Рубежье

Глава 16 Ущелье локанов

— Вот за этим ручейком и начинается Ущелье локанов — самое опасное место Рубежья, — торжественно сообщил наставник. — Сейчас перекусим, оправимся, кому надо, и — в путь. Учтите: нам полдня топать без остановок.

На этот раз с собой взяли небольшие рюкзаки, поскольку трофеи предполагались тяжелые, но не объемные. Из продуктов прихватили только порезанный на небольшие куски твердый сыр и шоколадки, рассовав их по карманам. Помимо этого, имелась еще и клетка с полусотней мышей, которых вчера купили на городском базаре.

Низкая облачность и густой лес не позволили рассмотреть горный пейзаж на севере, когда мы подходили к Локанду. Зато сегодня величественные горы сразу предстали во всей красе, стоило выйти за стены.

По мере приближения у меня все больше захватывало дух. Подножья каменных исполинов украшала буйная растительность, а вершины утопали в белоснежных облаках. И эту грандиозную стену разделяла глубокая расщелина. Издали казалось, словно великан гигантским топором сделал зарубку от вершин до основания. На нее мы и держали курс, покинув негостеприимный для нас город.

В пути провели около двух часов. За это время так и не решил, случайно ли столкнулся в ресторане с десятником, или он каким-то образом отыскал меня. Но тогда возникал резонный вопрос: зачем?

«Опять за мной охота? Ему заплатили столько денег, что он согласился, или дело в любопытстве… Он тогда сказал, что мешать не будет, и ему интересно проследить, как я доберусь до десятой ступени. Нет, в это не верю. Лучше считать, что мужик мне привиделся. Хотя…»

Когда подошли к ручью, постарался отогнать тревожные мысли. Следовало сконцентрироваться на предстоящем походе, ведь от меня сейчас зависел и его успех, и жизни троих человек.

Закончив с перекусом, Кент провел инспекцию нашего снаряжения. В который раз заставил попрыгать, после чего сделал объявление:

— Как только перейдем ручей, командование переходит к юнге Дмилычу. Его слушаться, как господа Бога. Всем понятно⁈ — он строго посмотрел на Ларику.

— Да, кэп, — быстро закивала она.

— Держи клетку и ступай, — наставник вручил мне судьбу полусотни мышей.

Мы условились с ним пока о моем видении локанов Ларике не говорить. Это тот классический случай, когда меньше знаешь — крепче спишь.

Перешагнув ручей, двинулся к ущелью, и первой преградой на пути стала полоса из высокого кустарника. И листвой, и ягодами, и шипами растение походило на наш шиповник, но втрое превосходило его размерами, достигая и вверх и вширь около четырех метров. К счастью, кустики не росли вплотную друг к другу, и места для прохода оставалось достаточно.

Приметив зеленоватые ягоды на кустах, впервые с момента попадания в этот мир вспомнил о времени года. Не придумал ничего лучшего, как спросить у Ларики:

— А тут сейчас какой месяц?

— Вторая половина июня, — так же шепотом ответила девушка.

Она держалась в шаге от меня, и должна была сохранять эту дистанцию, пока не минуем Ущелье.

— Юнга, ты решил, что сейчас это самое важное? — не удержался наставник, шагавший чуть поодаль.

— Так ведь я сейчас главный — что хочу, о том и спрашиваю.

— Ну да, а как у нас насчет опасностей в пути? — он решил вернуть меня к реальности.

Я достал из клетки первую мышь и бросил ее между двумя кустами. Та пролетела метров пять, шмякнулась о землю, быстро дернула к ближайшему укрытию, однако сразу угодила на трапезу к ящерице, выскочившей навстречу. Желающих полакомиться мышкой оказалось немало, но первая ящерица проявила удивительную прыть, обогнав змею и двух зеленых товарок. Заглотив жертву, хищница взглянула в нашу сторону, словно ожидая новую подачку, но стоило к ней приблизиться, быстро шмыгнула в кусты.

Пока мы не выбрались на открытое пространство, обитателями колючих зарослей были съедены еще семь мышей. Наставник взглядом спросил, не заметил ли я локаны. Дал понять, что опасностей не увидел. Я вообще решил — если в кустарниках столько живности, втягивающих аномалий там быть не должно, они ведь поглощают все живое.

Дальше мы вошли в затененную область. Скалы слева, скалы справа, посередине проход шириной метров в тридцать. Повеяло прохладой. Причем не только снаружи, но и изнутри — в душу начали заползать скользкие сомнения: а вдруг у меня ничего не получится, ведь загублю не только себя, своих спутников, но и Лилю…

Замеченная рябь в воздухе резко отогнала все сомнения.

— Ларика, ты рядом? — тихо спросил, не оборачиваясь.

— Да, если хочешь, могу прижаться, — девушка решила пошутить.

— Приказа не было, — я вытащил мышь и кинул ее рядом с рябью.

Пролетая в двух метрах от аномалии, зверушка резко сменила траекторию и скрылась в ряби.

— Ох! — донеслось сзади. — Ты видел — она исчезла… — приглушенно сообщила Ларика.

— Разумеется.

Вторую бросил на метр дальше. Мышка пролетела по прямой и упала на землю. Двинулся в обход первого препятствия, стараясь держаться в пяти метрах от ряби, в итоге аномалия нас проигнорировала.

Кенту подал знак, что визуальный контакт с всасывающим локаном состоялся. Зная, что монстр оттуда точно не вывалится, проходя мимо, постарался разглядеть аномалию — наконец-то появилась возможность. Как бы описать увиденное… Вот если овальную лужу, терзаемую ветром, поставить вертикально и сделать ее мутновато-прозрачной, получится картинка, которую наблюдал сейчас. Овал имел размер примерно два на полтора метра и был закрыт постоянно движущейся рябью, которую вообще сложно увидеть, если смотреть в профиль.

Первую опасность миновали, и теперь я рассматривал местность с особым рвением. Каждый булыжник на дороге, каждый пучок травы, сумевший зацепиться корнями за скалистую поверхность, казались подозрительными. Приглядывался к выбоинам и трещинам в каменных стенах, изучал углубления под ногами. Растительность здесь оказалась довольно скудной. Скорее всего, из-за слабого освещения, ведь Ущелье пролегало с юга на север, и лишь в полдень попадало под прямые лучи солнца, в остальное же время находилось в тени.

Вторая аномалия попалась через минуту и стояла четко по курсу нашего движения. «Подкормил» ее мышкой, провел отряд ближе к стене. Дальше рябь в воздухе замечал постоянно.

Мы проходили мимо разных локанов, отличавшихся как размерами, так и видом самой ряби. Встречалась как мелкая, так и крупная волнистость. Пару раз наблюдал нечто, похожее на водоворот, посчитав эти аномалии самыми опасными. Не знаю, какой черт дернул меня проверить свои догадки, но перепугался здорово. Вихрастая «лужа» втянула мышь в пяти метрах от себя, да еще скакнула нам навстречу.

Чтобы успокоить сердцебиение, решил сделать первую остановку, однако быстро понял — это не лучшее решение. Находившиеся поблизости локаны словно почуяли добычу и сначала развернулись к нам, а потом принялись медленно сокращать дистанцию. Кинул им несколько мышей. К этому времени уже определил, что двигающийся локан, проглотив жертву, делает небольшую остановку, словно переваривает пищу.

— Ты чего побелел? — мой страх не укрылся от наставника. — Тяжко? Можем назад повернуть.

— Не стоит, — пробормотал я. — Немного напортачил, но пока ничего непоправимого.

— Твое «пока» здесь неуместно.

— Согласен, оговорился.

— Идем вперед? — спросил он.

— Непременно. Тут стоять на одном месте вообще нельзя. Категорически.

Дальше продвигаться стало сложнее: помимо небольшого уклона вверх, появились уступы, пролегавшие через всю ширину ущелья. И буквально на каждой такой ступени расположились по два-три локана.

Складывалось впечатление, что аномалии разумны. Словно хищники, они поджидали добычу, притаившись в засаде. И места выбирали самые удобные для прохода: где уступ пониже, камней меньше, тропинка ровнее. Не представляю, сколько нужно мышей, чтобы проверить все варианты, а с учетом подвижности аномалий, дорога к сокровищам превращалась в русскую рулетку, причем не с одним, а с тремя патронами в барабане.

Когда издали увидел уступ высотой выше человеческого роста, заволновался: там мы обязаны будем остановиться, а опасные хозяева ущелья долгих заминок не прощают. Тем более, что два локана охраняли барьер, притаившись по бокам в десяти шагах от его середины.

— Кент, впереди преграда. Идем к центру ступени, забрасываем меня, следом подсаживаешь Ларику и лезешь сам. На преодоление пять секунд. Справимся?

— Должны, — кивнул он.

— Ларика, тебе будет важное задание. Когда взберешься на уступ, по моей команде достанешь мышь…

— Я их боюсь, — поспешила возразить она.

— А не выполнить мой приказ не боишься?

— Но я же…

— Ты хочешь, чтобы из-за твоей фобии мы все тут погибли?

— Нет.

— Тогда сделаешь то, что потребую. Через «не могу»! Приказ понятен?

Строгости в голос нагнал по максимуму — момент того стоил.

— Да, — видел, что она решилась.

Стараниями Кента я заскочил на уступ в одно мгновение. Поставил клетку, схватил за руки Ларику, втянул ее наверх. Локаны пока не сдвинулись с места. Теперь самое сложное. Кент подпрыгнул, я ухватил его за руки, потащил наверх, бросив взгляд по сторонам, заметил движение аномалий:

— Ларика, мыши! Одну влево, другую вправо.

Та побледнела, но руку в клетку засунула. Приманки полетела к «хищникам».

Наставник пушинкой не был, но вытащить его удалось с первого раза, после чего мы поспешили отдалиться от опасной ступеньки. Оглянувшись, отметил — локаны сблизились на три метра и застыли.

«Пронесло, — облегченно вздохнул я. — Интересно, сколько еще подобных барьеров у нас на пути, и будут ли среди них непроходимые? Вроде не должно. Раз кто-то сумел попасть на Плато и вернуться, значит, непреодолимых препятствий быть не должно».

— Ларика, от лица командования приношу благодарность, — постарался подбодрить девушку.

— И что мне с нею делать? — пробурчала она, пребывая в некоем ступоре.

— Вариантов много. Захочешь — поставишь в рамку, нет — можешь обменять на деньги.

— А на ответы?

— Смотря какие.

— Скажи, откуда ты знал, куда бросать мышей? — задала она самый неудобный вопрос.

— А как сама считаешь?

Она задумалась и через минуту неуверенно выговорила:

— Ты видишь то, что недоступно другим?

Кент шел рядом и слышал разговор, но не вмешивался. Видимо считал: раз сейчас командую я, мне и разбираться с подчиненными.

— Вот видишь, ты сама почти ответила на свой вопрос.

— И ответ правильный? — Ларика проявляла настойчивость.

— Я сейчас не ответчик, а командир, а потому категорически приказываю: об этом никто, кроме нас троих, узнать не должен.

— А почему я об этом узнаю лишь в походе? — не унималась девушка.

— Вопрос о твоем участии решился незадолго до его начала, и эта информация небезопасна.

Ларика хотела еще что-то возразить, но в последний момент передумала:

— Извини, ты, наверное, прав. У каждого имеются свои секреты, и не о всех стоит рассказывать.

На этом разговор закончился. Мы продолжили путь молча, и минут десять я не видел ни одного локана. Затем добрались до очередного уступа высотой мне по шею, не спеша на него взобрались…

«Вот так бы до самого Плато, — подумал я. — А то глаза начали уставать»

В ущелье стало немного светлее. Поднявшееся над горизонтом солнце к этому времени осветило часть левой стены, и напряжение на глаза слегка снизилось.

— Ларика, а у тебя много секретов, о которых не хочется рассказывать? — спросил я, поскольку ее слова не выходили из головы.

— Думаю, не меньше, чем у других, — она отделалась обтекаемым ответом.

— Надеюсь, они не представляют опасности для нашего отряда?

— Уже нет, — несколько огорошила она.

Сразу захотелось получить уточнения, но тут заметил зарождающуюся рябь.

— Кент, справа! — крикнул, подозревая, что эта аномалия совсем другого типа. И не ошибся: к нам пожаловали гости.

Два быка с головой рыбы-молот вывалились из привычного локана и устремились прямиком к нам. Кент выхватил оба кольта и принялся палить по одному из монстров, от второго мы с Ларикой пустились бежать.

Несколько часов пути моим «инструментом» была лишь клетка с мышами, я старался не выпускать приманки из рук, но сейчас это мешало воспользоваться оружием.

Увязавшийся за нами монстр быстро сокращал дистанцию, второй «бодался» с наставником. Судя по не прекращавшейся за спиной пальбе, бычара оказался стоек к пулям сорок пятого калибра.

— Бежим к скале, перед ней — в разные стороны! — прокричал девушке. Она кивнула.

Топот приближается, стена тоже. Проскальзывает мысль — только бы не разбить себе лоб. В метре от скалы отталкиваемся друг от друга. Раздается ласкающий слух грохот удара.

Да, мозгов у здешних монстров нет, но и череп непрошибаемый — ни тебе сотрясения, ни увечий. монстр лишь немного помотал башкой и принялся выбирать, кого из двоих сожрать первым.

Клетку я к тому времени выронил, а потому выхватил глок и трижды выстрелил. Угодил точно в глаз, чем облегчил монстру выбор — он припустил за мной.

«Удар о скалу — не выход. Устроить столкновение с другим быком? Ага, еще не хватало попасть меж двух огней. Малейшая оплошность — и…»

В голове пронеслись несколько вариантов, но понравился, пожалуй, самый простой. Рванул в обратную сторону, по пути всадил пару зарядов в другого быка. Тот хромал, и присоединился к собрату, оставив прекратившего стрелять Кента.

Бегу к ступени, на которую недавно взобрались, спрыгиваю вниз, тут же прижимаюсь к уступу. Оба монстра пролетают над головой и по инерции несутся дальше. Вскарабкиваюсь наверх.

Быки, развернувшись, попытались последовать моему примеру. Неудачно. Ну да, это вам не со стенкой бодаться, тут без умения прыгать никуда.

— Их нужно прикончить, — Кент как раз перезарядил оба кольта.

— Ты знаешь, как это сделать?

— Пока нет.

— Твое «пока» здесь неуместно, — ответил ему той же монетой.

— Согласен.

— Тогда не будем терять время. Для нас они не опасны. Пусть постоят на месте — с ними найдется, кому разобраться, а вот нам задерживаться не стоит.

Нас догнала Ларика и передала клетку.

— Мальчики, а вы уверены, что мышей точно на всю дорогу хватит? Их всего двадцать две осталось.

— Экономить будем, — захотелось ее утешить, поскольку выглядела девушка немного растерянной. Правда, страха в глазах не заметил.

— Да, — согласился наставник. — Нам ведь еще и назад топать.

Двинулись дальше. Пяти минут не прошло, как получил сообщение от системы:

«Победа над парой быкомолотов не может быть учтена в степени развития из-за отсутствия значимых трофеев. Преференции зачислены в копилку разума из-за использования всасывающих локанов для устранения опасных хищников».

Обрадовался, поскольку не ожидал «плюшек» за обман монстров.

«Выходит, одна аномалия выбросила монстров, а вторая подобрала? Надо же, какая взаимопомощь! Всегда бы так!»

— Кент, из тех, кто прошел и вернулся, кто-нибудь говорил об обычных локанах в ущелье? — не удержался от вопроса.

— Нет. Счастливчики с некоторых пор стараются о походе вообще ничего не говорить.

— Почему, не желают раскрывать секретов?

— Дело в другом, — покачал головой наставник. — Чужой опыт в Ущелье обычно во вред. Еще никто из расспрашивавших удачливых предшественников не смог вернуться с добычей.

— А как же использование мышей?

— Это известно с незапамятных времен.

«Правду говорят: чужим умом богат не будешь. В Ущелье даже если обозначишь маршрут, по которому прошел, это ничего не даст, ведь локаны действительно не стоят на месте. Некоторые, к тому же, еще и преследуют добычу, стоит зазеваться. А с учетом того, что люди их не видят…» — я вздрогнул от одной мысли, что пришлось бы здесь проходить вслепую.

— Да, нескучно тут, в Рубежье. Никогда не знаешь, с какой стороны свалится опасность.

— Поэтому мы и должны постоянно держать ухо востро! — многозначительно произнес наставник и добавил: — Ты меньше разговаривай, Дмилыч. Ущелье еще не пройдено.

Этот мир постоянно напоминал, что расслабляться здесь недопустимо. Хочешь жить — будь в постоянном движении, совершай непредсказуемые ходы, удивляй других, удивляй себя, и лишь в этом случае сможешь решить свои задачи. Если повезет.