Рыцарь Хаоса

Глава 15

Я беззвучно выругался и покрепче сжал рукоять рапиры. Пикс и Элиза тихонько ахнули. Невольные свидетели нашей перепалки сейчас озабоченно двигались куда подальше. Пульсирующее раскалённым белым светом нутро устройства смотрело прямо на меня.

— Жатир, мать твою, ты совсем рехнулся? — зашипела Джайра. — Убери свою пукалку подальше, пока никто не заметил и тебя не казнили.

— На дуэлях часто умирают, — пожал он плечами. — А теперь отойди, пожалуйста, чтобы я тебя не задел, любимая.

— А вот хрена лысого! — выпалила рыжеволосая. — У тебя что член мелкий, что твоя пукалка. Кого ты вообще ей хочешь напугать?

Лицо лорда Жюваля покрылось красными пятнами. Вокруг зашушукались зеваки.

— Твою тень, Джайра, вот ты же ситуацию ничуть легче не делаешь, — выругался я, закатывая глаза.

Шепотки вдруг смолкли.

— Лорд Жюваль, интересная у вас перчатка, — раздался вдруг мягкий голос. — Это новый виток моды, который я упустила?

Между нами вдруг возникла невероятной красоты девушка примерно моего возраста. Тонкие, изящные черты лица были словно списаны с картины художника. Светло-золотые волосы уложены в красивую, аккуратную причёску, украшенную дорогой заколкой. Несколько прядей небрежно падали на лицо, лишь подчёркивая его красоту. С волосами контрастировало чёрное бальное платье с золотой вышивкой. Его глубокий вырез лишь едва вмещался в рамки приличий. Равно как и приятное мужскому глазу содержимое платья едва удерживалось внутри. Образ дополняли перчатки из невесомой чёрной ткани на утончённых ручках.

Несмотря на всю её женственность, была в ней и твёрдость. Что-то едва уловимое в её осанке и том, как она держалась, указывало на то, что она привыкла отдавать приказы, а не исполнять их.

Жюваль тем временем потерял дар речи и что-то невразумительно промычал. Его устройство теперь указывало ровно на прекрасную незнакомку.

— Неприлично, знаете ли, так тыкать в дам руками, — хихикнула девушка, изящно коснувшись пальцами рта. Затем слегка наклонилась к нему и тихо сказала, рассчитывая, что это услышит лишь ревнивый лорд: — Знаете, мне было бы очень жаль, если все ваши родные и близкие вдруг стали простолюдинами, когда вы лишитесь Живого доспеха. А вам?

Глаза раскрасневшегося Жюваля широко раскрылись. Он низко поклонился, выдавливая из себя слова извинений. Затем развернулся кругом и поспешил затеряться в толпе. Устройство на его руке исчезло.

Ещё раз миленько хихикнув, девушка повернулась уже к нам. Пикс и Джайра тут же склонились в отработанном реверансе, шепча: «Ваше Высочество». Чуть помешкав, Элиза поспешила сделать то же самое.

Красотка игриво посмотрела на меня.

— Лорд Сатирус, можете убрать оружие, — её поставленный звучал приятно, словно песня реки, текущей сквозь тихий лес. Но в то же время в нём ощущалась и мощь, присущая водопаду, течению которого сложно сопротивляться. — А затем пригласите меня на танец.

Только сейчас я заметил, что до сих пор стискивая рукоять рапиры. Даже костяшки пальцев побелели. Слегка расслабившись, с тихим металлическим шелестом я вернул оружие в трость.

Не дожидаясь моего приглашения, девушка пристроилась слева. Взяв меня под локоть, она настойчиво потащила меня к танцполу. Все лорды и леди перед нами расступались, склоняясь в поклонах и реверансах.

— Простите, а вы кто? — я был настолько ей поражён, что забыл обо всех приличиях.

Она бросила на меня смешливый взгляд. Её явно забавляло моё незнание. Спустившись по чёрным ступеням, мы оказались на белом танцполе. Широкие плиты, которыми он был устлан, мягко светились, весьма необычно подсвечивая танцующих снизу. Люди раздвинулись, создавая вокруг нас пустое пространство. Я, наконец, заметил Лину. Прямо в этот момент Лео, глядевший на меня с разинутым ртом, наступил ей на ногу.

Девушка взяла мою левую руку и положила себе на талию. Правой я продолжил опираться на трость. Затем обвила мою шею руками, глядя прямо в глаза с лёгкой улыбкой. Цвет её глаз в таком освещении казался чёрным.

— Я принцесса Корнелия Кордакс, прямая и единственная наследница Эстовии. Но вы, лорд Сатирус, можете обращаться ко мне просто: «Ваше Высочество».

Я потрясённо смотрел на неё, пытаясь всё осознать. Передо мной было дочь человека, хотевшего меня убить только за то, что простолюдин случайно завладел Живым доспехом. Мы начали слегка танцевать, но с моей травмой и тростью это больше выглядело как переступание с ноги на ногу.

Наконец, я собрал мысли в кучу, и сказал с небольшой хрипотцой:

— Я, должно быть, нарушил с десяток правил этикета при встрече с вами.

Принцесса обворожительно улыбнулась.

— Ой, бросьте, вы же до сих пор даже ни разу меня не видели. К тому же придворный этикет весьма утомителен даже для меня.

Музыканты сменили мелодию, будто бы подстраиваясь под наш неспешный танец. Остальные аристократы, до этого кружившиеся по танцполу стремительными движениями, тоже замедлились.

— Почему вы захотели со мной потанцевать?

— О, я спасла вам жизнь, — она слегка склонила голову набок, продолжая смотреть мне в глаза. — А значит, заслужила вашу благодарность в виде танца.

— Вы скорее спасли жизнь лорду Жювалю, — ответил я усмехнувшись.

— Вы настолько самоуверенны?

— Это не уверенность, — пожал я плечами. — Скорее знание.

— Такие качества в мужчинах очень привлекают женщин, — заметила она.

— Чего вы хотите на самом деле, Корнелия?

Её игривый взгляд на миг сменился серьёзным.

— Ваше Высочество.

— Ваше Высочество, — поправился я и добавил: — Не вы ли говорили, что придворный этикет весьма утомителен?

Она звонко рассмеялась.

— А вам палец в рот не клади. Не ожидала, что вы окажетесь настолько интересным собеседником. Знаете, а я ведь никогда так близко не общалась с простолюдинами.

Несмотря на сказанное, в её голосе, к моему удивлению, не было ни капли насмешки.

— Я, вообще-то, лорд.

Принцесса легонько стукнула меня кулачком в плечо.

— Вы поняли, о чём я, пройдоха, — сказала она с улыбкой.

Её непосредственная реакция заставила улыбнуться и меня.

— Тогда вам стоит почаще общаться с простым людом. Многие, конечно, не настолько образованы, как все присутствующие здесь. Но и они найдут чем удивить вас.

— Охотно верю, — ответила она. — Вы уже приятно удивили. Я очень жалею, что не довелось увидеть ваши дуэли. Говорят, они были превосходны.

В голове пронеслись воспоминания о том дне. Я гордился своими победами, но вместе с тем было больно вспоминать момент, когда Серп-1 отключился. Я всерьёз думал, что потерял его навсегда.

— Со стороны трибун может быть и превосходны. Но на арене это было настоящее испытание.

— И вы с честью его прошли! Причём настолько, что главы кланов больше не хотят вашей смерти. И даже больше — соревнуются друг с другом за то, чтобы вы вошли в их клан. Особенно после того, как вы завладели третьим Живым доспехом.

Мне показалось, или её глаза немного расширились, когда она говорила об этом?

— Главы кланов соревнуются за меня? — поражённо переспросил я.

Принцесса похлопала ресницами.

— А вы разве не замечали? Вы сейчас самый лакомый кусочек для всех. Внеклановый лорд сразу с тремя доспехами. Да любой, кто завладеет вашим доверием и верностью, тут же вознесётся над остальными.

Мне слабо в это верилось. Я помню, с какой ненавистью главы кланов смотрели на меня, когда я впервые появился в королевском дворце. Да, благодаря дуэлям и сражению с Баросом, у меня получилось завоевать доверие некоторых из них. Например, лорда Сурата. Но чтобы они прям соревновались за меня…

— Что-то я сомневаюсь, что им есть до меня дело.

— Вы просто новичок в интригах, — принцесса вновь одарила меня своей женственной улыбкой. — Если мои источники не врут, лорд Мулина предлагал вам вступить в его клан перед последней дуэлью с его чемпионом.

— Было дело.

И я, быть может, даже согласился, если бы он не хотел отжать у меня Серп-1.

— Но он совершил тактическую ошибку. Следующее его предложение наверняка будет куда более щедрым, — она отвела взгляд вверх и немного в сторону, пытаясь что-то вспомнить. — Лорд Сурата, насколько я знаю, был чуть ли не главным сторонником идеи убить вас. Сейчас же пользуется своим положением главного в операции по поимке Безумного Бароса, чтобы завоевать ваше доверие.

Я задумался. А ведь действительно, с той ночи побега я всё больше и больше его уважал. Даже перестал называть Сучарой про себя.

— Даже наш главный дознаватель, хоть и совершенно не силён в интригах, пытается манипулировать вами с помощью ваших соседей Симонсов, — она внезапно рассмеялась. — Эх, хотела бы я увидеть лица глав кланов, когда они узнали, что вы заняли столик именно на его стороне, — она снова стала серьёзной. Эти перемены в выражениях её лица были похожи на смену масок. — Меня смущает только лорд Келонь. У него слабейший клан и, завербовав вас, он мог бы возвыситься на один уровень с Мулиной. Но тогда почему не предпринимает никаких действий?

Как и каждый раз, когда разговор заходил о политике, у меня начала пухнуть голова.

— К чему вы мне всё это рассказываете, Корнелия?

— Чтобы вы не обманывались нашей знатью. Любой хочет использовать вас в своих целях. Даже те, кого вы считаете близкими друзьями. Например, леди Джонда.

— Джайра? — хохотнул я. — Не смешите меня, вот уж кому действительно плевать на меня.

— Но ей не плевать на свой Род, погрязший в долгах так же сильно, как лорд Эстель в пьянстве.

— Вас послушать, так я никому доверять не могу.

— Доверяйте, если хотите, но проверяйте.

Она притянула меня поближе. Её выдающийся бюст мягко и упруго прижался к моей груди, вызвав внутри чувства, какие обычно вызывали поцелуи с Элизой.

— В этой игре нет благородных игроков, — едва слышно шепнула принцесса мне на ухо. — Любой с кем вы знакомы, так или иначе, пытается использовать вас в своих целях.

Я подумал о Рыцарях Серпа. Да, не спорю, она заложила зёрна сомнения относительно Джайры и даже Пикс, но был ещё Ракс. Вот уж кто точно никак не пытается меня использовать. Как и командир Мустарес, который первым поверил в меня. Или даже лорд Дреймос. Нас с ним связывало нечто вроде боевой дружбы. Я представить не могу, как он пытается меня использовать. Даже жизнь мне спас.

«А что, если захочет как-либо вернуть этот долг?», — спросил внутри червячок сомнения.

— Простите, но я в это не верю.

— Не позволяйте вашим «друзьям» обманывать вас. Пройдёт немного времени, и вы поймёте, насколько я была права.

Она слегка отстранилась, и мы продолжали танцевать, как и до этого. Я же пытался осмыслить сказанное.

— По вашей логике выходит, что вы тоже хотите меня использовать.

Принцесса вновь улыбнулась, но в этот раз с небольшой грустью.

— К сожалению, да. Но мои принципы велят мне быть честной с вами. Поэтому и рассказала вам всё это, чтобы вы знали, чего ждать и от меня.

Я даже не знал, что подумать. С одной стороны, я уважал её за желание быть честной со мной. С другой стороны её намерение воспользоваться мной настораживало. Поэтому я обескураженно молчал, продолжая переступать с ноги на ногу в медленном танце.

— Так чего вы хотите от меня, Корнелия?

— Вашей верности. И ваших Живых доспехов.

Я чуть не рассмеялся от странности её предложения.

— Вы что, хотите, чтобы я присоединился к королевскому клану?

— Не к клану, а ко мне.

— Не понимаю.

Она вновь прижалась ко мне грудью и потянулась губами к уху.

— Я не всегда буду оставаться принцессой. В скором… очень скором времени я стану королевой.

— А как же король? — удивился я.

— Он уже некоторое время болеет. Весь этот бал — демонстрация его власти и важности.

— Но самого его здесь нет.

— Именно! — шепнула принцесса. — Из-за болезни он принимает дурацкие и порой даже вредные решения, а страдает наша страна и её жители. Например, хотел убить вас за владение Живым доспехом. Или мешает преследовать Безумного Бароса.

Звучало интригующе. Теперь стало понятнее, что не так было с королём. Интересно, знают ли об этом другие?

— Зачем вы мне всё это рассказываете?

— Я же говорила, честность — мой главный принцип. Но когда я стану королевой, большинству лордов будет плевать на это.

— Почему?

— Во главе Эстовии ещё не было женщины. Если главы кланов успеют подготовиться, они даже могут использовать мой восход на престол как повод отделиться. Не уверена, что смогу им помешать в таком случае. Поэтому я делаю всё, чтобы отец умер как можно раньше и о его болезни никто не узнал.

У меня глаза полезли на лоб. Она что, призналась мне в покушении на короля? Неужели за фасадом женственной красотки скрывается расчётливая интриганка?

— Не делайте такой удивлённый вид, — фыркнула она. — У кого-кого, а у вас уж точно не должно быть светлых воспоминаний о короле. Я делаю Эстовии большое одолжение, досрочно лишая страну его правления.

— Тут вы правы, — тихо сказал я. — Но, может, хватит уже ходить вокруг да около? Что вам нужно от меня?

— Когда король скончается, выступите в мою поддержку. Официально. Так, чтобы заметили остальные лорды. Хоть вы и бывший простолюдин, но у вас целых три Живых доспеха. В теории вы могли бы даже основать собственный мини-клан, — хихикнула она.

Моя спина вдруг взмокла. Именно это я и собирался сделать. Только полноценный клан.

— Как бы то ни было, — продолжала принцесса. — Ваши действия с момента прибытия в столицу завоёвывают всё больше и больше уважения. А значит, ваш поступок поможет склонить колеблющихся лордов в нужную мне сторону.

— Вы уверены, что они последуют примеру бывшего простолюдина?

— Большинству уже давно плевать на это, — отмахнулась Корнелия, вновь отстраняясь от меня. — В Эстовии смотрят на Живые доспехи и их количество, а не человека под ними. Так что я рассчитываю на вашу поддержку.

Пухнущая от политика голова наполнилась ещё и сомнениями. Что-то здесь было не так. Ну не просто же так она мне всё это рассказала.

— Что будет, если я откажусь вам помогать?

— Мстить я точно не стану, — честно ответила принцесса. — Рассматривайте моё предложение как возможность оказать услугу королеве. Вполне возможно, что в будущем вам самому понадобится ответная королевская услуга. Например, собрать армию и уничтожить варваров, что убили вашу мать.

Я сбился с шага. Она и об этом знает? Я весь прошлый месяц потратил, тщетно уговаривая лордов поверить в опасность варваров. А принцесса предлагала готовое решение.

Корнелия убрала руки с моей шеи.

— Подумайте об этом на досуге. Немного времени ещё есть. Только прошу, никому не пересказывайте наш разговор.

Она склонила голову в лёгком реверансе, благодаря за танец. Я отвесил настолько низкий поклон, насколько позволяла больная нога. Со всех сторон разнёсся шелест аплодисментов. Глядя в спину удаляющейся принцессе, я решительно не понимал, чем наш «танец» заслужил подобную реакцию.

Принцесса вполне могла потягаться с рударскими провидцами. Не успел я пройти и половины пути до своего столика, как меня перехватила красивая женщина в пышном фиолетовом платье. Как оказалось, это была вторая дочь лорда Мудилы.

Пока она что-то восторженно курлыкала во время танца, я пытался переварить слова Корнелии. Из них выходило, что я не могу никому верить. Абсолютно каждый попытается меня поиметь. И лишь она одна якобы говорит правду. Хотя стоит отдать ей должное, вряд ли кто-то из других лордов признался бы, что манипулирует мной. Тем более друзья. Ну, или те, кого я считал друзьями.

«Идиот, — вернулся тот червячок сомнения. — Ты всерьёз считал, что кто-то из знати захочет дружить с грязным отребьем вроде нас?».

— Так что насчёт свидания? — промурлыкала леди Мулина, возвращая меня в реальность. — Вы свободны на следующей неделе?

— Какое ещё свидание? — удивился я, вылезая из её объятий. Они были куда более близкими и пошлыми, чем позволяла себе Корнелия. — У меня девушка, вообще-то, есть.

Я пошёл прочь, стуча тростью и проталкиваясь мимо танцующих.

— Ну так девушка же, а не жена! Лорд Сатирус, вы куда? — крикнула интриганка мне в спину.

Как минимум тут принцесса оказалась права. Лорд Мудила сделал своё следующее предложение куда более щедрым, чем первое. Не просто предложил вступить к нему в клан, а отправил среднюю дочь на заклание. В случае брака с ней я наверняка стал бы вторым в наследовании его титула.

Корнелия сама того не зная сделала мне странный подарок. Я начал смотреть на высшее общество другим взглядом. Не таким наивным. За каждой улыбкой, поклоном и рукопожатием скрывалась некая цель.

Лорды и леди о чём-то перешёптывались, пока я пробирался к столику. Передо мной вдруг выросли три человека в чёрных свободных одеждах. Взглянув на их мистические украшения и защиту от проклятий, я внутренне застонал.

— Лорд Сатирус, я посол Кураши, а это мои помощники, — представился рударец. Из-за глубокого капюшона было сложно рассмотреть его лицо. — Мы бы хотели поговорить с вами насчёт «Чёрного кристалла».

— Все вопросы к моей сестре, — буркнул я, протискиваясь дальше.

— Но леди Лина нам отказала, причём весьма резко! — возразил рударец, вновь вырастая передо мной.

— Резче, чем я?

Посол замялся, но всё же подтвердил мои слова.

— Даже не удивлён, — Лина всегда умела вставить крепкое словцо лучше меня. — Отныне все вопросы касательно Кристаллика адресуйте ей.

— «Кристаллика»? — удивился рударец и крикнул мне в спину: — Лорд Сатирус, одумайтесь, пока не поздно! Рудар всерьёз намерен вернуть себе этот Живой доспех!

Я отмахнулся от него рукой. Шушукающихся аристократов становилось всё больше. Когда, наконец, протолкался к нашему столику, за ним осталась одна лишь Пикс.

— А где Элиза? — спросил я.

Девушка покрылась смущённым румянцем, но всё же ответила:

— Несколько минут назад выбежала из зала. Я пыталась её отговорить, но… в общем, прости.

— А из-за чего она убежала?

— Ты танцевал с другими, — осторожно ответила Пикс. — По-моему, она даже плакала.

Да твою ж тень. Час от часу не легче.

Словно подтверждая мои мысли, за столик упал Герран.

— Вы уже слышали?

— Слышали что? — спросил я, тоже устало садясь за стол.

— Сейчас все это обсуждают. На Траббус напали варвары. Говорят, они вступили в город под предводительством человека с рукой Живого доспеха вместо собственной, вы представляете?

Мы с Пикс обменялись напряжёнными взглядами.

Квенлан вернулся.