Равновесие Сил

Глава 21 Битва. Такова судьба

В тот день они не увидели горизонта. И потомки тех, кто выживет в этой битве, скажут, что в тот день их предки не увидели горизонта.

Слабый ветерок развевал знамя — знамя «Чертовой сотни». Это был символ отряда, его история, его настоящее и будущее. Если, конечно, это будущее, вообще, наступит. Знаменосец Феликс гордо держал древко, как и велел ему лейтенант «Сотни», теперь смыслом его жизни было хранить историю отряда в виде этого полотна. Блэк Харт Сцириус стоял рядом. Его величественная фигура внушала трепет даже рядом стоящим солдатам имперской армии. Стоя в изящных доспехах, которые сделали лучшие мастера Драгуара для всего отряда, он держал свой крылатый шлем на сгибе левой руки, правой же сжимал рукоять отцовского меча. Позади него стояли его братья по оружию, а теперь и единственная семья, его друзья, его настоящее и будущее. Пройдя столько испытаний вместе, они дошли именно до этого момента в их непростой жизни. Но Харт сейчас не думал об этом. Он не думал ни об отце, ни о матери, ни о наставнике, и даже ни о своем секрете, который ему, возможно, суждено унести в могилу. Лейтенант смотрел вдаль, нахмурив брови, он смотрел на горизонт и не видел его.

Враг был повсюду, как сплошной лес. Одной густой массой демоны выстроились напротив объединенных сил людей, гномов, эльфов, зеленокожих и горных великанов, но даже этой силы едва хватило бы, чтобы вызвать трепет у войска Пандемония.

Генералы по приказу своих герцогов вывели когорты ровным строем и остановили свои силы в двухстах шагах от противника. Здесь были огромные твари с рогатыми черепами и массивным оружием, а также мелкие полуживотные — смесь каких-то тварей Пандемония и жителей, что населяли этот мир, эти без умолку выли и клацали челюстями, заставляя защитников Гардии напрягать свои нервы. Эта часть уперлась во фланг воинов Свободного Народа. Центр строя демонов был занят уже знакомыми «Чертовой сотне» слугами погибшего Сумрагона. Полуживые демоны, в своей разлагающейся броне и с раскрытыми клыкастыми ртами, с которых стекали гной и кровь, стояли бок о бок с берсеркерами Пандемония, самыми отчаянными тварями из легионов этого злобного мира. Отчетливо виднелись их изуродованные крепкие тела, украшенные шрамами, полученными в сотнях битв. Их парное оружие даже с такого расстояния указывало на свою идеальную остроту. Фланг Кветагона Фесалагоса столкнулся с лучшими, тактически обученными солдатами демонического мира. Здесь были и стрелки, и дальнобойные орудия, и тактика ударных групп, и сила, с которой придется считаться даже такому прославленному воину, как Кветагон.

Хот-Ган и Казэмар стояли рядом и смотрели в ту сторону, которую необходимо будет смять и уничтожить.

Замерев, стояли друг против друга две стороны. Одни будут нападать и сокрушать, другие — защищать свой мир и рассеивать тьму. Кто-то считал себя счастливчиком — оказаться в центре исторических событий и мечом внести свой вклад. Другие же принимали судьбу иначе — ощущали себя под несчастливым бременем, выпавшим на их долю. Но так или иначе, все они стояли в одном строю, яростно стискивая зубы. Ведь только святая ярость могла помочь в этом аду, который должен был наступить.

Ну а пока силы света и тьмы не вступили в ожесточенную борьбу, я сделаю небольшое отступление:

'Перед тем как начать последнее повествование последней главы, я хотел бы, чтобы читатель проникся тем моментом, до которого дошли герои книги. Попробуйте поставить себя в первую линию бьющихся, представить себя не великим воином или полководцем, а простым ратником. Вы покинули свой дом, оставив жену и маленьких детей, взяли свои доспехи, оружие, которое вам досталось от отца, а ему — от его отца, и выдвинулись в поход вместе с такими же, как и вы. И вот сейчас вы стоите в строю, а напротив вас — враг, которому нет числа, он не знает жалости, ему неведом страх. Его цель — уничтожить все в этом мире. За вашей спиной остались дом и семья, впереди же — непобедимый враг. Вам нельзя отступать, нельзя забрать жену, детей и скрыться, убежать от всего этого. Ведь от такого врага нет спасения. Остается только биться.

Впереди враг, его необходимо победить.

Станьте в строй. Проникнитесь моментом'.

О начале сражения известил всех огромный четырехлапый демон. Он что-то кричал на неизвестном наречии, от чего стоящие за его спиной орды демонов извергали хохот и стучали клинками по броне или парному оружию.

Вызов. Это был вызов на поединок. Традиция устрашения перед грядущим сражением, демонстрация силы.

В двух лапах у демона были демонические клинки, которыми он тряс, в других двух лапах он держал заточенный крюк и обоюдоострый топор. Демон возвышался над своим войском, а его презрение к врагу читалось невооруженным взглядом. Это был один из герцогов Пандемония, безумец, обладающий невероятной силой и жестокостью. Именно ему выпала честь пролить первую кровь в этом сражении.

Бладас уверенными шагами шел к границе между светом и тьмой. Именно там он хотел втоптать в пыль лучшего воина светлого мира, показать всей Гардии, что она обречена.

Можно было поклясться, что во всем огромном воинстве нашлось бы большое количество отчаянных смельчаков, готовых скрестить мечи с герцогом демонов. Вот только никто из них не успел даже шага сделать в сторону Бладаса, как все увидели фигуру в черных, как сама ночь, доспехах, мчавшуюся навстречу противнику.

Блэк Харт знал, что это будет именно Лаксан. Темному эльфу не терпелось показать всем, каков он, и принц не упустил своего шанса.

Принц Шиорана мчался к противнику, не обнажив своих мечей, и почти все воинство наблюдало за изящностью его движения с оружием, закрепленным крест-накрест за спиной. Расстояние сокращалось невероятно быстро, и Лаксан уже слышал рык Бладаса и отчетливо видел его звериные, свирепые глаза, хищно смотревшие на темного эльфа.

— Я презираю смерть, я презираю жалкую жизнь, я презираю слабость, я презираю фальшивую силу! Свет узрит, кто я такой! Сегодня весь мир будет шептать имя Лаксана, темного принца Шиорана!

С этими словами два клинка выскочили из-за спины эльфа, и он в прыжке, подобном прыжку снежного барса к своей обреченной жертве, преодолел последнее расстояние до герцога и нанес ему в воздухе два смертельных удара.

Бладас хотел пролить кровь первым. Так и случилось. Только кровь оказалась его собственная. Демон не успел полностью парировать выпад Лаксана, за что расплатился отсеченной рукой. Отведенный удар спас ему жизнь, но резкая боль пронзила тело, он почувствовал привкус собственной крови во рту. Герцог получал раны в битвах, но чтобы такие? Для него это было немыслимо, а для всего демонического воинства стало потрясением.

Одной из целых лап он прикрыл обрубок другой и яростно крутанулся на месте, дабы стать лицом к врагу.

Лаксан стоял без шлема, доспех валялся у его ног. Эльф презрительно смотрел на герцога.

Перед тем как ринуться снова в атаку, темный принц произнес:

— Узри мое лицо, ибо это будет последнее, что ты увидишь. Мое имя Лаксан — это ты передашь всем тем, кто уже пал от моей руки.

Эльф качнулся сначала вправо, потом ушел влево, идя с той стороны, где была рана у демона. Он обещал себе, что больше не будет биться благородно. Лаксан родился и вырос в темных подземельях мрачного Шиорана, там не имеют представления о честном поединке или благородстве боя. Убийцам неведомо это, и потому темный принц решил не забывать, что он сам таким является.

У Бладаса было еще три лапы, но он едва успевал ими парировать удары мастерски владеющего клинками эльфа. Стоя на месте, герцог Пандемония вырисовывал ровный круг своей кровью, которая обильно лилась из раны. Темный эльф раскачивал демона то в одну сторону, то резко уходил в другую, заставляя того терять ориентир. Бладас был могущественным бойцом, и только это его спасало какое-то время. Когда он отбивал оба выпада, ему приходилось отпускать рану и третьей рукой отбивать новый выпад. Боль отзывалась в теле дрожью, а в глазах начинала появляться пелена. За ним наблюдало все войско Пандемония, и в свирепых глазах демонов он выглядел так жалко, что поймал себя на мысли о страхе, который начал пробираться в его душу. Герцог не ожидал встретить в этом мире того, кто сможет ему что-то противопоставить, но, как оказалось, нашелся тот, кто весьма уверенно посягнул на его жизнь.

Рык ярости вырвался из глотки демона. Он отпустил кровоточащую рану и бросился на противника, вращая мечами и целясь топором для смертельного удара.

В тот же миг Лаксан опустил свои изящные клинки острием вниз и чуть погрузил их в пыльный грунт. Эльфа от герцога отделяло примерно шагов десять, но этого было достаточно для коварного трюка.

Когда клинки погрузились в грунт, Лаксан начал вращаться по кругу с нечеловеческой скоростью, всего за секунду образовался пыльный вихрь, внутри которого стоял эльф. Бладас ворвался в пыльный торнадо, созданный Лаксаном, в надеже, что тот не сможет увидеть направленного на него удара, но, кроме забитых песком глаз, он ничего не получил. Это был фокус с исчезновением. Но для чего?

Резкая боль пронзила разум. Тело отделилось от крепких ног. Бладас почувствовал, как теряет равновесие и валится назад. Обе его ноги были срублены сзади одним ударом. Но на этом темный убийца останавливаться не собирался. Герцог ощутил, что вместе с ногами от его тела отделяются мощные руки, которыми он поверг великое множество врагов. Как нелепо: он делал на себя ставку, как на героя мира демонов, который устроит ужас в чужом мире, а в итоге был изрублен перед всей великой мощью Пандемония.

Жизнь самого кровожадного из демонов закончилась, когда его тело еще не коснулось земли. Лаксан отделил шипастую голову Бладаса от его изувеченного тела. Конечности отлетели в стороны, ноги остались стоять на месте, тело упало перпендикулярно им, а голову темный эльф аккуратно остановил ногой. Он посмотрел на воинов демонического мира, после чего с силой пнул отрубленную голову в их сторону.

Подняв шлем и убрав клинки, он показал всему воинству демонов спину, тем самым поразив их в самое сердце и поколебав их самоуверенность.

Этот поступок был необходим. Моральный дух воинства Гардии возрос до невероятных высот, воины ликовали, встречая своего героя. Лаксан чувствовал, что был рожден для этого момента. Подходя к строю «Чертовой сотни», он поймал одобрительный кивок Харта. У лейтенанта даже мысли не возникло, что эльф может не справиться, и он был горд тем, что в отряде имелся такой воин.

Трубы демонического воинства взвыли. Лавина тварей двинулась на армию света. Блэк Харт надел крылатый шлем и застегнул ремни потуже. Феликс передал ему щит с таким же изображением, как и на знамени отряда, и лейтенант встал в первую линию обороняющихся.

Если бы слезы имели иной цвет, то летописцы описали бы эту битву именно своими слезами. Они наблюдали за всем сражением, и им отчетливо было видно, как в строй войск света врезалась волна демонов, как долина наполнилась криками умирающих и гибнущих мужей, которые вышли, чтобы остановить саму тьму. Нельзя было точно сказать, сколько солдат насчитывало войско Пандемония, но то, что оно многократно превосходило силы Гардии, подтвердил бы даже ребенок. Неопытный наблюдатель мог решить, что солдаты Гардии без особого труда удерживают силы врага, но на самом деле там творился сущий ад.

Демонические великаны Герима и уродливые прислужники Чагшаана так мощно вклинились в ряды воинов Свободного Народа, что те невольно начали пятиться. В совокупности два столь разных воинства так сильно дополнили друг друга, что людям было тяжело выработать против них тактику. Громадные демоны выбивали брешь в хорошо слаженном строе, а твари Чагшаана заполняли образовавшееся пространство, накидываясь целыми стаями прямо на копья и заваливая своими уродливыми телами людей.

При таком положении дел фланг рухнул бы, но именно гвардия княжича Волка не позволила этому случиться. Там, где они поклялись устоять, Волк бросился на врага, невзирая ни на что. Его гвардия вспарывала животы громилам Герима, их внутренности с паром вываливались из уродливых тел им под ноги. Если не было возможности сразить врага, то люди Волка подрезали сухожилия, метили копьями в головы и колени, делали все, чтобы тварь упала.

Воины гибли, но уносили с собой немало демонов. Затоптанные, раненые, лишенные возможности стоять и полноценно вести бой, люди все равно находили возможность поразить врага любой из имеющихся возможностей.

Строй войска Свободного Народа окончательно выровнялся, когда тысячи и тысячи стрел взметнулись в небо. День, и без того мрачный, потускнел окончательно от залпа десятков тысяч стрел, что массивным шквалом обрушились на армию демонов. Стрелы пробивали толстые шкуры гигантов, заставляя их падать и корчиться от боли, а воинов Чагшаана и вовсе пригвождали к земле, так как они не были ничем защищены, кроме своей собственной шкуры.

Казалось, весь мир наполнился шумом битвы и стонами умирающих, рыком демонов и скрежетом металла о металл, командами офицеров и рыцарей и звуками тысяч стрел, рассекающих воздух. Все это превратилось в адский шум и адское место.

Если левый фланг залп лучников спас, то вот у эльфийской армии все обстояло иначе. Нет, там не прогнулся строй, но и залпы стрелков особого результата не дали. Демоны Хот-Гана и Казэмара были прекрасно укомплектованы и, что самое главное, имели представление о тактике. Генералы, старшины и все те, кто вел когорты в бой, были осведомлены о стрелках врага и потому шли в атаку в хорошей броне и прикрывали головы щитами. Это позволило им не гибнуть в таких количествах, как на левом фланге гибли воины Чагшаана и Герима.

Кветагон Фесалагос стоял в первом ряду и из эльфов первым пролил кровь врага, отняв эту честь у Эзекалона, который находился подле своего господина. Первый клинок эльфийского народа не сильно от этого расстроился и, отразив первый удар демонов, стал уничтожать их с нескрываемой яростью.

Здесь строй врезался в строй, дисциплина столкнулась с дисциплиной, порядок с порядком, а мастерство с мастерством. Остро отточенные пики эльфов кололи и резали наступавших на них демонов. Те в свою очередь старались отражать атаки защитников Гардии и наносили удары своими кривыми мечами, разрубая щиты, а вместе с ними доспехи и плоть. Ловко заброшенные крючья вырывали из строя воинов, утягивая их в гущу демонов, где от них молниеносно оставались лишь окровавленные ошметки. Тот, кто имел мудрость отпустить свое средство защиты, и крюк уносился лишь с пустым щитом, тут же получал удар, который забирал жизнь.

Кровавое марево нависло ровной пеленой над местом соприкосновения этих двух сил. Через какой-то час борьбы противники уперлись в тела своих погибших товарищей и сородичей, которые теперь мешали им полноценно развернуть боевые порядки.

Если воины Хот-Гана старались прорвать строй эльфов и углубиться в него, то Казэмар прибег к более изощренным методам ведения войны. Орудия его когорт выстреливали снаряды прямо из глубины строя, и толстые демонические колья с огромной скоростью устремлялись в воинов света. Невозможно было удержать такую силу, невозможно было уклониться от разящей смерти, так как рядом стояли братья и соотечественники, и лишь ценой двух, трех жизней, нанизанных на копье, снаряд останавливался, а за образованную брешь вспыхивала ожесточенная борьба.

Не зря Терноэль доверил Кветагону командовать лучшими сынами великого народа. Фесалагос сам был лучшим из них, и его мудрость и военная выучка не позволили двум герцогам с их когортами прорвать строй. Он сражался самоотверженно, проливая демоническую кровь. Его величественный силуэт возвышался над эльфами и был для них той звездой, за которую можно было отдать жизнь. Эльфы стояли насмерть, без мысли о поражении или отступлении.

Единственным местом, где удар демонов не только выдержали, но и смогли опрокинуть, являлся центр сил света, где стояли гномы и имперская армия.

Рульф Воргар и Гильб Третий, а вместе с ними их лучшие офицеры, рыцари и воеводы смогли выйти из тяжелой обороны и перейти в усиленную атаку, начав крушить врагов с еще большим рвением. В первых рядах как у гномов, так и у людей стояла элита войск, и потому здесь творились чудеса боевого мастерства и отваги. Гильб даже отдал приказ двум тысячам своих солдат прижаться к войску Свободного Народа, дабы помочь тем воинам вырваться из ужасной бойни.

Возможно, кровожадные берсеркеры Пандемония пали духом, после того как голову их герцога кинули в пыль, а ведь он был лучшим бойцом, если не считать самого темного повелителя и герцога Рутара, которого не наблюдалось в строю его когорт. И это повлияло на демонов так сильно, что они толком ничего не могли поделать с идеальной обороной людей и гномов.

Полумертвякам, наверное, не хватало их господина Сумрагона, который вселял в их уже не живые сердца жажду к уничтожению и страх к своей особе. Поэтому гнилое воинство нахлынуло на людской строй, но было смято организованной обороной, после которой последовало наступление.

Из-за спин летели тысячи стрел, сея смерть и разбивая ровные порядки врага. Казалось, стальной кулак невозможно сокрушить и с таким началом воинство света одержит победу. Но разве повелитель так просто взял и проиграл бы? Он тысячелетия ждал момента, когда Равновесие Сил падет перед его волей, а солдаты Пандемония будут необходимым инструментом для этого. И сейчас в бой шли самые ничтожные солдаты грозного мира, давая армии света насладиться моментом превосходства, ведь дальше для них было уготовано адское испытание.

«Чертова сотня» была на острие разящего клинка. Их отточенные действия и невероятное боевое мастерство позволяли им уничтожать демонов сотнями. Они сражались, выстроившись в две шеренги: первая линия разила врагов врукопашную, а сзади бойцов поддерживали лучшие стрелки Империи. Все было настолько отлажено, что когда боец «Сотни» резким выпадом срубал противника, то он знал, что открывшуюся брешь закроет пернатая стрела, пущенная его собратом по оружию. Берсеркеры Пандемония не представляли для них особой угрозы. Солдаты «Чертовой сотни» мстили за павших братьев и рубили демонов с такой святой яростью, что клинки не соприкасались в блокировке, демоны просто не успевали наносить удары, их конечности отлетали, внутренности вываливались, и жизнь покидала мрачные души.

Блэк Харт бился чуть впереди остальных. Им двигала то ли месть за отца, то ли ответственность за погибших братьев во время диверсии в Пандемоний, возможно, что-то еще. Но таким братья по оружию его еще не видели.

Лейтенант был на пике своих возможностей. Даже Хорс Рим, который бился подле него, не выделялся такой яростью и стремлением, хотя в его руках находилась куда большая сила, чем отцовский меч Блэка Харта.

Каждый удар находил цель. Ни один вражеский клинок не мог достать лейтенанта. Это были превосходные движения, направленные на убийство противника. Возле ног Харта лежал не один десяток демонов, и ни один из них не был удостоен второго удара. Лейтенант был единственным, кого не прикрывал стрелок. Казор иногда поглядывал в его сторону, но понимал, что вмешательство будет лишним, поэтому переключался на тех, кто слишком увлекался боем.

Сражение началось примерно в середине дня, и хоть солнце не пробивало мрак, насланный на Гардию, но было довольно светло, чтобы видеть своего врага. Час летел за часом, жизни с неистовой скоростью покидали этот мир, а битва все больше напоминала жестокую бойню. Демоны ломились по телам своих соплеменников, все больше втаптывая тех в кровавое месиво из отрубленных конечностей, внутренностей, дерьма и изувеченных тел. Их не останавливали ни постоянный град стрел, ни железная стойкость защитников Гардии. Они не знали усталости, страх им был неведом, лишь цель и воля их темного повелителя толкали демонов на смерть.

Люди, а вместе с ними и все остальные жители Гардии, не были наделены таким безумием, и потому первая линия сражавшихся сменялась или разбавлялась свежими силами, чтобы дать изнуренным воинам возможность перевести дыхание, подлатать себя и с новым рвением броситься в бой. Так поступали буквально все, без исключения. Даже лучшим требовался отдых. Нет, у них было еще предостаточно сил для сражения, но такие воины будут просто необходимы, когда дух армии упадет. Тогда именно отчаянный натиск ветеранов и героев сможет удержать сжатую длань в кулаке и не позволит дрогнуть силам света.

Вот только «Чертова сотня» не собиралась идти по такому пути. Отряд доказывал двум мирам сразу, что лучших бойцов демонам повстречать едва ли удастся. Уже через три часа боя перед отрядом был курган из ими убитых врагов, но «Сотня» была по-прежнему едина и цела и продолжала сеять смерть.

Во всем этом хаосе невозможно было отдавать команды, и потому были придуманы сигнальные флаги, хотя командиры, по своему обычаю, рвали глотки. У «Чертовой сотни» имелось лишь одно знамя, а отступать в бою их не научили, поэтому для них персонально был послан гонец в самую гущу сражения, дабы донести до Блэка Харта тактический ход.

— Лейтенант! Лейтенант!

Парень ловко маневрировал среди бьющихся солдат. На нем была лишь кольчужная рубаха, а из вооружения — обычный пехотный палаш. Парень был из ополчения, на передовой он был бы уже мертв.

— Лейтенант Блэк Харт! — Ополченец рвал глотку, пытаясь перекричать шум ужасной битвы.

— Эй, парень!

Голос окликнувшего был строгим и настороженным. Это был Казор, он первым обратил внимание на гонца.

— Ты бы пошустрее излагал, чего тебе надо, любому из нас. До Харта тебе не добраться. Говори, зачем прибыл?

Гонец окинул взглядом суровую фигуру стрелка, после чего решил не тратить времени и начал торопливо отчитываться.

— Главнокомандующий требует, чтобы вы с наступлением темноты отступили за баррикады, которые будут удерживать демонов в темное время. Здесь нельзя будет оставаться. Таков приказ Рульфа Воргара.

Пока лучник слушал донесение, он уже успел все проанализировать и мысленно согласился с приказом. Рульф Воргар был прав: в ночное время войска могут нанести урон не только врагу, но и союзникам, так как сражаться в полной тьме, да еще в такой бойне просто невозможно.

Стрелок коротко кивнул юноше и жестом отпустил его, после чего выпустил несколько стрел, сложил лук и начал пробираться к лейтенанту.

Переход сил сражающихся воинов света за линию возведенных баррикад произошел в тот момент, когда Ульрик Бахастанс произвел первые залпы по армии Пандемония из своих орудий.

Это была невероятная поддержка как раз в тот момент, когда необходимо было переправиться через сооруженную стену. Снаряды гномов взрывались в самой гуще демонических тварей, разрывая тех на части целыми десятками. Пушки гремели, не утихая, а в небе стояло зарево от взрывов и огромного количества факелов, установленных по периметру баррикады, дабы видеть поле боя.

Хоть гремели снаряды, хоть лучники били по врагу бесконечным числом стрел, напор не утихал. Демоны наваливались волнами, сметая любое сопротивление. Они гибли тысячами и, двигаясь по мертвым телам, рвались в бой с одной лишь целью — уничтожить своего врага.

«Чертова сотня» выстроилась в линию на верху баррикады. Этим воинам не требовался отдых, и наступление ночи они встретили кровавым боем на заградительных стенах, и провели там всю ночь, выложив целую террасу из трупов. Не подоспей вовремя Фрагнир со своими ветеранами, «Сотню» отрезали бы от основных сил, так как демоны прорвали оборону и двинулись дальше, заваливая образовавшиеся бреши своими и чужими телами.

Силы света несли потери. Люди, гномы, эльфы — все они не могли вести бесконечную борьбу и допускали ошибки, а там, где они происходили, смерть собирала свою жатву. Лучшие уходили как герои, забирая с собой несметное количество врагов. «Чертова сотня» не была исключением.

Когда провалился строй имперских сил, «Сотня» была в окружении, без возможности прикрыть спину. Пять часов отряд провел против превосходящих сил демонов, для некоторых эти часы стали последними. Трое из братьев так и не смогли продолжить сражение, пав на поле брани.

Это был второй день ужасного противостояния, где все смешалось. Порядок, что присутствовал вначале, потихоньку начал рушиться. Офицеры, рыцари и старшины изо всех сил старались навести порядок в строю, но им это едва удавалось. Все усугубилось, когда в бой пошли элитные части Пандемония, а во фланг Терноэлю вонзилось острие кинжала в виде свежих когорт лучших полков герцога Рутара.

Эльфы расплачивались кровью, как никогда раньше, их так плотно зажали, что на помощь им были посланы двадцать тысяч ополченцев, которые стали кровавым спасением для эльфийского воинства. Кветагон успел перестроить полки и выставить фаланги копейщиков, но к этому моменту он лишь смог наблюдать, как людей рвали на части, их участь была незавидной. Они приняли эту судьбу, чтобы эльфийский князь еще смог вести свое войско. Демоны бросали ошметки тел ополченцев в строй эльфов, подрывая их боевой дух. Бой продолжался с новой силой, воздух был наполнен криками и рычанием.

К концу второго дня непрерывной битвы потери сил света исчислялись в десятках тысяч погибших и раненых. Все чаще и чаще приходилось затыкать строй ополчением, чтобы дать возможность воинам, бьющимся с самого начала сражения, перестроиться и собрать строй.

Если в первую ночь объединенная армия сражалась за баррикадами, то эта ночь предстала сущим ужасом. Войска пятились, уступая сажень за саженью, пока им в спины не начали дышать орудия Ульрика. Упрямый гном еще не переставлял орудийные расчеты, и сейчас твари Пандемония рвались уничтожить их. Сам же Бахастанс отвечал им обильными залпами. Дула его мортир были раскалены докрасна, а некоторые орудия и вовсе вышли из строя, но главный артиллерист гномов не зря славился своим упрямством, и потому его расчеты выкладывались до предела, пока с небес не спустилась тьма, а вместе с ней и ужас.

Крылатые твари с пронзительным криком обрушились на расчеты Ульрика Бахастанса. Гномы-стрелки пытались сбросить их с себя, но все было тщетно. Воинов уносили во тьму и с криком разрывали на части, поливая находившихся внизу кровью и внутренностями товарищей. Мортиры переворачивались, а боеприпасы уносились или откидывались далеко в стороны.

Все те, кто первыми явились на помощь, лишились своих конечностей и приняли бесславную смерть. Сам Ульрик, стоя на главном орудии, палил по исчадиям ада из своей ручной мортиры, и его оружие не знало промаха, пока одна из тварей не лишила гнома руки, вырвав ее прямо из плечевого сустава. Издав глухой вопль, Ульрик полетел ничком прямо к пороховому запасу и остался там недвижим.

Эти отродья качнули чашу весов в свою пользу, их атака посеяла страх в сердцах защитников Гардии. Ополчение дрогнуло, первая линия обороны попала между молотом и наковальней. Их рубили и рвали, не давая толком дать достойный отпор, и лишь подвиг «Чертовой сотни» позволил тысячам увидеть рассвет следующего дня.

Отряд рассыпался парами около склада с уцелевшими боеприпасами и рядом с тем местом, где Ульрик потерял руку. Четкая и прицельная стрельба из луков валила тварей наземь, где с ними расправлялись имперские силы. Такие, как Блэк Харт, Лаксан, Вектор Мар, Торм, Делахон, Хорс Рим и Мадеус, с легкостью срубали демонов на подлете. Их реакция позволяла им делать это без особого труда. Подоспевшие на выручку силы Кветагона позволили окончательно сбросить ярмо ужаса с этого места, но к тому времени демоны уже были на орудийных расчетах, и их строй наступал все дальше. Встретил их не кто иной, как Ульрик Бахастанс со своей мортирой. Он без страха выстрелил себе под ноги и взорвал весь оставшийся порох со снарядами, похоронив огромное количество демонов и также немалое количество воинов света под градом осколков и огня. Та ночь забрала пятерых воинов «Чертовой сотни».

Утро третьего дня назовут бойней. Тогда силы хаоса явили мощь, дабы окончательно уничтожить противника.

Две тысячи воинов ордена Проклятых вонзились в тыл объединенных войск армии света. Там, где были походные лазареты, где стояли обозы со снабжением, началась беспощадная резня. Все, кому посчастливилось хоть как-то сохранить свою жизнь в битве на передовой, теперь гибли без сопротивления под черными клинками слуг самой тьмы. Ополчение, бросившее свои силы на врага, постигла та же участь, что и воинов, чьи души уже покинули этот мир.

В орден Проклятых входили уже не люди, способности этих воинов были сверхчеловеческими. Они были сильнее, быстрее, обладали темной магией, позволявшей им легко уничтожать тех, кто был против них.

В это утро Делахон не сражался вместе с «Чертовой сотней». Он мчался сквозь ряды имперской армии туда, где террор и хаос собирали жатву. Интуиция подсказала ему, что он необходим там, где главный противник его ордена сеет смерть. Блэк Харт лишь молча кивнул собрату по отряду, лейтенант не мог видеть лица судьи, так как после сражения в Бездне Делахон носил в бою маску, скрывавшую его изувеченное лицо. Он был необходим там — не «Чертова сотня», а только Делахон, воспитанник ордена Судей.

Свет направлял его силу, а до слуха доносились вопли умирающих. Острое зрение уловило быстро передвигающиеся фигуры в балахонах и следом летящие части тел беспомощных жертв. Делахон выхватил святой клинок и был первым из своего ордена, кто дал отпор проклятым.

Биться против враждебного ордена нелегко даже судьям, и многие поединки заканчивались смертью светлых, но сейчас единственного судью было невозможно остановить. Делахон двигался, как струя света, пробившая тяжелые грозовые тучи. Вечные противники валились, разрубленные надвое, лишенные своих уродливых голов. Казалось, само солнце направляло его руку. Проклятые только успевали замечать черную маску Делахона и его разящий клинок, перед тем как жизнь покидала их мерзкие тела. Он успевал отбивать стремительные удары и убивать противников. Не останавливаясь на одном месте, судья двигался от одного противника к другому и оставлял после себя трупы.

Первый, второй, третий, четвертый… десятый — Делахон был неукротим. Неукротим, пока путь не преградили магистры ордена. Даже в таком стремлении и с такой силой, судья едва мог противостоять им. Всего шесть проклятых. Он прошел сквозь них, нанося удары каждому, но, остановившись, понял, что выполнил свой долг. Братья по ордену были на подходе, но едва ли Делахон увидит их. Воин чувствовал, как по телу обильно течет кровь, а воздух обжигает раны. Этот круг, в котором судья находился, был ловушкой и могилой одновременно. Его учили, как сражаться и выходить из него, но с магистрами это едва ли удастся.

Первый выпад он отбил по верху, вторым молниеносно полоснул по животу следующего. Сталь обожгла грудь, Делахон рубанул вперед, забирая еще одну жизнь. Сбоку в живот вонзился клинок, потом в спину. Судья собрал всю силу и метнул меч в грудь еще одного противника. Еще одна смерть. Лезвие прошлось по коленям, подрезав сухожилия. Упав на колени, он уронил голову, с железной маски полились струи крови. Душа покидала тело. Он вздернул голову, посмотрев в небо, ему так хотелось увидеть солнце, хотя бы слабый луч, но свет померк. Лезвие легко перерубило горло, и теплая кровь хлынула на грудь. Судья завалился наземь. Его долг перед орденом был выполнен, он исполнил то, ради чего был рожден.

Те, кто чудом уцелели, видели славный подвиг Делахона, видели, как судьи сошлись с проклятыми в бою, и этот бой напоминал грозу. Клинки сверкали молниями, соприкасаясь и образовывая ужасные раскаты, воины делали невозможное, чтобы уничтожить друг друга. Но так или иначе, тыл был разрушен, походный лазарет вырезан почти полностью, а ополчение уменьшилось еще на десять тысяч. Такова была цена страшного удара в спину.

Но вот фронтовая линия еще держалась, использовался каждый удобный момент, чтобы уничтожить как можно больше демонов. Лучники перестали вести обстрел, так как все снаряды были израсходованы, а пополнить их больше не представлялось возможным. Они вставали в строй и сражались, пока их жизнь не обрывалась от вражеского клинка.

Такое же положение было и у «Чертовой сотни», все сражались врукопашную, мастерски укладывая демонов. Все сильнее и сильнее смыкался строй на флангах, а также прошел слух, что князь Свободного Народа Вульфрейн погиб и теперь Волк в одиночку вел свой народ. Им досталось невероятно много, так как во фланг им ударили когорты Дрэгомора. Сметая все на своем пути, эти крепкие демоны прижали воинов Волка плотно к строю гномов, который тоже заметно поредел, но еще сохранял боевой дух. Тогда Гильб пошел на выручку людям, оставив центр лишь на имперцев. Не сделай он этого, возможно, кольцо сомкнулось бы.

Именно тогда отчаяние охватило всех, и опытные ветераны нутром это почувствовали. Блэк Харт бился рядом с Мадеусом и Лаксаном, Хорс — сам по себе в отдалении, Торм и Вектор, стоя спиной к спине, были несокрушимы. Лейтенанту некогда было думать, почему великаны и орки еще бездействуют. В какой-то миг он успел задуматься над этим, но сильный удар свалил его с ног. Щит был смят и уже бесполезен. На него мчалась тварь с двумя головами, и их раскрытые пасти метили ему в горло. Одну голову он насадил на древко копья, вторую срубил мощным ударом. Демоны наседали, они были повсюду, но братья были рядом, все, кроме…

— Где Хорс⁈ — заорал Харт.

Ему никто не ответил, так как все были заняты врагами.

— Хорс! — снова крикнул, надрывая горло, лейтенант. — Где же ты⁈

Блэк Харт стал прорубаться в ту сторону, где последний раз видел друга, но на место одного убитого демона вставали трое новых, и каждый шаг делался все труднее и труднее. Лейтенант кричал от обиды и злости, разрубая врагов, но их было слишком много, много даже для таких безупречных воинов, как бойцы «Чертовой сотни».

В глазах Хорса стоял бой, и ощущение от присутствия сражающихся рядом врагов и братьев никуда не ушло. Он крепко зажмурил глаза, и картинка стала еще ярче. Это был третий день боя, и «Чертова сотня» к этому времени потеряла восьмерых членов отряда, троих во второй день, когда провалился строй имперских сил и «Сотня» оказалась в окружении, и пятерых ночью, во время налета крылатых тварей. Тогда именно благодаря «Чертовой сотне» удалось избежать паники и бегства. Утро третьего дня было кровавым как никогда. Тыл был атакован двумя тысячами воинов ордена Проклятых. Они вырезали лазареты и ополчение, как чума вырезает население. Каждый из них обладал нечеловеческими способностями и потому пахари и кузнецы, которые в основном находились в ополчении, просто ничего не могли им противопоставить.

Эту информацию донесли до «Чертовой сотни» в самом пылу битвы, когда армия Пандемония рвала строй на части, а в бой вступали все новые и новые когорты демонов.

Именно в это утро многие осознали, что им не сдержать врага, и потому продолжили сражаться с еще большей яростью. Хорс разил своим «Хранителем душ» без разбора, разрубая демонов на куски с такой скоростью, что вокруг него дрожало кровавое марево. Его доспех был еще целым, лишь небольшие отметины от когтей тянулись бороздами на пластинах. Вывести «Сотню» из битвы, чтобы помочь в тылу, не представлялось никакой возможности. Отряд уже углубился в строй врага, и здесь была сущая преисподняя. Лейтенант лишь выругался и продолжил убивать демонов.

Что-то произошло. Хорс почувствовал, как мир замедлился, а потом и вовсе остановился. Он хотел было что-то сказать, но в этот миг мир погас, и тьма увлекла его за собой.

Теперь перед ним были открытые створы в черный замок, а в глазах до сих пор стоял шум сражения.

Но что это за место? Оно ему что-то напоминало. Где-то воин «Сотни» видел уже эти створы и крепость, это мрачное и безлюдное место. Складывалось такое ощущение, что здесь он уже был, стоял перед своим врагом, а потом взирал на мириады демонических созданий с башни именно этого замка.

Волосы под шлемом встали дыбом, холодный пот пробежал по спине, Хорс почувствовал, как сердце выдало неровный ритм, от чего перехватило дыхание. Сон его детства, который преследовал его столько времени. Именно в нем он бывал здесь, именно в нем он видел армию Пандемония, которая сейчас пыталась сломить силы защитников Гардии, здесь он не только разговаривал с повелителем, но и чувствовал его силу.

Хорс почувствовал, как в руке начала копиться сила, и голос прозвучал в самых отдаленных уголках разума.

— Ты был рожден для этого, Хорс Рим, это твоя судьба, — раздался голос «Хранителя душ».

Воин задумался над словами «Хранителя». Где-то там, в родном мире сражались тысячи мужей, возможно, его отец тоже был в строю, и, возможно, его уже не было в живых. Он знал, что отец не стал бы искать его, своего сына, дабы перед самой битвой не позволить чувствам хлынуть там, где им нет места. В какой-то миг стало скверно на душе. Хорс был один, без отряда, и на его плечи лег тот груз, который по силам нести только герою.

— Ступай, Хорс, и да свершится предначертанное…

Шагнув вперед, Хорс почувствовал тьму, какая она есть. Она прошла сквозь него, читая все его откровения, все тайны, изучая слабости, но, самое главное, тьма шептала ему о том даре, которым она может его наделить, сделать всемогущим. Нужно лишь… встать на темную сторону.

Когда Хорс шел большими, мрачными коридорами, ему ни разу никто не встретился. Он вел борьбу с тьмой, которая делала все новые и новые попытки сломить волю воина, но все было безуспешно. Продвигаясь вперед, Хорс отбросил все мысли о могуществе, которое могла ему преподнести тьма, настроил себя на борьбу, ради которой был рожден, и на победу, ради которой сюда прибыл, и вскоре, как только мысли прояснились, закончился его путь внутри черного замка. Он был у цели, в мрачном зале темного повелителя.

В глаза бросились пустые стулья, за которыми, как сразу догадался Хорс, восседали герцоги. Зал был обширным и мрачным, хотя чего можно было ожидать от логова повелителя демонического мира. Вот только на троне никого не было. Воин «Сотни» не ждал удара в спину, ни одно существо, зовущее себя великим, так не поступит. Но вот только ожидание боя с самой неизвестностью сильно раздражало Хорса, и потому силой воли «Хранитель» образовался в его крепкой руке.

Этого оказалось достаточно, чтобы хозяин дал о себе знать.

— Плохая затея — быть гостем злодея.

Голос звучал как везде, так и внутри самого Хорса, заставляя волю пасть от страха перед темным могуществом.

— Хорс, сила твоя в том, что ты есть.

«Хранитель душ» чувствовал силу темного повелителя, но сломить волю клинка было невозможно. Теперь Хорс и он были одним целым.

— Я здесь для того, чтобы восстановить Равновесие, — стальным тоном ответил Хорс.

— Для чего ты здесь, мне известно лучше, чем тебе самому. Но вот готов ли ты к этому?

Громогласный голос сошелся в одной точке — там, где стоял повелитель.

В нем не было великанской внешности или уродливой демонической сущности — нескольких пар когтистых лап, рогатой головы или пасти с клыками. Нет, все это отсутствовало. Вместо этого Хорс видел воина внушительного роста, с мощной мускулатурой, похожего на человека. Его гордая осанка говорила о том, что ему известно, что такое военное ремесло и его тяжести. Лицо было скрыто капюшоном, тело прикрыто красным плащом, из-под которого виднелся обсидианово-черный нагрудник, такие же наручи. Из оружия ничего не было видно, возможно, оно было скрыто.

Повелитель стоял в двадцати шагах от воина «Сотни», смотря в небольшое окно вверху зала. Хорс встал удобнее, он прибыл сюда не для того, чтобы разводить демагогию. Голбус Тран намекал ему о том, что придет время его главного испытания, но мог ли подумать сын Маркуса Рима, что ему придется столкнуться с таким противником, как сам владыка всего мира демонов.

— Весь твой жизненный путь пролегал так, чтобы мы встретились. Честно признаться, я засомневался в этом, ведь вы, люди, так смертны, что каждый ваш день может стать последним. Вы очень слабы и жалки, — повелитель рассуждал вслух, не показывая своего лица.

— Демоны, рабы твоей воли, так не считают. Объединенное войско Гардии сломит силу Пандемония, и твоя армия будет разбита, — Хорс старался отвечать ледяным тоном, но гнев уже посеял в нем семена, и сила начала пульсировать в венах.

— Нет, не будет разбита, — отрицательно покачал головой повелитель. — У вас просто не хватит воинов, чтобы остановить моих демонов. Гардия падет. Или, возможно, уже пала, — бесстрастно пожал плечами владыка.

— Когда я покинул поле боя, битва была в самом разгаре, ты не можешь говорить о победе.

Хорс медленно шагнул вперед, каждое его действие было осторожным, как у хищника, готовящегося схватиться с опасной жертвой.

— Здесь ты, Хорс Рим, не прав.

В этот самый момент повелитель повернулся, и воин увидел лишь мрак, скрывающийся под капюшоном, и два красных зрачка, которые углями светились во тьме. У этого порождения воли темных богов не было лица, потому как владыка Пандемония олицетворял саму тьму.

— Время в этом мире не так быстротечно, как в твоем, и если ты провел здесь какую-то минуту, то в Гардии минул час. Это такая шутка богов, создавших наши миры. Так что не будь уверен в том, что твои друзья еще живы, ведь ты здесь уже давненько находишься.

Хорс обдумал услышанное и постарался посчитать, сколько прошло времени с того момента, как он прибыл сюда. В голове все смешалось, и из этого всего был лишь один выход.

— Значит, пора тебе сдыхать.

С этими словами воин «Сотни» резкими шагами двинулся на владыку Пандемония.

— Ну что же, таково предначертанное. Посмотрим, каков ты, Хорс.

Удар был настолько сильным и быстрым, что Хорс понял, что лежит, когда почувствовал привкус крови во рту, боль в ребрах и теплую влагу на затылке. Его доспех, выкованный в лучших кузнях Гардии, треснул на груди, а шлем на затылке раскололся, и поэтому Хорс просто скинул его на каменный пол и тяжело поднялся. Тело отозвалось приступом боли, но ярость, кипевшая в крови, загасила ее. Повелитель стоял на том месте, где воин «Сотни» сделал свой последний шаг. Теперь его пылающие глаза смотрели на Хорса и ждали достойного сопротивления. В один момент в душе сына Маркуса Рима зазвучали нотки отчаяния, но их оборвал шепчущий голос «Хранителя душ».

— У него имеется страх, так давай найдем к нему дорогу!

Глубоко вздохнув, Хорс двинулся на владыку Пандемония. Он призвал всю свою силу, чтобы понять, как противостоять такому могущественному противнику. Слова отца « Сын, будь всегда на шаг впереди своих врагов, и тогда никто не сможет тебя остановить» Хорс Рим усвоил отлично, и потому следующий выпад повелителя прошел впустую. Боец «Сотни» ловко отскочил в сторону, чем удивил своего противника.

За этим коротким движением не последовало слов, кровавый меч, выполненный из неизвестного кристалла, возник в руке повелителя лишь по одному усилию его воли.

— «Завоеватель миров», — услышал Хорс от своего клинка перед тем, как его рука машинально вздернулась вверх, отражая невероятно быстрый удар.

Хорс успел подумать, что, возможно, все его друзья, все те, кого он любил и уважал, — мертвы, что демоны уже глумятся над их трупами, а твари бездны торжествуют победу над героями его родного мира.

Ярость хоть и плохой союзник в одиночной схватке, но иногда она помогает превозмогать себя там, где даже герои терпят неудачу. Хорсу она тоже помогла.

Прилив силы был такой мощи, что даже повелителю демонов пришлось потрудиться, чтобы не быть убитым. Сила духов наделила Хорса особыми способностями, которые были неподвластны даже владыке демонов. Его кристаллический клинок отбивал удары «Хранителя душ» с той легкостью, с которой учитель фехтования отбивает удары неопытных учеников. Но все же воин «Сотни» уловил признак осторожности в ауре демона.

Тогда началось великое противостояние. Мудрость духов против мощи темных богов, которые наделили своего чемпиона силой для свержения мира.

Два воина рубились не как смертные, но как боги. Перед повелителем Пандемония был уже не Хорс Рим, сын ветерана имперской разведки, а великий дух, что когда-то правил целыми мирами, как смертные правят своими землями. Хорс был рожден под неизвестной звездой, которая все чаще проявляла себя, он мог превозмогать себя там, где многие отчаивались, он находил силы в себе тогда, когда беспомощны были герои, и сейчас было не исключение. Он впитал в себя силу, которая стояла выше всего сущего, и спасения от нее не было.

«Хранитель душ» единственный мог противостоять «Завоевателю миров». Кристаллический клинок крушил все, чего касалось его лезвие, будь то камень или сталь. Доспехи Хорса не были исключением. Там, где доставал воина демон, кусок брони просто срезался или оставалась глубокая борозда, доходящая до самого тела воина. Ни один смертный, каким бы великим он ни был фехтовальщиком, не смог бы противостоять владыке Пандемония. Скорость владения демоническим мечом была невообразимая. Огненная аура нависла над бьющимися, чувствовался запах раскаленного металла и крови — крови Хорса, но не повелителя демонов. Воин света как ни старался, не мог достать демона, но все больше получал раны — незначительные, но чем их было больше, тем сильнее они изматывали бойца.

Владыка блокировал выпады Хорса, не давая тому применить силу духов, слиться с другим миром, замедлить время в свою пользу, как он это делал множество раз в тяжелых ситуациях. Воин отбил сокрушительный удар демона и встретил лезвием своего меча лезвие кристаллического клинка. Глаза человека посмотрели в кроваво-красные угли — единственное, что имелось у Повелителя, и в них был только хаос. Воля Хорса подверглась испытанию в этот момент, он увидел саму сущность богов, которые сотворили этого исполнителя своих замыслов. Хорс понял, что произойдет, когда Гардия падет. Миллионы будут уничтожены, а кто выживет, будет вести жалкое существование в рабстве, до своей кончины. Старики, дети, женщины, мужчины — никому не будет дарована пощада. И если бы только это узрели все народы, возможно, армия света была бы гораздо сильнее и многочисленнее, нежели сейчас.

Хорс перевел «Завоеватель миров» вверх и резко отскочил назад.

Повелитель рассмеялся, произнеся:

— Ты жалок, как и весь твой род, которому осталось не так много!

Хорс посмотрел на себя. Его доспех был в ужасном состоянии, было множество порезов, налипшей крови врагов и пыли, собранной на поле сражения. Хорс смотрел на повелителя, который вызывающе поглядывал на человека. Владыке демонов было забавно смотреть, как воин человеческого рода начал отстегивать отдельные элементы брони и бросать их на пол, пока не остался в одном нагруднике и налокотниках. Все остальное валялось у ног.

Хорс Рим глубоко вдыхал зловонный воздух, он понимал, что следующее столкновение с этим противником может оказаться для него последним, но откинул эти мысли и кинул Повелителю в лицо:

— Сегодня тебе придет конец…

Его выпад был быстр. Быстр, как луч света, пробивающий тьму. Хорс задел повелителя кончиком «Хранителя душ», и его качнуло от той силы, которую он почувствовал в своих руках. «Хранитель» впитал ее частицу и передал своему владельцу. Демон остался стоять ошеломленный, его спасло то, что воин «Сотни» был слишком осторожен и не пошел на сближение, лишь слегка задев бок. Этого было достаточно, чтобы достучаться до ярости.

— А-а-а, твой клинок хочет испробовать моей мощи? Ну что же, может быть, тогда ему испытать ее в бою?

Повелитель повернулся к Хорсу, и воин увидел пламя, кровавое пламя, в котором отражались миллионы загубленных судеб, и не важно, чьи они были, жителей этого мира или же какого-то иного.

Первые мгновения Хорс и сам не понимал, как успевает отбивать атаки кристаллического меча. Перед ним плыла реальность, но он отчетливо видел, куда будет заноситься удар, видел, как его парировать. Это было нелегко, но ему это удавалось, в какой-то миг он даже поверил, что может сразить демона и спасти мир. Но эти мысли были преждевременны.

Демон провел выпад, после чего глаза Хорса наполнились мраком, тьма обуяла его полностью, лишив зрения. Он замер в стойке, полагаясь лишь на свое обоняние, но ни звуков, ни присутствия владыки не ощущал.

Тьма рассеялась, и в зале было пусто. Какое-то время.

Тень нависла над Хорсом, как скала, он почувствовал зловонное дыхание и мощь, сосредоточившуюся сзади. Каждый орган Хорса напрягся, он пытался прочесть намерения и силу врага, но времени на это не было. Воин с резкого разворота ударил мечом, вкладывая всю силу в решающий удар. Клинок рассек воздух, оставив в пустоте след от меча, но никого не было. Хорс прислушался. Демон был рядом, но зрение Хорса не позволяло его увидеть. Хорс медленно стал отходить назад, пытаясь выследить хоть какое-то движение. Но из этого ничего не выходило. Воин крутанулся, на этот раз держа меч на уровне пояса для колющего удара, но перед ним была лишь пустота — и более ничего.

— Жалкий трус, — выругался Хорс.

И только после этих слов он почувствовал смердящее дыхание. Поворачиваться уже было поздно. «Хранитель душ» уловил мысли воина и быстро преобразовался, его лезвие уже было направлено назад и стремительным ударом уходило все дальше и дальше, пока не наткнулось на грубую плоть. Но даже такой силы, какой обладал Хорс, едва хватило, чтобы погрузить кончик меча в тело. Демон не издал даже звука. Воин «Сотни» крутанулся на месте.

Огромная тварь, с красной кожей и желтыми глазами, смотрела на него. Пасть была усеяна несколькими сотнями зубов, а из черепа выходили здоровенные рога. Ноздри демона раздувались, выпуская пар, а мышцы поигрывали в небольшом свете факелов. Торс демона был голым, поэтому было видно невероятно сильное тело, вместо ног были раздвоенные копыта. Необыкновенное преображение повелителя заставило Хорса на какие-то мгновения впасть в ступор. Этого было достаточно, чтобы попасть в лапы демонической твари.

Рука демона, если ее можно так назвать, так мощно сдавливала шею Хорса, что позвонки невольно начали трещать, а вены на голове вздуваться от сильнейшего давления. Монстр ухмылялся, обнюхивая свою жертву, это доставляло ему удовольствие, и лишь что-то сдерживало его, чтобы не оторвать голову человеку.

Мысли пришли мгновенно. Возможно, на них навел «Хранитель». Хорс схватился за рог демона и изо всех сил потянул на себя. Прислонив вторую руку к голове демона, он мысленно воззвал к мощи своего клинка, и тот ему повиновался. Лезвие прошило череп демона насквозь, выбив наружу жидкую массу. Красный зверь выпустил человека. Воин, задыхаясь, успел полоснуть сильным ударом по брюху демона. Черная кровь обильным потоком хлынула на пол, вместе с ней вывалились внутренности. Тварь не могла вскрикнуть, так как ее жизнь угасала. Она упала на колени, пытаясь выдавить рык, последний в своей жестокой жизни.

Хорс отошел, ему тоже необходимо было восстановить дыхание. Шея ужасно болела, он смотрел по сторонам, оставив демона за спиной. Это был не повелитель. Возможно, какой-то призванный им демон, но не он. Тот так просто не сдался бы.

Хруст ломающейся кости произошел так быстро, что развернувшийся воин успел только моргнуть, как тело обожгло болью, а ноги потеряли твердость. Рога пробили ключицу и бок Хорса. Доспех едва смог отразить такой удар. Метнул их не кто иной, как темный повелитель Пандемония. Хорс оказался прав, его противник призвал демона, чтобы отвести от себя внимание, и это ему удалось. Старик Таган осудил бы своего ученика за такое небрежное отношение к противнику, но его здесь не было.

Рот наполнился кровью, тело содрогалось от боли, левая рука беспомощно повисла. Хорс сидел на полу, облокотившись на каменную колонну, здоровой рукой он упирался острием меча в пол, «Хранитель» не давал ему упасть. Повелитель стоял напротив, смотря на того, кто соизволил бросить ему вызов.

— Неужели в вашем жалком мире не нашлось более достойного противника. — Сейчас вид Повелителя был более спокойный. Уверенность в победе была видна в каждом его движении. — Твои намерения мне ясны, ты хочешь уничтожить меня, дабы спасти свой мир. Но он обречен, все, кого ты знал и кем дорожил, мертвы, их нет. Мое войско уничтожает последнее сопротивление, а после возьмется за тех, кто не нашел в себе силы стать в строй и умереть сразу. Воля исполнится, и Равновесие Сил перестанет существовать.

— Ты еще не завоевал Гардию, а уже празднуешь победу.

Хорс выплюнул сгусток крови и поднялся на ноги.

— Каждый уцелевший мужчина, каждый ребенок или женщина — все они возьмутся за оружие, и когда твое войско пройдет все земли, от него ничего не останется.

— Не будь так уверен, человек. Я тебе покажу то, что поможет твоей уверенности испариться навсегда.

Повелитель встал перед Хорсом быстрее, чем веки человека опустились при моргании. Могущественная длань ухватила голову воина, и тогда Хорс заглянул во мрак и ужас, что был на месте глаз владыки Пандемония.

Бой был окончен, а точнее, его организованная часть. Хорс не мог понять, сколько времени прошло с того момента, когда он покинул своих собратьев, но то, что он видел сейчас, его ужаснуло.

Армия так сильно поредела, что теперь не могла держать единый строй. Разделясь на отдельные составы численностью до десяти тысяч, каждая из таких маленьких армий пыталась вести ожесточенную, но организованную борьбу. Им это едва удавалось, ведь со всех сторон они были окружены и гибли, гибли и гибли. Демонов было невероятно много: даже с учетом того, что силы света нанесли им колоссальный урон, они все равно не сбавляли натиск и стремились уничтожить всех до единого.

На поле брани уже отсутствовали когорты, которые пытались показать дисциплинированную атаку и мастерство войны. Ужасные твари вышли на арену военных действий, не было возможности описать их, не было двух похожих демонов среди них. Огромные, шипастые, они набрасывались на защитников Гардии с рыком и воплями и сметали их. Это был ужас, с которым приходилось сражаться.

Хорс парил над полем сражения и видел все то, что происходило. Свершалось это сейчас, или же повелитель показывал ему будущее, воин не знал. Он мысленно искал своих собратьев и просил всех светлых богов, чтобы они были живы.

Его мысли прервал величественный рык и звук боевого рога. Хорс посмотрел в сторону, откуда доносился звук.

Гор-Дрогон и Драмир вывели своих воинов на великое сражение.

— Почему так поздно? — сквозь зубы спросил Хорс сам у себя.

Удар великанов Острого Пика и орков Хор-Морогола был невероятно силен, и это был тот день, когда строй демонов прогнулся и они попятились.

Те и другие заждались в ожидании своего выхода и теперь давали волю своей мощи. Великаны громили врага, все дальше и дальше углубляясь внутрь армии демонического мира. Орки же сражались с теми, кто уцелел под градом ударов суровых воинов Острого Пика. Они наслаждались этой резней, ведь для них война — это искусство, а здесь был враг, с которым можно было сойтись в неравном поединке и выковать из него великую славу.

Гор-Дрогон рубил топором двух демонов зараз. Его энергия была настолько сильна, что остановить его было невозможно. Мышцы играли в блеске пота и крови, а яростный взгляд вселял трепет даже в демонов. За несколько часов боя великаны и орки смогли снять натиск с людей, гномов и эльфов, прочертив новую линию и отрезав своих союзников от врага. Объединенные три армии, которых коснулась ужасная кара, вставали в один строй. Здесь стояли рядом эльфы с гномами, а свободные люди стали братьями имперцам.

Не было видно Хелугуса среди его закованных в броню гномов, не стоял в одном строю княжич Волк, Гильб Третий больше не крушил врагов своим молотом, Грэгор Кларкус и Рульф Воргар больше не отдавали приказы своим капитанам, пытаясь восстановить порядок в войске. Все они погибли, увековечив себя на все времена. Хорс от злости крепко зажмурился. Всех их он знал при жизни, это были те воины, которые отдавали все ради долга, в том числе и жизнь.

Фрагменты смерти некоторых всплыли в голове воина «Сотни». Он узрел, как Волк прорубался к Чагшаану, кромсавшему дружины Свободного Народа своими стальными когтистыми перчатками. Князь схватился с демоном, нанося ему удар за ударом, но герцог парировал их, его тело еще было полно сил, а у человека их почти не осталось. Уставший, израненный, Волк пытался убить предводителя демонов, но чувствовал, что это последний бой. Хорс видел, как Волк пропускал удары, как его к тому времени уже ободранная броня была пропитана кровью. На помощь ему ринулась его гвардия, спеша защитить своего князя, но было поздно. Волк был пронзен стальными когтями насквозь, но успел засадить свой меч в грудь демона, остальное довершили его воины. В этой битве Свободный Народ потерял двух князей, и это было страшная утрата.

Хорс увидел, как Гильб Третий и Хелугус были отрезаны ордой громадных демонов, но всего две с лишним сотни гномов не дрогнули и уложили себе под ноги целый курган из трупов. Когда Фрагнир смог пробиться к своему королю, тот был уже мертв. Гильб Третий величественно восседал на трупе убитого им Герима, а его молот торчал из размозженной головы демонического великана. Из тела короля гномов торчали два древка копий, а его глаза смотрели прямо перед собой. Он покинул это место как герой, о котором будут слагать легенды и петь песни на шумных пирах.

Хорс все сильнее и сильнее сжимал зубы от злости, когда видел гибель всех тех, кто заслужил уважение не только своего народа, но и всей Гардии. Но здесь не было «Чертовой сотни». Воин продолжил выискивать глазами своих собратьев. В рядах имперцев, гномов и эльфов их не было, но и среди убитых он не заметил знамени отряда, а это значит, что они еще живы. И только тогда Хорс осознал, как далеко отошли силы света, как сильно они попятились назад, он понял, что ищет совсем не там.

Вернувшись к месту, где Гор-Дрогон и Драмир со своими армиями крушили врагов, он двинулся еще дальше вперед, в самую глубь армии Пандемония, и только тогда он увидел колышущееся полотно, на котором был изображен ворон, несущий в лапах мечи.

Их было всего лишь трое. Трое — на целой горе трупов. Вся «Чертова сотня» была перебита. Она не отступила вместе со всеми и осталась там, где сейчас была братская могила. Вокруг них лежала не одна тысяча демонов, сраженных лучшими из лучших. И из всей «Сотни» осталось лишь три воина.

Хорс тяжело дышал, его сердце отчаянно колотилось в груди. Это была его семья, его друзья, с которыми он делился последним, которые прикрывали ему спину, с кем он шутил и веселился, кому мог доверить любые свои тайны. И теперь их не было.

Он обратил внимание на Торма, на груди которого лежало несколько уродливых тварей со свернутыми шеями. Видимо, здоровяк был срублен под ногу сильным ударом и большое количество демонов просто навалилось на него, как муравьи. Сильнейший из «Сотни» убивал их голыми руками, ломая шеи и отрывая конечности, но солдаты Пандемония наносили ему смертельные удары до тех пор, пока силы не покинули его.

Хорс сжал кулаки, так что побелели пальцы, боль жгла сердце так, что дышать было невозможно, тошнота подступила к самому горлу. Он увидел охотника на демонов. Тело Мадеуса покрывали ужасные рваные раны, а вся грудь была в запекшейся крови, своей и чужой. Он уложил медведеподобного демона, размером с двух буйволов, покрытого огромными рогами и шипами, пасть которого напоминала пыточное устройство, куда кидают самых мерзких преступников. Мадеус пробил своей изящной рапирой череп монстра в области глаза и пошел на сближение с демоном, дабы ударить стилетом. Это стало для него последним выпадом. Рога пронзили насквозь ученика Голбуса Трана, оставив его без шанса на выживание. Да и какие тут могли быть шансы, в этом ужасном месте.

Каждый из убитых и растерзанных воинов «Сотни» перед смертью дорого продавал свою жизнь. Хорс обратил внимание буквально на каждого из них, и за каждого брала гордость. Никто из них не струсил и бил врага даже тогда, когда сил на это не было. Это были самые достойные из учеников старика Тагана, и если бы он видел этот бой, он бы одобрительно кивнул, как всегда, воздерживаясь от похвалы. Он всегда так делал.

Но оставалось еще трое живых. Его лучшие друзья.

Ниже всех бился Вектор. Безумие совсем его обуяло. Он был без доспехов, а его голый торс был полностью в крови, и уже нельзя было разобрать, чья это была кровь. Его противником стал герцог Хот-Ган, молодой демон, полный сил и стремления доказать владыке свою преданность и отвагу. Демон бился двуручным мечом против двух клинков Вектора, которые тот примотал кожаными ремнями к рукам, так как кисти уже не могли выполнять ту функцию, которую они выполняли в начале этого адского сражения.

Человек не пытался парировать удары герцога, его стремление было направлено на смертоносную атаку и убийство. Отбивая удары двумя мечами сразу, Вектор шатался от усталости, но даже в таком состоянии он был опасен, и Хорс уловил осторожность демона. Тот был не глуп и просчитывал каждое свое движение. Было ясно, что сейчас он сильнее воина «Сотни», потому как свеж и полон сил, но и выиграть поединок быстро ему не представлялось возможным. Демон вкладывал все больше силы в удары, которые отталкивали Вектора, но праведная ярость, которая бывает только у безумцев, требовала движения вперед, и воин шел на еще более опасные выпады, пытаясь задеть демона. Но произошло все иначе.

Хот-Ган успел отбить уже не такие быстрые удары и подсечь Вектора. Груда тел под ногами не позволила должным образом поймать равновесие, и друг завалился на спину. В ту же секунду Хот-Ган в прыжке, приложив обе руки к своему клинку, вонзил меч в грудь Вектора. Глаза человека смотрели на демона, и безумная улыбка потихоньку сходила с пересохших и окровавленных губ. У него больше не было сил подниматься, да он этого уже и не хотел. Вектор достал герцога в тот момент, когда в его грудь погружался демонический меч. Последнее усилие перед славной смертью.

Хот-Ган поднялся, прижимая бок крепкой лапой. Он поморщился от боли и посмотрел на двух оставшихся людей, что еще продолжали борьбу. Его дыхание было сбито, и демон понимал, каким был сильным его противник. Он перевел взгляд на того, кого только что убил. Вектор застыл, глядя на своего противника, и хоть герцог не был смертельно ранен и остался жив, он никогда не забудет этот взгляд. Взгляд человека, не знавшего страха перед смертью.

Хорс смотрел не моргая, для его души это был конец. Он обратил внимание туда, где еще звучал бой.

Лаксан стоял в толпе демонических тварей, и весь его вид говорил о том, что он презирает жизнь и берет взамен вечную славу. Его глаза были налиты кровью, а лицо пересекал глубокий шрам. Все, что осталось от его брони, можно было назвать ошметками, которые не давали никакой защиты. Тело было буквально исчерчено ранами, из которых текла кровь, из ноги торчала стрела, а на груди был глубокий порез почти до самых костей. Но темный принц Шиорана был еще жив и сеял смерть там, где враги пытались взять над ним верх.

Жизненный путь Лаксана подходил к концу, и Хорс видел, как темный эльф из последних сил пытается убить как можно больше врагов. Его скорость была уже не та, реакция подводила воина, а полученные раны отнимали силы. Все больше и больше его тело получало режущих ран, пока чемпион сил света не припал на одно колено. Ему первому было суждено пролить кровь в этой ужасной битве, его имя запомнят на века лишь за один этот подвиг. И этого было достаточно.

Видя, сколько уложил демонов темный эльф, остальные подходили с большой неохотой, так как раненый зверь представлял всегда большую угрозу. Лаксан стоял на одном колене, вонзив клинки в землю, всем телом он опирался на свое оружие. Хорс смотрел на него с великим уважением и жалел лишь о том, что не может быть рядом со своими братьями.

Арбалетные болты выскочили прямо из-за спин впереди стоящих солдат Пандемония. Лаксан даже не стал сопротивляться. Стрелы пробили грудь и выбили последний дух из великого воина, но тот лишь улыбнулся, произнеся последнюю фразу.

— Удел трусов — добивать стрелой раненого…

Это были последние его слова в этом мире, перед тем как стрела пронзила горло, опрокинув эльфа на спину. Хорс принял смерть темного принца, как смерть собственного брата. Лаксан ушел героем, уложив не одну тысячу демонов в этом сражении.

Но, если бьется хоть один воин отряда, значит, «Чертова сотня» жива. И этот воин был жив. Лейтенант — гордость всех этих убийц этой темной эпохи. Он командовал лучшими из лучших, и они слушали его беспрекословно. Он винил себя за смерть братьев, ведь ценил их жизни выше своей. Но сейчас он остался один, совсем один — среди сотен тысяч врагов. Блэк Харт — человек, потерявший так много. Судьба выделила ему иную дорогу. Он мог стать рыцарем на службе короля, добиваться титула подвигами в походах, но стал убийцей в самом сильном отряде, который видела империя людей. Жесткость сковала его сердце, когда еще в юном возрасте он лишился материнского тепла, а смерть отца навсегдаотпечаталась в его душе.

Блэк Харт стоял возле воткнутого в мертвое тело знамени «Чертовой сотни». Знаменосец Феликс так и не отошел от флага, как и приказал ему лейтенант. Изрубленный юноша не отпустил древко знамени, воткнув его в тело демона. Сам Феликс стоял на коленях, опустив голову, из его тела выходили четыре демонических клинка, которые и лишили его жизни.

Из тела лейтенанта торчали три стрелы, одна была в ноге, вторая выходила из левого бока, третья — из груди. Это были смертельные раны, Хорс понял это почти сразу. Блэк Харт был изрублен, но противостоял ветерану мира демонов уверенно и гордо, не позволяя Казэмару перехватить инициативу в поединке. Держа отцовский меч двумя руками, он парировал резкие выпады демона, но сам атаковать не решался. Он пять дней не спал, проведя каждый из них в тяжелой борьбе за свой родной дом. Его силы были истощены, смертельно истощены. Командир «Чертовой сотни» старался не пропустить смертельного удара, потому как хотел сразить своего врага, а уже потом проститься с жизнью.

Хорс заметил, что вонзенная в легкое Харта стрела отнимает у него очень много крови и сил и лейтенант дышит отрывисто, пытаясь сохранить последний кислород в своем организме.

Выпад Казэмара пошатнул Харта, он наотмашь отбил изогнутый клинок демона, открывая тело для второго удара. И второй удар последовал. От самой ключицы до пояса герцог полоснул по телу воина, и тот захрипел от боли и злости. Ветеран отступил на полшага, наблюдая, как оперся всем телом на свой меч его противник. Он по достоинству оценил сопротивление этого воина и потому не спешил его убивать. И это стало его ошибкой.

Наблюдавший за поединком Хорс видел, как гневно оскалился его друг, он понял, что тот злится на себя за пропущенный удар, но последние силы были в руках у лейтенанта «Сотни», и эту силу он использовал.

Не ожидавший выпада Казэмар не успел даже понять, что случилось, как почувствовал, что его череп лопнул и кровь полилась на крепкое тело. Жизнь покидала демона, но он отчетливо услышал слова человека.

— За моих братьев…

Эти слова Блэк Харт сказал прямо в лицо герцогу, которое он прошил снизу вверх отцовским мечом, после чего резко выдернул клинок и стал напротив своего врага. Он шатался, но стоял на ногах. Никто из смотревших демонов так и не решился напасть и добить человека, даже у этих ужасных тварей было уважение к противнику, который заслужил его в честном поединке.

Блэк Харт завалился на спину, схватив меч двумя руками, — единственное напоминание о своем отце. Его жизнь покинула тело, но даже враги в этот момент прониклись уважением к Блэку Харту, так был велик его подвиг.

По щекам Хорса текли слезы. Он чувствовал их соленый привкус, но больше всего жгла горечь от потери самых родных ему людей, его семьи. Его не было рядом, когда все они погибали, он не мог помочь им, когда эта помощь так требовалась, а взамен он наблюдал, как они умирали. Замученные, уставшие, с тяжелыми ранами, они все равно сражались, так как были рождены для этого, но их лучшего брата с ними не было.

Хорс винил себя за это. Он чувствовал, что был нужен им в момент гибели, но его не было рядом. Судьба швырнула его туда, где его силы были необходимы. Но он не хотел этой судьбы, он хотел быть с братьями, которые были для него всем в жизни.

Злость заполнила каждый уголок его души, и крик вырвался из груди:

— Я тебя уничтожу!

Повелитель никогда не видел света — настоящего, сияющего, который рассеивает тьму и дает жизнь всему живому, и потому черная крепость услышала его жалобный вопль.

Его тело обожгло, ткань сгорела, а он весь в дыму, тяжело дыша, смотрел на свет, который источал Хорс Рим. Но только это уже был не он.

— Ты создан из темной воли тех, кто жаждет всемирной власти! Но твоя участь незавидна! Ты раб чужой воли, и потому будешь уничтожен мной, великим духом силы! Имя мое Хорс! И ты запомнишь это имя, как имя своей погибели!

Говорил ли это воин «Чертовой сотни», или же то, что двигало им, но темный повелитель источал страх, который стал его погибелью.

Хорс прошел сквозь него и, оказавшись сзади, пронзил владыку Пандемония своим «Хранителем душ». Энергия, что была заключена в злобном теле, хлынула через клинок прямо в тело воина. Стены задрожали, с них осыпались камни, грохотали раскаты грома, кроваво-красные молнии вычерчивали в демоническом небосводе ломаные линии. Жестокий мир принимал нового повелителя.

— Теперь ты, Хорс, владеешь этим грозным миром. — Голос «Хранителя душ» звучал сквозь весь этот шум . — Теперь ты стал всемогущим. И теперь я тебе поведаю то, что ты готов услышать.

Хорс Рим чувствовал, как он перерождается, как человечность покидает его, и он становится кем-то иным. Но чувство подсказывало ему, что он становится тем, кем должен быть.

— Я слушаю тебя. — Голос Хорса звучал зычно и угрожающе.

— Существуют тысячи миров, которые готовы пасть к твоим ногам и присягнуть твоей воле. Надо лишь явиться туда с когортами твоих слуг и заявить твои права. —«Хранитель душ» помолчал и снова продолжил диалог. — Каков будет твой первый приказ, великий?

Сжатая в кулак рука заставила черный замок задрожать еще сильнее, это чувствовалась сила нового господина.

— Верни все войска обратно! — Рев сорвался с его уст, подобный гневу самого страха, сотворенного материей ужаса.

Повиновение пришло в ту же секунду, и Хорс почувствовал, что выполнил последний долг перед Гардией. Теперь его больше ничего не связывало с ней.

— Теперь, Хорс, ты и я — это одно целое, и я бы хотел услышать твое следующее поручение.

Голос «Хранителя душ» был твердым, без чувства страха. Это ведь он довел воина «Сотни» до этого момента судьбы, и без него ничего этого не было бы.

— А теперь, — Хорс выдержал секундную паузу , — расскажи мне про другие миры… которые мы завоюем…