С демоном по договору. Книга вторая (СИ)

Глава 6

Я не знала точного адреса, по которому должна была поселиться в столице Ева Таль, поэтому не сообщила его Петергрэму, но ничуть не удивилась, увидев знакомый дом. Флаер, любезно предоставленный Линардариасом (высший эрзар сразу взял опеку над будущей спутницей), опустился рядом с подъездом, откуда мне предстояло выйти вместе с Роумом на глазах у изумлённой Нели. Правда, для начала я должна была заново познакомиться с бывшим не-совсем-другом.

Поднявшись в квартиру, первым делом заглянула в М-Сеть и удостоверилась, что собрание "Свободных людей" сегодня вечером состоится. Проверила адрес. Ехать предстояло далеко. Чтобы в очередной раз не заблудиться, я решила вызвать такси и долететь до ближайшей к месту сбора станции метро, а уж там продолжить путь на своих двоих.

Переодеваться не стала. Для сомнительного общества мой наряд подходил даже лучше, чем для офиса, а задачи стать неприметной фигурой передо мной не стояло. Мы с Грэмом шли ва-банк. Бросали яркую приманку, которая должна была привлечь внимание, а не слиться с окружением. Тем не менее о гарантированном успехе я запретила себе думать. Что-то подсказывало: излишняя самоуверенность до добра не доведёт.

Район, где обосновались "Свободные люди", располагался вдали от сердца города, великолепия элитных заведений и небоскрёбов. Дома здесь тесно прижимались друг к другу и не поражали архитектурным изяществом. Весь район строили по единому проекту с целью обеспечить недорогим жильём тех, кто не имел возможности устроиться на высокооплачиваемую работу.

Однако не было тут и резкого контраста с другими частями города. Такие же чистые, как в центре, улицы. Небольшие магазины и кафе с приятными глазу вывесками. Аккуратные островки зелени.

Ориентируясь по навигатору в телефоне, я дошла до знания, указанного на сайте "Свободных людей", и по чёрно-красной вывеске над крайним подъездом убедилась, что не ошиблась с адресом.

Худая блеклая девушка в длинной юбке, стоявшая рядом со входом, раздавала прохожим листовки. Я узнала её не сразу, а когда это случилось, отступать было поздно. Девушка меня заметила, энергично махнула рукой и поприветствовала:

— Добрый вечер! Вы на собрание для новичков?

— Д-да, — ошарашено выдавила я, приготовившись к разоблачению.

Но Фьора никогда не видела Еву Зотову. Не её она сопровождала на станции "Единение". Не ей подстроила пакость с прорванной трубой.

Как и все остальные, Фьора не могла узнать во мне Нели Данэ, зато меня наша встреча поразила до глубины души. Так и хотелось воскликнуть: "Что ты здесь делаешь?!"

— Поднимайтесь по лестнице и идите прямо по коридору, — объяснила Фьора, открывая дверь. — Будьте как дома.

Впервые на моей памяти она улыбалась. Выражение на лице девушки было приветливым, без следа знакомой мне строгости. Кажется, мой внешний вид тоже её не смущал.

Неловко поблагодарив, я прошмыгнула мимо.

Интересно, как давно Фьора прибилась к "Свободным людям"? После взрыва на Верной почти весь персонал "блюдца" эвакуировали с орбиты. Это случилось около двух недель назад. Или Фьора связалась со "Свободными людьми" раньше, до начала дашар'гоэна? Знал ли об этом Петергрэм? Как повлияет на мою миссию присутствие здесь ещё одной сотрудницы "Наднебесья"?

Короткий коридор привёл к площадке с несколькими дверьми, одна из которых была распахнута. Перешагнув через порог, я очутилась в прихожей жилой квартиры, очевидно, обустроенной под место для собраний.

В единственной комнате уже собралось несколько человек. Тучный краснолицый мужчина. Две красивые женщины, очень похожие друг на друга, наверное, сёстры. Взъерошенный юноша, который без перерыва потирал то руки, то шею, то лицо. Девушка моих лет с пирсингом в носу и витиеватой татуировкой на руке (вот те раз! не так уж я выделялась на её фоне).

Люди сидели молча, только сёстры тихо переговаривались. Каждый занял позицию отдельно от остальных, благо хозяева озаботились тем, чтобы в комнате было достаточно сидячих мест. Обстановка даже казалась уютной. Так, на столе дожидались термос с карфой, чашки и аппетитные на вид булочки. Правда, никто из присутствующих на них не покушался.

Я уселась в одно из свободных кресел, ещё раз осмотрелась по сторонам. Суетливый юноша подозрительно на меня покосился. Я кивнула ему, и он поспешно отвернулся. Зато девушка, поймав мой взгляд, изобразила приветственный жест. Что ж, лиха беда начало.

Долго ждать не пришлось.

Молодой мужчина, вошедший в комнату ровно в восемь вечера, очередным новичком точно не был, хотя я не видела его фотографии на сайте "Свободных людей". Симпатичный и улыбчивый, он сразу вызывал доверие. У него были короткие светлые волосы, длинные руки, которыми он жестикулировал во время разговора и приятный голос. В нём явственно ощущалось что-то артистическое. Уже после первых его слов напряжение, царившее вокруг, начало отступать.

— Меня зовут Гай, — представился он. — Счастлив приветствовать тех, кто нашёл в себе решимость прийти сюда в эти непростые времена. Скажу сразу, я не стану спрашивать ваших имён, если вы сами их не назовёте. Только вам решать, уйти после собрания навсегда или вернуться завтра. Присутствие здесь ни к чему вас не обязывает, но мы рады видеть любого, кто оказался под нашей крышей.

Он обвёл взглядом людей в комнате. Сёстры сдержанно улыбались, юноша сцепил пальцы в замок, полный мужчина смотрел на оратора с одобрением, девушка — с внезапным восторгом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Я знаю, что привело вас к нам, — объявил Гай и, выдержав многозначительную паузу, продолжил: — История. У каждого она своя. Возможно, кто-то захочет ею поделиться, а кто-то скрыть. Вы имеете равное право на то и на другое. Но так же я знаю, что в ваших историях есть нечто общее, и мне потребуется сказать всего одно слово, чтобы вы сами в этом убедились. Эрзары.

Сёстры и девушка с татуировкой закивали.

— С одной стороны, это не удивительно. Скоро в нашем мире без их участия не будет происходить вообще ничего, будто гости здесь мы, а не они. С другой стороны, ваша история подвигла вас прийти сюда, а значит, демоны играют в ней роль либо неприятную, либо смутившую вас по иным причинам. Вы испытали если не страх и боль, то сомнение. Захотели оказаться среди тех, кто поймёт ваши чувства. Спешу обрадовать, вы явились по верному адресу.

— Война! Они развязали здесь свою войну! — выпалил полный мужчина.

— Войну, на которой гибнут люди, — уточнил Гай. — С чего демоны начали в этот раз? С нападений на гражданские объекты! Сколько жертв в действительности там было? Вряд ли мы узнаем правду. Деньги и влияние позволяют эрзарам избежать наказания за любые преступления. Даже правительство идёт у них на поводу.

— Но почему? Почему мы не можем положиться на закон? — воскликнула одна из сестёр.

— Законы людей начали меняться в тот день, когда открылись врата. Придя сюда, эрзары сразу поставили себя выше нас. Такое бывало и в человеческом обществе, но с древних времён, когда одно племя шло войной на другое, победитель, обосновавшийся на территории побеждённого, назывался захватчиком. То же самое случилось со всем нашим миром. Люди сдались слишком быстро. Испугались мощи чужаков, польстились на предложенные блага. И знаете что? Мы не в праве винить своих предков. Им нечего было противопоставить магии демонов. Они договорились с ними и с собой. Вот только мы не должны забывать, что в основе наших отношений лежало не доверие, а принуждение.

— Значит, нам надо жить в ненависти? — не выдержала я, потеряв осторожность, и тут же попыталась исправиться: — Эрзары ведь повсюду. Они никуда не уйдут, мы не ведём открытую войну. Как существовать тем людям, кто относится к ним иначе, чем положено?

— Найти поддержку среди единомышленников, — Гай смотрел на меня с доброй улыбкой лучшего друга. — Ненависть — чувство опасное и разрушительное. Никто из моих соратников не призовёт вас к нему. Более того, мы поможем вам избавиться от него, если оно уже живёт в ваших сердцах. Здесь вы найдёте новую опору, залечите раны. Вы больше не будете одиноки в своих мыслях и сомнениях и, если придётся вступить в открытую борьбу, присоединитесь к ней без затмевающей разум ненависти.

— Это вообще возможно, бороться с ними? — спросил полный мужчина.

— Однажды у нас появится шанс, — многозначительно пообещал Гай. — Среди нас есть воины, но мы не требуем быть воином от каждого вступившего в наши ряды. Ваша первостепенная задача — помнить и донести до других простую истину. Люди и эрзары не должны существовать вместе. Мы два разных биологических вида, которые никогда не станут одним. У нас не появится общего потомства. Люди не будут устраивать воины ради того, чтобы насытиться силой врагов. Магия эрзаров не станет частью нас. Сама идея спутничества извращает природу человека. Не говоря о том, что избравшие этот путь становятся постельными игрушками для демонов. А сколько великих человеческих поэтов, художников и учёных не родилось или кануло в безвестность из-за того, что их место было занято эрзарами? Можно подумать, что люди сами бы не достигли расцвета своей цивилизации!

Кажется, в своей речи Гай легко и непринуждённо прошёлся по всем пунктам из манифестов "Свободных людей". Забросил слушателям целую горсть провокаций в расчёте на то, что часть из них попадёт в цель, чем сыграл мне на руку. Слова о спутничестве имели самое прямое отношение к легенде Евы Таль. Допустим, что сегодня я получила подтверждение своим сомнениям и была готова поделиться ими с тем, кто меня выслушает. Правда, начать бы предпочла с Роума, а не с Гая. На последнего и так был спрос.

По окончании официальной части собрания люди стали вести себя более раскованно. Дело дошло и до карфы, и до булочек.

"Переходи на тёмную сторону, у нас есть печеньки," — неслышно пробормотала я. Впрочем, вряд ли кто-то из присутствующих разделил бы мой сарказм. "Тёмной стороной" здесь считались эрзары.

Гай расположился на диване, остальные подтянулись к нему. Полный мужчина отважился представиться первым. Его звали Паул. Следом за ним имена назвали другие новички. Я тоже не стала скрытничать.

— Красивая причёска, — без следа насмешки одобрила девушка с татуировкой по имени Ниана.

— Красивая татуировка, — не осталась в долгу я.

— А вас я видела в театре на Зелёной улице в прошлом году, — на Гая Ниана смотрела всё тем же восторженным взглядом. — Вы там больше не играете?

— Ушёл зимой, — поведал Гай. — После того, как место руководителя занял демон. Та ещё зараза. От прежней труппы сейчас мало что осталось.

— Теперь там не так, как раньше, — подтвердила Ниана, голос которой стал совсем томным. — Что-то исчезло, правда? Волшебство, которое вы создавали.

Кажется, слово вы относилось лично к Гаю.

— Демоны вечно всё портят, — встрял Паул.

— Меня тоже уволили. Из-за них! — выдал нервный молодой человек, и Гай с участием покивал на это признание.

Полились откровения.

Молодой человек говорил долго, захлёбываясь словами. Из его речи я поняла, что он год работал в какой-то компьютерной фирме, откуда был изгнан с выговором в личном деле за конфликт с клиентом-эрзаром. История была запутанной и мутной, искажённой эмоциями и сомнительными подробностями. Тем не менее рассказчик получил свою долю сочувствия, а Гай щедро обнадёжил:

— Хорошие компьютерщики нужны и нам. Возможно, такая работа она вас заинтересует.

Следующим, кто захотел поделиться наболевшим, был Паул. Его друг ушёл в наёмники и в нынешнем дашар'гоэне воевал за семью Ман, противника Торнов. Самого Паула война пугала, как и магия, проникшая в наш мир вместе с демонами. Чем больше он говорил, тем увереннее отпускал в адрес эрзаров неприятные определения и, кажется, готов был хоть сейчас сесть за собственный манифест.

Ниана стреляла глазами в Гая, а о себе рассказала без подробностей. Речь шла о некой любовной истории с участием мужчины-спутника, в которой она оказалась обиженной стороной. У меня возникло подозрение, что обида легко забудется, если кое-кто ответит на откровенно демонстрируемый интерес.

Сёстры, как и я, помалкивали о причинах, побудивших их явиться на собрание. Только прощаясь с Гаем старшая, Селма, тихо уточнила:

— Слышала, вы можете помочь человеку исчезнуть?

— Мы оказываем любую помощь, которая в наших силах, — расплывчато ответил Гай. — Возвращайтесь. Вижу, нам есть, о чём поговорить наедине.

Когда мы выходили из здания, Фьоры возле подъезда не было. Ниана осталась пококетничать с Гаем, который казался совсем не против более тесного знакомства. Мужчины быстро разошлись в разные стороны. Я дошла до метро вместе с сёстрами.

— Вы ничего не говорили о себе, — заметила Селма.

— В другой раз, — сказала я. — У меня сложная история. Не готова пока откровенничать.

— Думаете, им можно доверять? — задала вопрос вторая сестра, Эльса. Она была младше Селмы и всё время будто пряталась за ней.

— Этот Гай симпатичный парень, но мне хочется увидеть других, чтобы составить полную картину. Схожу ещё на пару собраний.

— Верное решение, — одобрила Селма.

— У вас что-то случилось? — рискнула спросить я. — Простите, слышала ваш с Гаем разговор.

Сёстры переглянулись.

— Меня преследуют, — призналась Эльса. — Один эрзар хочет сделать своей любовницей. Не спутницей, нет. Хотя на спутничество я бы тоже не согласилась.

— Увидел её в кафе и запал, — презрительно скривилась Селма. — Эльса работала там официанткой. Слова "нет" он не понял и... в общем, это закончилось плохо. А законники не предприняли ничего! Якобы всё случилось по взаимному согласию. Теперь он хочет забрать её к себе. Сказал, что от него не скрыться. Мы не знаем, что делать.

— Как же так? — опешила я. — Закон ведь для всех един. Должно быть расследование.

— Ева, в каком мире вы живёте? — горько усмехнулась Селма. — Дела эрзаров после вынесения приговоров передаются кланам. Они сами вершат своё правосудие, проследить за которым люди не могут. Бывают, конечно, показательные процессы, но кто в них участвует? Только младшие, попавшие под раздачу. Преступников среди старших и высших якобы почти не бывает, но они есть, просто разбирательствам не даётся ход. Особенно если речь идёт о влиятельном клане.

— Эрзар, который вам угрожает, принадлежит такому клану? — уточнила я.

Селма замялась, но Эльса ответила:

— Торн. Он из клана Торн. Они хуже всех. Весь мир лежит у их ног. Надеюсь, они проиграют в этой войне, а если нет, то пусть их проклятая башня обрушится им на головы! Ненавижу!

Следующим утром я была у Ледяного пика за пятнадцать минут до восьми. Провокации провокациями, но опаздывать в первый рабочий день и закреплять за собой дурную славу не хотелось. Я даже блузку подобрала, более подходящую под офисный дресс-код. Позже имело смысл прикупить ещё какую-нибудь одежду. Когда мы с Браном занимались моим гардеробом, я была не в настроении задумываться о стиле. В итоге сейчас у меня имелся сомнительный набор вещей, из которого с трудом сложился один приличный комплект. А может, во мне заговорила Нели, отлично разбиравшаяся в местной моде и умевшая ей соответствовать?

Отдел кадров встретил меня десятком пар любопытных глаз. Совершенно случайно и исключительно по рабочей необходимости в числе зрителей оказалась Мирта. Забавно, я была рада её видеть, пусть она и смотрела на меня с непередаваемой смесью любопытства, осуждения и восторга. Ещё бы! Такой повод посплетничать!

Похоже, все знали не только о моём успехе в обольщении Линардариаса, но и о перспективе устроиться в секретари к другому высшему.

— Ваше резюме заинтересовало начальника службы безопасности, — сообщила Рина Элрод.

Надо отдать ей должное, новость она преподнесла дружелюбным тоном. То ли решила, что со мной выгоднее дружить, то ли умела поставить рабочие обязанности выше личного отношения.

— Это хорошо или плохо? — поинтересовалась я.

— Вам несказанно повезло, — заверила Рина. — Речь идёт об одном из лучших секретарских мест в компании.

— Ого! Тогда постараюсь его не упустить.

— Эзр Торн ждёт. Удачи, — она расщедрилась на улыбку, а о других открытых вакансиях не упомянула, прекрасно понимая, что с подачи Линардариаса всё уже решено.

Мне же так хотелось увидеть Грэма, что я едва не подпрыгивала, когда спускалась на минус десятый этаж.

Дверь в знакомый кабинет была открыта. Я без колебаний ринулась внутрь, но его хозяина, к своему удивлению, не обнаружила.

Озадаченно покрутив головой, покосилась на закрытый потайной ход, обогнула стол, обвела взглядом работавшие видеоэкраны и взвизгнула, когда сзади меня обхватили мужские руки.

— Кто это проник в мои владения? — вопросил грозный голос.

— Ваша новая секретарша, эзр Торн, — выдохнула я.

— Очень неосторожно с твоей стороны. Ты всегда должна быть начеку. Мало ли что ожидает за ближайшим углом?

— Против владыки с магической невидимостью шансов у меня в любом случае нет, — я извернулась, оказавшись с ним лицом к лицу. — И не стыдно тебе? Напугал до чёртиков!

— Прости, не удержался, — он поцеловал меня в шею, провёл языком по её изгибу до уха и игриво прикусил мочку.

— Вот как, значит, проходят собеседования на должность твоей секретарши?

— Обычно да, — он был совершенно серьёзен.

— И не надоело тебе тащить в постель каждую встречную женщину?

— Во-первых, не каждую. Во-вторых, надоело. Поэтому я рассчитываю на долгие и серьёзные отношения. С тобой.

— Пока ещё с нами, — поправила я. Мне до дрожи хотелось вытворить что-нибудь неприличное и стоило труда предложить: — Давай оставим Нели право заниматься сексом в этом кабинете. Мне так будет проще.

— Похоже, ты ещё не пришла к согласию с собой, — заметил Грэм.

— А ты?

— Не знаю.

— Вот видишь. Ты владыка, но тебе тоже непросто. Что уж говорить обо мне?

Я поцеловала его в уголок губ и отстранилась, а он не стал меня удерживать. Правда, когда мы уселись на диван, я не справилась с искушением прижаться к его боку.

— Линардариаса беспокоит наше отношение к парадоксу. Моё и твоё, — первым делом "сдала" я бывшего владыку. — Он не доверяет нам обоим и не скрывает этого.

— Хорошо, — Петергрэм отреагировал совершенно спокойно. — Он нужен именно в такой роли.

— И он собирается пригласить меня на свидание. Ты не против?

— Мы с самого начала знали, что вам придётся играть на публику. Или ты передумала?

— Вовсе нет. Просто хотела убедиться, что ты в курсе происходящего. После возвращения мне открылось много нового о тех, кого я знала в прошлой жизни.

— Как тебя приняли в "Наднебесье"?

— У здешнего общества достаточно поводов перемыть мне косточки, но я рада снова быть частью компании, пусть и в качестве подставной секретарши.

— Эй! — он сжал мою руку. — Ты имеешь полное право работать в "Наднебесье". Место здесь будет твоим и после окончания дашар'гоэна.

Интересно, какое из мест он имел в виду? Своей секретарши или то, которое освободится после гибели Нели?

— Давай не будем забегать вперёд, — попросила я. — Не хочу строить планы на будущее, не разобравшись с прошлым. Поговорим лучше о "Свободных людях".

— Внимательно тебя слушаю.

— Далеко я пока не забралась. Посидела на собрании, выслушала сомнительные речи. Кого-то они цепляют за живое. Вряд ли надо пересказывать то, что ты и сам знаешь. Новичкам преподносят истины, лежащие на поверхности. Обещают понимание и защиту. Какую именно, сказать сложно. Роума я не видела, зато встретила другую знакомую. Помнишь Фьору, помощницу директора Марклана? Оказывается, она тоже связана со "Свободными людьми".

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Да, мы её проверяем, — кивнул Петергрэм.

— Как? Уже?! — опешила я.

— Бран — твой телохранитель. Вчера он довёл тебя до места собрания и тоже увидел её, о чём доложил мне. Не буду скрывать, я очень недоволен его работой.

— Что?! — ещё сильнее изумилась и возмутилась я. — Бран-то тут при чём?

— В прошлый раз он проработал эту девушку недостаточно тщательно. Решил, что происшествие на "Единении" не было покушением, и слишком быстро отменил слежку за Фьорой после её увольнения.

— Увольнения?!

— Ты так и будешь кричать всё громче с каждым новым вопросом?

— Я не... объясни толком, что происходит?

Откинувшись на спинку дивана, Грэм смотрел на меня так, будто сообщал очевидные истины.

— Марклан уволил Фьору сразу после того инцидента. Мы рассматривали её действия как возможное покушение на мою спутницу. Фьора же уверяла, что сделала это из личной неприязни, внятно объяснить, которую, кстати, не смогла. Специальная команда под руководством Брана следила за ней, но тоже не обнаружила ничего подозрительного. Девушка вернулась на Родитель, сняла комнату в столице, устроилась продавщицей в цветочный салон. На "Свободных людей" или другие сомнительные организации не выходила. Потом начался дашар'гоэн. Бран предоставил мне отчёт и предложил снять наблюдение. Результаты были убедительными, я дал своё согласие. Теперь выясняется, что мы ошиблись.

— Хорошо, что ты говоришь мы. Но я верю отчёту Брана. Покушение? Грэм, ты серьёзно? Фьора пыталась облить меня жидкостью для подкормки растений. В её составе не было опасных для человека веществ.

— Знаю, Бран проверил.

— Только Фьоре это не помогло. Что ж, логично.

На самом деле о дальнейшей судьбе Фьоры должна была догадаться ещё Нели. Младший демон, на вотчине которого оскорбили спутницу владыки, не мог поступить иначе, чем уволить виновника происшествия, даже если бы дело касалось его лучшего сотрудника или близкого друга. Не говоря уже о нарушении трудовой дисциплины и подозрениях на покушение.

— Сам-то Марклан хоть жив?

— И даже сохранил своё место. Я не стал устраивать перестановки накануне дашар'гоэна, да и Алан считает его ценным кадром.

— А Фьора, значит, снова под подозрением.

— Случайно или нет она оказалась в организации, которая, как мы теперь знаем, связана с кланом Йар. Поводов подозревать её ещё больше, чем раньше.

— Ладно, — я подняла руки, признавая, что Грэм искушён в раскрытии заговоров лучше меня. — Допустим, Фьора получила от "Свободных людей" указание окатить синей жидкостью спутницу Петергрэма Торна, когда та решит прогуляться по служебному тоннелю ботанического сада. Или здесь замешаны Йар, покушавшиеся на Нели, пока Рейнкертис отвлекал тебя. Или Фьора обыкновенная дурочка, устроившая никому не нужное представление. Может, она искала повод быть с позором уволенной? Какой бы ни оказалась правда, ты ведь помнишь о нашей главной задаче? Уверен, что проверка Фьоры не привлечёт лишнего внимания?

— Хорошее замечание, — одобрил Грэм. — Мы действуем очень осторожно. Надо понять, как давно она присоединилась к "Свободным людям" и не шпионила ли на них ещё на "блюдце". В основном мы заняты её прошлым, а не настоящим.

— Может, дашь мне возможность всё выяснить? Я поговорю с Фьорой.

— На тебя я тоже рассчитываю.

— Рада слышать. Тогда ещё вопрос. Ты знаешь эрзара по имени Арденбард Торн?

Петргрэм удивлённо приподнял брови:

— Да, он работает в "Наднебесье". Отдел по связям с общественностью. Занимает высокий пост. С ним что-то не так?

— Мягко сказано! На собрании были две сестры, тоже новенькие. Одну из них, Эльсу, Арденбард настойчиво домогается. Он уже добился своего против её воли, но и дальше отступать не намерен. Законники ничего не делают. Всё, что ей осталось, — искать защиту в рядах "Свободных людей".

— Это она рассказала?

— Лично мне.

— И ты поверила?

Я задохнулась от возмущения:

— Если бы обе сестры лгали, то с какой целью? Я разговаривала с ними, видела их глаза и да, верю каждому слову!

— Всё могло быть не совсем так, как они представляют.

— Например?

— Девушка приняла ухаживания, потом её что-то не устроило. Ардербард посчитал себя обманутым.

— Подожди-подожди, мне послышалось или ты его оправдываешь?!

— Ты снова кричишь.

— Есть повод!

Несколько секунд мы смотрели друг другу в глаза, причём я боролась с желанием стукнуть Грэма. Глубоко выдохнув, проговорила:

— Я помню ваши законы. Эрзар старшего ранга имеет право призвать в свою постель эрзара младшего ранга, если тот не связан узами брака. Отношения к людям этот закон не имеет, но мне ли не знать, как настойчивы бывают некоторые эрзары? Нели повезло. Она потянулась к тебе и даже влюбилась. Ты ведь понимаешь, что наша история могла быть другой? Допускаешь хоть тень такой возможности или непоколебимо уверен в собственной правоте?

— О ком мы говорим? Об Ардербарде или о нас? — не очень довольно вопросил Грэм. — Предлагаешь вернуться к началу наших отношений? Хочешь от меня очередных извинений и покаяния?

— Нет, — я покачала головой. — В конце концов Нели могла уволиться. Думаю, ты бы не скатился до мести и не стал портить ей жизнь ещё сильнее. Ты не насиловал её, старался понравиться. Нели приняла тебя, владыка. Кажется, что-то зацепило её в тебе с самого начала. Сейчас мне нужны не извинения. Спроси себя и ответь честно, способен ли старший эрзар Ардербард Торн на то, о чём я рассказала. Ты ведь знаешь членов своей семьи. Скажи, способен?

— Допустим, — кивнул Петергрэм, выдержав паузу.

— Тогда сделай что-нибудь! Если он совершил преступление, то должен быть наказан и прекратить своё преследование. Эльса вот-вот свяжется со "Свободными людьми", которые играют в нынешнем дашар'гоэне Бог знает какую роль. Они пообещают ей защиту и неизвестно что потребуют взамен. Эльса и её сестра бросят всё, что у них есть, будут жить в страхе, скрываясь. Нельзя этого допустить.

Было видно, что мои слова Петергрэму совершенно не нравятся. Тем не менее ответил он согласием:

— Хочешь им помочь? Хорошо. Преследование, если оно есть, прекратится.

Однако не успела я обрадоваться, как эрзар продолжил:

— Что будет дальше? Странное совпадение: стоило тебе услышать о проблеме, как ситуация разрешилась. Предположим, эти два события не свяжут, но вряд ли твоя Эльса поймёт, что охота закончена. Заставить Ардербарда озвучить отказ от своих притязаний? Она может не поверить. Или ты расскажешь, что лично просила о вмешательстве владыку Торна? Буквально четверть часа назад ты интересовалась, насколько мы осторожны в расследовании с Фьорой, а сейчас готова подставиться?

— Пускай его арестуют, — сказала я. — Так Эльса точно будет уверена, что ей ничего не грозит.

Вот на это предложение Грэм жёстко покачал головой:

— Никаких публичных разборок, порочащих клан, во время дашар'гоэна. Всё и так висит на волоске. Важен каждый ход, и твоя роль далеко не последняя. Судьбу Ардербарда я определю после окончания войны, а тебя призываю к осторожности. Если будешь решать моими руками беды всех примкнувших к "Свободным людям", то долго наша легенда не продержится.

— Речь идёт о преступлении. Выходит, эрзары и правда покрывают своих?

— Всё, Ева! — он прервал меня властным жестом. — Я и так собираюсь сделать больше, чем хочу, в ситуации, когда у нас множество других проблем.

Если существовал предел в пререканиях с владыкой Торном, то мы к нему подобрались. Пускай мой праведный протест не желал стихать, пришлось его умерить.

— Скажи лучше, будешь ты занимать место моего секретаря чисто формально или посвятить тебя в новые обязанности? — спросил Грэм. — Приму любой вариант.

Я уже думала об этом и ответ был мне очевиден:

— Не собираюсь сидеть без дела. Опыт работы секретарём у меня есть. Карьерный скачок я сделала впечатляющий, но уверена, что разберусь.

— Тогда давай обсудим твои обязанности.

Список дел, которыми занималась помощница начальника службы безопасности "Наднебесья" оказался внушительным. Пришлось завести толстый блокнот и оперативно подключать мозги. Инструктаж растянулся надолго, на обед я выползла изрядно утомлённая, а в столовой меня ждало очередное потрясение.

Буквально в нескольких метрах передо мной Нели Данэ выбирала салат, увлечённо беседуя с Зоуи Бровски.

Я закаменела, не в силах не то что сдвинуться с места, а даже вздохнуть. Картина нашей встречи, нарисованная в моём воображении, предполагала совсем другие день и место, и я не ожидала, что Ева увидит Нели раньше, чем мне запомнилось.

Нели была прекрасна, как рассвет. Близкую к идеалу внешность дополняла какая-то особенная, природная грация, не осознаваемая мною раньше, но ясно видимая сейчас. Глядя на Нели со стороны, у меня не возникало вопроса о том, почему владыка Торн выбрал в спутницы именно эту девушку. Гораздо сильнее удивляло то, что он оказался её первым мужчиной.

Виниамила Торн не лукавила в своих восторгах: Нели запросто могла стать звездой модного подиума, но выбрала другой путь и преуспела. В её жизни было всё: чудесная семья, престижная работа, в которой она нашла своё призвание, нежданная любовь. Надежды и стремления, которые могли воплотиться, не случись трагедии. Такой неправильной, такой нечестной!

Я задохнулась от прилива внутренней боли и, наверное, взвыла бы, не почувствуй под рукой внезапную опору.

— Ситуация тяжёлая, не спорю. Такого опыта нет даже у меня, — шепнул мне на ухо Линардариас.

— Не думала, что мы встретимся с ней сегодня, — я не спускала с Нели глаз.

— Кто сказал, что вы должны встретиться? — Линардариас настойчиво увлёк меня подальше от опасного соседства, в противоположный угол зала.

— Вообще-то я не собиралась бежать к ней и откровенничать о будущем. Незачем меня контролировать.

— Никакого контроля. Я хотел обсудить предстоящее свидание, а заодно поддержать вас. Вы свободны завтра вечером?

— Не знаю, на сколько задержусь у "Свободных людей". Планирую пойти к ним днём.

— Уделите время и мне. Пришлю за вами флаер.

Я рассеянно кивнула, борясь с желанием отыскать взглядом Нели. Если бы не Линардариас, ни за что бы не удержалась. Его присутствие пошло на пользу моей выдержке: до конца обеда головы я не повернула.