Рубежье

Глава 25 Численный перевес

Поход по Осколочному плато вдоль опушки оказался почти легкой прогулкой: удобная дорога без ухабов и выступающих корней или колючих кустов, которые то и дело приходилось обходить, плюс отсутствие угрозы внезапного возникновения локанов, да и простирающаяся открытая местность перед глазами тоже действовала умиротворяюще… Устал я от пространства, ограниченного всякой растительностью.

Шагали мы быстро, но это совсем не мешало разговору. Я спрашивал, а наставник действительно отвечал. И на сей раз без привычного для него раздражения — наверное, захотел и меня чем-то удивить.

— Завтра выйдем к тем местам, где мы уже бывали, — известил Кент, когда я задержался с очередным вопросом.

— С этой стороны от Осколочного плато или с противоположной? — поймал себя на мысли, что до сих пор не видел карты здешних мест, а ведь она должна быть.

— Нет, пересекать его пока нет необходимости, — покачал он головой. — Все-таки хотелось бы добраться до того пункта, где нам прибавку к цене обещали.

— Что так?

— В любой город нам путь заказан: на подступах либо должники Георга, либо «помощники» приметят и постараются облегчить наши рюкзаки. Да и до любого другого пункта сдачи нам топать, считай, столько же, сколько до твоего.

— Как будто нас в лесу не отыщут.

— В лесу мы хотя бы знаем место, где их ждать. К тому же, сбежится столько охотников, что они передерутся между собой.

— В последнее время мы только и делаем, что собираем вокруг себя монстров. А поскольку самое опасное чудовище — это человек, предстоящее собрание меня напрягает. Ты уверен, что любители до чужих денег начнут сначала жалить друг друга, а не нас?

— Жалить, говоришь? Точно, Дмилыч, хорошо, что напомнил! — Кент ударил себя по лбу.

— О чем? — ничего не понял я.

— Есть тут одно местечко, куда нам непременно стоит заглянуть, — загадочно произнес наставник.

Через четверть часа мы свернули в лес и вскоре оказались возле дерева с виноградными гроздьями разного цвета. Имелись тут и зеленые, и белые, и красноватые, и черные.

— Это съедобно? — спросил, с недоверием рассматривая диковинку.

— Говорят, только черными не отравишься, но я бы не рисковал, зарази меня русалка.

— Так зачем мы здесь?

— Ты заберись наверх и сорви несколько красноватых гроздей. Завтра они нам пригодятся, — объяснил Кент, поставив мне задачу.

— Зачем?

— Завтра и узнаешь, — дал он «исчерпывающий» ответ.

Казалось, он принял от меня эстафету не только удивлять, но еще и интриговать. Ладно, так даже интереснее!

Полез на дерево, сорвал семь кистей нужного цвета и спустился. Очень аккуратно сложил их к себе в рюкзак, благо места там было вдоволь.

— Твое приказание выполнено, начальник, — бодро отрапортовал я. — Можем идти дальше?

До наступления темноты нас к счастью никто не потревожил, что позволило преодолеть довольно приличное расстояние. Мы добрались до места, где планировали свернуть в лес, и забрались на дерево для позднего ужина и ночлега.

Стараниями Рулса у нас еще оставался шоколад, которым и утолили голод. Я вытащил из кармана клык кабана:

— Кент, никак не придумаю, куда пристроить эту вещь. Таскаю с первого дня, пару раз он меня даже выручил в трудную минуту, потом еще и хромать заставил… Вот чую: у него большой потенциал, но какой — понять не могу.

— А чего особо думать? — сразу нашелся с ответом наставник. — Берешь веревку, привязываешь ее посередине клыка — вот тебе и подъемник.

— Поясни, — не сразу сообразил, о чем он.

— Да проще простого. Гладкоствольные деревья видел, где до самой низкой ветки не допрыгнешь?

— Да.

— Бросаешь вверх клык, чтобы он в разветвление попал, и карабкаешься по веревке.

Идея мне не очень понравилась, ведь для этого у меня имелся хвост электрического трихвоста, также добытый в первый день пребывания в Рубежье. Его повышенная шершавость позволяла крепко сцепляться с корой дерева.

— Спасибо за подсказку, — все же поблагодарил Кента, снова вернув клык в карман.

— Все, отбой по кубрику! — скомандовал наставник.

Казалось, только закрыл глаза, а меня уже трясли за плечо.

— Подъем, — произнес Кент. — Солнце вот-вот покажется, а нам еще долго топать до места.

Глянул на часы.

«Надо же, пять утра. Становлюсь ранней пташкой. Интересно, тут работает поговорка: „кто рано встает, тому Бог подает“? Очень бы хотелось».

Двинулись дальше.

Вчера во время приступа разговорчивости наставника удалось узнать, почему местные не любят ночные прогулки по лесу. А ведь в это время и пришельцы не особо жалуют с визитами, и большинство зверья спит на камнях или деревьях. Казалось бы — дыши свежим ночным воздухом, наслаждайся тишиной…Не тут-то было! Как рассказал Кент, с наступлением темноты из-под земли на поверхность выбираются другие хищники, если точнее — всеядные твари. Жрут все, что содержит калории, но предпочитают мясо. Основная пища этих червеобразных монстров — падаль, причем, имея мощные челюсти, они спокойно перегрызают кости и так же легко их переваривают. То-то мне ни разу не попадались скелеты в лесу. Похоже, тут все перерабатывалось, в том числе, и останки пришельцев. Однако не брезговали ползучие зубастики и свежатиной. Вот так наступишь сослепу на какого-нибудь червяка ногой, глядишь — и нет ноги.

— Во сколько у нас намечен пикник? — уже в пути задал вопрос наставнику.

— Где-то после полудня. Как сам понимаешь, гости могут оказаться не слишком пунктуальными.

— Лучше бы они вообще не явились. Вот честное слово, не обиделся бы.

— Нет, матрос, без них не обойтись. Они же нам нужны в противовес людям Георга, морского ежа ему подмышку.

Когда свернули вглубь леса, стрелка, указывающая путь к нужному пункту, установилась строго по курсу нашего движения. Запросил у системы расстояние. Оказалось, что к вечеру можем прибыть на место. Вспомнил о карте, попытался ее посмотреть:

«Доступ к схемам местности открывается после достижения ранга ратник», — сообщила система.

«Задолбали они своим табелем о рангах! Тут, того и гляди, жизни лишат…» — очень захотелось найти умника, придумавшего эти ограничения, и настучать ему по физиономии.

— Привал! — скомандовал наставник. — Доставай виноград.

— Ты же говорил, он несъедобен.

— Так я и не заставляю его есть. Сейчас будем наносить виноградный сок на кожу и одежду.

— А ты мне расскажешь, зачем это надо?

— Чуть позже, — пообещал Кент.

Как ни странно, сок плодов практически не оставил следа ни на коже, ни на одежде. И аромат от них не был слишком резким, хотя я так и не смог определить, на что он был похож.

— Духами побрызгались, к приему гостей готовы, — резюмировал наставник, закончив процедуру. — Двигай за мной.

Я уже начал испытывать некоторое раздражение из-за секретных игр Кента, и постарался переключиться на другие мысли. Вчера система пообещала перевести на десятую ступень…

«Было бы здорово получить одновременно и стадию возрождения, и кучу упсов. Сразу бы отправился за Лилией, а потом купили с ней дом, зажили припеваючи… — размечтался я. Правда, очень скоро в сознании всплыли слова ведуна о близкой гибели. — Не стоило подслушивать чужие разговоры. Сейчас бы пребывал в неведении и строил планы на ближайшее будущее, а не искал способы сделать так, чтобы оно у нас вообще было. А может, и наоборот: словил пулю и зализывал раны без денег и без надежд на выполнение договора. Нет, все сделано верно, и сожалеть не о чем, повторяю для сомневающихся, — похоже, мысленно я сам себя пытался убедить в правильности содеянного: — сожалеть абсолютно не о чем!»

Меня так захватили невеселые думы, что не сразу заметил останавливающий жест наставника. Застыв на месте, ощутил некий гул под ногами, словно где-то рядом работал мощный трансформатор.

Кент повернулся и, приложив палец к губам, осторожно двинул в обратную сторону. Жестом предложил мне следовать за ним, но уже в следующее мгновение поступил приказ замереть.

Теперь громкое жужжание донеслось откуда-то сзади, а вскоре показался и его источник — черно-желтый шершень размером в два кулака.

С представителями этого вида насекомых мне не везло и в прежнем мире, но там они хотя бы не выделялись размерами, а тут прилетает красавец, глаза которого ничуть не уступают моим, а жало сродни вязальной спице.

Когда он уселся на мое плечо, Кент состроил такую рожу, что я не рискнул дернуть плечиком, как бы мне ни хотелось. Благо, ничего ценного шершень там не обнаружил, потоптался малость и снова взлетел. Мы оба проводили насекомое взглядом. Оно приземлилось в центре поляны и скрылось в траве. Лишь затем мы смогли продолжить движение.

— Ты видел — он тебя не укусил! — Кент заговорил лишь после того, как мы удалились от полянки шагов на двести.

— А должен был?

— Чаще всего они жалят любое живое существо, и я давно хотел проверить, действительно ли сок плодов виноградного дерева от них защищает.

— Кент! — у меня чуть глаза из орбит не повыскакивали. — Ты проводил эксперименты на людях⁈ Мало того — на нас? А вдруг…

— Ты же сам говорил — надо удивлять себя и других. Я сейчас очень удивился, а ты?

— Настолько, что мне захотелось тебя пристрелить. Причем, раз пять подряд.

— Отлично, значит, квиты. Когда ты вчера помчался между двух отрядов, мне тоже хотелось тебя придушить, но ведь сдержался. Мы сейчас почти прошлись по потолку гнездовья подземных шершней, и не пострадали. Невероятно!

— Так это они гудели под ногами?

— Хорошо, проснуться пока не успели, рановато для них.

— Рановато?

— Воздух еще не прогрелся, поэтому сторожевик такой квелый был, еле в воздухе держался. Но, не будь на тебе сока, точно бы напал. Рядом с гнездом они до жути агрессивны.

— И сколько таких в гнездовье?

— Не одна сотня, разрази меня штиль. Так что численный перевес был бы на их стороне, матрос. Хотя человеку и пятерых шершней за глаза хватает.

— Ядовитое жало?

— Нет, яда у них нет, а вот сам укус этих полосатиков причиняет жуткую боль. Два-три — и потеря сознания обеспечена.

— А потом?

— Потом они про тебя забывают.

— Слушай, а комары тут какие?

— Комары живут на болотах, Дмилыч. Они чуть меньше воробья, но, к счастью, за пределы топей носа не кажут.

Я уже собирался начать расспросы о птицах, когда наставник выхватил кольт и направил на впередистоящее дерево.

— Эй, нельзя так подмогу встречать, Кент, — донесся бас высокого бойца, показавшегося из-за ствола.

— А не слишком ли ты рано объявился, Шурик? — наставник узнал человека, но оружие не убрал.

— Как услышал о твоей беде, сразу в путь и собрался. Люди ведь должны помогать друг другу?

— Рад, что ты это, наконец, осознал. Тогда сделаем так: ты со своими следуешь за нами в ста шагах, возникнут проблемы — вмешиваешься.

— Ты обещал за помощь половину своих богатств. Предлагаю сначала выплатить аванс.

— У меня на счету нет упсов, они сразу уходят за долги в банк.

— Зато у тебя редозит имеется. Меня вполне устроит килограммов пять — семь.

— Такой натуральный обмен не пойдет, Шурик. Я же на глаз цену камня не определю. Оплата только после сдачи камней и за реальную помощь.

— Кент, мне кажется — ты не в том положении, чтобы диктовать условия, — показал свое истинное лицо мужик.

Сразу захотелось выхватить глок и сделать пару дырок в наглой тушке, чтобы самомнение немного сдулось. Кент дернул меня за рукав, и продолжил без намека на раздражение:

— В положении бывает дамочка, когда на сносях, а я лишь временно оказался в непростой ситуации. Значит ты пришел грабить, а не помогать?

— Я пришел научить тебя делиться, Кент. Все равно ведь до пункта сдачи камешки не донесешь, почему бы не отдать хотя бы половину в надежные руки?

«До чего же все они предсказуемые, действуют, как под копирку, — подумал я, когда по знаку Шурика вышли еще пять бойцов. — Пытаются давить на психику? Да она у нас уже давно сдвинулась набекрень».

Я стоял и поражался мудрости наставника, предшествующие действия которого сейчас обрели смысл.

«Надо же было все предусмотреть! Может он и сам немного ведун? И про „виноград“ подумал, и маршрут выбрал, даже появление грабителей предусмотрел. Как тут не вспомнить мудрого Каа из мультика про Маугли, когда рыжие псы нападают на волчью стаю. Остается только свести этих „собак“ с нашими недавними знакомыми».

— Отдам вам камни, а тебя же потом и убьют за них, — Кент продолжал разговаривать спокойным тоном, даже немного жестикулировал кольтом. — Как мне после этого твоей Варьке в глаза смотреть?

— Ты за мою бабу не волнуйся, боцман, сами разберусь. Гони редозит и поскорее! Или ты до сих пор не сообразил, что численный перевес на моей стороне⁈

На мой взгляд, мужик совсем обнаглел. Всему же есть предел!

— Кент, эти отбросы общества тебе дороги? — спросил, словно о ненужной вещи.

— Боцман, ты бы приструнил своего молокососа, пока мои ребята ему молочные зубы не выбили.

«О, так у нас еще и драчка намечается!» — Я не узнавал себя — может в том шоколаде, что мы вчера съели, озверин был? Или средство, убивающее страх?

— Он уже давно большой мальчик, морского ежа тебе в подмышку. И задает всегда правильные вопросы. Отвечу, что вы мне не дороги и… кому-то будет очень больно.

— Да что он может? — презрительно хмыкнул «помощник»

— Хочешь посмотреть? Ладно, ты сам попросил. Матрос, эти люди — пыль под ногами. Правда, если они тебя догонят, твоя доля редозита окажется у них.

— Пусть лучше сразу отдаст, — усмехнулся Шурик.

По его сигналу нас окружили со всех сторон. Я насчитал пятнадцать бойцов. Выходит, про численный перевес он не обманул.

— Кент, что за подстава⁈ — реально был возмущен, а потому добавил несколько слов, недавно заученных Ларикой для роли раненного бойца: -*** *** ***.

Стая «помощников» в напряжении ждала команды вожака. Все их стволы были направлены на меня. И что делать? Оглянулся к тем, кто стояли сзади, сделал вид, что пытаюсь снять ношу:

— Эй, парни, вам что, рюкзак на блюдечке с голубой каемочкой подать? Мне кто-нибудь поможет?

Никто из грабителей не ожидал, что добыча достанется им так легко. Двое неспешно направились ко мне, пока я входил в ускоренный режим.

— Осторожно! — похоже, мой настрой заметили, но оба «активиста» к тому времени подошли почти вплотную.

Присел с разворотом. Ударил в подреберье первому, тут же сместился ко второму, блокировал его руку, очутился за спиной, рубанул по шее. Сразу отпрыгнул в сторону, потом в другую. Свалил с ног еще одного и выскочил из окружения.

Убегая, успел заметить, что Кент тоже не бездействовал. Он оказался рядом с Шуриком и «нежно» приставил ствол к его башке. А еще расслышал слова наставника:

— Я не обещал, что будет легко. Догоняйте.

«Это такой вил обучения⁈ Типа — бросил на середину пруда, и кто выплыл, молодец, а нет — найду нового ученика?»

По прикидкам, до гнездовья шершней оставалось метров триста. Моя задача — добежать туда, не словив пулю, поэтому петлял, как мог.

Выстрелили дважды, одна из пуль оставила след на коре дерева.

«По ногам метят, гады. Ну-ну. Скорее бы уже…»

Думал, за мной бегут трое. Рассчитывал, что опережаю их шагов на пятнадцать — двадцать. Но не тут-то было…

Когда впереди объявился коренастый тип, решил смести его сходу. Ложный замах, смещение, сдвоенный удар…

«Ой, больно-то как!» — с трудом удержался, чтобы не застонать.

Я очутился в пяти метрах от ухмыляющегося противника с ощущением, что меня саданули кувалдой.

«А как же мои ухищрения? Неужели на воина нарвался? А ведь до цели осталось всего полсотни шагов».

Мысль, что с этим своими силами не справиться, пришла сразу, а за ней вопрос: где взять дополнительную? Лопатка? Так у него ствол на поясе висит. Нет, нужна другая помощь.

Я поднялся и закашлялся.

— Хочешь еще? — оскалился крепыш. — Могу дать одну попытку. Смелее, — он еще и пальцами поманил, гад.

— Сейчас, — снял с пояса флягу, открутил крышку и сделал пару глотков, надо же кашель унять, а потом…

Ринулся как бы лоб в лоб. Швырнул с закруткой флягу, разбрызгав в полете воду, чем сбил его концентрацию. Сам же в прыжке «рыбкой» ушел от столкновения, приземлился с кувырком за его спиной и устремился к знакомой полянке.

Очередной выстрел обжег правое предплечье, но я уже был над гнездовьем. Сделал «круг почета» по краю прогалины, и рванул в обратную сторону. Уже не один — с жужжащим сопровождением.

— А-а-а!!! — раздались первые крики.

Останавливаться и спрашивать, что случилось, не стал. Сам едва не заорал, ощутив чужое прикосновение к плечам. Взглянул:

«Содомом меня об Гоморру!» — на моих плечах появились живые желто-черные «погоны».

Не знаю, какое звание мне присвоили шершни, но «войско» за мной следовало приличное. Уж точно, не меньше роты летающих бойцов. Их я и привел за собой к наставнику. Как там насчет численного перевеса?

Подельники Шурика попытались отбиться, прозвучало несколько выстрелов, но силы были явно не равны. Пара минут — и грабители просто отключились от болевого шока. Не пострадал лишь их предводитель, которого крепко обнимал Кент.

Рой покружил над парочкой несколько секунд и отправился домой, предварительно разжаловав меня в рядовые.

— Вот видишь, Шурик, какой у меня ученик — на лету все схватывает. А ты ему зубы хотел выбить.

— Кент, прости. Бес попутал, — принялся ненатурально каяться тот.

— Понимаю, захотелось легких денег срубить, однако за все приходится платить, Шурик. Либо совестью, но у тебя ее давно нет, либо репутацией. Ты вроде бы до сегодняшнего дня считался удачливым командиром, не так ли?

— Еще ни одного бойца не потерял, — убитым голосом подтвердил тот. — Пока против тебя не попер…

— Все они живы, — спокойно заметил Кент, — глядишь — через час начнут в себя приходить. А вот сумеют ли они за это время уцелеть, теперь зависит только от тебя.

Наставник выпустил Шурика из объятий.

Пока мужики разговаривали, я быстро произвел досмотр имущества грабителей, и кое-что у них прихватил, о чем решил доложить Кенту.

— Кэп, я тут кольт сорок пятого калибра нашел, очень на твой похож. И наган себе прихватил, вместо утерянного. А еще фляжку взял — свою обронил возле гнезда шершней.

— Молодец, ученик. Думаю, Шурик, не будет возражать, если мы возьмем только эти трофеи, а не пять-семь килограммов стволов в качестве законной добычи?