена, отдых или передышка, казалось, они сутками могут так воевать, не давая пощады никому.

Все же враг пробил брешь в стене, в тот же самый миг врата подались под ударами тяжелого тарана и были буквально вбиты внутрь. Торм и Хорс, успевшие вовремя сконцентрироваться, стали на защиту, дабы демоны не вломились толпой. Гёльнара, которая дала команду своим людям отступать со стен, потеряла дар речи в тот момент, когда в руке Хорса Рима начало образовываться дымное пятно, которое, постепенно преобразовываясь, приобретало форму меча. После чего воин стал в стойку рядом с великаном. Тот держал правой рукой свой великолепной работы молот, левой рукой — круглый щит, сделанный специально для него. У обоих были шлемы с железными крыльями, полностью закрывавшие лица. Казалось, эти двое могут сдержать натиск всей армии врага. Так оно и было.

Когда демоны ринулись в проход, их встречали залпы лучников ополчения, а после — неминуемая смерть от меча и молота двух необыкновенно сильных бойцов. Эти двое так искусно уничтожали врагов, что к ним нельзя было приблизиться. Великан Торм был так быстр, что, казалось, это было невозможно с его комплекцией, а Хорс предугадывал каждое движение врага и наносил один смертельный удар. Со свежими силами, с накопленной злостью, они закрыли собой проход надежнее, чем это делали врата Кумдорка. Когда лучники поняли, что здесь им теперь нет работы, они отправились прикрывать отступающих воинов, по пути уничтожая врагов. Ночь потихоньку озарялась пожарами домов, которые загорались от запущенных врагами горячих болтов. «Чертова сотня» медленно, соблюдая порядки и не давая врагу сосредоточиться на численности, отходила на другие позиции, которые для них подготовили Хорс и Торм.

Теперь, под покровом ночи, шли бои между домами и баррикадами Кумдорка. В некоторых местах стрелки били прямо с крыш домов, пуская стрелы в гущу демонов, и эти стрелы всегда находили свою цель. Гёльнара отступила к терему, ее воинам требовалась передышка, а раненым помощь. Все бреши, что имелись, сдерживала «Чертова сотня», ведя бой то попарно, то втроем, лишь центральный проход все так же держали Торм и Хорс, которые за малое время изрубили целую кучу врагов. Наспех сделанные баррикады не могли долго сдерживать натиск, но они мешали продвижению, поэтому свое предназначение выполняли. Плавно отходя спиной к терему, «Сотня» встала как раз в то положение, чтобы сзади были лишь деревянные стены, а впереди — враг. Что, по сути, могло быть лучше? Два десятка стрелков, взяв последний запас стрел, ловко высекали самых уверенных в себе демонов. Рык и вопли порой угасали, и стоял лишь лязг оружия.

Каждый из воинов «Чертовой сотни» был сплошь покрыт кровью убитых им врагов. Доспехи были изорваны, а у некоторых имелись раны. Но что такое рана для воина? Это гордость. Но такие, как Лаксан, хоть и были потрепаны, но тело было целёхоньким, он не давал этой мерзости прикоснуться к себе и рубился с такой неистовой удалью, что за считанные минуты образовывал вокруг себя курганы из трупов. Таким же был и Вектор. Оба его меча сверкали в ночи и выкладывали горы из убитых. Каждый воин уничтожал демонов, показывая такое мастерство, что если демоны уцелеют, то явно расскажут об этом в своем мире.

Спустя небольшое количество времени «Сотня» выложила холм из убитых врагов вокруг частокола терема. Враги лезли через трупы своих собратьев и прыгали сверху прямо на мечи бойцов «Сотни». Из-за убитых биться стало тесно, и Блэк Харт скомандовал части воинов отойти внутрь. Стрел уже не было, а демоны, поняв, что надо брать терем со всех сторон, полезли на отдельные его части, используя особых тварей, которые, как кошки, карабкались на частокол и запрыгивали внутрь. Нельзя было допустить, чтобы терем был взят, это было единственное укрепление, а значит, его необходимо было держать до последнего, пока не прибудет брат Гёльнары с войском. Если, конечно, прибудет.

Уйдя внутрь, за стены, Торм и Хорс теперь уже здесь держали проход, остальные же рассредоточились по позициям наверху. Оглянувшись, Лаксан увидел уставшие и отчаянные лица людей, которые сражались за свою землю. Они могли биться с людьми, но демоны забирали их волю. В этот самый момент он с презрением плюнул про себя и признал их слабыми. Его тела еще не коснулось лезвие вражеского клинка, а в глазах некоторых людей из числа Свободного Народа он прочитал страх за свою жизнь, а страх он презирал.

Мадеус отвлек его, ухватив за плечо:

— Скоро, мой друг. Скоро ты мне пригодишься.

Его лицо, так же, как и лицо темного эльфа, было запачкано кровью. Принц оценил боевое мастерство неизвестного человека, который прибился к их отряду, и проникся к нему уважением. Это был достойный противник. Как и все в «Чертовой сотне».

Волна демонов ринулась на стены. Последний приступ. Их сдерживали невероятные воины «Сотни» и некоторые из числа наиболее крепких бойцов Свободного Народа. Гёльнара тоже принимала участие, выхватывая противника и уничтожая его. Возможно, она и думать позабыла, что ее брат должен объявиться. От ее отряда осталось каких-нибудь двадцать человек, еще примерно столько же от ополчения, все остальные лежали на стенах и в проулках Кумдорка. Она сражалась так, как будто это была ее последняя битва, но все было не так.

Что-то изменилось в поведении демонов, они как будто потеряли инициативу, их напор ослаб, а те, кто находились на стенах, заметили, как задние ряды двинулись в обратную сторону. Хорс и Торм убили еще по паре демонов, когда поняли, что на них никто не нападает. Такая же ситуация была и на стенах. Переведя дыхание и осмотревшись, «Чертова сотня» не ринулась в погоню. И лишь Мадеус кивком дал знак Лаксану. Эти двое выбежали из ворот, которые были завалены трупами, и ринулись к основным вратам Кумдорка. Блэк Харт не стал их удерживать. Мадеус сказал, что им нужен пленник, так что было ясно, куда направился этот охотник на демонов.

Двое воинов вихрем ворвались в гущу сражения. Подоспевшее войско Свободного Народа уничтожало демонов, не давая им собраться в организованный строй. Конница ударила с лету и раскидала врага на мелкие группы, а пехота уже начала добивать оставшихся. Конные воины сделали маневр и обстреливали врагов из луков, выстроившись так, чтобы не зацепить своих. Пыль поднялась выше стен самой крепости, и в этой пыли шел кровавый бой, в котором люди противостояли злу. Лаксан и Мадеус прорывались к своей цели, их не занимала битва, почти за сутки боя они утолили свою жажду и сейчас их интересовал лишь командир демонов, который возвышался на том же месте, откуда появился. Его окружало десятка два закованных в броню воинов, готовых разить всех, кто приблизится к господину. Но и умение самого военачальника впечатляло: когда люди прорывались к демону, он раскидывал их десятками, выписывая такие пируэты, что рядовому вояке было просто невозможно устоять.

Таких, как темный принц и охотник на демонов, это не заботило. Каждый из них в искусстве боя был в разы лучше демона, и скоро они это доказали. Телохранители падали один за другим, когда изогнутые клинки рубили их на части, а острый стилет и невероятно мощная рапира пробивали броню демонов и забирали их души. Это все происходило так быстро, что до полководца поздновато дошло осознание того, что его конец близок. В последнем решающем ударе он попытался уничтожить неизвестных, но попытка была обречена на провал. Его противники легко уходили от ударов и так же легко наносили их. Демон успел взглянуть на свое войско, которое уже добивали, и почувствовал, что теряет равновесие и валится. Одна из его ног была отсечена эльфом, охотник же, изящным уколом в руку, выбил боевой серп из лапы врага, и вот полководец уже на земле. Пытаясь приподняться, чтобы швырнуть свое оружие, он получил такой мощный удар в голову, что снова повалился на землю, после чего почувствовал, как в его плоть вонзился кинжал, который жег плоть и не давал разуму соображать. Демон понял, что он не может просить помощи телепатически, не может связаться со своими остальными силами, над ним навис контроль, который сковал тело и разум.

Бой был проигран. Проигран горстке людей, которые сутки бились с многотысячным войском демонов, пришедших завоевать этот мир.