Рубежье

Глава 8 Пришельцы

— Запомни накрепко, юнга: любая тварь в этом мире представляет опасность для человека, но самыми страшными врагами являются пришельцы, — наставник продолжил лекцию, начатую вчера перед сном. — Вот этих тварей следует уничтожать сразу. Чуть промедлил — и ты труп.

Вокруг в очередной раз сменилась растительность: под ногами стелилась широколистная трава, а деревья изумляли своим замысловатым строением… Их толстый основной ствол в полуметре над землей разветвлялся на множество тонких, образуя перевернутый купол, прикрытый шапкой темно-зеленой листвы. Боцман назвал это дерево укропником.

— А откуда они берутся, эти пришельцы? — спросил я, следуя в трех шагах за Кентом.

— Проникают к нам сквозь локаны.

— Локаны?

— Локальные аномалии, — пояснил наставник, хотя не скажу, что мне стало намного понятнее.

— И что они собой представляют? — продолжил расспрос, раз уж наконец-то подвернулась возможность.

— Невидимые двери. Открывается очередная — и сюда вваливается монстр или несколько.

— И куда ведет эта дверь?

— Да какая тебе разница? Может в преисподнюю, может в иную реальность — называй, как хочешь. Наша задача — не пропустить монстров через Рубежье.

— Не пропустить куда?

— Куда-куда — откуда мы сами прибыли, ясен пень! — раздраженно произнес Кент.

— И кто нам такую задачу поставил? — я понимал, что пора бы уже и прекратить расспросы, учитывая настрой боцмана, но не мог остановиться.

— Думаю, те, кто создал здешнюю систему и придумал наноботов.

— Наноботов? — на автомате переспросил я, хотя уже догадался, что речь идет о микромеханизмах, внедренных в кровь.

— Юнга, ты меня достал! Хоть бы скорее взял пятую ступень и получил доступ к начальным данным. У меня уже язык отваливается тебе отвечать, да и болтать в здешних местах лишний раз чревато.

«Точно, мне ведь вроде дали доступ к информации по пятой ступени. Осталось лишь разобраться, как им пользоваться».

Мысленно вызвал интерфейс системы и попытался активировать разные вкладки. Не скажу, что удачно, но с упорством продолжал использовать проверенный дедовский способ. В итоге минут через пять метод «тыка» дал результат — я докопался до упрощенного глоссария. Однако его сразу пришлось закрыть — наставник резко остановился, жестом приказав сделать то же самое.

По привычке схватился за лопатку, затем достал наган и сдвинул барабан на один патрон, чтобы не взорвать оружие.

«Содомом ее об Гоморру!»

Купол стоявшего впереди «зонтика» неожиданно раскрылся, и оттуда выпрыгнула серо-зеленая жаба ростом с человека.

«Бр-р-р… А чего она хвост во рту держит — чтобы прыгать не мешал?»

— Юнга, не вмешивайся. Это слишком дорогая добыча, — прошептал Кент, выхватив оба кольта. — Сдай назад и смотри.

Стараясь не шуметь, отошел на пару шагов за его спину. Наставник тем временем начал зигзагом приближаться к жабе. Не знаю, как он сумел уловить момент ее атаки, но застыл именно в тот момент, когда тварь одновременно выплюнула хвост и выстрелила языком: два хлыста устремились к цели.

Кент сначала выпалил дважды, следом еще раз. По обе стороны от него упали головы с зубастыми пастями, которые я уже видел у гадоящеров, разве что вдвое меньше. Одна раньше была на конце языка, другая — хвоста. Чуть позже грохнулась наземь и сама жаба, а вот скрывавший ее «зонтик» принялся скручивать тонкие ветви в толстый канат.

— Твоя добыча, юнга, — кивнул наставник. — Стреляй по глазам.

Глаза обнаружились там, где ствол переходил в ветви. Я сменил наган на глок и открыл огонь.

Всего пятнадцать шагов, практически неподвижная мишень размером с яблоко, причем, три рядом, но попал я лишь с пятой попытки. Наверное, случайно. Зато процесс скручивания сразу прекратился, «ветви» принялись безвольно опадать, словно были сделаны из веревок.

«Убит пришелец, древовид разлапистый. Новику с позывным Дмилыч открыта возможность развития четвертой ступени. Для фиксации достижения и получения ста пятидесяти упсов нужно доставить голову древовида разлапистого к приемному пункту».

— Управился, юнга? И чего стоим, якорную цепь тебе на шею! Бегом за трофеем и — ходу отсюда. Через минуту тут будет не протолкнуться.

— А где у него голова? — растерянно спросил я.

— Дай лопату, — он взял у меня инструмент и решительно двинулся к «увядшему дереву». Быстро отыскал в «стволе» щель, просунув туда штык и заставил основание древовида раскрыться. Внутри обнаружилось нечто, похожее на осьминога, щупальца которого проходили в ветви. Шарообразная часть размером с футбольный мяч и оказалась трофеем. — Забирай быстрее! — Наставник вернул лопатку.

Через минуту мы спешно удалялись с поля боя. Кент — с двумя трофеями стоимостью в полторы тысячи, я — с одним малоценным и возможностью открытия четвертой ступени.

По моим наблюдениям, в здешнем мире многое зависело от воли человека. Разумеется, счастливый случай исключать не стоило, однако сам по себе он лишь открывал некие возможности, а для их реализации требовалось приложить немалые усилия. Я это на себе прочувствовал, когда мне коварно подсунули третью ступеньку.

«Допустим, с физическим развитием все понятно, — размышлял, стараясь не отстать от наставника. — Получил очередную ступень — и будь любезен истязай тело нагрузками, чтобы пройти путь до следующей. Но человек состоит не только из мышц. Взять, к примеру, мозг — его ведь тоже развивать нужно. И у меня это даже как-то получилось, судя по преференциям в копилку разума. Опять же, резервная система сообщала об ускорении мозговой деятельности на пятнадцать процентов. Хотелось бы узнать, за счет чего? Вопросов у меня — хоть отбавляй. Где бы найти тех, кто на них ответит?»

Поиск в системе пришлось прекратить — интерфейс отвлекал от дороги, а спрашивать наставника не рискнул. Он после стычки вообще запретил раскрывать рот, пообещав заткнуть его склизкой медузой. Не был уверен, что Кент ее здесь найдет, но рисковать не стал.

Когда запросил систему о ближайшем приемном пункте, выяснилось, что к нему мы и двигались. Примерно через полчаса мне открыли четвертую ступень и сделали на сто пятьдесят упсов богаче.

Взобравшись на огромный булыжник после сдачи ему трофеев, мы смогли перекусить и перекинуться парой слов. Должен же был наставник отчитать меня за проделанную работу.

— Вопросы не задаем, делаем умное лицо и слушаем. Ясно? — негромко произнес он.

Кивнул — что еще оставалось делать?

— Ходить по лесу ты вообще не умеешь, — сообщил он. — Почему? Плохо за мной смотришь. Или смотришь, но на ус не мотаешь, хотя мозги вроде имеются. Объясняю один раз: ступаешь с носка на пятку, при этом тщательно выбирая место. Лучше идти по траве, выступающим корням или камням. Носком можно предварительно прощупать, насколько устойчива опора. Двигаться желательно на полусогнутых. Еще момент: ветки не задеваем, в крайнем случае, слегка отодвигаем рукой. Что касается оружия: никаких щелчков! Во время движения по лесу оно должно быть в боевом режиме, а единственный шум — звук выстрела. Желательно, точного. Понятно?

Снова кивнул.

— Вот и молодец, морского ежа тебе в подмышку. Четверку открыл?

— Да, — ответил тихо. — А можно вопрос?

— Ты его только что задал. Мой ответ — нет. Двигаем дальше. Ты осваиваешь технику тихого перемещения. Спускаемся.

Далеко продвинуться мы не успели. Спустя четверть часа ходьбы наставник заставил притаится. Еще через минуту появились шестеро мужиков без оружия. Боцман кого-то из них узнал и покинул укрытие, строго наказав мне не высовываться.

— Михай, ты? — негромко произнес он. — Салют!

Возглавлявший группу вздрогнул, но, увидев моего наставника, расплылся в улыбке.

— Кент, морская твоя душа, привет! — чуть громче воскликнул он. — Не иначе, сам Нептун тебя к нам прислал. Помоги!

Мужику на вид было под полтинник. Невысокий, худощавый с большими залысинами. У него был вид побитой собаки — усталые глаза и опущенные плечи.

— Что случилось, разрази тебя штиль?

— Да нарвались тут на одних подонков.

— Грабители?

— Убийцы они, а не грабители. Сразу палить начали, потом обобрали до нитки. Ножа — и того не оставили.

Я заметил у троих окровавленные бинты выше локтя.

— И ты позволил? — с осуждением произнес наставник.

— Не иначе, бес попутал. Мы в Клондайке куш хороший сорвали, вот и расслабились. Потом человека потеряли, пригорюнились. А тут — стрельба и толпа народу по наши души.

— То-то смотрю — некомплект в отряде. Твое любимое число семь?

— Пока нас было семеро, все шло отлично, а потом… Как говорится, беда не приходит одна, — развел руки в стороны Михай.

Мне было приказано не высовываться, потому пока оставался в зарослях, стараясь дышать через раз. Причем я не просто сидел на подстраховке, а сдавал экзамен по маскировке. Пару раз отметил взгляд наставника в мою сторону. Наверное, проверял.

— Много вынес из Клондайка? — после небольшой паузы спросил Кент.

— Тысяч на десять потянет, а если сдать в городе — то и на все пятнадцать. Но гады обчистили под ноль. Мало того, что трофеи отобрали, заставили карманы вывернуть, всю наличку прихватили, стволы и снарягу. В итоге на нас четвертак наварили, ублюдки.

— Жаль, мне сейчас недосуг, но помочь оружием смогу, — Кент снял с плеч рюкзак и достал трофеи, добытые в недавнем столкновении.

— Откуда столько? Неужели с собой носишь? — удивился Михай.

— Напали тут одни сдуру, заставил их поделиться.

Оружие разобрали быстро. Заметил, как бойцы отряда сразу приободрились, теперь они не чувствовали себя беспомощными. Однако их командир никак не хотел отпускать приятеля:

— Кент, прошу, пойдем с нами! Без тебя не справиться. Я знаю, куда они потопали. Пять тысяч твои будут, и это помимо оплаты за стволы.

Наставник задумался. Затем махнул мне рукой и произнес:

— Хорошо, я в деле. Только нас двое.

Я выбрался из укрытия и подошел к Кенту:

— Всем привет!

— Ух, ты! — удивился Михай, кивнув вместо приветствия. — Ты же всегда в одиночку работал.

— Времена меняются, — пожал плечами бородач и уточнил: — Сколько их?

— Видел десять бойцов. Не факт, что всех.

— Ратники?

— Скорее всего.

— Лады, веди. Давно пора с этими паразитами разобраться.

Меня оставили охранять рюкзаки, запретив вмешиваться в операцию. Наставник, отведя чуть в сторонку, «приободрил» шепотом:

— Видел, как ты стреляешь, поэтому даже ствол в сторону избушки не направляй, иначе будешь у меня с одной лопаткой гулять по лесу.

По сравнению с Кентом я, конечно, был тем еще мазилой, а чего он хотел? Сам бы хоть раз дал урок. Мы только и делаем, что убегаем, причем иногда мне приходится отдуваться за двоих. Научишься тут меткости, когда руки дрожат от переноса тяжестей.

А ведь наставник даже не поблагодарил за то, что я его волок столько времени. Может мне не стоило спешить с выбором учителя? Хотя, его зачетный подарок в виде пояса гораздо весомее обычного «спасибо».

Напавшие на отряд Митяя бандиты расположились в лесной хижине. Двухэтажный бревенчатый домик стоял на полянке метрах в трехстах от меня и едва просматривался за зонтичными деревьями. Кент собирался первым проникнуть внутрь и оттуда подать сигнал к началу операции. Он же указал каждому бойцу его позицию. Мне досталось, считай, «стоять на шухере».

Чтобы не искушать себя, снова привел наган во взрывоопасное состояние и засунул в кожаный карман пояса. Извлек из чехла лопатку, чтобы чем-то занять руки, которые так и тянулись к огнестрелу.

«Что за несправедливость? Даже раненых взяли на дело, а меня…»

Не скажу, что рвался в бой, но недоверие наставника слегка задело. За время совместного похода я почти ничему у него не научился, разве что стал издавать при ходьбе по лесу немного меньше шума. Такими темпами до десятой ступени добираться придется долго.

Кент даже не дал возможности расспросить о той жабе и древовиде.

«Ладно, пока он подкрадывается к логову паразитов, попробую выяснить в глоссарии о недавних пришельцах».

Удивился, почти сразу отыскав обоих. Оказалось, эта парочка часто действует сообща, вступая в некий временный симбиоз. Древовид маскирует более опасного хищника, а тот при удачной охоте делится добычей. Жабоид, как его здесь обозвали, представлял серьезную угрозу для любого противника. Толстая кожа спасала тварь от пуль, а длинный хвост и вытянутый язык с зубастыми пастями на концах за счет яда на зубах позволяли обездвижить противника, рискнувшего приблизиться ближе, чем на пять метров. Было у лягушки-переростка и другое опасное оружие: она могла прыгнуть прямо на цель и своим весом покалечить жертву. Стало понятно, почему Кент приближался к жабоиду в раскачку. Человек ждал, когда хищник откроет ротик, выпустив из него оба смертоносных отростка, и лишь потом начал стрелять.

Кент наверняка был одним из лучших стрелков. Он перебил и язык, и хвост, а потом пустил пулю в нёбо жабы — единственное слабое место твари. Если бы он сразу выстрелил в нёбо, то лягушка, умирая, успела бы втянуть в себя ценные трофеи, и те пришли бы в негодность прежде, чем их извлекли из мертвой туши.

«Значит именно таких тварей мы не должны пропустить на Землю? Думаю, что в современном мире с ними бы быстро разделались, — мелькнула первая мысль, но затем представил, как один из монстров появляется в супермаркете, и стало не по себе. — Нет, уж лучше пусть тут остаются».

Едва уловимый шорох показался мне подозрительным, и это заставило дернуться в сторону. Почувствовал рывок за пояс в том месте, где был наган. Развернулся и тут же метнулся к ближайшим зарослям, но было поздно: нападавших оказалось двое, и второй перехватил меня раньше. Успел лишь выбить лопаткой нож из рук, потеряв столь важный инструмент, а потом попал в жесткий захват.

Враг, расположившись сзади, умудрился блокировать мне руки, да еще рот зажал вонючей ладонью.

— Сдохнуть захотел? Сейчас устрою, — оскалился первый и вытащил из сапога нож.

Времени на раздумья не оставалось. Пара секунд — и гад окажется рядом. В его глазах читалась моя смерть.

«***! ***! ***!» — подстегнул сам себя крепким словом и…

Пяткой с силой лупанул по носку стоявшего сзади, и его хватка ослабла. Намертво вцепился зубами в мерзко пахнущую ладонь, потом со всего маха ударил затылком. Сработало — объятия разжались. Быстро вырвался и рванул со всех ног. И тут сзади прогремел взрыв — наган все-таки выстрелил! Раздался громкий вопль. Я выхватил глок.

Теперь палить начали и со стороны избушки.

«Одержана победа над двумя ратниками с отрицательной репутацией. Их убийство не повлечет штрафа».

«Ну, уж нет, — я вернулся к подранкам и ударом тяжелой рукояти пистолета по башке „успокоил“ обоих. — Я же обещал Кенту не стрелять».

Достал рюкзак, вытащил веревку и связал им руки за спиной. Успел как раз к моменту возвращения кого-то из бойцов Михая.

— Что тут у тебя?

— Да вот, напали, — кивнул в сторону связанных.

— Ни *** себе! — смачно выматерился он и начал с остервенением лупить одного из связанных по ребрам.

Я ничего не понял, но защищать пленного, который намеревался меня прирезать, а потом пристрелить не стал.

Выпустив «пар», боец немного успокоился, затем посмотрел на меня.

— Молодец, парень! В избушке мы тоже все закончили. И, слава Всевышнему, без потерь. А вот за этого типа тебе от нашего отряда будет персональная награда, — пообещал мужик и скрылся. Наверное, пошел доложить, что у меня все в порядке.

Я не понял, чем один из бандитов отличался от второго, по мне так они одного поля ягода, но провести сравнительный анализ не успел — вскоре появились Михай и наставник.

— Так вот почему эти сволочи знали, где засаду устроить! Да еще время подгадали так удачно. Оказывается, ты и не сгинул вовсе, Андер, а продал нас с потрохами!

Михай не удержался и тоже врезал пленнику ботинком в живот.

— Он тебя не слышит, — спокойно заметил наставник. — Хочешь — перетащи в избушку, приведи в чувство, там и поговорите «по душам», якорь ему в задницу.

— Хорошая идея! — кивнул командир группы. — Кстати, насчет якоря — у тебя с собой не имеется?

— Пачкать корабельный инвентарь об эту гниду?

— Твоя правда! — Михай повернулся ко мне. — А тебя как звать?

— Дмилыч.

— Везет же некоторым с учениками, — он дружески похлопал по плечу Кента.

В это время я услышал характерное «упс» и получил сообщение, что стал богаче на тысячу упсов. Деньги поступили от некоего Михая. Подозреваю, что от стоящего передо мной.

— Спасибо.

— Это тебе спасибо, парень. Благодаря вам с учителем наша катастрофа превратилась почти в праздник.

Отмечать чужой праздник мы не остались. Время перевалило за полдень, а до границ Клондайка мы еще так и не добрались.