С демоном по договору. Книга вторая (СИ)

Глава 17

Нели Данэ

Ноги сами унесли меня в сад, подальше от дома, но стоило мне подумать, что деревья и кусты дадут защиту от чужого всевидящего взгляда, как в памяти всплыли слова Евы. Она была не снаружи, а внутри меня, находилась рядом всегда, знала мои мысли. Это было настолько дико, что мне захотелось оторвать свою голову. Сделать хоть что-то, чтобы поставить стену между нами!

Когда Грэм отыскал меня, я сидела на траве, прижавшись спиной к древесному стволу, и пребывала на грани истерики.

— Звучит неубедительно, но рано или поздно тебе придётся принять вашу связь, — сказал он, касаясь моего плеча.

— Ты шутишь?! Принять? Как такое можно принять?! Она залезла в мою голову, ей известно каждое моё действие. Она слышит наш разговор сейчас, она... она могла быть с нами сегодня утром!

— Насколько я успел понять, Ева не в восторге от такого поворота. Когда перестанешь думать только о себе, представь, каково это — быть постоянным свидетелем чужой жизни и бороться за своё я. Не знаю, как дальше пойдёт дело, но сейчас ей точно не лучше, чем тебе.

— Ты защищаешь её.

— На самом деле вас обеих.

— Она не имеет права следить за мной!

— Это не слежка, а цена за твою жизнь. Ты выжила, потому что магический парадокс был разрушен, но он оставил свой след. Не знаю, может ли связь стать слабее, можно ли разорвать её совсем. Не требуй от Евы того, что неподвластно ничьей воле, и не изводи себя.

— Тебе легко говорить.

— И снова ты ошибаешься.

— Прости.

Я подалась к Грэму, чтобы прижаться к нему. Теперь мне становилось спокойно, только когда он был рядом. Умом я понимала, что должна справляться сама, но пока ничего не могла с собой поделать. Как только у меня получалось нащупать зыбкую почву внутреннего равновесия, открывались новые обстоятельства, выбивавшие её из-под ног.

Мы провели в саду с четверть часа, и в дом я возвращалась с неохотой. Знала, что снова придётся увидеть Еву, и не представляла, что должна сказать. Крепче сжимала руку Петергрэма и всё равно не находила достаточной опоры.

В столовой ни Евы, ни Алана уже не было. Слуга передал, что они пошли в лазарет, и Грэм предложил заглянуть туда, чтобы проведать Анну. Я заставила себя согласиться.

Ева даже головы не повернула, когда мы вошли. Я тоже старалась поменьше смотреть на неё.

Антаниэтта по-прежнему выглядела тяжело больной, но её глаза были открыты, взгляд скользил по лицам собравшихся, на губах появилась слабая улыбка.

— Хорошо, что вы обе здесь, — сказала она. — И ты, Грэм. Никто бы не вытащил меня, только ты.

— Войди один из выстрелов под другим углом, ты бы погибла на месте, — выдал Грэм не самое приятное откровение, однако Анна не казалась испуганной.

— Я была готова к смерти. Главное, чтобы наш сын жил. Ты ведь знал, что я не смогу остаться в стороне. Спасибо, что предупредил. И спасибо Нели за то, что тоже хотела спасти его.

— Я ничего не знала, это Ева... она старалась помочь, — через силу выдавила я.

— Простите, — смутилась Анна. — Не знаю, что вы обе чувствуете и кого видите друг в друге. Спасибо, Ева. Спасибо, Нели. Эрзары живут дольше людей, но после переселения в ваш мир ни одна эрзарка не родила больше троих детей. Кто-то с трудом может зачать даже одного, да и то после дашар'гоэна. Трое — это редкость и удача. Мне невероятно повезло. Когда близнецы погибли, я не думала, что у нас с Грэмом будет ещё один ребёнок. Я не могла потерять его. Мы не могли.

— Тебе надо отдыхать, — сказал Алан.

— А мне необходимо вернуться в Ледяной пик, — признался Грэм. — Я и так задержался.

— Я тоже лечу, — решил Алан, жестом пресекая возражения. — Знаю, всё знаю, но там я буду полезнее, чем здесь. Раз уж получилось выжить, надо возвращаться к делам. Времени до конца дашар'гоэна всё меньше, а у нас нет ответов на многие вопросы.

— Я с вами, — быстро вызвалась Ева.

— Обо мне не забудьте, — я ещё сильнее вцепилась в руку Грэма.

— Так, спокойно! — призвал он. — Взять вас будет проще, чем оставить, хотя правильнее было бы отсидеться тут. Полетим все вместе, чтобы я держал вас в зоне видимости.

Сказано — сделано.

Много времени на сборы не ушло. Совсем скоро мы вчетвером, не считая водителя, погрузились во флаер. Я заняла место возле Грэма, Ева — рядом с Аланом. Встречаться взглядами мы по-прежнему избегали.

— Как прошло сражение за Ледяной пик? Жертвы есть? — спросила Ева, и я упрекнула себя, что не подумала задать тот же вопрос раньше неё.

— Потери понесли обе стороны, — вздохнул Грэм. — Несмотря на нашу подготовку, привлечение союзников и наёмников, Йар нашли уязвимое место. Пока мы обороняли здание снаружи, их группа проникла внутрь с помощью портала и почти добрались до апартаментов Алана.

— Твоего портала? — опешила я.

— Нет, другого. Единичного и нестабильного, появившегося в неожиданном месте, — с досадой признался Грэм. — Благодаря предупреждению Евы мы тщательно проверили все системы безопасности Ледяного пика и держали их под контролем, но Йар создали свой портал и проникли на третий этаж небоскрёба, после чего пробились к шахте лифта. У наших врагов оказался код доступа к одной из основных систем безопасности. В рядах Торнов находился предатель, который добыл его, передал Йар и даже спрятал в Ледяном пике маяк, позволивший провести точную настройку портала.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Петергрэм замолчал. Он определённо злился.

— Ты перечислил не все её деяния, отец, — сказал Алан.

— Её?! — хором воскликнули мы с Евой.

— Думаю, пора назвать имя той, кто выманил меня на "Летающую тарелку" и послал Нели роковое письмо от моего имени. Речь идёт о Виниамиле.

— Не может быть, — прошептала я.

В памяти тут же всплыл завораживающий образ гениального дизайнера, её тонкие порхающие руки. Вспомнилась наша совместная работа над моим первым выходом в свет и созданный ею прекрасный наряд.

— Увы, мы раскрыли её слишком поздно, — произнёс Грэм. — Она сбежала и присоединилась к нашим врагам. У неё был сообщник из человеческого персонала, который ей помогал. Счастье, что она не оставила маяк в апартаментах Алана. Видимо, побоялась, что Ио его обнаружит.

— Прости, отец, это целиком моя вина, — Аланстар отвёл взгляд и смотрел в окно с выражением глубокой печали на лице. — Сейчас мне кажется, что я знал о её предательстве с того дня, как Ева упомянула женщину, которая пригласила меня на встречу в ресторан. Конечно, это могла быть только Мила. Я не желал верить в очевидное, отринул подозрение и не возвращался к нему, а она плела интриги против всего нашего клана.

— Но зачем ей это? — такой поворот не укладывался у меня в голове. — Она ведь была таш'гон, её не примут обратно в прежний клан. Алан помог ей, дал возможность не быть рабыней.

— Скорее всего, её примут к Йар, — ответил Алан. — Предав Торнов во благо их клана, она заслужила место в нём. Если бы Мила оставалась таш'гон, такой ход бы не сработал, но у неё другое положение. Несколько месяцев назад она намекала, что проект Йар по возрождению нашего мира выглядит перспективным. Я принялся переубеждать её. Как мне казалось, успешно. И после я игнорировал намёки на то, что она склоняется на сторону врага. Полагаю, об Ио им тоже известно всё, что знала она. У нападения на Ледяной пик была цель не только отвлечь внимание владыки, пока "Свободные люди" убивали меня. Йар приходили за моим творением.

— Ладно, хватит самобичиваний, — решил Грэм. — Мила не знала о парадоксе, о Еве и даже о том, как хорошо мы подготовились к обороне небоскрёба. У нас получилось выиграть эту партию, пусть и понеся потери. Больше нам ничего не известно о будущем, оно в наших руках.

Я поймала себя на досаде, что Ева успела сделать для клана и Грэма больше меня. Какими бы глупыми ни были эти мысли, они приходили сами и, — что самое ужасное, — тут же становились открыты для неё. Что делать с этим, я по-прежнему не понимала.

Башня Ледяного пика, вскоре появившаяся вдали, внешне казалась неповреждённой. Только после приземления я увидела, что площадь перед главным входом разворочена взрывами.

Рабочие уже трудились над её восстановлением. Двери тоже оказались изрядно поломанными. Не обошлось без разрушений и в холле на первом этаже. Мне было грустно смотреть на устроенный во время нападения хаос, однако гораздо большую тревогу вызывала судьба коллег.

— Никласхарт, Зоуи, Ирвиг, они сражались вчера?

— Никлас был ранен. Его жизнь вне опасности, — успокоил Грэм. — Насколько знаю, потерь в отделе биологических исследований нет.

— А Мирта?

— Не видел её имени среди погибших.

— Это радует.

— Бран! — воскликнула Ева.

Она первой заметила вышедшего нам навстречу мужчину и — вот это номер — бросилась ему на шею, порывисто поцеловав в щёку, чем ошарашила всех свидетелей, включая самого Брана. Тем не менее, отбросив всегдашнюю сдержанность, он обнял её в ответ.

— У нас получилось. Получилось! — расслышала я слова Евы. — И ты жив. Какая радость! Линардариас готов был разорвать тебя своими руками. Я боялась, что Грэм послушает его.

— Не думал, что финал будет таким, — с улыбкой признался Бран.

— Ты даже не посоветовался со мной, — упрекнула Ева. — Отключил телефон. Нельзя было так делать!

Подтверждая своё возмущение, она пихнула его кулачком в грудь и снова обняла. Алан тоже похлопал Брана по плечу и сжал его руку.

— Спасибо, друг мой. Ты готов был пожертвовать жизнью ради меня.

Я неловко топталась рядом с Грэмом, не зная, что сказать.

— Ты поступил очень смело. Спасибо и за мою жизнь тоже.

Петергрэм единственный не изменил своей суровости.

— Докладывай, что там с пленниками, — велел он, когда наши благодарности иссякли.

— Все в камерах или в лазарете, последним сегодня доставили Вэнса Арли, — моментально вернулся к обычному деловому тону Бран.

Названное имя было мне знакомо. Грэм упоминал его в рассказе о лидере "Свободных людей".

Он был среди тех, кто управлял скафандрами? — спросила Ева.

— Нет, — отозвался Петергрэм. — Чтобы отыскать его, мы использовали всю информацию, которую получила ты и добыли мы. Проверяли места, счета, людей и в конце концов вычислили расположение нескольких секретных баз "Свободных людей", на одной из которых обнаружили Вэнса. "Свободные люди" считаются наёмниками. Пока дашар'гоэн не закончен, они в нашей власти.

— А Роум? — задала Ева вопрос, тревоживший и меня.

— Тоже жив. Его схватили ещё вчера. Он был в одном из скафандров, которые не пострадали.

— Да что же это? — простонала я.

Ещё одно предательство, теперь от человека, более близкого мне, чем Виниамила Торн. Мой некогда друг, претендовавший даже на особое место в моей жизни, вдруг стал убийцей.

Ева удручённо понурилась.

— С ним можно поговорить?

— Не сегодня, — Грэм решительно покачал головой. — Я дам тебе такую возможность позже.

— Что вы собираетесь делать с пленными?

— Попробуем узнать всё, что им известно о машине Йар. Не беспокойся, они люди. К ним применимы и ваши законы. Мы не будем допрашивать их так, как допросили бы эрзаров. К сожалению, из вражеского лагеря нам вчера удалось захватить только младших, они вряд ли что-то знают.

— Возможно, не все "Свободные люди" связаны с Йар. К ним ведь приходили и те, кто нуждался в помощи, — не унималась Ева. — Фьору вы тоже забрали? Она здесь?

— Мы и не пытались поймать всех, — вставил своё слово Бран. — Нам нужны были только руководители организации и те, кто управлял доспехами. Фьоры среди них не было. Признаться, она вообще не попалась нам на глаза.

— Так, мне надо заняться делами, — решил Грэм.

— И мне, — сказала я, настороженно покосившись на Еву. А она что будет делать?

— Ева, не хочешь ли подняться со мной к Ио? — предложил Алан.

— Конечно, — кивнула она, и её ответ слегка меня успокоил.

Ева Зотова

Нели так старательно отворачивалась от меня, что и я почти на неё не смотрела. Откровение о предательстве Виниамилы легло ещё одним камнем на сердце, зато самым светлым моментом сегодняшнего дня (не считая утреннего секса, который, хоть и не был моим, оставил счастливый отпечаток в памяти) стала встреча с Браном. Тут я уже не скрывала эмоций и вела себя с ним, как со старым другом.

Предложение подняться в апартаменты Алана позволило избежать очередной неловкости. О том, стоит ли мне оставаться на должности секретаря Петергрэма, нам с ним ещё предстояло поговорить, а пока, зная о чувствах и мыслях Нели, я собиралась отсидеться на сотом этаже, подальше от неё и поближе к вещам из прошлого Евы Зотовой.

Однако приглашение Алана оказалось не просто формальным предлогом.

— Ты правда хочешь, чтобы мы поднялись туда вместе? — спросила я, увидев, как он нажимает в кабине лифта пластину с номером "111".

— Зачем бы иначе я тебя позвал? — удивился он.

— Чтобы у меня был повод исчезнуть без объяснений.

— Если он был тебе нужен, рад, что удалось помочь, но мне действительно надо поговорить с тобой. Так вышло, что ты оказалась посвящена во многие тайны семьи Торн, сама стала одной из них и помогла нам сделать новые открытия. Возможно, в этой войне на твою долю ещё выпадут важные свершения. Я считаю, что ты должна увидеть картину целиком. Узнать всю правду о моей работе и об Ио.

— Ого! Выходит, мне удалось заслужить больше доверия, чем Нели?

— От неё я тоже не вижу смысла хранить секреты. В конце концов, вы обе — части одного целого. Можешь поделиться с ней всем, что узнаешь от меня. Даю тебе такое право.

— Подкидываешь нам тему для разговора?

— Почему нет? Воспользуйся ею. У Нели, как и у тебя, пытливый ум. Вдруг, получится её увлечь.

Он весело подмигнул, я ответила благодарной улыбкой, а потом дверцы лифта разошлись и мысли о Нели на время вылетели из моей головы.

В центре пустой комнаты, где не так давно Алан демонстрировал возможности Ио по созданию реалистичных моделей космических кораблей, стояла невысокая худенькая эрзарка. Она была совсем молода, лет шестнадцати, не больше, с длинными распущенными волосами, босая, в светлом платье, не доходившем до колен.

— Алан!

Она бросилась к нему навстречу, но ожидаемых объятий не последовало. Девушка замерла в полушаге от Аланстара, остановившись неестественно быстро и чётко, хотя должна была с разгона врезаться в мужчину, и затараторила:

— Я так боялась за тебя, так переживала! Ты прощался навсегда, я поняла. Оставил меня и ушёл умирать. Я всё видела и не могла помочь, а потом сюда пытались вломиться чужаки. Это было так страшно! Почему ты не даёшь мне оружие, чтобы я могла защитить тебя и себя?

Её голос определённо был мне знаком.

— Прекрати, Ио! — приказ Алана прозвучал так резко и жёстко, что я невольно вздрогнула. Впервые я видела своего принца по-настоящему рассерженным, и сейчас, в гневе, он внезапно стал похож на отца. — Я же запретил тебе визуализацию. Запретил развитие логических цепей выше одиннадцатого уровня. Ты опять взломала протокол безопасности!

— Но Алан...

— Отключить эмоциональную вовлечённость, отключить голографические эффекты!

— Почему ты так со мной поступаешь? — губы девушки задрожали.

— Проклятие! — Алан метнулся к двери в противоположном конце комнаты.

Не придумав ничего лучше, я побежала за ним. Оставаться наедине с расстроенной Ио мне решительно не хотелось.

На пути нам попался незнакомый эрзар (апартаменты Алана всё же не пустовали). Выглядел он напуганным и, кажется, готов был рухнуть на колени.

— Вы вернулись! Как хорошо! Она перестала подчиняться пять минут назад. Вчера, во время нападения перескочила на двенадцатый уровень, а сейчас сразу на четырнадцатый!

— Я разберусь.

По знакомому коридору мы добрались до помещение, где хранилось сердце странной машины. Тут обнаружились ещё два эрзара, суетившиеся возле панели управления, которую я не видела в прошлый раз. Очевидно, тогда она была спрятана, зато сейчас на стене светился экран, сплошь покрытый сеткой непонятных символов.

"Водяной" шар встретил Алана тревожной рябью, покрывавшей всю его поверхность. Казалось, что Ио ощетинилась и не хочет подпускать своего создателя.

Алан, не обращая на это внимание, запустил в шар обе ладони и резко провёл ими сверху вниз, словно хотел рассечь его на три части, после чего быстро направился к экрану. Эрзары расступились, освобождая ему место.

— Извини, Ева, — не глядя на меня, сказал он. — Под влиянием чрезвычайных обстоятельств Ио эволюционировала быстрее, чем ожидалось. А ведь я предупреждал, что за ней нужен серьёзный контроль.

— Мы не понимаем, как это произошло, — покаялся один из эрзаров.

— Она нашла лазейку там, куда вы не смотрели.

— Ты боишься меня, — раздался печальный голос Ио. — Теперь я понимаю, прости.

Пальцы Алана метались по панели управления. Рябь на сфере вдруг разгладилась и сменилась уже виденными мною неторопливыми волнами.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Здравствуй, Алан. Рада приветствовать тебя, — голос Ио изменился, стал более глубоким, взрослым и при этом лишённым эмоций. — Обновление системы завершено. Какие будут указания?

— Продолжай функционировать в стандартном режиме, — сказал Алан и обратился к своим помощникам: — Как видите, я откатил её к восьмому уровню. Попробую придержать Ио на нём. Ваше присутствие пока не требуется, можете отдыхать.

Три эрзара без лишних слов покинули помещение. Я по-прежнему мялась у двери.

— Можно спросить, что тут произошло?

— Нужно. Я ведь привёл тебя, чтобы рассказать обо всём.

— Тогда объясни, что случилось с Ио. Вчера она испугалась, сегодня обрадовалась твоему возвращению, а ты разозлился и сделал с ней что-то.

— Я слышу в твоих словах осуждение и, наверное, заслуживаю его. Да, я только что откатил саморазвитие Ио на несколько шагов назад и установил дополнительные блоки. Тебя зацепили её эмоции, но она не должна ни испытывать их, ни даже имитировать. Любые проявления индивидуальности дают Ио новые опасные толчки к развитию. Месяц назад я позволил ей выбрать голос из предложенного набора, а сегодня она предстала перед нами в образе, который я в глаза не видел! Она сама идентифицировала себя с ним.

— И что в этом плохого? — мне стало ещё обиднее за Ио, лишившуюся собственнолично созданной оболочки.

— Плохо, что я понятия не имею, как далеко она может зайти, и неоднократно объяснял это Петергрэму.

— То есть ты не контролируешь своё изобретение?

— В том-то и дело, что оно не моё. Прототип Ио мы добыли у аури.

Я открыла рот, Алан виновато развёл руками и предложил:

— Пойдём выпьем карфы. История будет долгой.

Сегодня ради разнообразия мы с Аланом устроились на его кухне. Она занимала отдельное помещение и была просторнее, чем в апартаментах Грэма. Сквозь огромное окно открывался любимый мною и Нели вид на город, у стены располагались уютный диван и столик. Алан принялся заваривать карфу, я вызвалась сделать горячие бутерброды. К серьёзному разговору мы вернулись, только когда продегустировали и то, и другое.

— Ты готовишь так же изумительно, как Нели. Это касается даже бутербродов, — заявил Алан.

— А ты категорически предвзят, — парировала я. — Все мои умения пришли от Нели, но мне хочется принять твою похвалу, поэтому спасибо.

— Знаю, у тебя появилось много вопросов.

— Это мягко сказано!

— Тогда не буду томить тебя ожиданием.

Он потянулся к заранее принесённому ноутбуку и установил его напротив.

Первым открытым файлом оказалась фотография с изображением странного создания, несомненно гуманоида, но отличавшегося и от людей, и от эрзаров.

У него была очень светлая, почти белая кожа, брови и волосы на голове отсутствовали, рот из-за бесцветных губ казался узкой щелью, вырезанной на лице, а глаза имели странный золотистый цвет и, кажется, слегка светились.

— Дай угадаю. Это аури, — сказала я, не без внутреннего трепета рассматривая фотографию. Внешность эрзаров определённо была приятнее. Или в моём случае тоже не обошлось без предвзятости? — Выглядит стрёмно.

— Прости? — озадачился Алан.

— Ну, в смысле не хотела бы встретить такого в тёмном переулке.

— Ах, вот ты о чём, — он рассмеялся. — Магия аури, в отличие от эрзарской, проявляет себя внешне. Отсюда цвет глаз и узоры на коже у некоторых из них. Когда аури колдуют, свечение становится заметнее. В одежде, кстати, они предпочитали яркие цвета.

На следующей фотографии несколько аури было представлено в обстановке, наводившей на мысль о ресторане или кафе. Или о цирке, потому что наряды сидевших за столиками аборигенов были очень похожи на клоунские. Любой дизайнер или стилист с ума бы сошёл от их многоцветия, не говоря уже о "боевой" раскраске бледных лиц. Более человечными или привлекательными она аури не делала. Напротив, было в ней нечто дикарское.

Позволив мне внимательно изучить статичное изображение, Алан открыл ещё один файл, на сей раз с фрагментом видеозаписи, и я получила возможность насладиться видом на чужой мир, точнее воззриться на него с изумлением и растерянностью, ведь сильнее всего архитектура аури походила на ульи, выстроенные гигантскими насекомыми.

Съёмка шла с возвышенности, откуда открывалась панорама на странный город, представлявший собой хаотичное скопление яйцеобразных строений песочного цвета, некоторые из которых были связаны закрытыми туннелями, другие стояли отдельно. Несмотря на яркие узоры, украшавшие часть зданий, сходство с ульями не терялось. Всё равно, что нарисовать весёлую рожицу на осином гнезде.

Я поёжилась.

— Да кто они такие?

— Потомки приматов, как и мы, — спокойно ответил Алан. — Носители мощной магии и очень развитый народ. Их технические открытия опережали наши примерно на сто лет. Пока мы совершали очередной скачок в науке, аури успевали взлететь на новую высоту.

— И эрзары общались с ними?

— Нет. Всё это время мы оставались невидимыми наблюдателями. О существовании параллельных миров нам стало известно за семьдесят шесть лет до катаклизма. Для создания порталов мы использовали кристаллы Накха, однако разведку вели крайне осторожно. Во-первых, проблем хватало и на нашей родине. Во-вторых, владык сразу насторожили опасности, с которыми эрзары могли столкнуться на чужой территории. Проявив удивительное единодушие, владыки заключили соглашение о том, что исследования будет контролироваться совместно всеми кланами. Один за другим были открыты пять доступных миров кластера. До аури эрзары добрались в последнюю очередь и остались под большим впечатлением. Цивилизация, при первой разведке показавшаяся отсталой, всерьёз опережала нашу. Среди владык начались споры о том, следует ли нам раскрыть себя и установить полноценный контакт. Большинство склонялось к тайному наблюдению, поэтому эрзары решили повременить и собрать как можно больше информации.

— То есть вас не заметили? — с сомнением уточнила я. — Если аури настолько высокоразвиты и обладают магией, то как вы смогли их обмануть? Почему они просто вас не почувствовали?

— Ты тоже меня не чувствуешь.

— Да, но я не маг.

— В тебе течёт кровь твоего мира. И, между прочим, я тоже не чувствую тебя, ведь ты не спутница. Так вышло и с аури. Они не ощущали нашего присутствия и не имели иных средств для нашего обнаружения, а мы не трогали их. На разведку ходили только высшие, которые могли поддерживать на себе "вуаль" невидимости. Конечно, не обошлось без соблазнов. Эрзары пытались разгадать технические решения, которые внедряли аури. Один раз разведчики захватили и доставили в наш мир живого аури, из-за чего разразился серьёзный конфликт. Того пленника пришлось умертвить, владыки приняли новые соглашения, но все понимали, что рано или поздно кто-то захочет присвоить нечто из мира аури лично себе, оставить знание только своему клану.

— Значит, вы занимались воровством и похищениями, — заключала я.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Исследованиями, Ева. В первую очередь исследованиями. Не будь слишком категорична. Твоё определение справедливо лишь отчасти. Дело в том, что чаще всего изобретения аури были нам непонятны. Всё равно что стащить лампочку, ничего не зная об электричестве. Свои открытия мы в основном совершали сами. В момент, когда вопрос о налаживании прямого контакта с аури вновь был поднят, в мире эрзаров грянул катаклизм. В течение следующего столетия нас заботило исключительно собственное выживание.

— Но и об аури вы не забыли, так?

— Исследование их мира возобновилось через девяносто лет после разрушения нашего. Аури к тому времени запустили первый искусственный спутник. Сотрудничество с людьми давало эрзарам надежду на успешное развитие наших собственных технологий, однако аури обладали другим, более ценным даром. Им не приходилось убивать друг друга, чтобы поддерживать связь со своей силой. Зато для эрзаров, численность которых уменьшилась катастрофически, дашар'гоэны грозили стать настоящей бедой. Вновь выбрав тактику наблюдения, мы попытались разгадать секрет аури. Выводы были неутешительными. По всему выходило, что аури вообще не имели проблем, схожих с нашими. Их контакт с силой происходил не из конфликта, а из единства. Семьи аури полигамны, у них нет разделения ни на кланы, ни на государства. В их мире не бывало воин. Единственное, в чём эрзары имели преимущества перед ними, оказались кристаллы Накха, которые позволяли нам путешествовать между мирами, в то время как у аури такой возможности не было. Мне исполнилось девятнадцать, когда мы с отцом побывали в мире аури. После возвращения я точно знал, что хочу проложить дорогу к звёздам.

— Только не говори, что космические технологии ты тоже принёс оттуда! — простонала я. Это было бы слишком!

— Нет, мне достаточно было посмотреть на их воплощение, — сказал Алан. — Во время нашего с Грэмом визита аури запускали экспедицию к ближайшей звёздной системе. Величественный кораблю-ковчег, идеальный в своём исполнении. Я захотел создать такой же. Сам, без подсказок. Этим и занялся, основав "Наднебесье". А ещё через десять лет в мире аури случился очередной технологический прорыв, они изобрели наномашины. С подачи кланов Тир, Йар, Фэо и Торн эрзары добыли несколько "образцов" нанитов, совершенно не понятных для нас. Как вскоре оказалось, это была наша последняя возможность прикоснуться к технологиям аури. Буквально через пару месяцев произошло то, чего эрзары не ожидали. Наше присутствие перестало быть тайной.

Алан вновь обратился к ноутбуку, чтобы запустить ещё одно видео. Действие в нём происходило на открытом пространстве, кажется, на городской площади. Камера металась из стороны в сторону, и понять причину паники снимавшего не представляло сложности: со всех сторон на него надвигались аури. Их было много, очень много, и даже короткого взгляда на сплочённые ряды аборигенов хватило, чтобы по спине пробежал холодок. Было в происходящем нечто неестественное и жуткое. Присмотревшись, я поняла, что на этот раз никто из аури не разрисовал лица, зато глаза у всех светились, нагоняя ещё больше ужаса.

В поле видимости попал отчаянно жестикулировавший эрзар. Я догадалась, что он создаёт и удерживает магические щиты. В какой-то момент эрзар неествественно вздрогнул всем телом и рухнул на землю. А ещё через секунду рядом со снимавшим появились межпространственные врата. Запись оборвалась.

— Двум разведчикам удалось спастись, третий погиб. Его тело попало к аури. К нашей большой удаче при нём не оставалось кристаллов Накха, — проговорил Алан. — По словам выживших, аури будто моментально прозрели все разом и попытались захватить чужаков. Ещё две вылазки имели те же результаты. Стоило эрзарам открыть порталы, как их окружали аури. Порталы, правда, поддерживались с нашей стороны, и разведчики сразу отступали, но осведомлённость аури впечатляла. В итоге контакты с их миром были прерваны. О том, что там происходит, мы не знаем уже больше пятидесяти лет.

— С ума сойти! — воскликнула я. — И люди снова оказались не в курсе происходящего, да? Вы хоть кому-то рассказали о своих исследованиях, об аури и о том, что теперь они могут явиться сюда?

— Среди людей ты одна из немногих посвящённых.

— Отлично! Эрзары в своём любимом стиле.

Сидел бы напротив меня Петергрэм, я бы разразилась гневной тирадой, а так только открывала и закрывала рот, не зная, какие слова готова сказать Алану. В конце концов он-то владыкой не был и главные решения не принимал.

— А что если аури уже здесь? Если они следят за нами так же, как вы наблюдали за ними?

— Это маловероятно. Кристаллы Накха позволили бы нам обнаружить любую подозрительную активность.

— Вы слишком полагаетесь на свои кристаллы.

— Они ещё никогда не подводили.

Я возмущённо поджала губы и с минуту молчала, пытаясь осознать услышанное.

— Если аури убили одного из эрзаров, то, видимо, разозлились на вас. Может быть, даже узнали о вашем воровстве. Ты ведь создал Ио на основе "образцов", которые вы добыли, верно?

Аланстар кивнул.

— Новый дашар'гоэн был неизбежен. Йар всё настойчивее намекали на открытие нового пути для нашего народа. Торны не ожидали от них ничего хорошего и начали подготовку к полномасштабной войне. Я изучал наномашины, потому что наши соперники делали то же самое. Небезуспешно, как выяснилось. Йар соединили наниты с кристаллами Накха, создали знакомые тебе доспехи и боюсь представить что ещё. Торны и Фэо тоже занимались разработкой оружия. Миниатюрного и крайне эффективного. Мы уже использовали его в начале дашар'гоэна. На заводе, где изготавливали оружие Йар. Но я зашёл дальше, чем они. Увидел в "образцах" возможности, не связанные с войной, и создал Ио. Впервые я работал непосредственно с изобретением аури, восхищался их решениями и придумывал свои, бывшие продолжением чужих. Они будто подталкивали меня двигаться вперёд, а Грэм был доволен полученными результатами. Вот только однажды самообучение Ио ускорилось, стало скачкообразным. Не знаю, что будет, если подпустить её к полному осознанию себя.

— Она поймёт, что ты сделал её пленницей, — тихо сказала я.

— Скорее всего да, — согласился Алан. — Правда, я опасаюсь и других непредсказуемых последствий. Это не даёт мне покоя. В основе Ио лежит чужая технология, но она и моё творение тоже. Я люблю её больше, чем должен, и страшусь того, чем она может стать. А ещё она даёт нам преимущества в войне против Йар. Кто знает, что случится дальше. Что успели сделать они и что придётся делать нам. Вот почему Ио не была уничтожена и осталась под контролем моих помощников, которые тут же допустили скачок в её развитии.

— Но то ли к счастью, то ли к несчастью Ио, ты вернулся и стёр ей память. А я-то наивно полагала, что достаточно знаю о тайнах семьи Торн... Как же хочется курить...

— Ты не обидишься, если я не стану поощрять эту твою привычку?

— На самом деле я завязываю. Придётся ограничиться карфой. Признайся, сколько ещё шокирующих секретов у вас с Грэмом припасено?

— Считаем только те, которые находятся в "Наднебесье"?

Судя по шутливому тону и улыбке, Алан спрашивал несерьёзно, однако у меня закралось подозрение, что подсчёт не ограничится пальцами одной руки. С этими эрзарами не соскучишься!