Равновесие Сил

Глава 6 Лагерь новобранцев

Хорс был погружен в свои мысли о доме, о родителях, о словах, что говорил ему отец на прощание, ну и конечно, он думал о Лонель. Наверное, больше всего о ней. В жизни как раз бывает так, что когда наступают трудные минуты, то почему-то человек задумывается не о тех, кому он дорог, ̶ он направляет свои мысли навстречу тому, кто засел у него в сердце, в душе, в мыслях. Так же было и у этого столь крепкого характером мальчишки. Это были его первые эмоции, связанные с чувствами, и он погружался в этот омут с головой, и лишь иногда выныривал из него, чтобы вспомнить что-то другое. Так и получилось, что Хорс шел вместе со всем обозом новобранцев, которые прибывали с каждым заходом в деревню или село, но знакомиться не торопился: мальчишка помнил слова отца и пока что просто присматривался, да и не было возможности, весь день они шли, лишь иногда останавливаясь на привал, а вечером была скудная пища и долгожданный отдых. И так, погрузившись в свои мысли, Хорс услышал громкий мужской окрик, который вернул его к реальности.

̶ Стоять! — голос офицера прозвучал звонко и властно, все резко остановились и стали озираться по сторонам.

Перед толпой новобранцев был огромный лагерь, в котором уже шла подготовка молодых солдат, которым предстояло стать настоящими воинами. Для всех это было что-то новое, они смотрели на обучавшихся с каким-то необычным интересом. По всему лагерю были слышны крики и команды старшин, которые грозными ругательствами указывали на ошибки юношей. И все же лагерь был настоящим островом испытаний: по всему периметру он был обнесен высоченным частоколом, у макушек которого расхаживали вооруженные солдаты, от чего складывалось впечатление, что это лагерь военнопленных. Но на самом деле все было иначе. Повсюду шла тренировка. Все, кто находился здесь, были разбиты на группы и тренировались в соответствии с требованиями своего наставника. Пока доставивший новобранцев офицер давал отчет о том, что люди прибыли и готовы приступить к тренировкам, юноши с любопытством рассматривали место, в котором им предстояло научиться быть бойцами и, возможно, блеснуть своими умениями. Сейчас, конечно, это их не сильно заботило. Кто-то смотрел на все с испугом, кто-то с любопытством, были и те, кому на все было наплевать. Вот именно из таких и получались самые крепкие и отважные воины. А все потому, что они не боялись сложностей, шли навстречу неизвестности и были уверены, что победят.

Одним из таких ребят и был Хорс Рим. Какая-то часть его звала на приключения, военную романтику, но другая, которая была значительно сильнее, говорила, что все это бред, что он выдержит любое испытание и плюнет судьбе в лицо, когда оставит позади все те сложности, что она ему уготовила. Но это были всего лишь мысли в его юной голове, которые он даже боялся произносить про себя. А пока что он смотрел, как какой-то старый боец стоял с длинной палкой в руках и обучал группу из пятнадцати человек, которая отрабатывала приёмы с деревянными мечами, а тех, кто пытался отлынивать, он подбадривал крепкими ругательствами и легкими ударами той самой палкой по ногам или же по заднице. В этот самый момент у некоторых зажегся огонек внутри: им захотелось быть первыми, чтобы их не гоняли палками, а хвалили, чтобы на них равнялись. И такие были среди тех, кто только что прибыл. Рядом с Хорсом стоял крепкий мальчишка, примерно одного с ним роста и возраста, но посильнее, волосы его были такими же черными, но глаза были цвета зеленой лужайки. Он смотрел на все происходящее прищурившись, и в его глазах играл огонь азарта, который постепенно разгорался. Хорс сразу ощутил какую-то симпатию к этому человеку, он видел в нем внутреннюю силу и впервые почувствовал, что если вступит в драку с этим юношей, то, возможно, проиграет. Других равных себе он еще не видел среди тех, кто прибыл с ним, но такие явно были.

После некоторых совещаний, которые проходили недалеко от толпы, к новоприбывшим двинулись офицеры и старшины, между собой о чем-то переговариваясь. Подойдя, они смолкли и окинули взглядом всех мальчишек. Первым заговорил пожилой, но еще очень крепкий воин.

̶ Мне необходимо тридцать бойцов для полного набора, моя рота почти полная, только дайте мне на этот раз крепких ребят, а не хлюпких девок, которых в прошлый раз мне подсунули. ̶ Его голос звучал как гром среди ясного неба, мальчишки едва успели отвести от него глаза, так как страх не позволял им смотреть прямо.

̶ Набирай себе воинов, но после того как сир Хаскус возьмет себе десять парней для спецотряда, ̶ сказал человек в великолепных доспехах и с красивым мечом. Весь его вид говорил о том, что он главный здесь, и его будут слушаться беспрекословно.

Старый воин метнул быстрый взгляд на рядом стоявшего офицера, который по возрасту, наверное, годился ему почти во внуки, но звание у него было выше, к тому же приказ старшего по званию был предельно ясен.

Хорс смотрел на молодого офицера, тот стоял непринужденно, окидывая всех оценивающим взглядом, видимо, выбирая, как было ясно из разговора, самых достойных ребят для какого-то специального отряда. Еще через пару минут он стал ходить между новобранцами, осматривая каждого и что-то прикидывая в уме. Так прошло не очень много времени, воин обошел всех и вернулся к человеку, который сказал, что сир Хаскус будет выбирать первым. Далее он просто указывал пальцем на парней, и им приказывали выйти из строя вперед. Хорс был одним из тех, кому следовало выйти, ему и тому крепкому парню, на которого он раньше обратил внимание. Когда все десять человек выступили вперед, Хорс увидел, что все они примерно равны и хорошо сложены, но самое главное, у каждого горел разумный огонь интереса и азарта, что, видимо, заметил не только Хорс, но и тот офицер, что их отбирал. Значит, пора было юному Хорсу браться за ум и отбросить мечтания, так как тут начиналась суровая реальность.

̶ Вот этих я забираю, остальные мне не нужны. Мой лейтенант сможет распоряжаться только сотней, вот как раз он и будет вместе с ними проходить все обучение, ему это пойдет на пользу, он сам еще крови не видел, так что это лучший вариант.

Остальных увели. Отобранную десятку оставили на месте. И только тогда к ним подошел седовласый старик, который был весьма неплохо сложен для своих лет. Через все его лицо шел глубокий шрам, один глаз был белесым, от чего этот старый ветеран казался весьма суровым. Его хриплый и басистый голос заставил этот маленький отряд вздрогнуть, всех, кроме того зеленоглазого парня и самого Хорса. Эти двое держались весьма достойно, и старика они не боялись вовсе.

̶ Значит, слушайте сюда! Меня зовут Таган, мое имя вы запомните на всю свою жизнь, какая бы короткая она у вас ни была! Я буду главным вашим наставником на эти годы, я буду учить вас выживать, держать оружие в руках и самому главному, что пригодится вам в этом суровом мире, ̶ умению убивать, быстро и хладнокровно! — Видно было, что этот старик говорил все с огромным азартом, Хорс сразу задумался, какова была жизнь этого человека, что он успел повидать, ведь он бы мог рассказать много интересного. — Но не думайте, что это будет для вас легко, а я буду с вами нянчиться, как ваши мамки! Вы последний десяток моего отряда, в нем уже есть лидеры, и посмотрим, чего стоите вы! А пока ̶ стать в колонну по два и двигаться за мной, для начала вас переоденут, а потом мы начнем с вами долгий и изнурительный путь!

Лагерь представлял собой целую крепость для подготовки будущих воинов. Размеры его были весьма внушительными, и это был, пожалуй, самый огромный из такого рода лагерей, так как он находился в самом сердце Империи и было решено, что здесь будут тренировать основу имперских войск, их самый главный ударный костяк. Территория лагеря была разделена на участки для подготовки разных видов войск. В Империи были специальные лагеря, где подготавливали кавалерию, но не в этом. Здесь обучали пехоту ̶ лучников, ударные группы, оборонительные группы, осадные ̶ эти должны были участвовать при осаде или же руководить ею. В каждой из этих групп шло специальное обучение, а для этого отбирались и в течение обучения еще и переформировывались отряды. Кого-то убирали, кого-то добавляли. Империя хотела тем самым создать элитное войско, которое смогло бы быть лучшим в любом виде, в любой ситуации и с любым врагом, а для этого требовалось приложить немало усилий обучающим юношей ветеранам и еще больше приложить усилий самим ученикам.

Помимо стандартных родов войск, были еще специальные отряды, которые так же обучались в лагерях. Например, отряды элитных бойцов, так называемых бесстрашных. Их было немного, и выбирали их тщательно, и обучение они проходили куда более суровое, чем обычные войска. Их учили выживать, биться любым видом оружия, рубиться обеими руками, сражаться малым количеством с превосходящими силами противника, наступать неожиданно и так же отступать, выматывать противника постоянными вылазками, быть жестокими, бессердечными к врагам, не терять голову в сложных ситуациях. К ним также относились отряды разведки и удара. Их точно так же готовили, но они больше годились для внезапных атак после выслеживания врага, неожиданного удара и мгновенного отступления. Сшибаться в лобовой атаке их не учили, кроме тех, кто был в обучении у Тагана.

Те, кто попали к Тагану, потом поймут, что, возможно, даже настоящая битва не так страшна, как обучение у этого старого черта. Он выжимал из своих учеников все что можно. Ни в один отряд не шел такой отбор, как в его, хотя в нем была всего сотня человек. Но, как он говорил, эта сотня стоила пяти тысяч, включая охрану, что находилась в этом лагере. Так вот именно в эту «Чертову сотню», как ее позже прозвал весь лагерь, и попал юный Хорс Рим.

Как и говорил старый Таган, в отряде их уже ждали ребята, которые чему-то уже научились и считали себя выше других. Их было немного, человек шесть или семь, они держались вместе и хотели быть главными в отряде. Отряд из этой сотни ребят находился у самой окраины лагеря, примыкая к лесу и даже чуть захватывая его. Там, в лесу, так же виднелась такая же стена, которая шла по обе стороны от главных ворот, также там имелся небольшой проход, для чего он был предназначен, Хорс пока что не знал. Первые дни прошли довольно спокойно, что удивило мальчишку. Старик появлялся редко и больше общался со старшинами, которые обучали отряд и следили, чтобы ничего не случилось. На какое-то время Хорс даже расслабился и позабыл слова отца. Те, которые именовали себя в этом отряде старшими, никого не трогали из новоприбывших, а старшины толком и не гоняли. Хорс так и не завел ни с кем дружбы, был как-то сам по себе, он и тот парень, которого он приметил, когда их отбирали в этот отряд. Все ребята с кем-то да общались, заводили дружбу, лишь эти двое были сами по себе. Что, возможно, не нравилось той шайке, которая считала себя здесь главной. Но Хорс этого не замечал. До определенного момента.

По ночам весь отряд спал в большой палатке на настилах. Поскольку было тепло, шатры были приоткрыты, чтобы летняя прохлада освежала сон спящих. В эту ночь к Хорсу сон не шел, и он лежал рядом со своими товарищами и думал о Лонель. Он пытался вызвать ее образ в своей юной памяти, и поскольку прошло не так много времени, у него это хорошо получалось. Он лежал, устремив взгляд на крышу палатки, в прорези которой просматривались звезды, как его мечты и воспоминания прервал какой-то шум. Хорс сразу прислушался. Это общались те ребята, которые присвоили себе главенство. По шуму, который то возникал, то затихал, было понятно, что они что-то замышляют. Вот только что, он не мог расслышать. Но потом он услышал шорох и легкие шаги между многоярусными нарами, где отдыхали новобранцы. Юноша приподнялся на локте и увидел, как трое мальчишек будят одного, а тот оказался именно тем парнем, которого запомнил Хорс. Они что-то сказали ему и двинулись к выходу, тот встал и пошел следом. Мальчишке, который вырос в уличных драках, не требовалось много времени, чтобы понять, для чего они его подняли среди ночи. Но их было пятеро, а он один. И вот тогда-то Хорс Рим сам не понял, как встал со своего настила и двинулся вслед уходящим ребятам.

Выйдя из палатки, Хорс увидел, как ребята цепочкой двинулись к лесу. Шли не быстро, постоянно оглядываясь, опасаясь быть замеченными. Парнишка смело двигался за ними, любопытство гасило в нем страх. Но долго идти не пришлось. Группа только отошла подальше от палатки, под тень ночного леса, и сразу же остановилась.

Их было пять человек. Четверо стояли по бокам, а один, в котором Хорс сразу признал предводителя этой шайки, стоял лицом к лицу с парнем, которого подняли ночью. Мальчишка приблизился и попробовал прислушаться, ему стало ясно, что ребята поняли, что этот парень не хочет быть у них в подчинении, и дают ему последний шанс. Если он не согласится, они будут избивать его каждую ночь, пока он не передумает. Ответ был очень прост. Раздался звонкий щелчок, и тот, кто вырос в деревенских драках, мгновенно понял, что зеленоглазый парень не будет прогибаться под каких-то жалких червяков. Ответом их главарю был его удар.

Пятеро против одного, делать было нечего, и Хорс молниеносно вылетел навстречу дерущимся и ударил первого встречного ногой в живот. Тот, скрючившись, укатился под дерево. Теперь было по двое на каждого. Получилось так, что после удара они встали спиной к спине, и теперь тяжело было подступиться к этим крепким ребятам, но зачинщики все же попробовали. Они ринулись скопом, но юноши были настолько опытны в уличных драках, что ловко уходили от кулаков своих соперников и также ловко наносили им ответные удары, от чего те начинали стонать и корчиться. Когда остался один, их так называемый предводитель, то ребята, уже в четыре руки, давая волю своим юношеским эмоциям, лупили его, не замечая, что за их спинами стоит старшина, сложив руки на своей мощной груди и прищурив свой единственный глаз, и наблюдает за происходящим.

Рык, что прозвучал за спинами дерущихся, вернул их к реальности.

̶ Довольно, сукины дети! — голос Тагана знали все, а когда он его повышал, то холодный пот стекал по спинам почти у всего лагеря. Эти же двое были иными, они не испугались, а лишь прекратили драку и встали перед своим наставником.

̶ Что же, на протяжении месяца я искал лидеров для моего отряда, но вот эти были всего лишь шутами, а вы, два чертенка, многого стоите! — теперь старшина говорил более сдержанно, обходя обоих по кругу. — Но вы, малолетнее отродье, не думайте, что за эту выходку вы не будете наказаны! Завтра вам всыпят по первое число, чтобы неповадно было вам, слизнякам, по ночам душу тешить, избивая своих будущих боевых товарищей! — Юношам была неизвестна ни история Тагана, ни то, что он будет таким грубым всегда и оскорбления для него ̶ простая обыденность.

̶ Вы смотрите на меня, как два волчонка на своего обидчика, ваш взгляд полон ненависти, ̶ старшина заглянул каждому в глаза. — Но поверьте, она возрастет еще многократно, ведь я буду выжимать из вас все, делая превосходных воинов, чтобы вы могли не сдохнуть в первой битве! А теперь ступайте в свои койки, завтра у отряда начинается тренировочная жизнь под моим личным контролем.

Оба парня, не дожидаясь, когда Таган придет в ярость, быстрым шагом двинулись к палатке и как раз по пути познакомились.

̶ Мое имя Хорс Рим, ̶ протянув руку, мальчишка из Трибоны первым открыл свое имя.

̶ Меня зовут Вектор Мар. ̶ Юноша остановился и пожал протянутую руку, и только тогда Хорс увидел, что глаза у него были совсем не зеленые, в свете луны они отливали синим огнем, как у него самого.

̶ Ты храбро дрался и не побоялся один пойти с ними в лес, это похвально.

̶ Там, откуда я родом, трусость не в чести, и меня учили сражаться и бить первым, если задета твоя честь, я эти слова усвоил сразу, поэтому так и поступил с ними. А ты, я вижу, тоже умеешь махать кулаками. Видимо, там, откуда ты приехал, приходилось частенько давать сдачи.

̶ Да, ты прав, я часто дрался, за что меня и наказывали.

̶ Я пришел оттуда, где за драки не наказывают, а сильных, наоборот, поощряют. ̶ Видно было, что Вектор держался гордо, Хорсу сразу стало интересно, откуда родом этот парень.

̶ Откуда ты явился сюда?

̶ Я прибыл сюда из Троондора, земли Свободного Народа.

̶ Я не слышал о таких землях, но я думаю, ты мне о них расскажешь как-нибудь, а я тебе расскажу, откуда я родом, ведь у нас с тобой может быть много общего. — В ответ Вектор кивнул, и они двинулись в свою палатку.

А ведь и вправду у этих двоих оказалось очень много общего, но все же они были очень разные, что, наверное, и укрепляло их дружбу. Но это они познавали только с годами, а вот следующее утро у них началось совсем не так, как предыдущие, и они даже не догадывались, что так теперь будет постоянно. И кстати, тех ребят, с которыми они дрались ночью, они утром больше не увидели. То ли это была проверка самого Тагана, то ли проверка самой судьбы и сложившихся обстоятельств, но парни об этом уже не думали, впереди лежали долгие и тяжелые годы обучения.

̶ Подъем, сукины дети! Быстро надеваем свои тряпки и выходим строиться, ваша служба началась.

Этот крик, что прозвучал ранним утром, мальчишки из отряда «Чертова сотня» запомнят на всю свою жизнь. Таган лично взялся за тренировки, и именно его крик прозвучал этим запомнившимся утром. До этого времени старшина почти всегда отсутствовал, ребята и догадываться не могли, что их ожидает, когда к ним вернется этот старый одноглазый ветеран.

С самого утра старшина не давал покоя своему отряду. Он хотел сделать из них универсальных воинов, поэтому так тщательно отбирал каждого из них. Помимо Тагана, который руководил всем в отряде, были еще старшины, они отвечали каждый за свой предмет обучения. Но поскольку отряд старого воина был на самом отшибе лагеря, то он жил своей жизнью, в которую не вмешивались даже старшие по рангу.

Подход ветерана был весьма серьезным. Многие в лагере не давали мальчишкам никакого понимания о войне, долге, чести и обо всем том, чем должен обладать воин Империи. Таган же, наоборот, изнурял ребят физической подготовкой, но выдавать оружие не спешил. Он тратил целые часы для того, чтобы дать понять этим совсем еще юнцам, зачем они здесь, чего от них хотят и какова их цель. Да, звучит это глупо, по сути, зачем воину знать, для чего ему держать меч и ради кого идти умирать, но нет, не в отряде «Чертова сотня». Таган считал их элитой и воспитывал подобающим образом.

Лагерь делился на большое количество отрядов. Были даже отряды охотников, которые добывали пищу для войска. Таган презирал такой подход. Он учил своих ребят самих охотиться, готовить и выживать. Для них создавались разные условия, где испытывали их волю и дух. И Таган не раз убеждался в том, что он отобрал достойных ребят для своего отряда.

Лишь спустя полгода старшина дал разрешение выдать учебное оружие отряду. За это время Таган все же производил кое-какие изменения в отряде. Некоторые из мальчишек были заменены. Ко всеобщему удивлению, к ним в отряд попал не совсем обычный юноша. По возрасту он был как все, вот только ростом и силой превосходил остальных в два раза. Говорили, что его нашли в какой-то деревне близ границ Острого Пика и что в его жилах течет кровь великанов. Но так или иначе, его подобрали на территории Империи, значит, он ее житель и должен пройти службу. Таган не упустил возможности забрать этого белоголового великана в свой отряд, причем тот очень хорошо прижился и даже сразу понял, с кем ему стоит дружить. И это были именно те два лидера, которые проявили себя в ночной драке в лесу.

За то время, пока Таган выжимал из ребят все возможное, он увидел в их глазах единство, сплоченность, а главное, стремление стать лучшими в обучающем лагере. Для старого воина это был как бальзам на душу.

Пришло время дать своему отряду оружие и обучить настоящих воинов. Но Таган дал свои ученикам всего лишь луки, а поскольку объясняться он был не намерен, то весь отряд просто приступил к тренировкам. Все мальчишки знали, что такое лук, но вот то, что показал им их наставник, было уже совсем другое. Обычная стрела не пробивала стальной доспех или же деревянный щит, но старый ветеран показал настоящее предназначение боевого лука. Никто из мальчишек не видел такого количества разновидностей стрел. Стрелы были для тяжелой пехоты, для боя в степи при ветре, бронебойные, без наконечника, для разведывательного боя, чтобы по наконечнику нельзя было определить, кто является обладателем стрелы. Каждый класс отличался друг от друга, и умению пользоваться всеми разновидностями стрел Таган обучал свой отряд. Тренировки проходили в разных условиях: при дожде, в темноте, в условиях боя, при разведке и т.д. При этом старшина выявлял наиболее умелых, чтобы в итоге в отряде закрепить за каждым свое место.

Так и было, что весь лагерь уже обучался с оружием в руках, пока отряд «Чертова сотня» овладевал луком. Но каково было искусство! Даже стража, которая охраняла лагерь новобранцев и бывала в стычках и каких-то битвах, не умела так бить из лука, как эти еще совсем зеленые мальчишки, которые разили белку с расстояния пятидесяти метров, причем ночью, а некоторые могли добыть и сотню белок. А что они могли делать днем, некоторым лучше было и не представлять.

Шли дни, неделя летела за неделей, и Таган видел в своих учениках тот огонь, появления которого он добивался. Его старое нутро чувствовало, что это им пригодится, что они будут вспоминать своего наставника не только плохим словом, но и с благодарностью, когда их твердая рука будет беспощадно разить врага, чтобы выжить в этом суровом мире.

Пришла зима в земли Империи, и старый наставник уготовил своим ученикам еще одно суровое испытание. Холод во все времена убивал в людях надежду и все, что связано с ней. Многие сдавались, когда холод и голод брали над ними верх. Таган хотел закалить своих будущих бойцов, чтобы они были готовы ко всему, были более сплоченными, а главное, чтобы их цель стояла выше, чем леденящий холод и чувство голода.

Ранним морозным утром отряд «Чертова сотня» был поднят и собран так, как указал Таган, а именно: без провизии, без оружия, только десяток луков, и на каждый по пять стрел, пять ножей и один топор на всю сотню. Им предстоял долгий путь в лесные чащи, который длился около двух недель. С каждым днем зима становилась все злее и злее, и уже в дороге старый ветеран поймал себя на мысли, что он сомневается насчет своей затеи, но эта мысль улетела так же быстро, как и снег с его шапки, сдуваемый промозглым ветром.

И вот отряд остановился. Глухой лес, непролазные чащи, ни дорог, ни троп, огромные дубы, валежник и звук завывающего ветра. Ни объяснений, ни распоряжений, конные разворачиваются, бросают на землю то, что предназначалось отряду, и уходят, не сказав ни слова.

Наверное, многие из обучающего лагеря побежали бы вслед за конными, но только не ребята из отряда «Чертова сотня». Эти даже не посмотрели вслед уходящим. В этот раз Таган не следил за ними, как в ту ночь, когда Хорс и Вектор били ребят, в этот раз весь отряд был предоставлен самому себе.

Описывать, с чем пришлось столкнуться мальчишкам, нет никакого смысла. Ровно три месяца Таган отвел на выживание. В начале весны он собирался вернуться на то же место, где оставил их. Когда зима покидает землю и солнце греет сильнее, двигаться по лесам становится почти невозможно, но старый ветеран был уперт и уверенно продвигался к назначенному месту. Но старшина не увидел никого и ничего на этом месте. Было такое чувство, что здесь и вовсе никого не было. Потом один из шедших вместе с ветераном охотников вышел на след, двинулись по нему, и он вывел на небольшую поляну, которая находилась на небольшом холме. И вот тут Таган впервые за все время обучения этого отряда изобразил на лице подобие кривой улыбки.

Холм был весь утыкан заостренными кольями, проход виднелся только один, наверху была сделана хижина, напоминавшая барак, наполовину вкопанный в землю, остальная часть торчала из земли и была сложена из бревен. Крыша покрыта еловыми ветвями, длина барака была как раз для размещения сотни, ветеран прикинул, что по центру ̶ стол, по краям ̶ лежанки. Так и было. Возле хижины, на холме, с четырех сторон были сделаны небольшие вышки, на которых виднелись люди. Хороший наблюдательный пункт, отметил старшина, и двинулся дальше к жилищу отряда. Но двигаться пришлось очень осторожно, буквально везде попадались ловушки, самодельные капканы и все то, что может навредить при штурме этой лесной крепости. Подойдя к проходу, отряд во главе с Таганом остановился. Впереди был вырыт ров, через него поднят небольшой мостик. Заметили, подумал про себя старый воин. Окинув холм с кольями опытным взглядом, понял, что тот облит водой, а значит, учитывая, что еще держится несильный мороз, ползти по нему бесполезно. Посмотрел на вышки, людей не было. Ага, значит, точно заметили и уже доложили. Ветеран улыбался. Это достойно. Конечно, не против хороших воинов, но для мальчишек, не державших, кроме лука, никакого оружия, очень достойно.

Конечно же, в «Чертовой сотне» знали, кто к ним прибыл, и поэтому мостик опустился перед старшиной. Поднявшись на холм, Таган смотрел на каждого из стоявших перед ним его учеников. В каждом взгляде были серьезность, суровость, а главное, достоинство. Ветеран долго молча осматривал все. На тот момент сотня была не в полном составе. Половина, по рассказам Хорса, который находился в этой лесной крепости, должна была вернуться через пару дней вместе с Вектором и Тормом. Свое жилище они делали так, как им рассказывал их наставник, дополняя что-то от себя. И вышло весьма неплохо. Старшина задержался еще на неделю. Дождавшись прихода остальных, выстроив весь отряд, всю сотню без потерь, он был донельзя доволен. Первое общее испытание они прошли достойно, каждый отвечал за свое, на всех разделялось все поровну. Все были равны. Никто не брошен, никто не показал слабину. Питались исключительно мясом, добытым на охоте, луков наделали еще, у каждого имелся лук, стрелы для охоты делали с остро отточенными наконечниками, перья брали из убитых фазанов, тетеревов. На одежду пошли шкуры убитых зверей. Топоры сделали из камней. Добавили к ним рогатины. Каждый из сотни делился тем, что он умеет, чему его научил отец, и в итоге получилось как раз то, что предстало перед опытным взором ветерана и что заставило его улыбаться.

Это было хорошее начало для укрепления силы отряда. Вернувшиеся в лагерь ребята смотрели на всех остальных уже совсем по-иному, они понимали, что немногие смогли бы повторить то, что они сделали. Прошло уже девять месяцев с начала их обучения, но вот только после зимнего испытания они взялись за оружие, хоть и учебное. Даже здесь у Тагана был неординарный подход.

Весь отряд был выстроен в кольцо, в середине которого лежала огромная куча учебного оружия разного вида. Таган держал в руках маленькие песочные часы, на них была отмерена ровно одна минута, после чего он сказал:

̶ Вам предстоит биться.

Далее часы перевернулись, и мальчишки ринулись к лежавшему оружию. Секунды полетели, куча разлеталась с большой скоростью, каждый искал себе то, чем ему удобно будет сражаться, именно это и было необходимо старому ветерану.

Резкий крик, и уже не толпа, а более-менее организованная группа из сотни ребят повернулась лицом к наставнику. На самом деле никто не собирался на них нападать, старшине нужно было видеть, кто какое оружие себе взял, и он этого добился. Большинство, конечно, стояло с мечами и щитами, таких было около семи десятков, те, кто были искуснее в стрельбе из лука, держали в руках свое любимое оружие, таких было около полутора десятков, остальные ̶ кто с чем: топоры, копья, но лишь одна троица отличалась от всех. Хорс стоял с мечом для двух рук и, сказать честно, держал его умело, Вектор стоял, широко раздвинув ноги, и в каждой его руке был меч, что очень удивило наставника, ну а Торм подобрал оружие себе под стать, в его руках красовалась кувалда, которая очень внушительно смотрелась в его здоровых лапах.

Таган дал приказ оружие не забирать, таково было его решение. Они должны были спать, есть, жить и умирать вместе со своим оружием. И это он внушал им каждый день, каждый час, каждую минуту, пока они не осознали это сами.

И пошли изнурительные тренировки, тяжелые и жестокие, ведь только жестокость поможет легче пройти все испытания. Пусть их сердца будут жесткими, пусть их действия будут уверенными и бескомпромиссными, когда придется убивать много, когда придется лить невинную кровь, когда придется выполнять приказ, который им не по душе, пусть их сердце к этому моменту будет уже мертво, рука крепка, а взгляд холоден.

Таган в этом случае применил то, что когда-то применил к нему его наставник, до этого ни один его ученик не проходил через это.

В лагерь прибыли, по мнению обучающихся ребят, непонятные люди, в количестве ста человек, все мужского пола. Только вот прибыли под охраной, закованные в цепи, босые, все в лохмотьях, некоторые избитые. Шел второй год обучения, осень еще не начала давить своим холодом. Группа прошла через весь лагерь именно туда, где находился отряд «Чертова сотня». Никто не мог догадаться, что будет происходить на окраине леса, в конце учебного лагеря.

«Чертова сотня» была построена напротив приведенных под конвоем мужчин, напротив каждого воспитанника стоял один подконвойный. У каждого из ребят было оружие, и у каждого в голове колокольным звоном прогудел голос старшины:

̶ Все эти люди̶ убийцы, насильники, изменники и воры. Все они приговорены к смерти, но вы облегчите работу палачу. А теперь убейте их.

Молчание. Бездействие. Никто не оборачивался на старшину, его приказ был ясен. Мальчишкам было от двенадцати до тринадцати лет, убить человека ̶ это было для них самое главное испытание. Каждая секунда тянулась, как час. У всех взгляды были устремлены прямо в глаза людям, стоящим перед ними на коленях. Через полминуты, которая показалась вечностью, послышался скрежет доставаемого клинка. Кто-то осмелился посмотреть в ту сторону. Мгновение ̶ и Вектор перерезал горло стоящему на коленях человеку, тот упал навзничь. Это была первая забранная жизнь отрядом «Чертова сотня». Примеру Вектора последовали Хорс и Торм, потом цепная реакция, и ребята выполнили приказ.

Теперь Таган знал, что его отряд не дрогнет перед самыми сложными испытаниями. В «Чертову сотню», под начало этого старого ветерана, прибыл еще один юноша. Он был старше, но ненамного, примерно зимы на три. Он был статен, и чувствовалось, что уж точно не из деревни его отобрали. Как потом поняли ребята, он должен был обучаться вместе с сотней, чтобы потом взять ее под свое командование. Эта новость пришлась не всем по вкусу, но парень держался очень достойно, он был крепок, силен, вынослив, отлично бился на мечах, все, что делал отряд, он также выполнял с легкостью. Неприязни к нему испытывать не стали, мальчишки поняли, что им предстоит еще много лет с ним тренироваться и есть похлебку из одной чашки, поэтому в итоге приняли как своего. В лидеры он не стремился, но держался гордо, давая понять, что честь для него дороже жизни. Его звали Блэк Харт. Кто был его отцом, ребята узнают позже, а пока в отряде крепла дружба, которая могла привести отряд к великим свершениям.

Впоследствии старшина Таган устраивал еще много тренировок с живыми людьми и убийствами, такова была суть этого крайне жесткого учителя, но никто не противился, а молча выполнял то, что ему предначертано. Они тренировались, каждый день обучались чему-то новому и всегда старались показать, что они лучшие в этом лагере. Ребята из «Чертовой сотни» умели сражаться любым оружием, но персональным было то, что каждый выбрал из той первой кучи, разобрать которую им предложил старшина. День за днем они становились лучше, сплоченнее, каждый раз доказывая, что они достойны своего учителя и не подведут его в первой битве. Тот же, в свою очередь, не давал им никаких поблажек. Отряд учился и учился, приобретая все больше навыков, и все больше становился готовым к тем испытаниям, что уготовила им судьба. А уготовила она им много интересного, от чего, наверное, даже старый ветеран Таган раскрыл бы свой единственный глаз и даже, возможно, почесал бы затылок, ну и, конечно, добавил ко всему этому пару ругательств.