Рубежье

Глава 23 Удивить себя

Рулс, как и положено командиру, шагал первым, сразу за ним следовала Ларика с перевязанной рукой. Кент шел третьим и сейчас казался ниже своего роста. Я замыкал процессию, довольно натурально прихрамывая. Чтобы случайно не перепутать «больную» ногу, мне соорудили некую приспособу: к икре привязали клык кабана, верхний конец которого при сгибе в коленке причинял боль. Как сказал наставник, в деле маскировки мелочей не бывает. Он же и показал, как быстро избавиться от хромоты, если придется бежать. В общем, у каждого из нас появилась индивидуальная особенность, бросающаяся в глаза: окровавленный бинт и страдальческое выражение лица девушки, пружинящая походка на полусогнутых Кента и моя почти натуральная хромота. Чем не отряд, подвергшийся нападению?

Для подтверждения этой легенды мы даже немного постреляли, покидая избушку. Пальба должна была привлечь внимание охотников, а нам того и надо. Лучше засветиться сразу перед несколькими группами, чем встречаться с каждой поочередно. Кент сказал, что на звуки пальбы обязательно сбегутся все порученцы Георга, которые ее услышат. Я же опасался, что грохот соберет и лесных хищников, однако по размышлении решил — так даже лучше. Как ни странно, в итоге ни один не пожаловал — видимо в лесу было слишком много двуногих.

— Стоять! Руки подняли! — окрик раздался спустя четверть часа после нашей стрельбы по листьям.

— Да пошел ты! — беззлобно огрызнулся Рулс, даже не думая сбавлять ход.

Никто из нас не стал доставать оружие. А по мне так лучше было бы на минутку остановиться — клык ощутимо натер ногу, похоже, уже до крови. Очень хотелось сдвинуть его в бесконтактный режим…

— Вот я тебе сейчас ногу прострелю, и послушаю, как ты тогда запоешь.

— Да и хрен с тобой, стреляй. А потом сам разбирайся с пумой, она наверняка недалеко ушла. Может тебе с ней повезет больше, — так же без эмоций ответил командир.

— Какой еще пумой? — в голосе скрывавшегося мужика появилась заинтересованность.

— А какие они тут бывают? — повысил голос Рулс. — С чешуей вместо меха, да с шипастым ядром на хвосте! Эта тварь, наверное, с Сандром уже закончила, но не уверен, что наелась — он у нас щуплым был.

— Вы видели чешуйчатую пуму? — сразу пять человек показали себя, перегородив путь. Нас продолжали держать на прицеле.

— Вот он, — наш новый вожак остановился и кивнул в сторону Ларики, — поздно увидел ее хвост. Зато очень близко. Теперь вот пребывает под впечатлением.

— ***, ***, ***! — погрубевшим голосом выдала тираду Ларика, обойдясь вообще без предлогов.

— А больше никого не встретили? — спросил другой боец.

— Нам хватило и этой. После чего решили — не так уж много мы задолжали, чтобы терять здесь людей и здоровье.

— Давно в лесу? — к разговору подключился третий.

У меня сложилось впечатление, что трое, заговоривших с нами, являлись командирами групп. Значит, вокруг скопилось гораздо больше народу, чем было видно.

— Не дольше тебя, — окинув взглядом нового собеседника, ответил Рулс.

— А почему, интересно, за все время пути ни одного из нас с твоим не пересеклись?

— Это ты так думаешь, — усмехнулся Рулс. — Его, к примеру, — компаньон Кента кивнул в сторону одного из переговорщиков, — я еще вчера приметил возле двух поваленных деревьев, но себя показывать не стал. Надеялся, что сам куш сорву. Полагаю, и ты бы ни с кем брататься не начал, ежели б мы немного не нашумели, а?

— Может и так, только есть одна вещь, которую должен знать каждый из нас.

— Ты о кодовой фразе? — равнодушно усмехнулся Рулс, а у меня от страха все похолодело в груди. Георг все-таки подстраховался, выдав охотникам общий пароль. — Вслух назвать, или кому-то одному на ушко нашептать?

— Говори, — все пятеро напряглись.

— Расслабьтесь, парни. Нет никакой кодовой фразы. Или ею не поделились только со мной? — удивил меня Рулс.

— А ты еще и шутник, господин… — мужик сделал паузу, явно ожидая, что ему назовут имя.

— Хм, я же не спрашиваю, господа, как вас всех зовут. И своего имени не назову. А еще мне кажется, что мы слишком застоялись на одном месте — так недолго и богов Рубежья разгневать. Ко мне еще вопросы по существу имеются?

Я обратил внимание на одного типа, едва сдержавшегося от продолжения допроса, однако что-то его все же заставило промолчать. Больше никто не проронил ни слова. Встречавшие разом растворились в лесу.

«И это все? Никто даже не попросил вещи показать. Они тут настолько доверчивы?» — мне казалось, наша встреча будет гораздо жестче.

Покидая избушку, мы договорились никого не называть по имени. Ведь позывной, даже чужой, мог многое сообщить врагу — ту же информацию о долге, если ее переслать Георгу. Рулс в разговоре назвал лишь одно имя, причем наверняка того, кого уже не было в живых. И все же после этой встречи у меня осталось много вопросов, ответы на которые хотелось получить как можно скорее.

Через пять минут я все-таки дернул наставника за рукав:

— Слушай, откуда он…

— Еще раз дернешь, без зубов останешься! — оборвал на полуслове Кент, хватая меня за грудки, а мимикой давая понять, что нас пасут.

— А я чего? Я ничего… — принялся тупо оправдываться. — Тут и сам на взводе, да еще эти откуда-то… Стволами тычут, злобно косятся, как будто без них не тошно.

— ***, *** в ***! — включилось в игру Ларика.

— Закройте пасти, парни! — прикрикнул командир. — Увижу, что начнете руки распускать — пристрелю. Зря я вообще с вами связался. Это же надо было умудриться так ***! Всем указал, где скрывается цель, скомандовал, когда и как ее лучше брать, и даже денег за свои советы не взял… А что в результате? Одного сожрали, двое по собственной глупости покалечились, но ни один упс в карман не попал! Выберемся из леса — чтобы никто из вас больше носу ко мне сунуть не смел, — Рулс даже сплюнул сгоряча.

Спектакль и гневная тирада предназначались для идущих по нашему следу. Правда, ее содержание вызвало у меня вопрос, требующий пояснений.

Дальше шли молча, причем не совсем туда, куда показывала стрелка, а один раз даже поменяли курс. Если я правильно разгадал кивок Кента — из-за внимания со стороны Георга. Через минуту кэп дал знак остановиться.

— Хвост сбросили полчаса назад, — сообщил наставник и обратился к Рулсу: — Тебя кто-то узнал?

— Одного из них я точно раньше видел. Думаю, он и двинулся следом, но моя байка его вроде успокоила.

— Да, после нашей перебранки он отстал, — Кент повернулся к Ларике и погрозил ей пальцем. — А ты заканчивай на матерном выражаться. Барышне не идет.

— После того, как мне обкромсали волосы, других слов не осталось. Да и на барышню я теперь даже не смахиваю, — пробурчала она.

— Испорченная прическа — не слишком большая плата. Волосы отрастут, так что не ворчи. Главное, мы вырвались. Жаль, фора у нас небольшая, от силы час. И они уже знают, куда примерно мы идем. Дмилыч, снимай свой костыль.

С каким же облегчением я отмотал его от ноги! Даже выбросить хотел, но встретившись с осуждающим взглядом наставника, припрятал и веревку, и клык в карманы куртки.

— Топаем дальше, — приказал Кент.

Прошло совсем немного времени, и мы оказались на опушке леса. Впереди простиралась открытая местность, усеянная торчавшими из земли осколками камней, а где-то вдали виднелись островки леса.

— Пустыня? — спросил я, не заметив травянистого покрова.

— Осколочное плато, — сообщил наставник. — Если пойдем направо, через пару дней дойдем до реки, налево — на пятые сутки упремся в горы.

— А прямо?

— Прямо пойдет один Рулс, — ответил Кент. — Тут мы расстаемся.

— А можно вопрос? — не выдержал я.

— Давай, матрос, — разрешил наставник.

— Рулс, откуда ты узнал, что никакой кодовой фразы нет?

— «Считал» по физиономиям наших противников. Там лишь двое нормально держали лицо. А остальные… Стоило самому умному пойти на провокацию, как другие не успели скрыть непонимание. Тут еще я им подкинул пищу для размышления, заставив напрячься. На лбу у троих большими буквами было написано: «Какая еще кодовая фраза? Почему я не знаю?»

— Здорово! Я бы не додумался. Скажи, а что это за намеки про цель…

— Матрос, много будешь знать — скоро состаришься, — не дал договорить кэп и принялся раздавать указания. — Время, оно не резиновое. Поэтому, парни, и к ним примкнувшие, расслабляться не будем. Полагаю, никому не надо объяснять, что маскарад раскрыт, и толпа обманутых охотников мчится по нашему следу. Даю всем три минуты на туалет и прочие нужды, после чего шагаем еще быстрее. Ларика, если нужна помощь, обратись к Дмилычу.

— Сама справлюсь, — проворчала она. — Надо быстро вспомнить, что я женщина. И не только мне. Поэтому за три минуты не успею, дайте хотя бы пять.

— Хорошо, — кивнул наставник.

Краем глаза уловил скрытый от стороннего взгляда жест кэпа Рулсу, который мне сразу не понравился. Сначала не дают спросить, теперь устраивают тайны Мадридского двора… Со своими нуждами справился за минуту и бесшумно вернулся назад.

— Кент, поверь: то, что мы сейчас провернули, не сильно изменило ситуацию, лишь немного отодвинуло трагический финал. Если ты не покинешь своих послезавтра до полудня, то сам погибнешь. Это я тебе говорю, как ведун, который еще ни разу не ошибался.

— Я подумаю над твоими словами, — мрачно пробормотал наставник.

— Очень хорошо подумай, Кент. И учти: я не увидел ни одного шанса остаться в живых твоему ученику.

— Но это не значит, что их нет! Правильно?

— Разумеется, в ясновидении не все очевидно. Только не в его случае: девяносто пять процентов за то, что он погибнет, даже получив стадию возрождения. Прими это во внимание.

— Да что ты меня уговариваешь, словно девку на любовь! Чай, не дурак, сам понимаю — дело серьезное.

— Тогда сделай все правильно и… до встречи, — произнес Рулс и ушел.

Сейчас я даже дышать старался через раз. И не только для того, чтобы меня не обнаружили. Услышанное, конечно прояснило эпизод со спектаклем для невидимой публики, но как же оно шарахнуло по моим мозгам…

— Чего притаился, выбирайся уже, — заставил очнуться голос наставника. Я вылез из зарослей, а Кент задал вопрос: — Давно подслушиваешь?

— Достаточно, чтобы понять — мне полный ***!

— И какие мысли по этому поводу?

— Мысли? А какие они могут быть? — некая растерянность резко сменилась приступом злости: — Хочется прибить твоего банкира, набить морду Старку, сломать пару ребер типу с оранжевым рюкзаком и всей своре его прихвостней… Но больше всего — выжить. Ведь только это позволит реализовать задумки, а их знаешь, как много! Ты даже не представляешь… Мне просто необходимо выполнить условия того долбанного договора… От этого зависит жизнь дорогого мне человека.

— И про этого человека ты мне ничего не расскажешь?

— Только одно — она из-за меня попала в беду, и я должен её вытащить.

Наставник сейчас также выглядел немного растерянным. Мне даже на миг показалось, он хотел в чем-то сознаться. Однако молчание затянулось Спустя минуту Кент потер пальцами подбородок и продолжил разговор:

— Значит, исходить будем из основной задачи — выжить. Что, по-твоему, для этого нужно?

Теперь задумался я. Слова ведуна о том, что он раньше не ошибался, страшно давили на психику, и самоутешительная мысль об исключении из правил несильно поднимала настроение, но опускать руки не собирался:

— Один человек мне как-то сказал: чтобы совершить невозможное, требуется каждым своим действием удивлять не только других, но и самого себя.

— Думаю, он прав, Дмилыч. И чем бы ты смог удивить себя?

Постановка вопроса отогнала подступавшую к горлу панику и заставила напрячь мозги. Ответ нашелся быстро:

— Пожалуй, лишь одним: не убегать от смерти, а самому ее искать. Вдруг при встрече лицом к лицу выяснится, что она обозналась?

Наставник даже присвистнул. Его руки в который раз привычно потянулись почесать бороду, но ввиду ее отсутствия просто погладил подбородок.

— Неожиданно, — наконец произнес он.

— Только в этих поисках однозначно не должна участвовать Ларика.

— Согласен.

— Что будет, если ее поймают наши преследователи?

— Все зависит от того, на какую группу она нарвется. Люди все разные, встречаются иногда такие отморозки… Пусть и не убьют, но… Хотя, — наставник снова сделал попытку почесать бороду, — если двинуть не к горам, как мы хотели, а к речке, через три-четыре километра наткнемся на дорогу. По ней еще столько же, и будет база «Летняя». Если она туда успеет…

— Кто куда успеет? — вернулась Ларика.

— Это мы о своем, о девичьем, — тут же ответил Кент.

— Гм, — девушка окинула внимательным взглядом сначала меня, затем кэпа и спросила: — Я о вас чего-то не знаю? Это когда же вы успели побывать девушками?

— Успокойся, не в этой жизни. И не в этом мире, шторм ему в кишку!

— Фу-у-ух, — облегченно вздохнула она. — Руэлс уже ушел?

Она избавилась от бинтов и угрюмого выражения лица.

— Вон он, — указал Кент на одинокую фигурку вдали. — Хорошо идет, семь футов ему под килем.

— Эх, надо было мужику хоть пару камушков дать, он ведь нам здорово помог.

— Я дал наличные, редозитом платить нельзя. Его рюкзак могут проверить на входе в город, и тогда возникнут ненужные вопросы.

— Упс, не подумала. А чего вы такие мрачные?

— Обсуждали, как победить наших врагов и быстрее поменять сокровища на деньги, — постарался опередить наставника с ответом, поскольку возникли мысли по поводу Ларики.

— Придумали?

— Это придумали еще до нас. Принцип называется — разделяй и властвуй.

— И как ты их разделишь? — спросила девушка.

— Часть из бандитов пойдут за Рулсом, ведь нет никаких гарантий, что он не унес долю камешков.

— Точно! — обрадовалась она.

— Еще несколько бойцов пойдут по твоим следам…

— Так я же с вами…

— Ближайшие полчаса, — продолжил разговор Кент, — а потом ты сворачиваешь к базе «Летняя» и уводишь за собой еще несколько преследователей.

— Мальчики, я без вас никуда не пойду, — заупрямилась Ларика.

— То есть, ты не желаешь, чтобы мы оставили с носом наших врагов и стали богатыми? — я пытался изображать возмущение.

— По-моему, вы меня сейчас обманываете, — не «купилась» девушка.

— Интересно, с какой целью?

— Я такой же член отряда, как и вы. И жалеть меня не надо. Куда вы, туда и я. Понятно⁈ — теперь она еще и голос повысила.

— Ты еще ножкой на нас топни. Прямо не отряд, а детский сад на выезде, — я понял, что в деле убеждения надо заходить с другой стороны. — Вот скажи мне, Ларика: ты в стратегии и тактике что-нибудь понимаешь?

Я и сам ничего не понимал, просто старался сбить с панталыку девушку.

— Нет, но я чувствую…

— А я чувствую, что если мы продолжим тратить время на уговоры, то скоро дождемся наших врагов, к встрече с которыми пока не готовы. И тогда очень сильно обрадуем Георга, чтоб ему пусто было! В конце концов, если ты в отряде, то будь любезна выполнять приказы!

— Хорошо, извини, я погорячилась, — неожиданно согласилась она. И это в тот момент, когда я уже настроился на агрессивную аргументацию, собираясь наорать на непослушного бойца.

— Тогда давайте поторопимся, — предложил наставник, двинувшись вдоль опушки в сторону реки.

Со спины он снова выглядел прежним: пояс с кольтами, карабин за плечом и привычная походка уверенного в себе человека. Мы с Ларикой двинулись следом.

— А теперь скажи, куда мне идти после базы «Летняя»? — спросила она.

— Никуда. Ты снимаешь комнату и ждешь нашего сообщения. Очень короткого — мы назначим время и место сбора отряда.

— Дмилыч, тебе часто приходилось обманывать наивных девушек?

— Нет.

— А почему мне врешь?

— Во-первых, не считаю тебя наивной, во-вторых, не вру, а в-третьих, ты и сама все должна понимать. Я действительно надеюсь, что ты сумеешь увести за собой часть врагов, да и нам с Кентом не придется в бою, если такой произойдет, спасать еще и тебя.

— А себя?

— Защитить самого себя всегда легче, чем вместе с кем-то. Полагаю, это объяснять не надо.

— Эх, — она махнула рукой и ускорила шаг.

Мы шли в тени деревьев, стараясь не удаляться от опушки леса. Я пытался соблюдать режим тихой ходьбы, но заданный высокий темп не позволял. Иногда приходилось переходить на бег.

Наконец, показалась дорога, и девушка, попрощавшись с кэпом, свернула налево. Мне она не сказала ни слова. Проводив взглядом ее ладную фигурку, я вздохнул и подошел к наставнику.

— Кент, ты хотел рассказать про базу «Летняя».

— Да, — кивнул он, — Там нечто вроде женского монастыря.

— В Рубежье и такое имеется?

— Тут всего полно. Но, самое важное: Ларику там в обиду не дадут. Если за ней кто из мужиков устроит погоню, и это увидят монахини, преследователям придется очень плохо.

— Но их все равно не убьют? — решил переспросить — вдруг монахиням позволено больше, чем остальным?

— Иногда система выдает разрешение на уничтожение по отдельным личностям. Точнее, не начисляет штрафов за их убийство. А бывают случаи, что и награждает за избавление общества от совсем уж конченных уродов.

— И что же такого должен совершить человек, чтобы его признали конченным уродом?

— Либо самому убить с десяток людей без особой на то причины, либо создать условия для их гибели.

— Помню, помню. Мне по двум типам один раз сообщили, что их убийство не повлечет штрафа.

— Существует и другой способ почти легального самоубийства, — усмехнулся наставник.

— Самоубийства? — посмотрел на него расширенными глазами.

— Дуэль, когда вызываешь бойца рангом выше.

— То есть, если я вызову тебя на поединок и убью, тоже штрафов не будет?

— Да. Только для этого система еще должна признать причину дуэли веской, а я — сильно постараться, чтобы промахнуться.

— С вашей системой сам черт голову сломает, — решил прекратить тему.

— Уж какая есть, не мы ее выбрали, — наставник погладил подбородок. — Ну что, Дмилыч, чем будешь удивлять себя и окружающих?

— У тебя когда последний раз прошла информация для Георга?

— Десять минут тому.

— Тогда возвращаемся. Мы же собирались к горам идти.

— Решил облегчить задачу нашим преследователям? — нахмурился Кент.

— Они считают, что мы убегаем. Вот и устроим мужикам сюрприз. Нужно только постараться, чтобы он никого из них не порадовал.