С демоном по договору. Книга вторая (СИ)

Глава 23

Ева Зотова

— Что ты сказал?! — диким зверем взревел Петергрэм.

— Экспериментальный образец Тень был похищен, — повторил Орингарн фразу, озвученную пятью секундами ранее. — Пропажу обнаружили, когда я летел сюда, и сразу заподозрили одного из техников в лаборатории. Эта нить... думаю, она приведёт к Лидии.

— У твоей жены больше союзников в клане Фэо, чем у тебя, — резко бросил Грэм. — Ты ведь догадался, кто подтолкнул меня к ар'гоэну и передал Торнам схему капсул из машины Йар? Проклятая Лидия! Она бы не пошла на самопожертвование, не будь у неё Вечного дара!

— У твоей спутницы он тоже есть, так?

— Не твоё дело. Если тебе извесно ещё хоть что-то о местоположении машины, самое время раскрыть карты.

— По-твоему, в прошлый раз я мог тебя обмануть? Ты задавал вопросы по праву победителя. Я не пал настолько низко, чтобы солгать. Не знаю, что у тебя за план, но времени остаётся немного. Последняя битва вот-вот начнётся. Лидия и твоя спутница окажутся в смертельной ловушке. Позволь мне помочь. Вместе мы сможем провести настройку портала, ориентируясь на нашу связь с ними.

— Я подумаю об этом, а ты пока останешься здесь. Если понадобишься, за тобой придут.

— Я привёл с собой нескольких воинов Фэо, которые не участвуют в финальной битве. Они будут полезны, когда мы... ты организуешь атаку на Йар.

— Хорошо.

— Грэм! Верни мне её! — в голосе Орингарна слышалось неподдельное отчаяние. Он просил спасти Лидию не ради мести, а ради тех чувств, которые связывали его с женой.

— Тебе что, удовольствие доставляет жить на минном поле? В этом дашар'гоэне Лидия предала тебя несколько раз! — воскликнул Петергрэм, который услышал в призыве владыки Фэо то же, что и я.

— Верни, — повторил Орингарн.

— О чём они говорили? — спросила я у Алана, когда поняла, что владыки завершили свою насыщенную беседу.

Петергрэм давал указания охране не спускать с Орингарна глаз. Похоже, что так до конца и не поверил в чистые намерения бывшего друга.

— На основе нанотехнологий Торны создали несколько видов оружие. Образец Тень — самый спорный из них. Лично я был против подобных экспериментов, но владыки увлеклись, — мрачно отозвался Алан.

— Мериабела обыскала Лидию и ничего не нашла, — напомнила я. — Может быть, Орингарн ошибается в своих подозрениях?

— Белла и не должна была обнаружить следов Тени. В этом суть. Тень вводится в жидкой форме в организм человека или эрзара. Сборка бомбы начинается по определённому сигналу. Так же происходит детонация. Лидия превратила в разрушительное оружие собственное тело.

Я всё ещё пыталась осознать эту информацию, когда на сто одиннадцатый этаж поднялся Петергрэм.

— Что тут у нас? — первым делом спросил он.

— Нели по-прежнему во флаере и обездвижена, но чувствует магию и пытается до неё дотянуться, — доложила я.

— А что с устройством, которое её парализует?

— Его приблизительная схема такая...

Алан взмахнул рукой, представляя на обозрение трёхмерную модель металлического жука. Несмотря на то, что сходство с насекомым было лишь поверхностным, я, как и Нели, ощущала омерзение при мысли, что эта дрянь контролирует наше тело.

Чувство неприязни усилилось, когда из "брюшка" жука медленно выползла тонкая игла.

— Так был установлен контакт с центральной нервной системой, — объяснил Алан. — Наверняка не обошлось без участия нанитов. Как и Торны с Фэо, Йар попробовали впустить их в живые тела и тоже создали оружие. Может быть, для моих предупреждений сейчас не время, но это ошибка, отец. Если мы победим в войне, подобные разработки должны быть запрещены.

— Я тебя понял, — Грэм пресёк дальнейшую речь сына повелительным взмахом руки, не отводя взгляда от модели жука. — Ева, ты говоришь, что связь Нели с магией не порвалась?

— Да, но она слишком слабая. Невозможно сосредоточиться и использовать силу.

— Всё верно. Йар никогда бы не создали оружие, которое можно обратить против них самих, а поскольку эта технология не разумная и наверняка не дотягивает до той же Ио, настройки не могут быть индивидуальными.

— Они рассчитаны на людей и эрзаров в целом, — быстро покивал Алан. — Обычный человек оказался бы под полным контролем. Полагаю, то же самое касается младших, но уже со старшими Йар не стали бы в открытую рисковать.

— Скорее всего, членов своей семьи они проинструктировали касательно способов защиты от устройства. Старшие ещё могли попасть в зону риска, но только не высшие и владыки, а потенциал восприимчивых спутниц владык близок к возможностям высших. Нели пока не развила его полностью, однако она может бороться.

— Лидия тоже, — напомнила я. — Уж она-то должна была раскрыть все свои возможности.

— Во-первых, её восприимчивость к эрзарской магии на порядок ниже, чем у Нели, — выдал Грэм ошеломляющее откровение. — Бесподобная Лидия Фэо бесподобна не во всём. Во-вторых, её цель состоит не в побеге от Мириабелы, а в уничтожении машины. Мы должны попасть туда раньше, чем Лидия решит нанести удар.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Как она запустит бомбу? — спросила я.

— Тень реагирует на определённую частоту дыхания. Одна последовательность — сигнал для начала сборки механизма, другая — для активации. Во втором случае это просто задержка дыхания, и смерть носителя тоже сработает. На самом деле Тень ещё не отшлифована до конца, что делает её только опаснее.

— В самом благоприятном для нас случае бомба вообще не соберётся, а в худшем — взорвётся без участия Лидии, — внёс неприятное уточнение Алан.

— Вот чёрт... — простонала я.

Петергрэм подошёл ближе и сжал мои плечи в жесте поддержки.

— Попробуй докричаться до Нели, — попросил он. — Донеси до неё мысль, что с жуком на её шее можно бороться.

— Мне кажется, нужен один мощный удар, иначе устройство начнёт сопротивляться и действовать на жертву, — сказал Алан.

Он снова обратился к трёхмерной модели, раскручивая её в разные стороны и даже разрезав на части. Правда, внутренности жука были почти целиком заполнены серым туманом неопределённости: Ио не успела раздобыть нужную информацию.

— И ещё всё время повторяй, что мы придём за ней, — продолжал наставления Грэм. — Хорошо бы предупредить об опасности, которая исходит от Лидии. Нели должна убедить её не торопиться с необратимыми действиями.

— Не слишком ли многого ты хочешь? — горько усмехнулась я. — Моя связь с Нели тоже несовершенна. Алан рассказал мне про маяки для порталов. Как мы попадём туда, если ориентиры отсутствуют?

— Один ориентир у нас есть, точнее даже два.

Увидев мой недоумённый взгляд Грэм, объяснил:

— Нели сама по себе служит маяком для меня, как и Лидия — для Орингарна. Помнишь, как Бран нашёл тебя в другом мире? Я создал портал туда, не имея иных подсказок. Вот только настройка в этом случае очень неточная. Даже если мы с Орингарном станем действовать вместе, погрешность составит несколько километров, а Йар знают о Вечном даре Лидии и будут ожидать подобного хода. Для надёжного плана нам нужно больше информации. Надеюсь, мы её получим.

— Да, они приземляются! — поняла я.

— Не пропусти ни одной детали.

— Можешь не повторять, сама знаю.

Момент действительно был крайне важным. Сейчас или никогда.

Я закрыла глаза, чтобы сосредоточиться и снова нырнула в сознание Нели, глядя на серый мир её глазами и при этом повторяя про себя: "Борись! Тянись к магии! Ты можешь снять жука одним ударом. У Лидии бомба. Убеди её, что у вас есть шанс спастись. Борись! Не сдавайся".

К нашему с Нели разочарованию и даже страху, снаружи не нашлось ни одного знака. Развалины поодаль, за которые Нели зацепилась краем глаза, не имели ярких примет.

Флаер опустился напротив низкого полукруглого строения, напоминавшего вершину купола, большей частью скрытого под землёй. Кажется, состояло оно из камня и имело несколько десятков метров в диаметре. Мы увидели низкий вход, к которому направилась Мириабела. Над дверным проёмом была выбита надпись на эрзарском, которую я тут же озвучила:

— Эрго наэр'тан моол илиа... Чёрт! Не успела прочитать дальше.

— Гробница! — воскликнул Петергрэм. — Алан, твой прогноз.

— Уже ищу. У нас есть приблизительная зона поиска, подключаю данные архивов. Шесть вероятных точек. Возле н'тан Фэндрагорэ много древних захоронений.

— Мы спускаемся под землю. Света нет. Мириабела создала магический огонь. Коридор. Дверные проёмы с обеих сторон. Круглая комната. Мириабела останавливается перед железной дверью. На стенах надписи, но я не успеваю разглядеть. Чья-то статуя. Амоэ наэр'тан Торн...

Петргрэм выругался. На первом слое эрзарского и весьма заковыристо. Я поняла только половину из его бранных слов.

— Этому уже нет названия! — прорычал он. — Йар спрятали свою машину в древней гробнице Торнов!

— Есть совпадение! — радостно воскликнул Алан. — Вывожу данные из архива.

— Начинаем операцию, — решил Петергрэм. — Ева, продолжай говорить с Нели. Донеси до неё всё что можешь. Она должна снять с себя жука, чтобы Мириабела не причинила с его помощью ещё больший вред.

— Стой! Одних переговоров отсюда будет мало, — я открыла глаза. — Расскажи мне о плане операции, позволь участвовать в ней. Я должна быть там, в вашем мире, как средство связи с Нели. Отпусти меня вместе с отрядом. Так у них будет больше шансов на успех.

Нели Данэ

Створки металлической двери расступились, впуская нас в следующее помещение гробницы. Я точно знала, где нахожусь, ровно как и то, что знание это пришло от Евы. Больше того, с каждой минутой во мне крепла уверенность, что освобождение от пленившей меня штуковины возможно, и вместе с тем нарастала тревога: Лидия раскрыла не весь свой план, от неё исходила какая-то опасность.

Сосредоточиться на своих ощущениях сейчас было сложнее, чем во флаере. Там мне почти удалось дотянуться до магической силы, а здесь приходилось отвлекаться, чтобы Ева получила необходимые зацепки.

Когда дверь за спинами эрзаров закрылась, я с радостным облегчением поняла, что Петергрэм знает, где мы находимся, но тут же вернулась к тревожной действительности. Рассчитывать на гарантированное спасение пока было рано.

Комната, где мы оказались, отличалась от помещений у входа. Там ощущалась древность постройки и вокруг был только камень, а здесь всё состояло из металла и определённо было создано недавно. Над потолком светили плоские лампы, дальнюю стену занимала приборная панель.

Я вдруг почувствовала, что могу двигаться, а Мириабела уже подавала помощникам знак спустить нас с Лидией на пол. Похоже, что "жуками" эрзарка управляла с помощью браслета на запястье, которого как раз касалась.

— Так нам будет удобнее, — проворковала она, снимая кислородную маску и жестом приглашая нас сделать то же самое. — Прогуляемся немного и дождёмся начала представления. Может быть, Петергрэм даже попытается вас спасти, но это будет ошибкой.

Мириабела потянулась к шее Лидии и погладила металлическую спинку жука.

— Прелесть, правда?

— Ты не рассказывала мне о такой игрушке, — с притворным укором посетовала Лидия.

— Потому что знала о твоём скором предательстве, радость моя, — рассмеялась Мириабела.

— Я так предсказуема?

— Больше, чем ты себе представляешь.

— Вот он, пример истинной дружбы, — не удержалась я от колкости. — Ты предлагала мне такую же, Лидия?

— С тобой, дорогая, всё было бы иначе. Ты так мила, что не способна выдавить ни капли яда, — Лидия глянула на меня чуть ли не с материнским умилением.

— Зато твоего яда хватит на двоих, — покивала я.

— Именно! Мы бы идеально дополнили друг друга.

— Как же с вами интересно, девочки! — всплеснула руками Мириабела. — Мне уже жаль, что наше общение будет недолгим. Давайте проведём его с пользой. Спустимся ниже и посмотрим на величайшее творение эрзаров из клана Йар. Все деяния Аланстара Торна ничто по сравнению с этой машиной, потому что мы работали во благо нашего народа, а не ради удовлетворения собственных амбиций.

— Да неужели? — фыркнула я.

— Простой человечке не понять нашей связи с домом, даже если ей повезло стать спутницей владыки, — вздохнула эрзарка. — Знаешь, я ведь была против твоего преждевременного убийства и рада, что Вэнс Арли потерпел неудачу. Что за удовольствие своими руками лишить Петергрэма Торна его нового сокровища! Интересно, какую глупость он совершит ради твоего спасения? Как поведёт себя во время последней битвы, зная, что ты обречена...

— Рассчитываешь на ошибки владыки?

— Дедушка будет доволен, если они случатся. Странно всё-таки, что Грэм выпустил тебя из Ледяного пика после всего случившегося, а ты рискнула пойти на встречу с Лидией. Неужели полагалась на игрушку Алана, на эту его Ио?

Мириабела приблизилась ко мне почти вплотную, задумчиво склонила голову набок.

— Я пыталась спасти людей, которые попали в ваши лапы. Лидия обещала, что у нас получится это сделать, только забыла упомянуть, что договорилась об освобождении всего шестнадцати жертв!

— Ты ещё наивней, чем я думала, или притворяешься?

Боль пришедшая за этими словами, была почти такой же сильной, как в момент нападения на нас с Лидией, но именно это "почти" сделало её более мучительной. Если в прошлый раз я испытала затмевающий разум шок, то сейчас прочувствовала тягучую, мучительную пытку каждой клеткой, будто наполнившейся огнём. Услышала свой крик, осознала, как оседаю в объятия Лидии, увидела довольную усмешку на лице Мириабелы...

Не знаю, сколько времени мне бы удалось продержаться, не запросив пощады, если бы руки Лидии вдруг не обратились другими, сильными и до слёз знакомыми.

— Ева! Ева, что происходит? — донёсся до меня голос владыки Торна.

— Грэм! — кое-как выдавила я.

Мир раздвоился. Я находилась в эрзарской гробнице и в Ледяном пике. Боль по прежнему была со мной, но ослабла вполовину.

"Мы вместе, мы едины", — пронеслась в голове чужая мысль.

Я цеплялась за неё, за руку любимого мужчины, за его голос. Оказаться между двумя своими ипостасями было куда как лучше, чем корчиться в муках перед Мириабелой Йар.

— Да хватит уже! — завопила Лидия. — Чего ты добиваешься от неё?!

— Пусть признается, что задумал Грэм.

— Мы просто хотели понять, что знает Лидия, и не ожидали... тебя... — смогла прошептать я.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Грэм собирался разобраться со всем быстро и без проблем, неужели не ясно? — рявкнула Лидия. — Ты обхитрила его благодаря своим игрушкам, поздравляю!

— Не знаю-не знаю...

Боль тем не менее начала затухать и вместе с ней ушло чувство единения с Евой. Теперь меня обнимала Лидия, а не Грэм, и я поспешила от неё отстраниться.

— Вставай, дорогая. Благородные порывы чужды Белле. Ей не понять наше стремление пожертвовать собой во имя спасения других.

Лидия потянула меня за руку, но подняться на ноги удалось только со второй попытки. Пусть мой разум отыскал лазейку и пропустил через себя не всю причинённую Мириабелой боль, зато тело прочувствовало её целиком.

— Идёмте! — приказала эрзарка.

За очередной дверью был крутой лестничный спуск. Не знаю, строилась древняя гробница вглубину изначально или подземный бункер расширили Йар, но нам пришлось преодолеть несколько пролётов, на каждом из которых располагалось по закрытой двери. На четвёртой сверху площадке Мириабела остановилась и открыла проход, ведущий в длинный коридор.

— Место для вас приготовлено здесь, рядом с сердцем машины, — поделилась она. — В этом отсеке находятся только особенные батарейки. Мой дедушка обладает редким даром. Он умеет определять, насколько восприимчив окажется человек к эрзарской магии, если станет спутником. Однако секрет в том, что восприимчивый человек восприимчив к любому виду магической силы, даже если не чувствует её и не пользуется ею. Именно из таких людей получатся лучшие батарейки. Нели, например, оказалась бы тут и без связи с Грэмом, а вот Лидия нет. Извини, милочка. Ты получила место в первом ряду лишь благодаря связи с владыкой.

Мириабела произносила свою речь, неспешно двигаясь вперёд по коридору, а по обе его стороны в нишах стояли капсулы, которые я уже видела в виртуальном пространстве Ио.

Под прозрачными крышками, опутанные проводами в них находились обречённые люди. Эрзары позволили сохранить им толику посмертного достоинства и раздели только до нижнего белья, однако сам вид живых батареек пробирал до костей.

Не знаю, как выглядела машина Йар в целом и как были распределены внутри неё восемьсот жертв, но подозреваю, что они заполняли и те этажи мимо которых мы спускались сюда.

С трудом заставляя себя передвигать ноги, я переводила взгляд с одной жертвы на другую, пока не наткнулась на знакомое лицо. В одной из капсул спала Фьора. Была она бледна, ещё более худа, чем мне запомнилась, и выглядела откровенно жалко.

Ошарашенная, я задержалась возле неё на полминуты, пошла дальше, снова остановилась. Девушка, лежавшая в соседней с Фьорой капсуле, была очень красивой, и ко мне вдруг пришло её имя. Эльса.

Я горестно вздохнула.

Через несколько десятков шагов коридор закончился круглой комнатой, по периметру которой были установлены ещё с десяток капсул, а в центре возвышалась странная конструкция из металлических нитей, подобно кокону оплетавших знакомую чёрную громаду кристалла Накха.

Своим размером этот кристалл превосходил даже те, которые поддерживали открытыми врата между двумя мирами, так что его возможности наверняка впечатляли. Не зря же Йар поместили его в сердце машины, способной восстановить магический фон над целой планетой.

Мириабелла торжественно обошла кристалл, наслаждаясь произведённым эффектом. Учитывая, что Лидия не спешила озвучивать колкости, она была в должной степени впечатлена. А может, разыгрывала собственную партию. Я тоже молчала, ощущая нечто вроде внутренних толчков. Ева хотела, чтобы я перестала разевать рот и занялась жуком на своей шее. Кажется, освободиться от него нужно было одним решительным ударом.

И снова мне не дали сосредоточиться.

Стоило потянуться к магии, как сзади раздались быстрые шаги. Незнакомый эрзар бегом приблизился к Мириабеле и, отвесив короткий поклон, начал что-то быстро говорить. По расплывавшейся на лице эрзарки улыбке можно было догадаться, что её ожидания касательно действий Петергрэма начали сбываться.

— Они летят сюда, — подтвердила Мириабела мои подозрения. — Грэм всё-таки вычислил, где мы, и решил ударить по нам нашим же оружием. Наверное, обиделся, что Йар покусились на гробницу Торнов. Что ж, будем встречать гостей!

Мои пальцы вдруг оказались в ладони у Лидии. Крепко сжав их, она прошептала:

— Надеюсь, Грэм придумал что-то получше, чем открытое нападение с воздуха? У него должен быть запасной план или нам конец.

Внезапное понимание нахлынуло подобно ледяной волне. Я подалась к Лидии и успела выдохнуть:

— Прошу, не делай этого. Не сейчас. Они вытащат нас.

А потом мои ноги снова ослабли. Коснувшись браслета, Мириабела подала знак своим помощникам, и те потащили нас в сторону двух капсул с откинутыми крышками. Видимо, финальную часть представления нам с Лидией предстояло наблюдать оттуда.

Ева Зотова

Во время отправки к машине Йар первой группы бойцов меня не было рядом с порталом, но связь с Грэмом не прерывалась ни на минуту, так что я могла слышать все переговоры и приказы, которые он отдавал.

Сама группа была собрана ещё до того, как Нели покинула Ледяной пик. К нашему с ней глубокому удивлению, в состав отряда вошли трое "Свободных людей", включая Вэнса Арли, причём им были выданы знакомые чёрные доспехи.

— Вэнс рвётся спасти похищенных людей, он не пойдёт против нас, — заверил Петергрэм. — Йар решат, что я сделал ставку на их же оружие, которое, кстати, было усовершенствовано, и отвлекутся. Возможно, мы не обведём Мириабелу вокруг пальца, но силы рассредоточить заставим.

Роума среди тройки "Свободных людей" не было. Помогать ненавистным эрзарам даже с подачи Вэнса Арли он отказался (подозреваю, что попросту струсил), но Грэм признался, что и сам не допустил бы бывшего не-совсем-друга Нели к операции. Роуму, в отличие от Вэнса, он не доверял.

Когда пришло время открывать портал, выяснилась ещё одна задумка Грэма. Каждый боец взял с собой маяк для более точной настройки следующего портала. Если первая группа нападала с воздуха, то вторую владыка планировал доставить сразу в гробницу, как можно ближе к Нели и Лидии. Задача эта, несмотря на имевшиеся ориентиры в виде Вечного дара и маяков, была не самой простой, так что Петергрэм согласился на помощь Орингарна. В итоге владыка Фэо участвовал в оправке обеих групп.

После устроенной Мириабелой пытки и нашего с Нели единения, когда я разделила её боль, а она в буквальном смысле побывала в моём теле, Грэм чуть не передумал отправлять меня через врата и мне пришлось быть очень настойчивой. Я знала, что принесу больше пользы, если перемещусь к месту основного действия, но наша с Нели связь делала меня уязвимой, ведь Мириабела могла устроить очередную пакость в любой момент. В конце концов было решено, что рядом со мной будут находиться персональный защитник, и на его роль вызвался Ульвар.

— Может, не тебе стоит рисковать? Ты уже достаточно сделал, — сразу заволновалась я.

— И это говоришь ты! — с упрёком воскликнул Ульвар. — Даже владыка не может тебя удержать, а я, по-твоему, должен оставаться в стороне? Я собираюсь участвовать в спасении Нели и защищать тебя. Обидно, если ты считаешь меня не способным на это младшим.

— Ну что ты, дело вовсе не в твоём ранге, — смутилась я. — Ты просто дорог мне.

— Как и вы с Нели — мне. Мы справимся.

Возглавлял нашу группу сам Аланстар. Его участие как оператора Ио больше не требовалось, в число бойцов, отобранных для последней битвы, он не входил, поэтому принял на себя командование спасательной операцией. Учитель Нели, Раджинайт, тоже к нам присоединился.

Брантагар, мой ангел-хранитель, напротив, собирался отправиться на поле боя, где предстояло сойтись эрзарам из всех двадцати семи кланов. Я узнала об этом, когда он помогал мне экипироваться в лёгкую броню и подобрать оружие, которое я могла эффективно пустить в ход. До нормальной боевой подготовки мне, конечно, было как до звёзд, но и наши с Браном уроки не прошли даром.

— Если прикажешь, я пойду с тобой, — сказал Бран. — Владыка не будет возражать. Моё участие в финальной битве требуется лишь для того, чтобы я стал частью клана Торн.

— То есть по вашим эрзарским традициям от этого зависит твоя свобода? — расшифровала я. — По-твоему, мне придёт в голову заставить тебя пожертвовать ею? Ты чуть не погиб ради Алана и Нели. Если Грэм даёт тебе шанс, не упусти его. Сражайся с честью и возвращайся свободным.

Прощание с Петергрэмом тоже вышло недолгим. Несмотря на то, что мы готовились заглянуть в глаза смерти, времени на разговоры не оставалось. Может, и к лучшему.

Я некстати вспомнила рассказ Линардариаса о последней битве, унесшей его жизнь, а Петергрэм наверняка переживал за нас с Нели и сына, хотя виду не подавал.

— Мериабела ожидает, что ты окажешься в невыгодной позиции из-за похищения Нели. Разочаруй её, — попросила я.

— Надеюсь, что своим появлением в гробнице вы создадите столько проблем, что моя персона вообще перестанет её заботить.

Он поцеловал меня крепко, но без той страсти, которая сжигала нас прошлой ночью. Это было пожелание мне быть сильной и напоминание о взаимных чувствах, а не приглашение немедленно отправиться в постель. Про себя я загадала, чтобы мы втроём смогли оказаться там снова в этой жизни, а не в следующих.

— А она здесь зачем? — изумился Орингарн, когда я вместе с Аланом, Ульваром и другими эрзарами спустилась на минус десятый этаж к порталу.

Встретиться с владыкой Фэо, будучи секретаршей Петергрэма, мне довелось лишь однажды, и тогда Орингарн не отличал меня от мебели, зато сегодня рассмотрел с ног до головы.

— У Евы специальное задание. Это всё, что я готов тебе сообщить, — ответил Грэм.

— Но она даже не спутница! Ты допускаешь в наш мир уже четвёртого человека за сегодня!

— Йар отправили туда целых восемьсот жертв и останавливаться не собираются, а ты активно способствовал их плану, поэтому твоё мнение больше не учитывается.

Петергрэм возложил ладони на ближайший кристалл Накха и Орингарн, мрачно поджав губы, последовал его примеру.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Открытие портала двумя владыками ничем не отличалось от ситуации, когда кто-то из эрзаров работал с кристаллами в одиночку. Собственно, ни раньше, ни сейчас я не могла постичь скрытой сути этого действа.

Петергрэм и Орингарн молча прислушивались к чему-то. Минуты через три владыка Фэо уточнил:

— Сейчас?

— Нет, — Грэм сделал предостерегающий жест. — Пусть окажутся немного ближе.

— Ты взял слишком высоко.

— Ладно, спустимся ниже. Так достаточно?

— Погрешность всё равно остаётся.

— Выбора нет. Начинаем через тридцать секунд.

Когда указанное время прошло и врата начали открываться, я в последний раз взглянула на Грэма, а после уже не отвлекалась.

Пока эрзары один за другим ныряли в туман, мысленно сообщала Нели, что мы идём, и просила её избавиться от проклятого жука. Она не слышала меня так, как во время недавней пытки, но знание приходило к ней, и мне оставалось молиться, чтобы она успела им воспользоваться.

Когда шагнуть в портал настала моя очередь, рядом был Ульвар с оружием наготове, однако врагов по ту сторону тумана нас не поджидало.

Ещё не успев перевести дыхание, я быстро огляделась. Картина была знакомой и вместе с тем не совсем той, которую видела Нели.

Мы стояли на круглой площадке, по периметру которой располагались капсулы с живыми батарейками, а между ними открывались проходы в слабо освещённые коридоры.

— Мы не там, где нужно, — быстро сказала я Алану. Прикреплённая к моему уху гарнитура позволяла нам общаться на расстоянии, но сейчас мы находились рядом и связь посредством микрофона не требовалась. — Комната похоже на ту, где находится Нели, только там стоит кристалл Накха, а коридор всего один.

— Рассредоточиться, — приказал Алан. — Ищем выход на лестницу.

Несколько эрзаров быстро разбежались по коридорам. Прошло не больше полминуты, как в глубине одного из них засверкали вспышки выстрелов.

Нас обнаружили.

На знаку Алана остальные бойцы ринулись в том же направлении. Ульвар, напротив, придержал меня в конце группы. Я не могла понять, что происходит, слышала только отрывистые команды Алана в наушнике и невольно вскрикнула, когда впереди раздался оглушительный треск.

Ульвар успел прикрыть меня от возможной опасности, однако ничего ужасного не случилось. По следующим репликам Алана стало ясно, что победа в первой стычке осталась за Торнами, и отряд вырвался на лестницу.

— Если мы выше чётвёртой площадки сверху, нужно идти вниз, — выдохнула я, бросаясь к открывшемуся проходу.

У развороченной двери перед нами предстала страшная картина. Находившиеся рядом капсулы с людьми оказались под ударом во время столкновения защитников с нападавшими, и два человека лежали на полу окровавленные.

Предупреждая мой порыв броситься к ним, Ульвар потянул меня дальше.

— Не сейчас, это опасно.

На лестнице Алан уже сориентировался. Небольшая часть его группы устремилась вверх, чтобы прикрыть остальных. Другие эрзары успели оказаться на нужной площадке внизу.

Над нашими головами что-то громыхнуло. Потом ещё раз и ещё. Битва снаружи, очевидно, стала совсем жаркой.

Алан давал указания, как пробиться через наглухо замурованную дверь к сердцу машины. Его уверенный голос внушал оптимизм: у Торнов имелось средство расправиться с последней преградой, вот только в этот момент меня пронзило страшное понимание.

— Алан! Мириабела включает машину! — выкрикнула я.

Нели Данэ

Прислушиваясь к отдалённым звукам боя, я знала, что Ева рядом. Она пришла вместе с Аланом, чтобы спасти меня, но и мне нельзя было оставаться в бездействии. Закрыв глаза, я тянулась к источнику силы, который по-прежнему находился во мне. Магия не исчезла, не была растрачена. Мне всего лишь требовалось прикоснуться к ней, зачерпнуть, выплеснуть наружу, сбивая с шеи механического паразита.

Я думала о Петергрэме и о тех моментах, когда особенно остро чувствовала его магию.

Прелюдия перед сексом и тёплые невидимые ручейки, стекающие с его пальцев.

Эрзарское исцеление в исполнении владыки Торна, совсем не страшное, чуточку щекочущее и трогающее своей внезапной нежностью.

Передача Вечного дара, непостижимый, головокружительный полёт в глубины Вселенной.

Эти воспоминания стали путеводной нитью, за которую я держалась, пока нащупывала потерянную связь с собственным источником силы. Ещё немного, совсем чуть-чуть оставалось до последнего рывка. Я словно касалась кончиками пальцев поверхности воды, но не могла погрузить в неё всю кисть.

"Давай же, сделай это", — шептал из глубины сознания голос Евы.

Пальцы уже "намокли", опустились глубже, прочувствовали знакомую стихию и власть над ней, когда чуждый, пробирающий до костей гул вторгся в моё полузабытьё и сразу вслед за ним меня резко бросило вперёд.

С начала нападения мы с Лидией лежали в капсулах для жертвоприношения, однако их крышки оставались открыты. И вот сейчас меня выбросило оттуда прямо в руки Мириабелы, а капсула Лидии, наоборот, закрывалась.

От осознания происходящего меня словно ледяной водой окатили.

Мириабела запустила-таки машину!

В первую очередь это означало, что у жертв оставалось совсем немного времени и то при условии, что умереть они должны были не мгновенно. Второй пункт был ещё хуже. Если я верно расшифровала мысли Евы, Лидия собиралась уничтожить машину с помощью оружия, находившегося в её теле.

В коридоре, по которому мы недавно прошли, завязался бой. Ему предшествовали яркая вспышка и грохот взломанной двери. Отголоски эрзарской магии доносились до меня, смешиваясь с силой, которая исходила от Мириабелы. Эрзарка выставила магические щиты, а мне отвела роль запасного, удерживая перед собой.

Эту картину и увидел Аланстар, первый прорвавшийся сквозь оборону.

— Ещё шаг — и ей конец, — озвучила Мириабела знакомый ультиматум.

— Можно подумать, если я отступлю, ты её отпустишь, — выдохнул Алан. — Сейчас нам всем настанет конец, Белла! У Лидии бомба, которая тут камня на камне не оставит!

— Хорошая попытка, но ты меня не впечатлил.

Голос Мириабелы тем не менее не остался бесстрастным. Наверное, она достаточно хорошо знала Лидию Фэо, чтобы допустить с её стороны подобный ход. Может быть, даже увидела в нём самое логичное объяснение жертвенности Лидии.

— В ней наниты со взрывчаткой! — успел выкрикнуть Алан до того, как сзади на него наскочил один из защитников Йар.

Мириабела, не отличая своего от чужого, послала в их сторону магический импульс такой силы, что обоих эрзаров смело обратно в коридор.

Перед моим внутренним взором предстало лицо Беатрисии. Мириабела уже держала наши с ней жизни в своих руках. В тот раз я не могла сделать ровным счётом ничего, чтобы спасти подругу и дать высшей эрзарке достойный отпор. Точно так же Мириабела была уверена в моей беспомощности сейчас.

"Ты сможешь!" — донеслась до меня мысль Евы.

"Смогу", — согласилась я, воскрешая в памяти кинжал, который рассёк горло Трис, собирая вместе свою боль, ненависть и желание освободиться, отчаянным рывком окунаясь во внутренний магический источник и направляя всю силу, что удалось зачерпнуть, в один удар.

Вспышка нестерпимой боли заставила меня закричать, но эффект от атаки превзошёл ожидания. Ледяной удар не просто вырвал металлического жука из моей шеи, а швырнул его в лицо Мириабелы вместе с волной обжигающего холода.

Эрзарка с воплем отшатнулась, выпустив меня и ослабив щиты. Не устояв на ногах, едва обретших чувствительность, я упала на пол, но попыталась атаковать Мириабелу ещё раз. Увы, безрезультатно. Защиту она всё же удержала, и я наверняка поплатилась бы за дерзость, не получи эрзарка новый удар, теперь уже от Алана.

Не знаю, насколько серьёзно он был ранен, но в бой бросился с пугающей яростью. Эрзарка, правда, просто не сдалась, так что завязавшаяся рукопашная драка стала схваткой равных соперников. Всплески магии мешались со звериными воплями, драгоценные секунды таяли.

Я попыталась доползти до капсулы Лидии. И руки, и ноги слушались плохо. Это было странно, ведь когда Мириабела отключала жука сама, таких проблем не возникало. Боль в шее тоже не утихала. Она была слабее, чем в момент освобождения, но неприятно пульсировала и не давала забыть о себе ни на секунду.

Я подумала о том, чтобы атаковать капсулу магией, однако это было опасно во всех отношениях. Гул вокруг нарастал, проклятая машина набирала силу. В отчаянии я огляделась в поиске пульта управления и увидела, как из коридора ко мне бежит Ева.

Сразу за ней следовал Ульвар. Обернувшись, он несколько раз выстрелил из плазменного пистолета в невидимых преследователей.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Когда Ева упала возле меня на колени, схватка между двумя высшими подходила к концу. Алан оказался сверху, прижал Мириабелу к полу и без всякой жалости вогнал отросшие когти в обе её руки. Секунду спустя к месту действия подоспели другие эрзары. По счастью, наши союзники.

— Вскрывайте капсулу с Лидией! Скорее! — выкрикнул Алан. — И готовьте бомбы, надо уничтожить кристалл.

— Нет! Не смей! — завопила Мириабела. — Это ведь случится уже сейчас! Мы укротим бури над планетой прямо сейчас и сможем продолжить после!

— Никакого после не будет. Как иначе отключить машину? Отвечай!

Не знаю, что он сделал, но Мириабела мучинически выгнулась и закричала. Трое эрзаров, в том числе Ульвар, отрывали крышку от капсулы Лидии. Раджинайт, тоже оказавшийся в числе наших спасителей, метнулся к кристаллу Накха.

Алан вскочил на ноги, рывком поднял Мириабелу и потащил туда же. Проследив за ними, я увидела, наконец, где располагался пульт управления машиной. На ходу, Алан бросил Ульвару какой-то предмет. Тот поймал его на лету и с размаху воткнул в грудь Лидии.

Когда я с помощью Евы тоже добралась до неё, глаза бывшей спутницы Грэма были открыты, а губы сложились в довольную улыбку.

— Вколол ей антидот против Тени. Взрыва не будет, — объяснил Ульвар.

— Я ждала вас до последнего момента, — прошептала Лидия. — Благодарите, что продержалась и не стала действовать раньше.

— Тебя благодарить?! — забывшись, воскликнула Ева. — Ты чуть нас всех не порешила!

— И спасла людей.

— Серьёзно? Ты собиралась их убить!

— Умереть для них было бы лучше, чем служить батарейками, но на самом деле я верила в Грэма, а вот насчёт тебя ошиблась. Ты не та, за кого себя выдаёшь. Кто же ты?

На этот вопрос Ева не ответила.

Алан стоял вместе с Мириабелой возле пульта управления и что-то жёстко ей внушал, снова впиваясь когтями в руку эрзарки. По его пальцам текла кровь, с Мириабелы слетела спесь и со стороны она казалась какой-то оглушённой.

В конце концов её руки легли на пульт, и гул вокруг внезапно прекратился.

Я бы рассмеялась от облегчения, если бы боль в шее не стала сильнее. В груди появилась тяжесть, дыхание перехватило, сердце неровно затрепыхалось. До того, как у меня потемнело в глазах, я успела поймать руку Евы, но она всё поняла и сама.

— Алан! — её голос сорвался. — Алан...

Это уже было однажды. Такое происходило со мной. Может в реальности, а может, во сне. Непонимание, страх и приближающееся ничто.

Мои пальцы всё ещё чувствовали руку Евы. Потом кто-то дотронулся до моего лица. Тёплые ручейки магии, пробежавшие по телу, не разогнали сковавший меня холод.

Последнее, что я услышала, был отчаянный вздох Евы.

— Алан... Кажется, мы умираем.

Ева Зотова

В отличие от Нели, я сознание не теряла. Вместо этого на меня накатил тупой, животный ужас, а в груди будто образовалась чёрная дыра, грозившая поглотить всё моё существо.

— Сделай что-нибудь, Алан, пожалуйста! — проскулила я, забыв о свидетелях и достоинстве.

Губы Нели посинели, кожа бледнела на глазах. Я бы решила, что она умерла, если бы не знала, что когда непоправимое случится, меня не станет тоже. Сомневаться в этом не приходилось. Я уже видела себя висящей над бездной, в равной степени охваченная страхом потерять ту, которую так отчаянно спасала, и вновь шагнуть в ледяное безвременье.

— Что она чувствовала, когда теряла сознание? Ева, что?! — Алан с силой тряхнул меня за плечо.

— Боль в шее, дыхание сбилось, сердце стучало, — кое-как перечислила я.

— Ведите её сюда!

Приказ был обращён к эрзарам, которые удерживали горло.

— Что ты сделала с ней?

— Ничего! Она сама постаралась, — выплюнула Мириабела.

Выглядела эрзарка жалко. Одна половина её лица представляла сплошной кровоподтёк от удара Нели, правый глаз был закрыт опухшим веком, на теле осталось достаточно ран после схватки с Аланом. Мой принц тоже пострадал, но, вроде бы, не слишком сильно.

— Говори! — на миг мне показалось, что Алан готов разорвать эрзарке горло. Он так и полыхал яростью, совсем как Грэм в самые плохие минуты.

— Нельзя просто взять и сбросить жука. Он заражает тело носителя нанитами, и если контакт внезапно обрывается, они активируются на убийство.

— Отмени это немедленно.

— Не могу.

— Не можешь или не хочешь?

— Она управляла жуком с помощью браслета, — через силу подсказала я.

Алан рванул на себя руку Мириабелы, чтобы разглядеть металлический ободок на её запястье.

— Это не поможет, — прошипела она. — Процесс уже запущен, антидота у меня нет. Не думала, что он понадобится, а если бы знала заранее, всё равно бы его не взяла.

— Сколько времени осталось?

— Минут пять. Мы пока не довели технологию до совершенства, и мгновенно наниты не убивают.

— Пусть снимет эту дрянь с меня. Я помогу продержаться дольше, — подала голос Лидия.

— Не льсти себе, — фыркнула Мириабела. — Из тебя никудышный целитель. Спутницу Грэма не спасти. С машинами в её теле невозможно договориться и отключить их с помощью магии тоже. Вы только быстрее убьёте её.

— Ещё посмотрим. Освобождай Лидию, — прорычал Алан.

Дальше всё происходило быстро.

Лидия, избавившись от жука, возложила руки на грудь Нели. По приказу Алана к ней присоединился Раджинайт. Он действовал традиционным и менее изящным, чем Петергрэм, способом, разорвав одежду Нели и когтями оставляя на её коже глубокие надрезы.

Алан отдавал отрывистые приказы. До моего сознания смутно доходило, что он организует оборону машины и открывает врата в Ледяной пик.

Через портал мы отправились вдевятером.

Алан подхватил на руки Нели. От него не отставали Лидия и Раджинайт. Ещё двое эрзаров вели Мириабелу, Ульвар помогал удержаться на ногах мне. Сама я чувствовала абсолютную беспомощность, поэтому только и повторяла про себя: "Держись. Пожалуйста, держись".

Создавая врата, Аланстар ориентировался на личный портал Петергрэма, так что переместились мы в знакомое помещение на минус десятом этаже. Оттуда бегом направились к лифту. Я подумала сперва, что Алан несёт Нели в больничный отсек, но он надавил пластину с номером "111".

Мириабела и её охранники остались позади. Пленницу Аланстар велел запереть в камере. Было мгновение, когда наши глаза встретились, и во взгляде Мириабелы, устремлённом на меня, засветилось понимание.

Это было уже не важно. Каждая секунда нашей с Нели жизни могла стать последней. Я не хотела уходить снова. Не хотела терять Грэма, не хотела терять Нели, даже если в следующей жизни нам предстояло стать одним человеком.

Вознесение на сто одиннадцатый этаж длилось целую вечность.

— Почему ты не зовёшь Грэма? — в отчаянии выдохнула я.

— Его тут уже нет, — отозвался Алан. — Большая битва началась. Я почувствовал это, когда сцепился с Мириабелой. Мы все почувствовали. Нам остаётся ждать финала и спасать вас с Нели.

— Ты сможешь?

— Сделаю всё от меня зависящее.

— Если не получится...

— Передать Грэму, что вы его любите и ни о чём не жалеете? Нет уж, ты сделаешь это сама. И скажешь ему ещё миллионы слов. Я не готов снова с тобой прощаться.

Задумка Алана стала ясна, как только двери лифта разошлись.

— Ио, готовь пространство для диагностики, — приказал он. — Потребуется твоё слияние с человеческим организмом. Цель — найти и уничтожить чужеродные механические элементы, нарушающие процесс жизнедеятельности.

— Задача принята к исполнению, — раздался голос, не изменившийся с того дня, когда Алан вернулся из мёрвых и откатил саморазвитие Ио на несколько шагов назад.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Мы уже были в коридоре, ведущем к её сердцу Ио. Я ничего не видела вокруг, не отрывая взгляда от спины идущего впереди Алана и опираясь на руку Ульвара.

Когда дверь потайной комнаты открылась, чёрная дыра во мне разинула хищную пасть и обдала ледяным могильным холодом. Я слабо пискнула от ужаса и крепче вцепилась в Ульвара.

Аланстар опустил Нели прямо на пол и вокруг неё тут же возникла паутина сияющих золотистых нитей.

— Исцеление не прекращайте, вы не помешаете Ио, — бросил Алан Лидии и Раджинайту, которые присели рядом.

На ногах я держаться не могла, поэтому последовала их примеру. Надо отдать Лидии должное, сосредоточена она была только на своём деле и с момента возвращения в Ледяной пик не промолвила ни слова.

Алан метнулся к покрывшемуся тревожной рябью шару, запустил туда руку и, зачерпнув ладонью его содержимое, вылил на лицо Нели. Ио моментально пришла в движение, протекла в нос, глаза, рот, сквозь закрытые веки и губы. Ещё одну пригоршню наножидкости Алан вылил Нели на грудь, покрытую свежими царапинами от когтей Раджинайта, и Ио, заполнила их, начав таким образом путь по кровеносной системе.

— Провожу диагностику, — доложила она.

— Скорее, Ио, — попросил Алан.

— Для поиска оптимального алгоритма действия требуется отмена защитного протокола и формирование логических цепей на тринадцатом уровне.

Не мешкая ни секунды, Алан рванул к пульту управления и принялся лихорадочно менять что-то в настройках.

— Системные параметры обновлены, — голос машины изменился, в нём появились живые нотки.

Отмеренные Мириабелой пять минут давно прошли. Грудь Нели по-прежнему вздымалась, и это давало надежду на благополучный для нас исход. Чёрная дыра как будто стала меньше. Холод отступал, сменяясь теплом и болью, но не резкой, мучительной, а вполне терпимой.

— Она сейчас очнётся! — сообщила я за секунду до того, как веки Нели поднялись.

Увидев над собой лицо Лидии, она вздрогнула и попыталась покрутить головой.

— Не бойся, я здесь. Алан и Ульвар тоже, — я снова схватила её за руку.

— Все чужеродные объекты устранены. Рекомендуется врачебная помощь, но опасности для жизни нет, — отчиталась Ио знакомым юным голоском.

Голограмма босоногой эрзарской девушки возникла рядом с нами.

— Спасибо, Ио, — с чувством поблагодарил Алан. — Я верил, что ты справишься.

— Да, спасибо тебе. Спасибо! — поддержала его я. — И тебе, Лидия, тоже. И вам, — я кивнула Раджинайту.

Нели приподнялась на локтях, и я, не в силах больше терпеть, подалась к ней, чтобы обнять.

— Есть смысл спрашивать, что тут происходит? — Лидия переводила взгляд то на Алана, то на Ио, то на нас с Нели.

— Точно не сейчас. Информация секретная, и для её разглашение нужно разрешение владыки Торна, — произнёс Алан и покосился на пульт управления.

Помимо того, что Лидия Фэо стояла на пороге невероятных открытий, у нас появилась ещё одна проблема.

— Я знаю, что ты меня боишься, но можно мне остаться хоть ненадолго? Пожалуйста! — Ио с мольбой взирала на своего создателя.

— Шестнадцатый уровень. Она эволюционировала быстрее, чем в прошлый раз, но другого выхода не оставалось, — безнадёжно вздохнул Алан.

— Она заслужила награду, — осторожно промолвила я.

— Ты видела, как далеко зашли Йар в работе с чужими технологиями. Как далеко зашли Торны.

— Если бы ты не создал Ио, мы с Нели были бы мертвы. Лично я благодарна за спасение и тебе, и ей.

Ещё через несколько минут прибыла вызванная Аланстаром бригада врачей и, погрузив Нели на носилки, отправилась вместе с ней на сороковой этаж, где располагались медицинские палаты.

Алан проследил за тем, чтобы в теле Нели не осталось действующих нанитов, в том числе следов Ио, дождался благополучного прогноза от врачей, после чего отправился назад, к машине Йар. Работы там предстояло немерено, и, если бы не обстоятельства, я бы присоединилась к спасению Фьоры и других знакомых и незнакомых людей, но сейчас хотела оставаться рядом с Нели.

Лидия не стала напрягать нас своим обществом, после медицинского осмотра затерявшись где-то в гостевых апартаментах, а мы вдвоём ждали возвращения Петергрэма.

Он вернулся после полуночи, когда обвешанная всевозможными датчиками Нели, несмотря на твёрдое намерение не смыкать глаз, благополучно уснула, а я клевала носом возле её кровати.

Владыка Торн бесшумно проскользнул в двери палаты, и моё сердце при виде его наполнилось светлой радостью.

— Скажи, что всё закончилось хорошо, — попросила я.

— Мы победили, — кивнул он, — А вот вы...

— Сделали всё от нас зависящее и сейчас вне опасности. Как ты говорил? Мы ждём любви и ласки, а не выговора. Жизнь рядом с эрзарами непредсказуема, но я тешу себя надеждой, что в ближайшее время нас ждут мир и покой.

Я протянула ему руку, и мои пальцы скрылись в его тёплой ладони. Нели открыла глаза и улыбнулась.