С демоном по договору. Книга вторая (СИ)

Глава 11

Есть такая страшилка.

"Ночью ко мне в окно постучали. Я живу на пятом этаже".

Стук в моё окно, расположенное на восемнадцатом, раздался в одиннадцать часов вечера. Сперва я не поняла, откуда доносится настойчивый звук, а когда осознала, меня прошиб холодный пот. Медленно приблизившись к окну, увидела сквозь стекло серый потусторонний лик.

Первым делом я завизжала, вторым — выматерилась.

Дрожащими пальцами открыла окно, чтобы, пылая возмущением, выкрикнуть:

— Дурак! Я чуть сердечный приступ не схлопотала!

— Дурак всё же лучше, чем бесчувственная сволочь, — философски изрёк Грэм.

Балконов в моём доме не было, поэтому эрзар вольготно расположился на узком выступе оконного проёма, что без привлечения магии было невозможно.

— Разве в том, чтобы залезть в окно любимой женщины, не присутствует элемент романтики? — поинтересовался он.

— Слушай, ты точно владыка, а не очередное подставное лицо? — прищурилась я. — Ведёшь себя, как мальчишка. Напугал до смерти. И тебя, между прочим, могут заметить. Вдруг, Йар или "Свободные люди" следят за моей квартирой?

— Внутри прослушки и камер точно нет, а снаружи меня видишь только ты. Хотя осторожность лишней не бывает, поэтому самым разумным решением будет меня впустить. Ты же не хочешь всю ночь видеть в окне моё печальное лицо?

— Хитрый ход. Смахивает на шантаж.

— А это засчитаем за подкуп, — он потряс банкой кофе, которую держал в руке. Этикетки с неё были содраны, поэтому сама банка выглядела не особо подозрительной для местных жителей, в отличие от её содержимого.

— Ого, в ход пошла тяжёлая артиллерия. Тебе очень нужно, чтобы я не противилась парадоксу.

— Или я не хочу, чтобы ты была обижена и злилась.

— Между прочим, другая твоя женщина тоже сейчас грустит. Она узнала о смерти Джоранбрама и нуждается в тебе.

— Даже владыка не может присутствовать в двух местах одновременно. Какой бы выбор я ни сделал, окажусь рядом с тобой, а не с другой женщиной. Может быть, остановимся на той версии тебя, которая уже передо мной?

Безнадёжно махнув рукой, я отступила, позволяя Петергрэму забраться в комнату. Мстительно предупредила:

— Ужина нет. Его приготовила Нели.

— Я совершенно не голоден.

Он протянул банку, с которой я поспешила на кухню, чтобы без промедлений воспользоваться щедростью владыки и заварить любимый напиток. Учитывая приход Грэма, сон всё равно откладывался, да и впереди ожидали выходные.

— На работу выйду, не беспокойся, — бросила через плечо, не дожидаясь уговоров. — Будем считать, что подкуп удался.

— Наша ссора волнует меня сильнее, — сказал Грэм.

— Неужели?

— Представь себе. Не хочу, чтобы ты додумывала мысли, не имеющие отношения к реальности, и готов признать свои ошибки. Я погорячился, когда отчитывал тебя за твои эксперименты, а по поводу операции с участием Джоранбрама должен был предупредить. На самом деле я подозревал, что тебе не понравится затея с подставой нашей группы и не стал заострять на этом внимание. Непривычно пускаться в долгие рассуждения и уговоры, когда речь идёт о моих решениях. Обычно на них реагируют иначе, чем ты.

— Это твоё извинение?

— Да, и ты следующая.

— Я?!

— Думаю, тебе тоже есть что сказать.

Я возмущённо засопела, залила кофейный порошок кипятком, но долго не упорствовала.

— Неправильно было подозревать тебя в личной мести. Верю, что владыка Торн не опустился бы до неё. Наверняка у тебя были весомые причины пожертвовать Джоранбрамом и отправить Ульвара в ссылку. В конце концов логика эрзаров остаётся для меня загадкой. Возьмём хотя бы предстоящий экзамен, который ты устроишь Нели. Какой в нём смысл, если она всё равно погибнет? Ты заставишь её испытать ужас и сражаться за свою жизнь, но следующую схватку она проиграет, несмотря на столь "ценный" опыт. Зачем нужен этот бесполезный спектакль?

— Бесполезный? — Грэм приподнял брови. — Сейчас, когда я знаю о судьбе Нели, испытание реальным боем важно вдвойне. Я должен убедиться, что она готова дать достойный отпор, сражаться насмерть и без колебаний противостоять врагу.

— Как истинная эрзарка, — покивала я. — Она обязана показать себя воином, прежде чем погибнуть.

— Она спутница владыки. Тебе, кстати, тоже надо вернуться к тренировкам по самообороне.

— Интересно, в какой момент ты стал обучать боевому искусству своих человеческих женщин. Другие владыки тоже так поступают?

— В большинстве случаев. Кстати, ответ на твой вопрос — двоих.

— Что "двоих"? — я похлопала глазами.

— Я убил двоих спутниц по приказу бывшего владыки Торна, прежде чем занял его место. При всей своей мудрости он считал, что спутникам высших и владык нельзя жить слишком долго. В их обретённой силе он видел опасность для нас. Я пересмотрел его наставления, однако в течение семидесяти лет старшие и высшие эрзары в клане Торн сами решали, готовы ли взять ответственность за каждого созданного ими мага. Решения не всегда принимались в пользу людей. Достаточно долго эрзары считали, что проще будет не рисковать.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— А ты, значит, шёл на риск после тех, двоих?

— Спутниц я всегда выбирал с умом. Разве что с Лидией промахнулся, но её бы тоже не стал убивать.

Сложно было понять, какие чувства вызвали у меня откровения Петергрэма. Снова убегать, пожалуй, не хотелось, но смириться с открывшимся знанием ещё предстояло.

— Зачем ты рассказал?

— Решил, что лучше поговорить обо всём, чем ожидать нового взрыва. Если ты задаешься вопросом, то не забываешь о нём, а вопросы у тебя возникают такие, которые не пришли бы в голову Нели.

— Это ещё неизвестно, — заступилась я за себя прежнюю. — Просто у неё не было времени и повода задуматься о некоторых вещах.

Взяв чашку с кофе, вернулась обратно в комнату, опустилась на диван. Петергрэм присел рядом.

Я сделала глоток и подвинулась к нему чуть ближе. Он приобнял меня за плечи.

В зоне досягаемости оказался пульт от видеоэкрана, и я ткнула в него, чтобы разбавить наше молчание. Случайный выбор канала внезапно привёл не на новости, а на художественный фильм, который был мне знаком.

— Родители Нели его любят, — сказала я.

— Мне тоже нравится, — без всякой иронии признался Грэм.

Милая чёрно-белая комедия была снята почти век назад с участием как людей, так и эрзаров, хотя в то время фильмы посвящали одному из двух народов с эпизодическими ролями для представителей второго. Мы досмотрели её до конца, отсмеявшись не только в местах, задуманных режиссёром, но и просто так, обмениваясь впечатлениями.

Под конец я уже лежала на коленях у Грэма и готова была провести так остаток ночи. Несмотря на выпитое кофе, глаза слипались. Прошедший день оказался слишком богат на эмоции и переживания.

Всё закончилось тем, что эрзар отнёс меня в спальню на руках, я забралась под одеяло и задремала прежде, чем мы попрощались.

Проснувшись ночью, обнаружила, что Грэм по-прежнему со мной. Он лежал на другой половине кровати и я, подкатившись ему под бок, испытала предательскую радость.

А рано утром он ушёл, умывшись гелем, запах которого тревожил Нели, чтобы обменяться с ней обещаниями возвращаться друг к другу. И хотя Нели не знала об истинной природе Вечного дара и не вкладывала в свои слова столь масштабного смысла, ей предстояло уйти и вернуться первой.

Судьба порой выкидывает странные шутки, а уж когда в дело вмешивается магия, предсказать её повороты становится почти невозможно.

Несмотря на то, что Грэм словом не обмолвился о "Свободных людях", первым делом после его ухода я отправила послание Роуму, потребовав срочную встречу с Вэнсом Арли. Через час пришёл ответ, в котором Роум попытался уточнить причины моего запроса, однако я была непреклонна в решении говорить только с лидером "Свободных людей". Роум пообещал своё содействие. Поблагодарив его, я приготовилась к ожиданию, которое затянулось до вечера.

Из квартиры я не выходила и другими делами не занималась. Выпила три чашки кофе и выкурила сигарету, размышляя о вчерашнем дне. По всему получалось, что с прошлым Петергрэма Торна, как и с его настоящим положением, а также вытекавшими из этого поведением и логикой мне придётся смириться или, по крайней мере, быть к ним готовой. В конце концов Грэм и сам старался идти на уступки.

Тогда же, размышляя о жизни прошедшей и грядущей, отношениях с владыкой Торном и нашем с Браном плане, я поддалась искушению набрать телефонный номер, который знала наизусть.

— Круизная компания "Волшебная Харба". Добрый день! Чем могу помочь? — раздался в трубке бодрый мужской голос.

Дыхание перехватило. Обычно на звонки отвечал кто-то из наёмных работников, и я, прибегнув к этому способу связи, рассчитывала исключительно на удачу, которая внезапно мне улыбнулась. Я будто спросила разрешения у судьбы, а она благосклонно позволила совершить маленькую шалость.

— Здравствуйте, — я прижала трубку к уху так плотно, словно пыталась сквозь неё просочиться и оказаться рядом с человеком на другом конце линии. — На вашей страничке в М-Сети есть упоминание о скидках. Не подскажете, эта акция ещё повторится? У меня отпуск только через три месяца. Хотела посетить Харбу и ищу интересные предложения по экскурсиям.

— Знаете что? Обладательнице такого прелестного голоса мы сделаем эксклюзивную скидку! — объявил папа. — Как вас зовут?

— Ева... Ева Таль.

— Редкое имя. Я вас точно запомню. Вы приедете одна или со спутниками?

— Думаю, что одна.

— Желательно заказать экскурсию за три-четыре дня до визита к нам.

— Вы ведь предлагаете погружение с аквалангом? Это не опасно?

— На самом деле нырять к рифам совсем не обязательно. С борта яхты вы тоже увидите немало красот. Кроме того, мы ручаемся за безопасность наших клиентов. Я лично проинструктирую вас и буду находиться рядом на протяжении всего погружения, если вы на него решитесь.

Папа вдохновенно разговаривал со мной ещё несколько минут. Я специально завалила его уточняющими вопросами, и, возможно, к концу нашего разговора он не был рад, что пообещал скидку столь щепетильной клиентке, но заставить себя попрощаться оказалось непросто.

Римос Данэ не был моим настоящим отцом и вместе с тем им оставался. Я отчаянно возжелала увидеть его и маму. Накатила совершенно сумасшедшая уверенность, что они примут новую версию своей дочери.

Через час голова подостыла, однако растревоженные чувства всё равно мешали сосредоточиться на настоящем, вернуться к которому удалось только после нового сообщения от Роума. Вэнс Арли дал добро на встречу.

Её схема оставалась той же, что и в прошлый раз. Звонок в службу такси, Гай Кортез в роли водителя, полёт к клубу "Жаркая вечеринка".

Правда, с моей стороны имелись отличия.

Во-первых, повода использовать Ио пока не было. Дар Алана был слишком ценным, чтобы расходовать его для банальной подстраховки. Я извлекла передатчик из коробочки, в которой он хранился, и, не активируя, положила в карман брюк. Во-вторых, с Гаем сегодня не любезничала. Во флаере устроилась на заднем сидении, сложила руки на груди и уставилось в окно.

— Что это с тобой? — удивился Гай.

— Плохой день, — коротко бросила я.

— Проблемы с эрзарами? Вэнс сказал, что ты сама попросила о встрече.

— И говорить буду только с ним.

— Ясно, — Гая определённо задела моя холодность.

Дальше летели молча.

Роум встречал нас на улице перед клубом и тоже начал с вопроса:

— Что случилось, Ева?

С ним я была чуть более любезной.

— Скоро узнаешь. Нам с Вэнсом предстоит непростой разговор. Ты ведь будешь рядом?

— Конечно, но объясни сперва...

— Нет, прости. Я должна задать Вэнсу вопрос и получить ответ. После поговорим и с тобой. Уверена, тебе будет что сказать.

— Ты беспокоишь меня, — вздохнул Роум. — Ладно, идём.

В "Жаркой вечеринке" этим вечером оказалось по-настоящему жарко. Народу тут было куда больше, чем во время моего предыдущего визита, музыка гремела, на танцполе веселились посетители.

Зато обстановка в потайной комнате почти не изменилась. Разве что детектора лжи Лила и Вэнс не принесли, а ожидали нас за пустым столом.

— Добрый вечер, Ева. Рад новой встрече, — встал мне навстречу Вэнс.

— Здравствуйте, — я решительно вскинула голову. — Не буду просить прощения за то, что потревожила вас. Я здесь, чтобы поговорить откровенно.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Очень хорошо! — одобрил Вэнс. — Ты немного опередила меня. Я собирался пригласить тебя на встречу завтра, но раз уж ты настаивала, решил не медлить. Не хотел, чтобы между нами возникло недопонимание.

— Его не будет, если вы честно ответите на вопросы.

— Ты отважно помогаешь нам и заслуживаешь искренности. Обещаю, что сегодня в этой комнате не прозвучит ни одного ложного слова. Впрочем, мы не врали тебе никогда, разве что не посвящали во все планы. У "Свободных людей" есть свои уровни допуска, а ты едва влилась в наши ряды.

— И мне было совсем не обязательно знать, что вы сотрудничаете с кланом Йар, — покивала я.

— Ева... — вздохнул за моей спиной Роум. Не возмущённо, а скорее обречённо. Он знал.

Вэнс казался невозмутимым. Его, похоже, не удивил мой вывод, но обосновать свою догадку всё же стоило

— Я не дура. Умею связывать причины и следствия. Умею слушать и видеть. В этом вы должны были убедиться. Вот факты, которые у меня есть. Несколько дней назад в "Наднебесье" состоялась срочная встреча владык трёх семей. На ней прозвучало название н'тан Фэндагорэ, которое я передала вам. А вчера снова услышала его. Мой начальник, Петергрэм Торн, был вне себя от ярости. К нему даже владыка Аланстар спускался, и они проговорили целый час. Когда я заносила им карфу, внимания на меня не обратили. Из обрывков их разговора я поняла, что между Торнами и Йар состоялась стычка в том самом н'тан Фэндагорэ. Погибло девять эрзаров из семьи Торн. Скажите честно, вы замешаны в этой истории? Вы предупредили Йар?

— Петергрэм тебя подозревает? — вместо ответа поинтересовался Вэнс.

— Не знаю! Вообще-то ваша очередь объясняться.

— Присядь, — Вэнс опустился на стул и дождался, когда я последую его примеру. — Помнишь, я рассказывал о своём деде?

— Он был спутником.

— Да, и перед смертью завещал мне вступить в борьбу с захватчиками-эрзарами. Возможности людей в таком противостоянии он оценивал трезво. У нас нет ни магии, ни секретных технологий демонов. Любая открытая попытка сопротивления обречена на провал. Единственный способ нанести ощутимый удар — сыграть по их правилам. Встать во время войны на одну из сторон, завоевать её доверие и причинить максимальный ущерб второй стороне.

— И что это даст? — воскликнула я. — Вы всего лишь поможете Йар победить. После дашар'гоэна демоны укрепят связь с магической энергией, размножатся и станут ещё сильнее.

— Я тоже так думал, — сказал Вэнс. — Поэтому выполнял другой завет деда. Собирал вокруг себя людей, чьи сердца были свободны от влияния эрзаров. Тех, кто стал жертвой их жестокости или иным путём пришёл к пониманию истинной сущности демонов. Мы создали свой оплот, своё прибежище и дождались часа, когда поддержка одного из эрзарских кланов в дашар'гоэне возымела смысл. Именно это предвидел дед. Войну, в которой эрзарами руководят не только их звериная сущности и традиции. Он предрёк, что однажды кланы сцепятся друг с другом за право выбирать будущее для всего своего народа. И тогда мы, свободные люди, должны будем поддержать ту сторону, интересы которой окажутся созвучны нашим.

— Боюсь предположить, за какие интересы клана Йар вы собираетесь сражаться.

— Очень зря. Если Йар победят, они уведут эрзаров из нашего мира.

— Куда?!

— Обратно на родину. Есть способ вернуть их мир к жизни. На самом деле он уже оживает усилиями человеческих спутников. Энергию, которую эрзары получают от людей, они направляют не на поддержание порталов, а на восстановление своего дома. Такова правда, которую больше трёхсот лет скрывают наши "добрые" соседи.

Мне требовалось изобразить глубокое потрясение, и я изо всех сил постаралась соответствовать ожиданиям Вэнса и остальных. Открывала и закрывала рот, хлопала глазами, металась взглядом по лицпм собравшихся. Лила сидела неподвижно, Роум покивал, давая понять, что Вэнс говорит правду.

— Как же... почему... — я выталкивала из себя бессвязные слова. — Выходит, мир эрзаров восстановлен? А что же Торны? Они не хотят вернуться?

— Жить в мире демонов пока нельзя, — признался Вэнс. — Между кланами вспыхнул конфликт, касающийся следующей стадии его возрождения. Йар хотят форсировать события, а Торны готовы ждать ещё тысячу лет, оставаясь в нашем мире. Не думаю, что в итоге они вообще захотят уходить. Два мира лучше, чем один. Здесь эрзары получают ресурсы и людей. Они не откажутся от возможности пользоваться нами и дальше.

— Что значит "форсировать события"? Как Йар восстановят мир демонов?

— Это магический приём. Я не смогу объяснить его суть.

— А она вам известна? Что если Йар солгали? Обо всём!

— У меня есть основания им верить. Наше сотрудничество взаимовыгодно и опирается не только на голословные обещания.

— На что ещё?

— Скоро узнаешь. Вернёмся пока к тебе. Ты передала полезную информацию, но твои дни в "Наднебесье" сочтены. Каждый визит в Ледяной пик будет сопряжён с ещё большим риском, чем раньше. Я бы предложил исчезнуть без промедлений. Документы для тебя готовы, ты можешь покинуть столицу, начать новую жизнь и работать на наше дело в другом месте.

— Что? Сейчас?! — изумилась я. — Нет-нет, нельзя всё бросать! Я могу выведать больше. Я нравлюсь Линардариасу и Петергрэму, кажется, тоже. Он говорит при мне свободнее, чем раньше. Нужно использовать наш шанс.

Мой ответ оказался верным. Вэнс заулыбался.

— Знал, что могу на тебя рассчитывать. И всё-таки времени остаётся немного. Мы должны извлечь максимум выгоды из твоего положения, не полагаясь на случайное везение.

Повинуясь его кивку, Лила выложила на стол маленький носитель данных. По сути это была обычная флешка круглой формы, которая вставлялась в соответствующий порт на компьютере.

— Используй на рабочем месте, — сказал Вэнс. — Достаточно подсоединить к компьютеру на семьдесят секунд. Наши программисты хорошо поработали. В "Наднебесье" не зафиксируют вторжения.

— Что это? — настороженно спросила я.

— Маленькая шпионская программа. Получит информацию, передаст её и самоуничтожится. Диск тоже станет нерабочим. Далеко мы лезть не будем. Системы безопасности "Наднебесья" одни из лучших в мире. Мы соберём только то, что лежит на поверхности. Однако само задание крайне опасное. Тебе решать, браться ли за него.

— Когда мне это использовать? — я взяла флешку и сжала в кулаке.

— Чем скорее, тем лучше.

— Йар тоже получат свою выгоду?

— Совсем небольшую. Пока у нас заказ на одно незначительное вмешательство. Всё остальное мы используем в своих целях. Нам нужны козыри. У нас никогда не было шанса проникнуть в систему Ледяного пика на таком уровне, как твой.

— Хорошо.

— Я горжусь тобой, Ева.

Роум тоже гордился и вместе с тем был обеспокоен.

— Я бы не осудил тебя, если бы ты решила сразу исчезнуть, — сказал он, когда вышли из тайной комнаты. — Мне не по душе то, что ты говорила об эрзарах, с которыми общаешься. Ни к чему тебе им нравиться.

— Это лучше, чем вызывать подозрения.

— Ты ведь ещё не... — он запнулся.

Я бросила на него гневный взгляд.

— Нет! Мы не занимались с Линардариасом сексом. Очень надеюсь, что до этого не дойдёт.

— Прости. Я просто волнуюсь за тебя.

— Знаю. За время нашего знакомства у меня прибавилось сил. Ещё три недели назад не представляла, что мне делать, а сейчас готова на многое. Но не на добровольную близость с эрзарами, будь уверен! Прости, что сомневалась в вас, только связь с кланом Йар по-прежнему кажется мне не совсем правильной.

— Надо довериться Вэнсу, — в голосе Роума звучала уверенность. — Я тоже спорил с ним, пока не увидел нашу выгоду. Покажу тебе кое-что, если Вэнс даст согласие.

— Сегодня?

— Нет. Сегодня я приглашаю тебя на танец. Ты же не торопишься?

Не дожидаясь ответа, Роум утащил меня на танцпол, и там мы принялись двигаться под музыку, прижимаясь друг к другу всё теснее.

Мне не хотелось этого сближения, но подыграть пришлось. Никакого удовольствия от танцев я не получила, сосредотачиваясь в основном на действиях Роума и не позволяя ему зайти слишком далеко, однако его руки побывали и на моей талии, и на попе. Медленный танец стал настоящим испытанием, поскольку терпеть пришлось ещё и поцелуи в шею.

— Ты ведь не поедешь со мной? — спросила я, имея в виду предстоящее бегство из столицы.

— Сейчас не получится, — вздохнул Роум. — Но я не брошу тебя, обещаю.

— У нас ещё есть время. Давай не торопиться.

— Не так уж много времени.

Отпускал он меня с явной неохотой, и я поняла, что следующая наша встреча может быть ещё опаснее. Опыт Нели подсказывал, что от Роума можно ожидать чего угодно, а я зашла непозволительно далеко. Игру стоило закончить уже сейчас, вот только я пребывала в шаге от чего-то действительно важного. Слова Роума и флешка в моей сумочке были тому подтверждением.

После того, как мой телефон побывал в руках у Лилы, Петергрэмы выдал мне ещё один, запасной, по которому я и связалась с владыкой Торном сразу по возвращении домой.

Наш разговор был коротким и исключительно деловым. Через десять минут раздался звонок в дверь. На пороге стоял Бран, готовый забрать ценную передачу.

— Есть подвижки в нашем деле? — не удержалась я от вопроса, вручая ему флешку.

— Послезавтра книга будет у вас, — пообещал Бран, и лучшей новости он сообщить не мог.

Мне оставалось только ждать.

Последний день недели прошёл в томительном бездействии. Ни Петергрэм, ни Роум на связь не выходили. Я хотела быть ближе к первому и подальше от второго, но точно знала две вещи. Во-первых, не стоило ехать в Ледяной пик в выходной, привлекая внимание "Свободных людей", которые, дав ответственное задание, могли устроить за мной слежку. Во-вторых, как минимум одна наша с Роумом встреча была предрешена, приходилась на завтрашний день, и её свидетельницей предстояло стать Нели.

Вечером я долго не могла уснуть. Переворачивалась с боку на бок, думала обо всём и сразу. Книга из архива Йар — вот главное, что занимало мои мысли, хотя провокационный разговор с Нели в лаборатории и прогулка с Роумом в неизвестном направлении волновали не меньше. Кроме того, я сгорала от нетерпения узнать, что специалисты "Наднебесья" обнаружили на переданной мною флешке.

Это и был первый вопрос, который я задала Петергрэму следующим утром.

— В распоряжении у Вэнса Арли есть очень хорошие хакеры, — со вздохом признал он. — С их "подарком" мы работали больше суток. Алан проводил анализ с помощью Ио, остальная группа — стандартными методами. Алан считает, что информация, которую собрала бы шпионская программа, могла указать на мой истинный статус. Если только он уже не известен "Свободным людям".

— Вэнс ничего об этом не говорил, — вставила я.

— Возможно, хранит секрет.

— Или правда ничего не знает. Его сделка с Йар по-прежнему мне не понятна. Вэнс думает, что извлекает пользу, помогая выиграть клану, заинтересованному в исходе эрзаров из мира людей. Ты лучше знаешь Рейнкертиса Йар. Скажи, он бы стал сотрудничать с Вэнсом на равных?

— Никогда, — уверенно отрезал Петергрэм. — Что бы ни думал Вэнс Арли, его умело используют. Другое дело, что у Вэнса, как оказалось, есть свои ресурсы. Я уже связался с союзниками, чтобы предупредить о возможной хакерской атаке. Кроме того, меня беспокоит дед Вэнса. Похоже, он был спутником кого-то из высших в клане Тир. Есть вероятность, что ему было известно о теневом статусе некоторых владык.

— Это может тебе навредить?

— Пока не знаю. Доказательств от нас Вэнс точно не получит. Мы подготовили свою версию внутренних секретов "Наднебесья" для "Свободных людей" и можем без опасений запускать их шпиона.

Он вынул из кармана знакомый носитель данных.

— Хочешь подключить к моему компьютеру? — уточнила я.

— Кто-то из нас двоих должен это сделать.

— Думаю, что справлюсь.

Я протянула ладонь, однако Петергрэм не спешил отдавать флешку.

— Раз уж ты хочешь от меня открытости, то должна знать. Помимо шпионской программы, на диске обнаружилась ещё одна. Она должна была затаиться в недрах нашей системы и исполнить свою задачу через несколько дней. Подозреваю, что идея её создания принадлежит Йар.

— Точно! Вэнс говорил, что у него заказ от Йар на незначительное вмешательство.

— Очень незначительное, — проговорил Петергрэм тоном достаточно мрачным, чтобы заподозрить неладное.

— И в чём оно состоит? Выкладывай уже, — поторопила я.

— В подключении к внутренней почте "Наднебесья" и отправке особого письма в нужный день и час.

Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять.

Отдёрнув руку, я уставилась на флешку, как на ядовитую змею, нацелившуюся меня укусить. В каком-то смысле ею она и была.

— Нет...

— Да. Мы говорим о письме для Нели от имени Аланстара.

— Хочешь сказать, его отправлю я? Может, и Алану я позвоню?! — мой голос моментально сорвался на крик.

— Вот видишь, ты не готова к откровениям, которые можешь от меня услышать.

— Ах, это ещё и очередная проверка на выдержку?

— Успокойся, Ева! — жёстко оборвал Грэм. — На носителе данных этой программы больше нет. Она осталась только у Аланстара и у меня.

— То есть Нели пошлёт на смерть один из вас? Спасибо, мне полегчало!

Такого поворота невозможно было представить в самом страшном кошмаре. Неужели ради этого были все мои усилия? Погубить Нели собственными руками или руками любимого мужчины. А может, принца, которого я так отчаянно желала спасти. И это после того, как мне пришлось стать причастной к гибели Джоранбрама!

— Не надо, Грэм, — взмолилась я. — Уничтожь её совсем. Уничтожь эту проклятую программу!

— Я подумаю, что с ней делать.

— Грэм!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Крики сейчас не помогут. У нас остаётся время, которое мы должны использовать в наших интересах. Приди в себя. Поговори с Нели и попытайся узнать у "Свободных людей" что-то ещё.

— Что бы я ни сделала, ты не станешь противиться парадоксу.

— А ты по-прежнему веришь, что сопротивление возможно? Давай проверим это после того, как остальные дела будут закончены.

— Ты ведь уже всё решил.

— Научилась читать мои мысли?

— То есть ты избавишься от неё?

— Посмотрим, получится ли. В любом случае сейчас она не на этом диске, клянусь.

— Если окажется, что ты мною манипулируешь, я тебя не прощу.

Забрав флешку у Грэма, я направилась к компьютеру. В висках всё ещё стучала кровь. Ну и как в таком состоянии идти на встречу с Нели? Просто невероятно, что у меня получится изображать беспечность.

К полудню, впрочем, эмоции поутихли. Мне хотелось верить Грэму, но ещё больше надежд я возлагала на Брана.

На часы в этот день не смотрела, целиком положилась на вездесущую силу парадокса.

Побывав в столовой в обеденный перерыв и ожидаемо разминувшись там с Нели, отправилась на пятьдесят восьмой этаж, чтобы в очередной раз упереться в закрытую дверь лабораторного отсека. Сегодня, правда, план был в него попасть, что я и сделала, воспользовавшись универсальной картой допуска.

Заминка случилась после.

Не в силах сделать следующий шаг я долго стояла на пороге. Не описать словами, как много значило это место для Нели. Я и сама не осознавала этого, пока не оказалась здесь снова.

Чтобы попасть сюда, недостаточно было стать спутницей. Нели шла за своей мечтой, её вели горячий интерес к науке и желание внести собственную лепту в дело Аланстара Торна.

В мёртвой пустыне на Верной зарождалась жизнь. Успешно процветал первый в истории человечества внепланетарный сад на "блюдце". Проектировались оранжереи для исполинского корабля, готового отправиться в космические дали.

Нели хотела быть частью этого грандиозного проекта, а зелёная тина в аквариумах, над которой потешался Грэм, была для неё миром, не менее завораживающим, чем звёздное небо.

Остались ли во мне хотя бы крупицы прежних стремлений? Могла ли я с тем же самозабвенным интересом смотреть в микроскоп, составлять планы экспериментов и анализировать полученные данные?

В новой жизни у меня мысли не было увлечься космосом или стать биологом. Разве что о медицинской стезе задумывалась вскользь. Нели же с детства грезила и тем, и другим. Сложно жить на Харбе и не влюбиться в красочный подводный мир и великолепие тропического леса. До последнего класса школы Нели колебалась между интересом к ботанике и зоологии, а на каникулах впервые побывала в саду на "блюдце", после чего окончательно определилась с выбором.

Роум утверждал, что ей ни за что не поступить во Всемирный университет, даже с Договором на спутничество, ведь таких "умников" было больше, чем льготных мест.

"Я смогу", — сказала она и набрала достаточно баллов, чтобы быть зачисленной по итогам основного конкурса, без скидки на Договор.

"Получить место в научном отделе "Наднебесья" слишком сложно", — устрашали преподаватели.

"Я смогу", — повторяла Нели и исполнила свою мечту.

Хорошо это или плохо, но смогла она и побороть страх перед близостью с Петергрэмом. Возглавила проект Ульвара, в рекордные сроки освоила боевые магические приёмы. Не случись трагедии, она бы ещё многого добилась и как учёный, и как спутница владыки.

Я не была уверена, что вернусь к её работе, однако стержень "я смогу" по-прежнему существовал во мне.

Я смогу пройти эту войну до конца. Смогу пережить смерть Нели, если она неизбежна. Смогу или хотя бы попытаюсь спасти Аланстара. Смогу разговорить Роума или Вэнса, помешаю Йар осуществить их чудовищный план и по завершении дашар'гоэна найду своё новое призвание.

Проговаривая про себя каждую мысль, я делала шаг вперёд, пока не добралась до аквариума со сломанным температурным датчиком. А ведь если бы я сама себе о нём не рассказала, сейчас бы ни за что не обратила внимания на поломку.

Ещё одна петля событий без начала и конца.

— Эй! Что вы тут делаете?

Я вздрогнула, но, поворачивая голову, успела нацепить на лицо беззаботную улыбку.

— Добрый день, Нели. Я искала вас.

— В аквариуме?!

Какой же она была красивой и как умилительно сердилась! Так и хотелось обнять её крепко-крепко, шепнуть на ухо: "Ты — это я, но младше и лучше. Сколько бы времени тебе ни оставалось, будь собой, живи, люби, мечтай, ревнуй, злись на меня, все твои чувства бесценны".

— Петергрэм говорил что вы любите поплескаться среди водорослей.

— Он так и сказал?

— Слово в слово.

Как и во время нашей первой беседы, я не задумывалась о своих репликах. Они сами приходили на язык, складываясь тот самый разговор, который сохранила моя память.

— В последнем аквариуме по правой стороне, кажется, сломался температурный датчик. И надо бы уменьшить подачу кислорода на пол процента, — поставила я точку в эффектной сцене, после чего вышла за двери, не дожидаясь реакции Нели.

На этот раз меня даже не трясло, и я похвалила себя за выдержку.

Играть роль коварной соперницы в нашем с Петергрэмом спектакле мне оставалось недолго.