Реконкиста

Глава 11. Валерий Лордкипанидзе. Ловля скорпиона на живца

Медея-Главная не изменилась за двадцать лет, — с того дня, когда на планету прибыла опоздавшая подмога: расплавившаяся от взрыва реактора энергоцентраль превратилась в металлокерамический монолит, взрывная волна разрушила городок, а несущаяся вслед за ней огненная стена довершила дело. Искать что-либо в выжженных дотла развалинах было бессмысленно, вряд ли там могли уцелеть хоть какие-то следы колонистов.Во всяком случае, так это выглядело на обзорных экранах «Персефоны», где только и мог видеть происходящее снаружи Валерий: супруга слово держала, с борта корабля его не выпускали. Разведчики подтвердили: тысячеградусный жар превратил в золу останки защитников и нападавших, дожди давным-давно размыли её, перемешали с грязью. В качестве подтверждения они принесли кусок расплавленного металла, в котором Лорд ни в жизнь не признал бы ствол бластера. Кодрянской такого доказательства хватило, и выяснение судьбы оставшихся на Медее людей она на этом закончила — официальная версия её вполне устраивала.

Здание космодрома взрыв затронул лишь частично. Люди отступили отсюда сразу же после старта «Ареса» с уносившим ноги Сандро Лордкипанидзе, забрав с собой тела погибших: не хотели оставлять нападавшим. Может, боялись, что те их сожрут? Ничего интересного разведчики здесь не нашли, но взлётно-посадочное поле сохранилось, и это главное. Космодром — идеальное место, чтобы посадить нибелунгер и разбить базовый лагерь.

Боевое охранение Кодрянская организовала по всем правилам военной науки, несмотря на общепринятый постулат, что медеанцы жутко боятся субэлектронных машин, и не решаться не то, что напасть на лагерь сэлов, но даже приблизиться к нему. Сомневалась в истинности постулата или просто перестраховывалась? Валерий эту тему с женой не обсуждал. Они вообще мало общались после высадки. Кодрянская была занята разведэкспедицией, Лорд наблюдал и размышлял.

Медеанцы не объявились, и покончив с обустройством лагеря, Асель сама начала их искать. Запущенные зонды сканировали поверхность планеты, драккары с отрядами сэлов прочёсывали окрестные леса, забираясь всё дальше вглубь континента. Холодные Пещеры были исследованы вдоль и поперёк — ничего, лишь холод, вонь и пустота, даже голых обезьян нет. Зонды зафиксировали несколько малочисленных стай в приполярных областях материка, и судя по всему, поголовье обезьян сократилось радикально. За прошедшие годы медеанцы усердно истребляли потомков прежней цивилизации, сделав их главным объектом охоты, хоть иной живности на планете имелось предостаточно. Разведчики не придали этому значения, но Валерий отметил с удовлетворением. Старейшины знали, что люди вернутся, и готовились к встрече.

Столкнувшись с медеанцами в Большом Блэкауте, люди решили, что поняли суть противника. Назвали его «роем», подразумевая, что имеют дело с коллективным интеллектом, едва ли не отказывая отдельным особям в индивидуальной разумности. С пониманием биологии медеанцев дела обстояли ещё хуже. Земляне полагали, что Обряд Разделения Силы — это процесс размножения, что люди, равно как обитатели других подвергшихся заражению планет, — всего лишь сырьё, строительный материал для «новорождённого паразита». Они даже нашли «объяснение», для чего «паразит» сохраняет память «поглощённой жертвы»: это, дескать, социальная мимикрия, позволяющая «копии» приспособиться к новым условиям и выдать себя за оригинал.

Всё обстояло с точностью до наоборот! Друзья индейцев были вовсе не слабоумными идиотами, загипнотизированными байками о «первобытной свободе» и готовыми подарить жизни Учителям Мудрости. Они кое-что знали о своём будущем, — во всяком случае те, кто поднялся выше Обряда Узнавания. Валерий Лордкипанидзе, поднявшийся почти до самого верха, удостоившийся права называться Первым учеником, так точно знал. Но его об этом никто не спрашивал. Светочи земной науки предпочитали оставаться слепцами, верящими в антропоцентрическую картину мира.

Обряд Разделения Силы нёс человеку не смерть, но второе рождение в новом теле. Он становился частью не роя, не племени, но чего-то куда более обширного, чему в языках Земли не существует названия. При этом не лишался собственной личности. Напротив, она обогащалась миллионолетним багажом знаний новых сородичей. Узкие рамки индивидуальности рушились, делая возможным такое… Чтобы ощутить это во всей полноте, требовалось пройти последний Обряд, Валерий мог пока только догадываться. Его мать, Марина Валевская, знала наверняка. Увы, поделиться знанием с сыном она не успела, наделённая искусственным интеллектом машина по имени Асель убила её.

Оставайся Асель машиной, мстить ей за это преступление было бы глупо. Однако субэлектронный андроид превратился в сэла, свободную личность, обладающую чувствами, эмоциями, привязанностями. Поэтому она расплатится сполна. Уже расплачивается, — и за сделанное, и за то, что задумали авторы операции «Реконкиста». За то, что называется страшным словом «геноцид».

Вторжению на чужую планету, предстоящему истреблению её разумных обитателей земляне нашли моральное оправдание: дескать, те сами были захватчиками, уничтожившими существовавшую на планете цивилизацию, злобными тварями, пожирающими и разрушающими всё на своём пути, живой энтропией Галактики. Это вполне соответствовало антропоцентрическому мировоззрению. Но истине не соответствовало.

Медеанцы — за исключением небольшой горстки Старейшин, прибывших извне, — действительно были медеанцами, коренными жителями своей планеты, Избранными, тысячи лет назад прошедшими Обряд. Да, платой за приобщение к галактической общности стала гибель их прото-цивилизации, но стоит ли жалеть о пустом коконе, из которого вылетела бабочка?

Перешедшие на новую ступень продолжали жить, а потомки тех, кто не захотел или не смог приобщиться, постепенно дичали, деградировали. Интеллект их слабел от поколения к поколению, большей частью они превратились в животных, объект охоты, пищу. Но и те, у кого случались проблески разума, после Обретения Силы годились лишь в качестве бездумных исполнителей воли Старейшин. Поэтому долгие тысячелетия никто не совершал Обряд на планете Медея. Пока сюда не явились люди Земли.

Старейшины нашли применение голым обезьянам: из них получались самые правдоподобные «дикари», именно такие, каких ожидали увидеть чванливые пришельцы. Вдобавок они успешно высасывали чужие знания и память — открыто, во время Обряда Узнавания, и тайком, забирая их вместе с жизнью людей, признанных Старейшинами опасными. Не удивительно: пустой сосуд куда легче наполнить. Так они и наполнялись, а затем переливали содержимое в ментальный океан, откуда его черпали старшие собратья, готовясь к абсорбции человечества.

Именно такой дикаркой прилетела Алая Ночь на Землю. Когда Валерий впервые встретил её, в медеанке были немыслимо перемешаны миллионолетняя генетическая память Племени, крупицы прошедших через неё человеческих личностей и врождённая наивность дикарки. Эта эклектика притягивала «Друзей индейцев» к Учителям Мудрости.

Однако, утратив связь с племенем, Алая Ночь начала меняться. Украденные личности не растворились в ментальном океане, они застряли в индивидуальном сознании особи. Одна из них оказалась настолько мощной, что переформатировала её под себя, зачаточная личность голой обезьяны не смогла устоять. Валерий не знал, кто был тот, убитый медеанкой и сейчас возрождающийся в ней человек, — они никогда не обсуждали это. Процесс шёл медленно, постепенно, но долгие годы наблюдавший за своим Учителем — бывшим Учителем! —Лорд вынужден был признать: Алая Ночь больше не Алая Ночь. Даже когда пытается играть старую роль.

Прежде Валерий мечтал о том, как она разделит с ним Силу. Теперь понимал, что надо найти для этого другого, настоящего Старейшину. И когда он пройдёт Обряд, приведёт на Землю новых соплеменников, от Алой Ночи лучше избавиться как от поражённого опасной заразой зверя.

Почти декаду Валерий наблюдал, как сэлы безрезультатно прочёсывают планету. От безделия он не изнывал: Учителя Мудрости научили терпению. Ситуации следует вызреть, Асель должна быть готова принять его план. Вторгаться снова в её подсознание он не хотел. Команда требуется куда более сложная, вряд ли он сможет перевести её в коды третьей сигнальной.

Внешне Кодрянская оставалась всё такой же невозмутимой, но Лорд отлично изучил свою жену, умел замечать незаметное другим. В конце концов он её перепрограммировал в какой-то мере! Во время полёта они делили одну каюту, но после высадки и обустройства лагеря Асель перебралась туда, как и большая часть сэлов. Сперва она навещала мужа ежедневно — хотя бы на полчаса! — и регулярно связывалась с ним по видеокомму. Затем звонки сделалась реже. Когда Асель стала пропускать визиты, Лорд понял: плод созрел. И позвонил ей сам.

— Нам нужно встретиться, — заявил без предисловия.

По лицу Кодрянской скользнула мимолётная гримаса досады.

— Хорошо, я зайду сегодня вечером, — не иначе, решила, что муж напоминает о супружеских обязанностях.

Валерий отрицательно качнул головой.

— Нет, сейчас же. Речь пойдёт о результатах нашей разведэкспедиции. Вернее, об их отсутствии.

— Поясни.

— Разумеется. Но не по комму, лично.

Повисло молчание. Наверняка Кодрянской хотелось ответить: «У меня нет времени на это! Я занята важными делами!» В самом деле, что можно обсуждать с «доктором экспедиции», у которого нет и не предвидится пациентов? Но сказать так означало соврать, потому что важных дел у Асель тоже не было и не предвиделось — до тех пор, пока не будут найдены следы медеанцев.

— Я приду сейчас, — согласилась она.

Она, и правда, пришла без задержки. Валерий ждал в каюте, и Асель невольно скользнула взглядом по нише, куда убиралась койка, когда в той не было нужны: может, речь всё же о сексе? Но нет, Лорд кивнул на кресло напротив того, в котором сидел сам.

— Что ты хотел рассказать? — спросила Асель, присаживаясь.

— Искать медеанцев бесполезно. Вы их не найдёте, если они сами этого не захотят.

— Почему ты так решил?

— Я знаю. — Кодрянская усмехнулась скептически, и Валерий поспешил добавить: — Вы не найдёте их, даже если сроете кору этой планеты до самой мантии.

— И где же они прячутся? Ушли в астрал?

Иронию Лорд пропустил мимо ушей, пожал плечами.

— Это ты сама придумывай — в докладе Коршуновой, когда вернёшься с бездарно просранной операции. Но мы можем сделать так, что медеанцы сами явятся. Если ты выпустишь меня с корабля.

Асель прищурилась. Соображала она быстро.

— Предлагаешь «ловить на живца»? Ты отправишься, скажем, в Холодные Пещеры и останешься там до тех пор, пока паразиты не засекут излучение твоего мозга или как там они находят людей. Сэлы будут ждать в засаде, нападут на паразитов, когда те придут за тобой. Верно я поняла твой замысел? Не исключено, что паразиты действительно объявятся, и кого-то из них удастся захватить живьём. Но я очень сомневаюсь, что эта тварь выдаст местоположение своего гнездовья. По настоящему успешной операция станет, если мы позволим утащить тебя и проследим за ними до самого логова. Но где гарантия, что тебя не убьют по дороге? А если это будут смертники, и они не пойдут обратно? А если таких гнездовий у них тысячи, то что нам даст уничтожение одного? Нет, милый, в этой операции слишком много «если», поэтому твой план не годится.

Валерий не спорил.

— Конечно не годится. Если исходить из заявленных целей разведэкспедиции. Но на самом-то деле ты прилетела сюда вовсе не воевать с медеанцами. Ты хочешь установить контакт со Старейшинами.

Будь на месте Асель человек, он наверняка бы отпрянул при этих словах, побледнел. Сэлы владеют эмоциями не в пример лучше людей, но Кодрянская была ошеломлена настолько, что перестала управлять мимикой. Лицо её застыло посмертной маской.

— Что такое ты говоришь?

— Ты забыла, кто я, милая? Думала, я ничего не замечаю, не сопоставляю, не делаю выводы? Здесь не Земля, нет людей, перед которыми нужно претворяться. Я не знаю, что затеваешь ты, ты не знаешь, чего добиваюсь я. Но временно наши цели совпадают: мы оба хотим встретиться со Старейшиной медеанцев. Так поможем друг другу! Не хочешь устраивать встречу в Холодных Пещерах? Мне тоже не по душе это вонючее местечко, давай выберем другое. Например, бывшее стойбище. И в засаде тебе сидеть не обязательно, оставайся рядом со мной. Только пообещай не нападать, когда медеанец появится. Во всяком случае, не делай этого первой.

По лицу Асель пробежала судорога, расслабляя одни мускулы, сжимая другие. Внешность её не изменилась, но выражение… Пожалуй, Старик Кодрянский не сразу узнал бы свою секретаршу в существе, пристально глядящем на Валерия.

— Мне надо подумать, — произнесла она.

Процессы в субэлектронном мозге идут быстрее, чем в биологическом. Асель не понадобились дни или часы для раздумий, хватило пятнадцати минут, которые она просидела неподвижно в каюте. Затем сфокусировала взгляд на Лорде, произнесла:

— Я согласна.

Погода на второй планете Эпсилона Индейца А отвратительная, сезоны туманов чередуются с сезонами дождей. Широтная климатическая зональность здесь выражена слабо, в отличии от высотной. Покрытые многометровым ледяным панцирем горные хребты тянутся вдоль почти всей береговой линии континента, отгораживая его от ветров, бушующих над вечно штормящим океаном. Из ледников начинают свой путь реки Медеи, выписывают петли по раскинувшимся на сотни километров плато и в конце концов теряются в непроходимых болотах низменной центральной части материка. Бесплодные горные отроги сменяет скудная растительность прилежащих к ним районов плато, но чем дальше от ледников, тем обильнее она становится. Полого спускающиеся внутренние склоны плато и равнины вплоть до болот покрывают девственные леса. Медеанские секвойи, поднимающие кроны на сотню метров, кряжистые протодубы, в дуплах которых человек может запросто устроить себе спальню, между ними — подлесок, густотой и высотой способный дать фору земной сельве, и всё это переплетённое бесконечной паутиной лиан, пусть невзрачно цветущее, но «благоухающее» до невозможности.

Непроглядные джунгли и густые туманы делают зрение малопригодным, да и звуки глохнут в плотном, насыщенном водяными парами воздухе. Поэтому основным органом чувств для обитателей Медеи стало обоняние. Запахами метят территорию, отпугивают врагов и соперников, приманивают партнёров для спаривания и жертв — понятно для чего. Здесь «благоухает» не только флора, но и фауна от мельчайших земноводных до вершины пищевой цепочки — голых обезьян. Оттого у пришельцев извне создаётся впечатление, что планета провонялась, протухла насквозь.

Старое индейское стойбище, где Лорд предложил назначить встречу Старейшине, находилось в широкой ложбине, рассекающей плато. Лес здесь был гуще, чем в окрестностях Медеи-Главной, но не такой гигантский и непроходимый, как в долине. От стойбища мало что уцелело: покрытые мхом и слизью жертвенные камни, почерневшие, частично обугленные, частично сгнившие тотемы. Двадцать лет назад активированный Тимуром Коршуновым термитный заряд выжег половину стойбища, время и погода довершили содеянное. Лес поглотил бы стойбище целиком, если бы не каменистая почва площадки, на которой оно располагалось. Тем не менее, сэлам пришлось расчистить круг радиусом в два десятка метров. Посередине его они поставили туристическую палатку, против чего Лорд никоим образом не возражал: сезон дождей на Медее подразумевает, что дождь идёт беспрерывно. Конечно, Избранный мог сидеть на голых камнях и мокнуть долгие медеанские сутки напролёт. Но удовольствия это не доставляло.

«Компанию» в палатке Валерию составила одна Асель, но в окружающем бывшее стойбище лесу прятались спецназовцы, — по крайней мере три отряда, больше Лорд не успел разглядеть. Он пришёл на встречу в обычном нефлоновом комбинезоне, плюс носовые фильтры, чтобы не чувствовать медеанскую вонь. Зато Асель вырядилась в свой псевдоиндейский костюм. Хочет произвести впечатление на Старейшин? Хорошо, что оружие не взяла. Коммуникатора при ней тоже нет. Хотя, если разобраться, зачем сэлу коммуникатор? Людей в пределах досягаемости этой аппаратуры нет, а со своими она может общаться напрямую, третьей сигнальной. И общается несомненно, получает доклады подчинённых об обстановке.

Валерий уселся на пол посередине палатки, подогнув под себя ноги, закрыл глаза. Поза медитации. Когда-то она была обычна и даже удобна, но за прошедшие годы седалище привыкло к мягким диванам и креслам, к льстивой угодливости эмпатической мебели. Тело сделалось излишне тяжёлым, жир появился там, где раньше были лишь мышцы. Да и суставы потеряли изрядную долю гибкости. Мало, ох мало времени он уделяет физическим тренировка. Но это не суть важно! Главное, он по-прежнему умеет сосредотачиваться, концентрировать мысли, отбрасывая второстепенное, отгораживаясь от внешних помех.

Медеанцы не пользовались языком слов или жестов. Им не требовалась вторая сигнальная система. Их врождённая третья — телепатическая — ничем не уступала той искусственной, что люди создали для своих субэлектронных копий. Однако Лорд пока не был частью Племени, не мог подключиться к роевому информационному полю. Оставалось надеяться, что его всё же услышат.

Для начала он послал в пустоту рассказ о себе, затем постарался уверить, что находящееся рядом существо не опасно, что оно не станет нападать, не причинит вреда. Пустота молчала в ответ. Минуты уходили одна за другой, голова начинала гудеть от напряжения, а Валерий не знал, услышан он или нет. Что если его план не сработает? Их с Алой Ночью план. Но насколько можно доверять бывшему Учителю Мудрости, заражённому человечностью? Что если человек в ней уже победил?! От подобных сомнений он старался отгородить поток сознания. Но чем дальше, тем больше усилий это требовало.

Валерий потерял счёт времени, когда полог палатки вдруг колыхнулся, и внутрь шагнул высокий темноволосый человек. Скуластое, с узкими губами и орлиным носом лицо его не имело возраста, чёрные бездонные глаза смотрели пристально, мускулистое смуглое тело сплошь покрывали татуировки, и трудно было сразу понять, что они изображают. Более всего это походило на клубок вцепившихся друг в друга, протыкающих жалами хвостов скорпионов. Пришелец был бос, из одежды — только узкая кожаная юбка, смахивающая на набедренную повязку. Оружия у него при себе не было.

Лорд отметил мгновенное изумление и даже страх на лице сидящей в углу палатки Асель. Значит, подчинённые о визитёре сообщить не успели. Пропустили, проворонили, как и следовало ожидать.

— Приветствую тебя, друг Валерий, Жаждущий Силы, — произнёс медеанец на чистом русском. Бесстрастно скользнул взглядом по Асель, добавил: — Приветствую и тебя, машина, Позавидовавшая Живущим. Моё имя — Последний Пришедший, я Старейшина племени, населяющего эти земли. Прежде вы называли нас «медеанцы», теперь — «паразиты». Оба названия несут долю правды, мы принимаем любое.

Кодрянская попыталась встать, но вошедший властным жестом остановил её. К удивлению, она подчинилась, лишь процедила вполголоса:

— Интересно, откуда же ты пришёл...

Реплику Старейшина проигнорировал. Подошёл к Валерию, опустился на пол, в точности повторив его позу. Лорд знал, чего от него ждут. Подался вперёд, коснулся щекой щеки медеанца — общепринятое приветствие между Учителями Мудрости и их учениками. Вряд ли медеанцы использовали его между собой где-то, кроме как на глазах людей. Но и это не суть важно.

Асель подползти на четвереньках и повторить приветствие не пожелала, осталась сидеть в углу. Правильно сделала.

— Ты звал, и я пришёл, — снова заговорил медеанец. — Что ты хотел сообщить нам, Жаждущий Силы? Язык твоих мыслей слаб, ты привык говорить, сотрясая воздух. Повтори, как привык.

Валерий облизнул вмиг пересохшие губы. Хоть и готовился к этому разговору загодя, но всё равно ощущал себя неуютно. На Земле он привык к общению с Алой Ночью. Но здесь не Земля, и перед ним — настоящий Старейшина, а не какой-то там «учитель мудрости», созданный из голой обезьяны.

— Мы не встречались прежде, — промямлил он. — Я думал, на мой зов придёт Спаситель Земной Женщины.

— Спаситель Земной Женщины отправился в мир Великого Предка, я поднял бремя его власти. Говори мне, чего ты хочешь!

Валерий решился:

— На Земле я прошёл все обряды, кроме последнего. Я прилетел, чтобы завершить перерождение. Я хочу овладеть Силой, вернуться на свою планету и стать Старейшиной Племени Земли!

Медеанец кивнул.

— Твоё желание разумно и логично, оно будет исполнено. Но ты хотел чего-то ещё?

— Да! Я прошу Старейшину выслушать эту… — Валерий запнулся, не зная, как правильно назвать Асель. Не машиной же, в самом деле! — Эту женщину.

Последний Пришедший медлил, заминка делалась всё более очевидной. С каждой секундой напряжение, возникшее в палатке, и так весьма ощутимое, становилось сильнее. Наконец медеанец повернул голову к Кодрянской, произнёс:

— Пусть будет так. Мы не разговариваем с камнями, водой и прочим неживым, окружающим нас. Но для тебя, Позавидовавшая Живущим, я сделаю исключение. Говори, что ты просишь.

Асель вскинула подбородок.

— Во-первых, я никому не позавидовала, моё имя — Асель! Во-вторых, я ничего не прошу у тебя, я собираюсь сделать взаимовыгодное предложение. Ты прав, медеанец, мы не органические существа, на нас нельзя охотиться. С другой стороны, ваше ментальное оружие на нас не действует, вы для нас не опасны. Мы не являемся природными врагами друг для друга, мы можем уживаться рядом, на одной планете. На этой планете. — Она замолчала, ожидая реакции собеседника. Но той не последовало, и Кодрянской пришлось продолжить: — Поэтому моё предложение: вы не препятствуете нам колонизировать Медею. Вам прямая выгода от такого сотрудничества: мы построим корабли и отвезём вас на другие планеты, где вы сможете охотиться на примитивных существ. За это вы защитите нас от людей. Нет, воевать с землянами не потребуется. Мы поставим им ультиматум: как только они попытаются напасть на нас, вы «вдруг» появитесь на какой-то из планет, населённой их «подопечными». Защитить всех они не смогут, тем более, если сэлы окажутся не за, а против них. Землянам придётся уступить, и мы, и вы будем в безопасности. Если поддержим друг друга.

Валерий смотрел на Кодрянскую с изумлением. Да, он подозревал, что предводительница сэлов ведёт собственную игру. Но такую! Сэлы не просто добиваются равноправия, они хотят создать отдельную цивилизацию. И ради этого готовы воевать с людьми на стороне их злейших врагов? Для многих на Земле это станет неожиданностью. Для Коршуновой в первую очередь.

Зато медеанец остался невозмутимым. Помолчав недолго, он произнёс:

— Твоё предложение выглядит разумным и логичным, Позавидовавшая Живущим. Но Племя прежде не имело дела с такими, как ты. Нам нужно всё обдумать. Если мы примем твоё предложение, ты узнаешь об этом. Если нет — тоже узнаешь.

Не дожидаясь ответа, он легко поднялся на ноги и вышел из палатки. Сколько шагов ему для этого пришлось сделать, Валерий не успел сосчитать. Один? Два? Или ни одного?

Асель тоже вскочила, выбежала следом. Вернулась она нескоро, хмурая и явно обескураженная. Призналась:

— Разведчики не смогли отследить, куда он ушёл. Они вообще его не заметили, утверждают, что никто сюда не приходил! Это что, была какая-то иллюзия, голограмма? Ты прикасался к нему, ты в самом деле его почувствовал?

Лорд улыбнулся, пожал плечами.

— Это был Старейшина, многие тысячи лет владеющий мудростью и повелевающий силой. Не чета тем дикарям, которых вы убивали на Земле. Так что ты сделала правильный выбор: с ними лучше дружить.

Он хотел сказать: «С нами лучше дружить», — но это прозвучало бы чересчур самоуверенно.