Реконкиста

Пролог. 2574 год. Земля, Южный Урал

Решусь на всё, что в силах человека.

Кто смеет больше, тот не человек.

Уильям Шекспир «Макбет»

«Не шутите над синоптиками. Они ошибаются куда реже, чем вам бы того хотелось!» — эту народную мудрость старший охотовед егерского пункта «Тёплый ручей» Южно-Уральского заповедника Томас Кайрус вспомнил утром первого января, когда не смог открыть дверь сруба. А ведь в декабре ничего не предвещало обещанную прогнозом снежную зиму. Тридцать первого декабря не предвещало! Когда после поздравления Верховного Сумматора и боя курантов, шампанского и дружеского застолья Марыся Ясинская, выглянув в окно, сообщила: «Снежок падает!» — внимания на это никто не обратил. А зря.

К концу января снега навалило столько, что лежал он полутора, а местами и двухметровым слоем, и даже самцам-поликорнам недоставало силы пробить тропу к водопою или кормушкам. Могучие красавцы в добрую тонну весом, чьи предки были завезены на Землю с планеты Гаруда в системе Летящей Барнарда, застревали в сугробах и обиженно трубили, взывая о помощи. Собарсы и живность помельче, угодив в снежную ловушку, пытались высвободиться молча, и, если егерский патруль не находил их вовремя, погибали от холода. Работы сотрудникам «Тёплого ручья» добавилось — буквально «вверх глянуть некогда». Неудивительно, что никто не заметил выкрашенный в серебристо-белый зимний камуфляж автограв, проскользнувший к Медовой балке.

Последние годы перед Большим Блэкаутом Медовая балка была местом паломничества туристов. Найденный в её пещерах артефакт приманивал их десятками ежедневно, хоть ближайшая ТЛП-кабина аж в сорока километрах! Туристов можно понять: рисунок поликорна, отбивающегося от стаи собарсов, датированный неолитом, поставил в тупик всю палеонтологию. Случись подобная находка в двадцатом веке, апологеты палеоконтакта разнесли бы позитивную науку того времени в пух и прах, но и в двадцать шестом нашлись желающие громоздить гипотезы одна нелепее другой. Объяснился «артефакт» достаточно быстро: рисунок на стене пещеры оставил не доисторический охотник, а наш современник, хорошо знакомый с поликорнами и собарсами егерь Николай Сапрыкин, заброшенный в каменный век в результате трагической катастрофы во время испытания хронокапсулы. Вернее, в результате диверсии, уничтожившей Кейптаунский институт физики времени. Первой в череде преступлений, приведших к Большому Блэкауту.

Рисунок перестал быть артефактом, и о нём вскоре забыли. Человечеству хватало забот куда более насущных. Поверить, что милые наивные дикари, вооружённые луками и костяными ножами, оказались галактическими паразитами, прибывшими на Землю с единственной целью — охотиться на её хозяев, большинству людей было нелегко. Как и принять факт, что спасителями человечества оказались не оперативники из Комиссии по чрезвычайным ситуациям, не бравые десантники СОБКО — Службы обеспечения безопасности контактёрских операций, — даже не подозрительные (и подозревающие всех и каждого) типы из Карантинного Комитета. Спасли земную цивилизацию искусственные разумные существа — сэлы, — которых люди когда-то создали, а потом постарались о них забыть, осознав, что сами того не желая, возродили рабство.

Сэлы решили проблему с паразитами — выявили и уничтожили их всех. Люди решили проблему сэлов — предоставили им гражданские права и удалили из системного ядра их программного обеспечения безусловные этические запреты, ограничивающие свободу воли. Но проблему людей — психологически обработанных паразитами «учеников» — решать ещё предстояло. Сотни тысяч их сейчас живут на анксиолитиках и нейролептиках, десятки тысяч находятся в специализированных клиниках под круглосуточным наблюдением, а около тысячи наиболее пострадавших пришлось погрузить в медикаментозную кому — на неопределённое время. Потому что иначе бывшие «Друзья индейцев» видели для себя лишь два пути: либо присоединиться к племени паразитов, либо умереть.

На фоне всех этих проблем землетрясение на Южном Урале, случившееся в последние дни Большого Блэкаута, прошло почти незамеченным. Интенсивность его едва дотягивала до пяти баллов, эпицентр находился вдали от населённых мест, жертв и разрушений оно не вызвало. За исключением одного — обвалился свод пещеры в Медовой балке, наглухо запечатав обломками вход и уничтожив развенчанный артефакт. Именно сюда, к бывшему входу, и прилетел серебристо-белый «Стерх».

Пилот посадил машину на ровную площадку рядом со скалами. Уцелевший каменный козырёк частично прикрывал её от ветра, так что снега здесь намело меньше, чем вокруг — всего по пояс взрослому человеку. Разумеется, этого хватало, чтобы лапы-опоры «Стерха» провалились в него полностью. Но пилот в кабине сидел умелый и рисковый, — не выпустил их, положил автограв на брюхо.

Замолчали двигатели, осела, поискрившись на солнце, снежная пыль, в Медовую балку вернулись тишина и недвижность. Сидевшие в машине не спешили, пристально всматривались в покрытые лесом склоны, опасаясь нежелательного свидетеля их визита. Напрасная предосторожность. Люди давно не наведывались сюда. Ближайшее место, где их можно было бы встретить — курум, каменный поток, некогда скрывавший уничтоженную Валевской и её подручными хронокапсулу. Теперь там стоит крест из красного гранита. На кресте два имени: «Николай Сапрыкин. Роман Силантьев». Это не могила — памятный знак. Тело председателя Контакт-Центра «Друзья индейцев» сожгли, не оставив и пепла. Где упокоился десять тысяч лет назад первый хрононавт Земли, не знает никто.

Наконец дверь кабины открылась. Трое спрыгнули в сугроб, побрели, разгребая снег, к пещере. Первой шла то ли загорелая, то ли смуглая от природы девушка с копной каштановых волос. Следом — молодой мужчина, приземистый, широкоплечий, мускулы играют под кожей, начисто выбритая голова украшена татуировками, спускающимися по шее к плечам и спине. Замыкала шествие вторая девушка, тоже крепко сложенная, сильная, под стать спутникам. Разве что кожа заметно светлее. Русые волосы собраны в длинный «конский хвост». Одеты все трое одинаково: кожаная куртка-безрукавка, короткие кожаные штаны до колен, на ногах — мокасины. Несмотря на лёгкую экипировку, ни смуглая, ни мужчина не мёрзли, одна русоволосая ёжилась и передёргивала плечами, хоть шла по проторённой приятелями тропе в снегу. Ни луков, ни ножей, ни какого другого оружия у троицы при себе не было. Из поклажи — лишь кожаный бурдючок на поясе у предводительницы.

Пилот посадил автограв как мог близко к скальной стене и входу в пещеру, так что долго пробиваться сквозь сугроб не пришлось. Снег облепил голые голени темноволосой, набился в обувь, прилип к штанам. Но стоило ступить на камни, как он мгновенно улетучился облаком пара, словно тело девушки на миг превратилось в раскалённый металл. На мужчине снег не таял так быстро, но это его ничуть не заботило. Лишь русоволосая задержалась, чтобы вытряхнуть мокасины.

Предводительница уверенно направилась к завалу, принялась ощупывать каменные блоки. Кажется, она даже обнюхивала их! Победно вскинула сжатую в кулак руку, потом обхватила плиту, потянула. Весила та центнера три по крайней мере и была плотно зажата соседними глыбами, но девушку это не смутило. Осторожно, стараясь не вызвать обвал, она сдвинула плиту, открыв проход, достаточно широкий, чтобы в него протиснуться. Призывно махнув рукой спутникам, полезла туда.

По ту сторону завала оказалось необычно тепло, пожалуй, жарко после пятнадцатиградусного мороза снаружи. Когда глаза людей справились с резким переходом от снежной белизны к подземному мраку, оказалось, что он не кромешный. Тусклое свечение исходило из глубины пещеры.

Темноволосая терпеливо дождалась, пока несовершенные органы зрения спутников приспособятся, пошла вперёд, переступая откатившиеся от завала камни и крошево рухнувших при землетрясении сталактитов.

Свечение исходило от пучка корней на потолке пещеры. Ни малейшей расщелины не было в этом месте, казалось, корнями пророс сам камень. Тонкие, белые, полупрозрачные, те походили на щупальца экзотической твари. И они шевелились, добавляя сходства!

Предводительница замерла в пяти шагах от корней, затем медленно опустилась на колени. Спутники поспешили последовать её примеру. «Приветствую тебя, Великий Предок! Я пришла продолжить наш род. Помоги мне, поделись силой. Укажи Путь тем, кто явится в этот мир!» Губы женщины едва шевелились, и ни один звук не нарушил тишину пещеры. Мужчина слышал слова в своей голове, русоволосой оставалось догадываться, что происходит.

Предводительница встала, обернулась к спутникам, впилась в них взглядом. Казалось, в каждого по отдельности. Это длилось минуту, две, пять… Первым не выдержал мужчина. Ударил себя кулаком в грудь, воскликнул:

— Учитель Мудрости, я готов! Давай начнём!

Предводительница сделала выбор:

— Нет. Ты! — ткнула пальцем в русоволосую.

Та вздрогнула. Справившись с мгновенным замешательством, поднялась с колен, начала расшнуровывать куртку.

— Почему она?! — Мужчина тоже вскочил. Запротестовал гневно и обиженно одновременно: — Я готовился к этому дню много лет, я прошёл все Обряды! Я умею слушать твои мысли, я вкусил соки твоего тела, я…

Он запнулся, чуть не выпалив: «Делил с тобой ложе!» Совершенно излишнее и неуместное бахвальство здесь, в Обители Предка.

Предводительница не удосужила вниманием его эскападу, повторила, глядя на девушку:

— Ты!

Та, замерев при тираде мужчины, продолжила развязывать шнурки. Она была на полторы головы выше темноволосой, но, казалось, смотрела на неё снизу вверх. Сбросила на пол куртку, стянула штаны, разулась.

Предводительница отвязала бурдюк, подала ей.

— Пей!

Русоволосая глотнула, перевела дыхание и выпила всё без остатка. Вернула бурдюк, медленно, неуклюже переставляя ноги и пошатываясь как под наркозом, пошла к пучку корней. Остановилась, когда те коснулись её обнажённых грудей, легли на плечи и спину.

Корни ожили, ощутив человеческое тепло. Зашевелились, удлиняясь, растягиваясь. Обвили руки девушки, торс, живот, бёдра. Она задрожала мелко, кожа заблестела от выступившего пота.

Корни продолжали ползти по телу жертвы — нет, не жертвы, Избранной! — пеленая всё туже. Натянулись, оторвали ступни от пола, приподняли на добрый метр. Девушка затрепыхалась, как попавшая на крючок рыбина, задышала шумно и громко, ловя воздух открытым ртом.

В следующий миг аллюзия с рыбой на крючке стала полной: один отросток, словно обзавёвшись зрением, устремился прямиком в полуоткрытый рот девушки. Та инстинктивно попыталась вытолкнуть его, но корень принялся толчками забивать себя в глотку и глубже. Заполнил пищевод, желудок. Живот Избранной раздулся, грозя лопнуть, глаза вылезли из орбит, тело задёргалось в конвульсиях, не способное больше издать ни звука, не способное даже дышать. Белёсый сок, выделяемый отростками, смешивался с потом, растекался по коже, покрывал атласно блестящим слоем, обволакивал.

Темноволосая тоже подошла к корню. Ей раздеваться не требовалось, лишь сбросила с ног мокасины, презрительно кривя губы. Подняла руки навстречу двум оставшимся свободными отросткам. Татуировки её зашевелились, соединяясь с рисунком на штанах и безрукавке, презрев разницу между кожей женщины и кожей её одежды. Собственно, разницы уже и не было, предводительница стояла нагая и прекрасная, не шевелясь, не дыша, будто высеченная из камня статуя. Змеи-щупальца ползли по её телу вверх, навстречу корням-щупальцам.

Мужчина созерцал происходящее, не в силах оторвать взгляд. Сокровенное действо захватило его без остатка, вырвало из реальности, возбудило помимо воли. Сколько длится Обряд, он не знал, время то ли замерло, то ли понеслось галопом. Но закончилось всё вовсе не так, как следовало.

Танец щупальце-змей внезапно оборвался. Темноволосая безвольно опустила руки, татуировки замерли, одежда вновь укрыла торс и бёдра. Корни, удерживающие Избранную, разжались, тело упало на камни, застыло грудой измазанного слизью мяса. Предводительница обернулась, переступила через него, подошла к мужчине.

Несколько минут они стояли молча. Наконец, мужчина пробормотал ошеломлённо:

— Учитель Мудрости…

— Понял, почему я выбрала её, а не тебя? Я с самого начала знала, что так будет, просто надеялась на чудо. Но чудес не бывает, мир логичен и полон смысла. Я слишком молода, я ни разу не делила свою силу. Старейшины послали меня на эту планету убивать и воровать знания, — воровать знания, убивая. Только такие глупые существа, как люди, могли поверить, что я — Учитель Мудрости!

— Но… — мужчина был вконец ошарашен.

— Продолжить род надлежало другим, более опытным и достойным. Теперь они мертвы, машины людей убили их всех. Мне удалось сохранить Корень-Предок, но что делать дальше, я не знаю. Значит, он никогда не прорастёт сквозь пустоту, не соединится с сородичами, не передаст мне силу. А я не смогу разделить её с тобой.

— Но… — мужчина облизнул пересохшие губы. Выпалил решительно: — Для меня ты всё равно Учитель Мудрости! Ты доказывала это много раз! Хотя бы тем, что смогла выжить в бойне, которую устроил… Ты найдёшь решение, обязательно! Если я как-то могу помочь… утешить…

Он протянул руку, но предводительница остановила его взглядом.

— Уходи. Я буду думать одна. Вернёшься, когда светило опустится за горизонт и снова поднимется над этим местом.

— Завтра?

— Завтра. — Вспомнив, она мотнула головой в сторону неподвижного тела. — Избавься от этого. Негоже осквернять Обитель Предка падалью.

Мужчина кивнул. Подошёл к недавней спутнице, наклонился, намотал «конский хвост» на кулак, поволок. Тут же опомнился: негоже выказывать запоздалую ревность перед Учителем Мудрости, выставлять себя на посмешище. Он взвалил тело на плечо. Русоволосая была девушкой крупной, широкой в кости, но сил, чтобы нести её, у мужчины хватало.

Вскоре серебристо-белый «Стерх» взмыл над Медовой балкой, полетел над заповедными лесами Большого Инзера, стараясь держаться подальше от егерских пунктов и прочих обжитых людьми мест. Учитель Мудрости потребовала избавиться от тела, и понимать её слова следовало буквально. Сбросить труп в реку или зарыть — не вариант, пропитанный соком Корня-Предка биоматериал должен исчезнуть бесповоротно. То есть, его нужно сжечь либо растворить в кислоте. Либо съесть. Последний способ явно отпадал — возможности своего пищеварения мужчина оценивал адекватно. Не получится и найти достаточное количество концентрированной кислоты, не вызвав подозрения. Сжечь, не оставив следов пепла на девственно-чистом снегу, — задача тоже нетривиальная.

Внезапно пилот увидел группу жёлто-чёрные пятен: прайд оголодавших собарсов вышел на охоту. Удача, лучше не придумаешь! Он развернул автограв, начал осторожно, чтобы не спугнуть раньше времени хищников, снижаться.

Лежавшая на полу кабины девушка вдруг застонала, шевельнулась. Мужчина удивлённо приподнял бровь. Процедил:

— Однако ты живучая! Что, очнуться вздумала? Это ты зря. — Приоткрыл дверь кабины и мощным ударом ноги вышиб тело за борт.

Прежде, чем улететь, пилот сделал круг над стаей. Отпрянувшие было от свалившегося с небес подарка собарсы обступили его, осторожно приближались, втягивая носами запах.

— Еда, еда, не сомневайтесь! — подбодрил их мужчина, словно звери и впрямь могли его услышать. — Добыча! Хорошая охота, пёсики! Или котики, кто вы там?

Валерий Лордкипанидзе засмеялся, заложил крутой вираж и повёл «Стерха» прямиком на запад, вслед за опускающимся солнцем.

Алая Ночь сидела под недвижными отростками Корня-Предка, остановив дыхание и сердцебиение, закрыв глаза, отключив прочие органы чувств, которыми пользовались люди. С превеликим удовольствием она бы избавилась от человеческой формы, расплылась по камням каплей первородной субстанции, удерживаемой исключительно поверхностным натяжением. Увы, подобное она не может себе позволить. Не может снова стать частью всепланетного мыслящего существа — не важно, как его называют иные: Племя или Рой. Ей надлежит думать самой, используя человеческий мозг, такой маленький и примитивный.

Первая Старейшина племени Земли, известная людям под именем Марина Валевская, поступила мудро, спрятав Корень-Предок не в Стойбище на Столовой Горе, а здесь. Но она умерла слишком рано, как и все прочие. Корень должен прорасти сквозь время и пространство, найти себе подобных, стать частью великого и непостижимого, того, что и есть Вселенная на самом деле. Либо Корни, проросшие в других мирах, должны найти его. Увы, ни первое, ни второе никогда не случится. О том, что на планете Земля уцелел крошечный очаг Аборигенов Галактики, не знает никто из сородичей. Для них все, прибывшие сюда, мертвы. Значит, самым правильным будет действительно убить и себя, и Корень, пока эти неожиданно изворотливые и хитрые существа не добрались до него.

Много часов Алая Ночь анализировала предстоящий поступок, старалась довести его до прозрачности кристалла. Пока не убедилась — всё не так! Решение было бы верным, будь на её месте любая другая особь Племени. Но она знала о человечестве больше, чем всё Племя целиком! На много порядков больше! Подобное казалось невозможным, но это так. Она не успела передать украденные знания, а потом передавать их стало некому, и теперь они все хранятся в её человеческом мозге. Алая Ночь знает о людях больше, чем любой из людей. Во всяком случае, из ныне живущих.

Старейшины с их миллионами лет жизни и тысячами воплощений, недооценили расу людей, посчитали их добычей, как все прочие. Алая Ночь знала, — это не так. Непривычная к аналитическому мышлению, она пока не понимала, что означает для Аборигенов Галактики встреча с расой существ, поставившей разум выше биологической природы, выше происхождения, племени, рода. Она не желала об этом думать. Хотела одного: воссоединиться с сородичами, передать украденные знания. И для этого существует единственный способ: заставить людей вернуться на Медею. Вернее, убедить в необходимости возвращения. Ради этого она должна не просто выжить, притворяясь человеком, — должна стать им. Научиться думать как человек, радоваться, грустить, страдать, обижаться как человек. Даже получать удовольствие от совокупления с ними.

Однако ради достижения поставленной цели сделаться человеком было недостаточно. Алая Ночь должна стать лучшим из людей, эталоном человечности, образцом для подражания. Последняя порция украденных знаний в купе с присущими подростку любой расы личными амбициями заставили её поверить, что подобное — возможно.

Алая Ночь открыла глаза, встала, вздохнула полной грудью. Тело её преображалось. Выцвели, потускнели, ушли вглубь плоти татуировки-тотемы. Безрукавка и штаны истончились, слились с кожей. Сама кожа посветлела. Волосы отросли, из тёмно-каштановых стали светло-русыми. Бёдра сделались шире, ноги — длиннее. Вот она уже ничем не отличается от неудавшейся Избранной.

Женщина подняла с пола и надела штаны, безрукавку, мокасины своего прототипа. Растянула губы. Не так! Со второй попытки ухмылка получилась жёсткой, хищной, с третьей — не лучше. Но в конце концов она добилась правильной мимики. Алой Ночи, «индианки», восемнадцать лет назад прилетевшей на Землю с Медеи, отныне не существует. Есть Тара Монаган, в прошлом — недоучившаяся школьница и подававшая надежды спортсменка, увлёкшаяся обрядами Учителей Мудрости, в настоящем… не имеет значения. Эта личина будет временной, пока она найдёт нужный для достижения цели путь и образ.

За стенами пещеры разгорался новый день, солнце поднималось над Медовой балкой. Далеко на западе в небе появилась серебристо-белая точка. Ученик послушно возвращался за своим Учителем Мудрости. Новоявленная Тара Монаган снова улыбнулась. Теперь она умела улыбаться и ей нравилось это умение. Первым делом следует избавиться от страха перед машинами. Пусть друг Валерий научит её управлять железной птицей… Нет, названия, вложенные в её память Старейшинами, остались в прошлом. Она научится управлять автогравом модели «Стерх», так-то! А потом полетит в самую гущу человеческого муравейника. Время прятаться закончилось, пришло время действовать.

«Стерх» уже снижался над балкой. Женщина пошла к выходу. На ходу обернулась, взглянула на едва светящиеся в темноте отростки. «Я вернусь, Великий Предок! Знаю, мне понадобятся долгие годы, но я вернусь. Жди!»