Республика из пепла

Глава двадцать первая

Очередная водная преграда оказалась доступной просто потому, что древние строители не экономили на материалах. Бетонный мост выдержал все потрясения, ядерную войну, действие времени, наводнения и перепады температур. Опоры потемнели, покрылись трещинами, но сам мост продолжал стоять.

В целом, на шестой день путешествия мы уже преодолели более половины пути, да не просто преодолели, составили подробную карту дороги, выяснили наиболее удобные пути, а кое-где даже установили ориентиры и указатели. Каждый интересный участок я непременно снимал на видео, сопровождая комментариями. В отдельных случаях, когда дороги оканчивались тупиком, приходилось возвращаться. Как бы то ни было, а очерченная красным карандашом кривая линия на карте удлинялась с каждым днём.

О своих успехах мы регулярно докладывали по радиосвязи, для этого приходилось загонять машину на возвышенные места и долго настраивать связь. Но получалось всегда, голос на том конце был хриплый, часто приходилось переспрашивать, но общаться получалось. Нам сообщили, что уже готовится экспедиция, что по нашей дороге пойдут караваны, осталось только вернуться с картой. Даже понтонный мост на Волге стали наводить.

А вот с этнографическими наблюдениями не задалось. Людей мы не встретили. Совсем. Так уж вышло, что здешние места, после опустошительной войны и эпидемий не были заново заселены. Южные районы, богатые хлебом, развились быстро, а здесь человечество, после недолгой агонии, окончательно освободило место зверям.

Очень может быть, что какие-то люди, в единичных экземплярах или семьями, тут всё же проживали, вот только найти их мы не смогли. А сами они не горели желанием с нами общаться. И то сказать, что должен подумать изрядно одичавший человек при виде грозно рычащей железной машины? Правильно, даже если вдруг поймёт, что это такое, постарается держаться подальше.

Даже Стас, регулярно прочёсывавший местные леса на предмет дичи, никаких следов присутствия людей не встретил. Были руины городов и посёлков, но их почти полностью затянуло лесом, были деревни, построенные уже после войны, но они заброшены, а некоторые дома сожжены. Недавно разгромленные феодалы, что теперь ушли на юг, проживали значительно южнее этого места, километров сто-двести.

Сразу за мостом устроили привал, сегодня уже никуда не поедем, руины небольшого посёлка сохранились неплохо, пара зданий обещала наличие крыши над головой. Странно, но такое непритязательное жильё оказалось куда более долговечным, чем городские небоскрёбы, что поголовно обрушились, превратив города в подобие горных массивов.

Из обломков кирпичей быстро сложили очаг, над которым поставили котелок с водой. Стас немедленно подхватил винтовку и отправился на «разведку». Сказать по правде, дичь уже здорово надоела. Мясо не успевали съедать (несмотря на старания Ошибки, который ел за четверых), приходилось коптить и засаливать, на что уходило время. Сухпаёк, что мы взяли с собой, оставался почти не тронутым, за исключением галет и сухарей. Вот и теперь, спустя час после остановки в лесу раздался выстрел, а минут через двадцать появился довольный Стас, который тащил на плече тушу молодого кабанчика.

— Даже стыдно прицелом пользоваться, — заявил он. — Дичь непуганая, сама под ноги выскакивает.

— Тебе не надоело? — усталым голосом спросил я, в самом деле, весь день в дороге, вроде, ничего не делаешь, а устаёшь смертельно. — Куда нам столько мяса?

— Мяса много не бывает, — заявил охотник, вынимая нож. — Сейчас обдеру, а там уже сами решайте.

Решать было нечего, на ужин полагалась тушёная картошка с мясом, где картошки (её мы экономили) было меньше, чем мяса. Туда пошла вчерашняя оленина, а куда девать кабана лично мне было непонятно. Надо было у командования просить машину-рефрижератор. Ладно, не выбрасывать же, будет жаркое на десерт.

Котелок весело булькал, мы располагались на ночлег, сооружая «кровати» из хвойных веток. Осень вступала в свои права, деревья постепенно оголялись, скоро и видимость в лесу возрастёт. А вместе с тем укорачивался и световой день, вот и сейчас, хотя время было детским, уже сгущались сумерки, ужинать будем в полной темноте.

Приютивший нас домик не имел целых окон, зато обладал мощной крышей, а ночной холод можно и пережить, учитывая наличие тёплых спальных мешков.

Некоторое время сидели молча, на импровизированном столе стояла водка (только сейчас нашёл в запасах такое диво, водка в консервных банках, специально для похода), а в запечатанной пачке дожидались своего часа галеты. Котелок весело булькал, источая вокруг себя отменный мясной аромат, да ещё слышалось потрескивание кабаньей шкуры, которую Стас обдирал ножом в соседней комнате.

— Вы бы пока наливали, — сказал он, кряхтя от усилия, шкура поддавалась плохо.

— Рано ещё, — сказал я, но тут же замолчал.

Дэн сделал предупредительный жест и положил руку на дробовик. Опасность? В лесу? Не зверь?

Повинуясь едва заметному жесту, Ошибка выскользнул в окно, а сам Дэн, вынув из чехла дробовик, стал подкрадываться ко входу, напряжённо всматриваясь в темноту. Подтянулся туда и я, вынув свой револьвер.

Перед нами сплошной стеной стояла темнота, в которой ветер шевелил ветви деревьев. Чуть в стороне стоял наш транспорт, он закрыт, угнать его не получится. Кто-то там есть, хотя я ничего не слышал. Но темнота была полной, даже Дэн с его усиленным ночным зрением ничего не мог разглядеть. Тут я подумал, что человек (если это человек), скрывающийся в темноте, не обязательно должен быть врагом. Нам с ним, в сущности, нечего делить, если надо, даже кабана отдадим.

— Человек! — позвал я, демонстративно убирая револьвер в кобуру и уже представляя, как из темноты в грудь мне прилетает стрела (ну и пусть, у меня там кольчуга). — Не нужно прятаться, выйди на свет, с нашему костру. Раздели с нами ужин и поговори, мы не сделаем тебе зла.

Наш неведомый собеседник молчал около минуты, после чего где-то в темноте затрещали ветки. Одновременно с этим Дэн скомандовал:

— Ошибка, отставить!

Тощий мутант материализовался прямо под ногами выходящего на свет человека, быстро пряча нож и придавая своей жуткой физиономии доброжелательный вид.

— Здравствуйте, — голос пришельца был глухой и напряжённый, создавалось впечатление, что он забыл, как говорить и теперь вспоминает слова. — Я тоже не хочу вам зла, просто удивлён, встретив здесь людей. А кто этот странный человек? Он совсем раздет, а здесь холодно.

— Это не обычный человек, ему не холодно, — заверил пришельца Дэн. — Проходи к нам, у нас есть тепло и пища. Присаживайся.

Когда пришелец вошёл в дом, мы смогли его подробно рассмотреть. Дикарём он отнюдь не выглядел, высокий молодой мужчина. Волосы тёмные, стрижены коротко, на щеках трёхдневная щетина, но даже так видно, что за собой следит. Одет в кожаные штаны и вполне приличные самодельные сапоги. Сверху свитер из грубой шерсти, а на плечи небрежно накинут полушубок. Ещё у него был длинный лук и колчан со стрелами, а на поясе висел длинный нож.

— Сварилось уже, — сообщил нам Стас, показывая окровавленной рукой на котелок. — Теперь можно и по маленькой. А это ещё кто?

Увлёкшись кабаном, он даже не заметил нездоровой суеты.

— Это, сержант, гость, — сообщил ему я. — А гостя надо сначала накормить, потом напоить, а потом уже задавать вопросы. — Я повернулся к гостю. — Тебя как зовут?

— Трофим, — ответил он, присаживаясь на импровизированную лавку из короткого бревна. — Трофим, фамилия Лучко. Хотя кому интересна моя фамилия.

— Наличие фамилии характеризует тебя, как цивилизованного человека, — объяснил я, — а значит, с тобой можно вести диалог.

— Цивилизованного? — переспросил он, но мудрёное слово выговорил без запинки. — Да, меня можно назвать цивилизованным, хотя по образу жизни я настоящий дикарь.

То, как он строил предложения, напрочь опровергало слова о дикости, человек явно грамотный.

— Угощайся, — я протянул ему котелок со своей порцией, сам подожду мяса. — Спиртное употребляешь?

— Если только немного, — он поморщился. — Один раз в жизни пробовал.

Выпив по крошечной порции консервированной водки, мы отдали должное ужину, а потом пришло время взаимных вопросов. Первым начал гость.

— Вашу машину я заметил на переправе, тогда ещё сказал себе, что стоит проследить, угнаться за вами я бы не смог, только если срезать повороты, но я решил, что вы не поедете ночью и встанете на ночлег. Людей со стороны я не видел уже полгода, а цивилизованных уже лет двадцать. А у вас есть работающая техника. Я решил, что общение с вами может быть полезным.

— Ты правильно решил, — поддержал его я. — Если что-то нужно, мы можем это дать. Соль, спички, порох.

— Это всё не так важно, — он махнул рукой. — Я буду рад, если вы мне дадите что-нибудь почитать.

— С этим у нас туго, — признал я. — Можем только рассказывать истории. Тебе ведь интересно, как устроен мир? Мы расскажем, но сперва просвети нас, что это за место?

— Если я не ошибаюсь, это место когда-то называлось Пермским краем, даже город Пермь существует, хотя и лежит в руинах. Эти места обезлюдели давно, настолько давно, что уже лет десять нет никаких крупных поселений. А те, что есть, находятся дальше на восток, ближе к Уралу.

— А сам-то ты один живёшь? — спросил Дэн.

— Нет, со мной живут две женщины, мои жёны. Не смотрите так, я знаю, что жена должна быть одна, но так уж вышло, что мы здесь единственные люди на много километров. У нас такая семья.

— А дети есть — спросил я.

— Дети… детей пока нет.

— А чем живёте?

— Охота и огород, ещё небольшое поле ржи. Урожай невелик, поэтому хлеб у нас редкость, — он потянулся за галетой.

— А те люди, что живут на востоке, кто они такие? И почему ты не переселился к ним?

— Они… странные, они верят в бога, только богом у них выступает медведь. Не знаю, настоящий медведь или придуманный, но они ему молятся и приносят жертвы. Их, людей, там немного, может быть, пара сотен. Вот только туда лучше не ходить, схватят и скормят божеству. Я видел изображения их бога, вроде бы он одет в броню, и стоит на задних лапах, как человек. Может быть, медведь-мутант. Если он, конечно, существует.

— А карту ты понимаешь? — спросил Дэн.

— Да, я видел карты, могу указывать по ним.

— Нам нужно вот сюда, — Дэн развернул перед ним атлас.

— Трофим некоторое время смотрел на карту, пытаясь разобрать мелкий текст с названиями, после чего сказал:

— Это предгорья, я там был, давно. Людей там нет, раньше южане забредали, но теперь нет и их, слышал, что они ушли со своих мест. Зимой, когда ляжет снег, попробую сходить туда на лыжах, пошарю в городах, поищу книги. Они не могли всё вывезти.

Я представил себе семью охотников из трёх человек, что зимними вечерами в своей избушке читают книги. А неплохо, так даже в дикости можно оставаться грамотным человеком. И дети, если таковые у них будут, тоже не одичают окончательно.

— Если я правильно понимаю, — продолжил Дэн. — Нужное нам место — вот здесь?

— Да.

— Но, чтобы туда добраться, нужно пройти через эту местность. Так?

— Так.

— Но там живут сектанты, которые не любят пришельцев?

— Вы пройдёте через их земли, я уверен, нужно только не вылезать из машины.

— Нам мало пройти через эти земли, — сообщил я. — Нам нужно, чтобы они были безопасными, чтобы потом могли пройти другие, а для этого надо приструнить этих медвежатников.

— Они дикие, — заметил Трофим. — Я знаю, что такое техника, но даже мне было страшно. Думаю, они испугаются куда сильнее.

— А ты мог бы нас провести? — задал я интересующий всех вопрос. — Но просто провести туда, а показать дорогу, такую, по которой пройдёт тяжёлая техника?

— Да, смогу.

— Тогда от нас встречное предложение, — я взял на себя труд раздавать обещания. — Ты сам, а вместе с тобой и твои жёны, вы ведь не материальных благ хотите?

— Материальных? В смысле, вещей?

— Да, того, что можно съесть, выпить или ещё как-то использовать. Вместо соли и спичек ты попросил у нас книгу, так ведь?

— Да, соль у нас есть, да и в остальном мы не особо нуждаемся. А вот книги…

— Книги — это только часть цивилизации, малая её часть. Ты не думал, чтобы переселиться к нам, в обжитые места, туда, где есть заводы, школы и больницы, где твои жёны будут рожать в роддоме, а дети станут учиться наукам?

— А есть такие места? Хотя, о чём я? Конечно, есть. Вы ведь откуда-то прибыли.

— Именно, ты сказал, что детей нет, стало быть, тебя ничто не держит. Поднимай своих жён, мы отправимся в нужное место, сделаем там то, что должны, а потом отправимся назад, прихватив вас с собой.

— Мне нужно подумать, — он вдруг помрачнел.

— Подумай, посоветуйся с жёнами, но, поверь мне, лучшего предложения не найти.

Думал он недолго, потом выдал решительный ответ:

— Я согласен, сегодня заночуем здесь, а завтра я отведу вас к себе домой, это по пути, там есть большая дорога. Потом вместе с вами отправимся в горы, а оттуда мы уйдём с вами в ваши поселения. Так?

— Да, — подтвердил я. — Возможно, даже уйдём быстро, у нас есть авиация, при необходимости нас заберут.

— Авиация, всегда хотел увидеть летающие машины. Ещё вопрос, который меня беспокоит.

— Задавай.

— А что там? В том месте, которое вы показали. Вам ведь не просто нужен кусок скалы, так? Я думаю, что вы ищете какой-то тайник, что-то, что осталось с прежних времён. И это что-то очень ценное, а значит, для вас важна секретность.

Он многозначительно посмотрел на меня.

— Кажется, я понимаю, о чём ты, — я вздохнул, надо как-то объяснить, — ты не уверен, что останешься жив после того, как мы найдём тайник?

— Именно так.

— Тут я теряюсь, как можно доказать наши добрые намерения. Ты представляешь, что в том тайнике?

— Не знаю, золото, оружие, машины. Часть уже рассыпалась, но что-то полезное точно есть.

— Так вот, каждый станок весит тонну, ещё есть болванки из цветных металлов, возможно, есть и оружие. Унести всё это сможет только организованная сила, которая придёт за нами. То есть, ты при всём желании не сможешь выдать секрет никому. Просто нет другой силы, способной это вывезти. Южане, про которых ты упоминал, давно ушли, более того, мы с ними воевали и разгромили в бою, теперь от них осталось всего ничего, да и эти остатки откочевали ещё дальше на юг. Кроме того, подозреваю, эти места будут заселяться, не сейчас, так лет через десять. Лично я не вижу смысла тебя убивать, наоборот, ты, как опытный охотник, пригодишься впоследствии.

— Что же, будем считать, что вы меня убедили, завтра поедем ко мне.