Рынок для убийства

Глава 22

Они вышли из амбара, вернее, из маленькой подпольной типографии и гуськом направились к жилому дому.

Оказалось весьма приятное местечко: довольно большая гостиная, обставленная в нормальном западном стиле… индейские ковры на стенах и на полу… Марси Холт включил свет и сразу же плотно закрыл жалюзи на окнах. Затем кивнул на стоявшую у стены кушетку:

— Устраивайтесь, господа, и чувствуйте себя как дома…

— Пока не придет настоящий хозяин? — невинным тоном поинтересовался Джо Пил.

Холт и Даннинг обменялись быстрыми взглядами.

— Какой хозяин? — чуть смущенно спросил редактор.

Пил рассмеялся. Хотя и без намека на юмор положения.

— А такой, что за всем этим должен стоять некий мозг. Настоящий мозг. Вы оба на эту роль, похоже, никак не подходите.

— Почему же, интересно, не подходим? — не совсем уверенно спросил Даннинг.

— Ну кто вы такие? Захолустный печатник и… — Он выразительно посмотрел на Джонни Уэйда. — И сплошной неудачник, — с готовностью объяснил Джо Пил и, переведя взгляд на Марси Холта, добавил: — Плюс обанкротившийся изготовитель якобы уникальной бумаги, который к тому же находится на последней стадии туберкулеза…

— Моя трость! Боже мой, моя трость! — неожиданно вскричал Отис Бигл.

Она стояла в противоположном углу гостиной, и Бигл тут же, мыча от восторга, ринулся к ней, но Джонни Уэйд преградил ему путь, с силой ткнув дулом своего пистолета прямо в живот.

Бигл громко чертыхнулся и недовольно вернулся на кушетку, где как ни в чем не бывало сидел Джо Пил.

— Так говорите, затрапезный печатник? — угрожающе переспросил Даннинг. — Что ж, допустим. Но ведь, может, именно поэтому я и стал заниматься этим делом… Знаете, рано или поздно от объедков начинаешь уставать, и тогда… тогда вдруг хочется чего-то совсем другого…

Марси Холт достал из кармана носовой платок, откашлялся в него и внимательно осмотрел, прежде чем снова положить в карман.

Джонни Уэйд подошел к встроенному стенному шкафу, достал оттуда ломберный столик, установил его рядом с дверным проемом, приставил стул, сел на него, затем достал из кармана колоду карт и углубился в раскладывание какого-то, судя по всему, не очень мудреного пасьянса.

Немного понаблюдав за неторопливыми движениями его рук, Джо Пил, не вставая с кушетки, вдруг предложил:

— Может, лучше сыграем партию-другую в джин?

— Вы что, играете и в джин тоже? — ворчливо произнес Даннинг.

— Почти так же неплохо, как и в бильярд. Не желаете пару кругов роббера? Ну, скажем, по десять центов за очко?

При этих словах Джонни Уэйд встал со стула.

— Кстати, мне это кое-что напомнило, — пробормотал он, подходя к Пилу. — Давайте раскошеливайтесь, и побыстрее.

— С чего бы это? — искренне удивился Пил.

— А с того, что вам деньги уже не понадобятся, а мне, думаю, еще пригодятся.

— Это смотря с какой стороны посмотреть, — холодно ответил Джо Пил. — Все зависит от точки зрения…

— Заткнись и вытрясай карманы! — угрожающе рявкнул Уэйд. — Да побыстрее, а то тебе станет так больно, что тут же забудешь, как зовут твою родную маму!

— Вот, значит, почему вы с такой легкостью отдали мне те тридцать баксов, — протянул Пил, поворачиваясь к Даннингу. — Не сомневались, что этот горилла все равно отберет их. Причем не просто отберет, а отберет именно для вас.

— Оставь ему деньги, Джонни! — рявкнул Даннинг.

— С чего это ты вдруг тут раскомандовался? Ты мне не указ…

— Джонни! — неожиданно вмешался Марси Холт.

Джонни Уэйд бросил хмурый взгляд на Марси Холта, но все-таки, хотя и нехотя, вернулся к своему ломберному столику и молча продолжил раскладывать свой пасьянс.

— Впрочем, господа, если, конечно, вам угодно, мы могли бы сыграть не в джин, а в покер, — не менее неожиданно предложил Отис Бигл.

Даннинг ухмыльнулся:

— А что? Лично мне, признаюсь, угодно. Почему бы и нет?

— Мне казалось, прошлой ночью ты проиграл все свои деньги, разве не так? — спросил Пил.

— Неужели ты мог подумать, что мне придет в голову рисковать настоящими деньгами в таком дешевом воровском притоне, как «У Чарли»? — Бигл презрительно хмыкнул. — Я расплатился с ними чеком… А нормальные деньги — вот они. — Он вынул из внутреннего кармана пиджака толстую пачку купюр. — Ну а как насчет вас, Холт?

Марси Холт равнодушно пожал плечами:

— Ладно. Раз вас это так уж забавляет, то почему бы напоследок и не доставить вам удовольствие?..

Он сделал знак Уэйду, и тот без малейших возражений перенес столик на середину гостиной. Затем расставил стулья вокруг, но сам уселся ближе к двери.

— Какой потолок ставки на кон? Один доллар? — спросил Даннинг, глядя прямо на Джо Пила.

Пил вытащил свою пачку денег — где-то около ста двадцати долларов.

— В чем дело, ребятки? Значит, будем мелочиться? Ну что ж, будем так будем. Тогда поехали…

Даннинг хищно оскалился:

— Поехали так поехали. Подрезайте колоду. Сейчас узнаем, кто должен сдавать…

Он веером разложил карты лицом вниз на столе, и все пятеро вытащили по одной. Марси Холту достался туз. Он быстро перетасовал колоду и опытным, если не сказать профессиональным жестом подвинул ее Биглу, чтобы тот подрезал, и начал сдавать — сначала сидевшему слева Пилу, затем Джонни Уэйду, Даннингу, Биглу и, наконец, себе.

— Вообще-то ставку положено назначать сдающему, но, поскольку сейчас мы играем в так называемый «прямой» покер, для начала ее могут назначить и сами играющие, — объявил он.

Пил бросил взгляд на свои карты — пара дам, десятка, король, семерка — и спасовал.

Джонни Уэйд внимательно изучил свои и, немного поколебавшись, тоже спасовал.

За ним практически одновременно последовали Даннинг и Бигл.

— Объявляю начальную ставку в один доллар, — с наигранной торжественностью произнес Марси Холт.

— Иду, — сказал Джо Пил и, бросив на стол доллар, добавил: — Забавы ради, конечно…

Джонни Уэйд поколебался, но все-таки присоединился.

— Принимаю, — сказал Даннинг.

— Я тоже, — объявил Бигл. — Но поднимаю ставку до двух.

— Желаем рисковать? — язвительно ухмыльнулся Уэйд.

— Почему же? Просто хочу поднять интерес к игре, — мастерски изобразив на своем лице благородное возмущение, заявил Отис Бигл.

— Что ж, отлично, — в тон ему произнес Холт. — В таком случае постараюсь оправдать ваши более чем естественные ожидания и поднимаю вас до десяти.

— Сразу до десяти?! — воскликнул Пил.

— Выкладывайте двенадцать долларов, — сказал ему Уэйд. — Впрочем, может быть, я тоже еще немного вас подниму…

Пил бросил на него пристальный взгляд, затем молча положил свои двенадцать долларов на стол. Уэйд задумчиво посмотрел на свои карты и, видимо, раздумал повышать. Просто решил открыть карты.

Даннинг выложил на стол свои двенадцать долларов. Хотя, похоже, и без видимой охоты.

— Вскрываюсь, — заявил Бигл.

— Карты на стол, господа. — Пил бросил свою комбинацию на центр стола. — Один!

— Такой умник? — Уэйд скептически покачал головой, зажал свои карты в руке. — Два!

— Что, имеешь козырной туз в рукаве? — в свою очередь поинтересовался Джо Пил. — Или приготовил что-нибудь еще?

— Выкладывай денежки, тогда и узнаешь.

— Три, — кисло произнес Даннинг.

Настала очередь Отиса Бигла.

— Пожалуй… пожалуй, я приму три, — якобы раздумывая, произнес он.

— Сдающий принимает два, — объявил Холт. — И поскольку право первой руки за мной, то ставлю двадцать долларов.

— Уверен, вы блефуете, поэтому отвечаю двадцатью и поднимаю ставку до… — начал Пил, пересчитывая деньги, — до ста шести… Все, что у меня сейчас имеется.

— Черт вас побери! — прорычал Джонни Уэйд. — Как прикажете все это называть?! — Он пристально посмотрел в глаза Пилу, затем медленно перевел взгляд на Бигла. — Похоже, вы играете на пару…

— Кажется, вы уже объявили «три», разве нет? — требовательным тоном спросил Пил.

Джонни Уэйд с шумом отодвинул стул назад и начал угрожающе подниматься…

— Джонни! Не гони волну! — не отрывая глаз от своих карт, строго произнес Холт.

Уэйд, злобно ощерившись, тем не менее снова опустился на стул.

— Ладно, пусть будет по-вашему, — хрипло произнес он. И, обращаясь уже к Джо Пилу, добавил: — Надеюсь, у тебя эти деньги имеются на самом деле, потому что я отвечаю…

Даннинг, поколебавшись, спасовал.

Бигл посмотрел через стол на Пила:

— Итак, Джо, похоже, остались только мы с тобой.

— Кажется, вы, умники, почему-то забыли про меня, — с вызовом напомнил о себе Холт.

— Что ж, в таком случае отвечаю на сто шесть долларов Пила и… — он быстро подсчитал оставшиеся у него деньги, — и поднимаю вас с Джонни еще на сто два… Считайте, жертвую на мой собственный погребальный костер.

— Значит, вчера ты меня все-таки обманул, Отис! — обвиняюще воскликнул Джо Пил.

— Да, обманул, но всего на сотню, не больше, — успокоил его Бигл.

— Отвечаю, — сказал Марси Холт.

Джонни Уэйд громко хлопнул по столу ладонью:

— Ну уж нет, только не я! — Он швырнул свои открытые карты на стол. — У меня всего три ср…ные шестерки!

— Жаль, искренне жаль, что вы не решились ответить, — с приятной улыбкой заметил Бигл. — Потому что у меня пара тузов.

Джонни громко и на редкость грязно выругался, а вот Марси Холт только покачал головой:

— Да, мистер Бигл, оказывается, у вас куда больше, чем я думал… — Он медленно, одну за одной, открыл свои карты. — У меня только то, что получил при сдаче… два валета…

Отис Бигл протянул руку, чтобы забрать деньги, но его вдруг остановил Джо Пил:

— Минутку, минутку, Отис, не стоит так торопиться. Ведь тебе причитается сто два доллара Холта, только и всего… А у меня две пары… дам и королей! Мне сдали пару дам, одного короля и десятку. На всякий случай я их придержал, а затем мне, хвала Всевышнему, улыбнулась удача… прикупил еще одного короля.

— Да, похоже, вы играете в покер совсем не хуже, чем в бильярд, — одобрительно заметил Даннинг.

— Довелось сыграть с Джо в бильярд, мистер Даннинг? — спросил Бигл, отсчитывая свои двести четыре доллара. — В этом деле он большой мастак, уж поверьте.

— Вы правы, в этом мне совсем недавно довелось лично убедиться…

Джо Пил закончил тасовать колоду для новой партии и положил ее на стол перед Холтом, чтобы тот ее подрезал.

— Не желаете немного отыграться, господа?

— Нет! — проревел Джонни Уэйд.

Он так сильно грохнул по ломберному столику кулаком, что карты подскочили в воздух, и часть из них полетела на пол.

Отис Бигл нагнулся, чтобы поднять их…

— Сидеть на месте! Держать руки на столе! — остановил его резкий окрик Джонни Уэйда, который одновременно выхватил свой пистолет.

В этот момент снаружи громко и требовательно прозвучал сигнал клаксона какой-то машины. В правой руке Даннинга тоже моментально появился пистолет. Джонни ринулся к двери, осторожно выглянул наружу и вылетел во двор. Марси Холт вскочил со стула, но оружие доставать почему-то не стал…

Даннинг подошел к двери, выглянул, затем, повернувшись, молча кивнул Марси Холту.

— Похоже, сам хозяин… Собственной персоной, — тихо, но весьма многозначительно протянул Джо Пил.

За дверью послышались отчетливые шаги по гравию, затем появился Джонни Уэйд, а за ним…

— Джордж Бирам! Боже мой, Джордж Бирам, — покачивая головой, но, как ни странно, довольно спокойно произнес Отис Бигл.

— Значит, вы тоже здесь, — улыбнулся Бирам.

Последней вошла… кто бы мог подумать… Мари Лу Таннер, личная секретарша Уилбура Джолифа.

— А мне показалось, вы предпочли мне двухметрового морского пехотинца, — вместо приветствия, бросил ей Пил.

— Знаете, умники вроде вас не в моем вкусе, — хмыкнув, не осталась в долгу Мари Лу.

Джордж Бирам внимательно оглядел вначале Пила, затем Отиса Бигла.

— Ну и что мне теперь прикажете с вами делать, джентльмены?

Джо Пил бросил взгляд на Бигла и удивленно моргнул: у того в руках была его любимая трость… Значит, во время возникшей суеты с неожиданным прибытием «гостей» ему каким-то образом удалось незаметно добраться до противоположной стены и взять ее? Молодец, ничего не скажешь, молодец, да и только!

Бигл ткнул острием трости в сторону Бирама:

— Полагаю, это ваша проблема, не моя…

Джордж Бирам тяжело вздохнул:

— Ну почему, почему только вы не взяли тогда ту несчастную тысячу долларов и не уехали из города? Почему отказались? Ведь за месяц, всего за один месяц мы все бы здесь уладили, и тогда никому бы не пришлось страдать!

— Если, конечно, не считать беднягу Уилбура Джолифа, который удосужился пострадать еще до того, как вы появились со своей тысячей, — заметил Джо Пил.

Бирам смерил Пила ледяным взглядом:

— Уилбур, как вам должно быть хорошо известно, покончил жизнь самоубийством.

Джо рассмеялся:

— Неужели вы на самом деле думаете, что полиция проглотила это?

— Какая теперь разница? — вмешался Отис Бигл. — Остается ведь еще эта девица… Хелен Грей!

— Похоже, козлом отпущения Бираму придется сделать не кого иного, как нашего нового картежного друга Джонни, — добавил Пил.

— Не волнуйтесь, лично вас ждет кое-что иное, совсем иное, поскольку она, к вашему сведению, дело не моих рук, это уж точно, а наверняка твоих… или, в крайнем случае, твоего жирного дружка. Более того, я лично на куски порву того из вас, кто…

— Минутку, минутку! — позвал его Джо Пил. — Давайте-ка лучше во всем разберемся. — Он ткнул пальцем в Бирама. — Значит, вы утверждаете, что Хелен Грей убил именно Джонни…

— Нет, не утверждаю! — тут же возразил Джордж Бирам. — Хелен Грей была застрелена, а у Джонни не было… ну никакой необходимости стрелять в женщину. — Он пристально посмотрел на Пила: — Поэтому Джонни прав: вам, именно вам почему-то понадобилось поскорее избавиться от Хелен Грей. Ведь не кто иной, как вы, оказались в ее квартире вчера утром. Интересно, зачем? Джонни видел, как вы выходили оттуда, а уже через час ее нашли…

Джонни Уэйд подошел вплотную к Пилу. Со злобным блеском в глазах. Но тут вперед выступил Отис Бигл, вытянув свою знаменитую трость между ними. Очевидно, чтобы помешать им затеять драку…

— Подожди, Джонни, подожди! — миролюбиво призвал он.

Джонни с силой ударил по трости правой рукой, в которой держал пистолет.

— Брось свою долбаную палку, толстяк!.. — Он по-прежнему не отрывал пылающих глаз от Джо Пила и был готов вот-вот напасть на него… С силой замахнулся…

И тут послышался тихий клацающий звук, из нижнего конца трости Отиса Бигла выскочило отточенное жало клинка… Издав дикий крик ярости, Джонни попытался перевести дуло пистолета на Бигла, но… не успел: длинное острие вонзилось ему в грудь, не дав даже издать предсмертный крик боли…

Джо Пилу удалось подхватить пистолет за мгновение до того, как тот упал на пол. Равно как и вовремя увидеть, что в него почти в упор целится Даннинг. Он мгновенно бросился на пол и перевернулся на бок… Тут же прогремел выстрел, и пуля буквально вырвала клок волос из его головы…

Ничего не поделаешь, Джо пришлось мгновенно стрелять навскидку… Лицо Даннинга сначала исказило выражение крайнего удивления и ужаса, затем… затем он рухнул на пол лицом вниз.

— Осторожней, Джо! — громко предупредил Бигл.

Пил стремительно обернулся и увидел прямо перед собой… дуло револьвера Джорджа Бирама. Тут же резко откинулся назад и с яростным воплем выстрелил… Пламя встречного выстрела больно опалило его левую руку — чуть-чуть до того, как он успел нажать на спуск. Зато Джорджу Бираму пришел конец…

— Вот и все, — хрипло пробормотал Джо Пил.

Но, оказывается, далеко не все — боковым зрением он вдруг увидел, как Мари Лу Таннер лихорадочно копается в своей сумочке, и, прежде чем он успел хоть что-либо предпринять, в ее руке появился маленький автоматический пистолет. Осознав, что добраться до нее уже нет никаких шансов, он изо всех оставшихся сил швырнул в Мари пистолет Джонни Уэйда…

Раздался громкий противный звук — это хрустнула переносица Мари Лу Таннер! Она громко взвизгнула от резкой боли и инстинктивно попыталась закрыть рану обеими руками. Маленький пистолетик упал на пол… Пил откинул его ногой в сторону и, шатаясь от слабости, устало направился к кушетке.

Затем медленным взором обвел поле битвы.

— В этом-то и вся проблема с огнестрельным оружием, — назидательно заметил Отис Бигл с ноткой осуждения в голосе. — Как только начинаешь с ним играть в игрушки, то сразу же кому-то становится плохо. Иногда очень плохо…

Пил рефлекторно бросил взгляд на распростертого на полу Джонни Уэйда, которого насквозь пронзило «жало» трости Бигла.