С демоном по договору. Книга вторая (СИ)

Глава 12

Роум явился ко мне домой без предупреждения.

Загородил глазок букетом цветов, дождался, когда я открою дверь, и сразу полез целоваться.

— Сюрприз!

— Вот это да! — почти что искренне изумилась я, постаравшись ускользнуть от жадных губ.

— Нравится?

— Очень красивые, спасибо. Но разве тебе можно сюда приходить?

— Сегодня особенный день. Сюрпризы ещё не закончились.

— Интригуешь.

Я отступила в сторону, давая ему войти в прихожую, иначе он бы просто затолкал меня туда. Роум и мысли не допускал, что я могу быть против его визита, а в моё жилище ступил с уверенностью хозяина.

— Неплохо для служебной квартиры, но уюта не хватает, — оценил он, осмотревшись.

— На то она и служебная, верно? Хочешь карфы?

— Не откажусь.

Пришлось провести его на кухню.

Как ни странно, критиковать моё умение заваривать традиционный напиток Роум не стал. То ли решил не перегибать палку, то ли я восстановила-таки прежние навыки.

От напора Роума мне было сильно не по себе. Я отлично понимала, к чему он может привести. Более того, не сомневалась в намерениях гостя. Утешало только воспоминание о виденной Нели сцене. В ближайшее время Роум не сделает мне дурного.

— Помнишь, я обещал кое-что показать тебе? — спросил он.

— Ещё бы! Жду разрешения Вэнса и сгораю от нетерпения.

— Он дал добро. Сейчас мы отправимся на прогулку, которая сильно тебя впечатлит.

— Серьёзно? Вот это да! Мне одеваться?

— Ага. Выходим, как будешь готова.

Я поспешно скрылась в спальне, нажав на всякий случай защёлку на двери. Затягивать со сборами необходимости не было, прихорашиваться тоже. Самой главной вещью, которую я взяла с собой, был диск Ио. С ним я поступила так же, как в предыдущий раз. Достала из коробочки и спрятала в кармане брюк.

Не прошло и десяти минут, как мы с Роумом выходили из подъезда.

— Сегодня утром выполнила задание Вэнса, — поделилась я. — Ты не в курсе, получилось ли выяснить что-нибудь?

— Вэнс очень тобой доволен, — сказал Роум. — Подробностей пока не знаю, но он позволил доверить тебе тайну именно в награду за твою помощь.

— Рада, что оказалась полезна.

— Ты сделала больше, чем мы рассчитывали.

Роум сжал мою руку. Я смущённо заулыбалась, изо всех сил борясь с искушением оглянуться.

Нели была там, за нашими спинами. Я кожей чувствовала её взгляд. Слова Роума тонули в потоке нахлынувших мыслей. Что будет, если я поверну голову? Скорее всего, Роум заметит моё движение и тоже увидит Нели. Молчать он наверняка не станет, начнёт выяснять отношения и очень может быть, что, обнаружив слежку, изменит планы насчёт меня.

Нет, неожиданности нам были не нужны. Тайна Роума казалась важнее очередной попытки воспротивиться парадоксу, поэтому цепь событий вновь не была нарушена.

Только войдя в салон подошедшего автобуса, я посмотрела в окно. Нели провожала нас растерянным взглядом. Мысленно я пожелала ей удачи в предстоящей стычке с карбиру. Знала, что она справится, и всё равно переживала за исход сегодняшнего вечера. Впрочем, в моём случае он обещал быть куда менее предсказуемым.

Чтобы добраться до места, Роум сменил транспорт трижды. Из автобуса мы вышли на четвёртой по счёту остановке, спустились в метро, проехали по двум линиям и, поднявшись на поверхность, направились к стоянке флаеров, где ожидала летающая машина, на сей раз без опознавательных знаков таксофирмы. Роум сам устроился за пультом управления.

— Как в шпионском фильме, — нервно хохотнула я.

С одной стороны, подобные предосторожности намекали на важность секрета "Свободных людей", с другой, были угрозой для моей безопасности. Бран вот-вот потеряет меня из виду, если уже не потерял. Я останусь наедине с Роумом в неизвестном месте — перспектива не из приятных.

Решение пришло без долгих сомнений. Даже если я ошибалась, оценивая серьёзность настоящего момента, другого времени использовать дар Аланстара могло не представиться.

Украдкой пошарив в кармане, я нащупала диск Ио и растёрла его между пальцами, отчего сразу почувствовала себя спокойнее, будто мой принц оказался рядом.

— Всё, что ты увидишь, должно остаться между нами, — самым серьёзным тоном проговорил Роум. — Я поддерживал тебя с самого начала и поручился перед Вэнсом сейчас. Не подведи меня.

— Ни за что, — горячо пообещала я. — Нет слов, чтобы передать, как мне важно твоё доверие.

Поздно было испытывать угрызения совести. С самого начала наше общение было построено на лжи, а я до сих пор не знала, стоило ли оно того.

Флаер поднялся над землёй и, сделав эффектный разворот, устремился в сторону городских окраин. Я несколько раз взглянула в зеркало заднего вида, убедившись, что за нами никто не следует. Надежду внушала только маслянистая плёнка Ио на пальцах.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Спустя полчаса петляний по воздушным трассам мы приземлились возле масштабного складского комплекса в отдалённом промышленном районе.

Угрюмый охранник на пропускном пункте с подозрением изучил наши документы, долго искал что-то в компьютере, но в конце концов выдал две пластиковые карты, позволявшие пройти на закрытую территорию.

Внутренности склада, куда мы попали, представляли собой лабиринт широких пустых коридоров. Для перемещения по ним предназначались маленькие двухместные машинки. По обеим сторонам располагались закрытые железные двери, единственным опознавательным знаком на которых были таблички с номерами.

Роум, очевидно оказавшийся здесь не в первый раз, уверенно довёл транспорт до двери с номером "111", и я увидела в этом странную иронию вконец ошалевшего мироздания.

Чтобы пройти дальше, потребовалось ввести код на панели сбоку от двери и воспользоваться сканером сетчатки. Створки разъехались, в помещении зажёгся свет.

В глаза сразу бросились ряды высоких серых контейнеров, установленных вдоль стен. Роум прошёл вглубь бокса и похлопал ладонью по крышке одного из них.

— Что это? — тихо спросила я, испытывая самые плохие предчувствия.

— Оружие против демонов.

Крышка контейнера приподнялась и медленно отъехала в сторону. Волосы на моей голове зашевелились.

Кажется, я догадывалась, что увижу, и всё равно была потрясена.

Передо мной возвышался знакомый чёрный скафандр.

Я чудом удержалась от вскрика. Холодный ужас объял меня, воспоминания о последних минутах жизни Нели накатили ледяной лавиной.

— Красавец, да? — Роум с нежностью погладил грудной щиток смертоносной конструкции.

— Впечатляет, — с трудом вытолкала я единственное слово.

Роум покосился на меня с удивлением, сменившимся беспокойством.

— Что с тобой, Ева? Ты испугалась? Не бойся, эта штука не опасна. Чтобы управлять ею, нужно залезть внутрь.

— Откуда она взялась? Вы... вы сами собрали?

— Увы, нет. Союзники из клана Йар передали нам два десятка таких доспехов, — Роум сделал предостерегающий жест, не давая мне озвучить ответную реплику. — Знаю, о чём ты думаешь, но вспомни слова Вэнса. У людей нет шансов сражаться с демонами на равных. Любое наше оружие будет бесполезно против магии, особенно в бою с высшими и владыками. Нам недоступны секреты и технологии эрзаров. Чтобы получить их, пришлось заключить сделку.

— Вы стали наёмниками Йар!

— Официально да, но наши договорённости сложнее. Поверь, мне тоже не по нраву якшаться с демонами. Это вынужденная мера, которая сулит выгоду нашему делу. Йар приструнят Торнов, уведут эрзаров из нашего мира.

— А ты уверен, что всё так просто? Йар ведь тоже могут не захотеть расстаться со здешними ресурсами. Что им делать в пустом мире без помощи с нашей стороны?

— В любом случае возможность для их ухода будет открыта. Если между демонами и людьми начнётся война, эрзары не станут упорствовать до последнего, у них будет путь возвращения на родину, они не захотят нести лишние потери, а у нас появятся новое оружие и новые знания. Эти доспехи не только защищают от магии, но и пробивают защиту сильнейших эрзаров. Схему их создания Йар уже передали Вэнсу в довесок к первой партии.

— Не смеши меня! Схема либо липовая, либо невоспроизводимая.

— Наши специалисты тоже не дураки. В рядах "Свободных людей" есть те, кто извлечёт из новых данных больше выгоды, чем рассчитывают Йар.

— Если Йар такие щедрые, то чего хотят от вас? Нападения на Торнов?

— Да. Мы нанесём удар, который безвозвратно подорвёт их силу и влияние.

От кровожадной ухмылки Роума меня пробрало до костей. Я знала, что за удар готовят "Свободные люди", но Роум ожидал от меня вопроса, и задать его пришлось.

— О чём ты говоришь?

— Первой нашей целью станет Аланстар Торн.

По лицу Роума было видно, что этим откровением он рассчитывает сразить меня наповал.

— Владыка Торн? — ахнула я. — Вы с ума сошли?! Страшно представить, на что способны эрзарские владыки!

— Мощи доспехов будет достаточно, чтобы одержать над ним победу.

— А над его свитой? Как вы узнаете, где, когда и с кем будет Аланстар? С ним всегда ездят сопровождающие, и Петергрэм, между прочим, один из них.

— Есть способ выманить Аланстара из его башни и оставить без охраны. Один из Торнов готов это обеспечить.

Мне стало неприятно до отвращения. Аланстара собирался предать кто-то из семьи. Впрочем, такой вариант был самым предсказуемым.

— Йар кого-то завербовали? Кого? — спросила я без особой надежды докопаться до правды.

— Об этом они молчат, но результат гарантируют.

— Не верю. Преданность клану стоит у эрзаров на первом месте.

— Так нам рассказывают. Не очень-то много мы знаем о внутрисемейных делах демонов.

— Даже если план сработает, владыка не сдастся без боя. Среди вас будут жертвы. Неужели ты тоже собираешься сражаться?

— Мне первому Вэнс предложил место в ударном отряде. Я могу погибнуть, Ева, но моя смерть не будет напрасной, — в голосе Роума смешались торжественные и трагические мотивы. — Эта миссия возложена на меня судьбой. Я знал, что рождён для чего-то грандиозного, и вот окажусь среди тех, кто уничтожит одного из главных врагов человечества. Демона, посмевшего менять наш мир по своему усмотрению. Мы одержим победу любой ценой. Поддержишь ли ты меня перед лицом грядущих свершений?

— А ты не можешь отказаться?

Моя надежда не была наигранной. Я отчаянно не желала верить в то, что Роум примет участие в убийстве Нели. В его неприязни должна была существовать грань между войной с демонами и расстрелом бывшей подруги (или любимой девушки, как он представлял Нели за глаза). Может быть, он остановится, когда узнает, что задумали Йар? Вдруг, его не будет возле "Летающей тарелки"?

— Исключено, — отрезал Роум. — Если я отступлю, то прослыву трусом. С чего мне вообще отказываться от главного дела своей жизни?

— Ты очень смелый, — севшим голосом произнесла я.

Протянув руку, Роум сжал моё плечо и понимающе улыбнулся:

— Знаю, ты боишься за меня, но во время тренировок я показал себя лучшим в отряде.

— Можно потрогать? — я робко кивнула на доспех.

— Конечно, — великодушно разрешил Роум.

Я помолилась, чтобы Ио или Алан, управляющий ею, поняли мою задумку. Проведя рукой по холодной броне, увеличила давление пальцами, стирая с них плёнку Ио, и та послушно перетекла на новую поверхность.

— Нужно быть очень сильным, чтобы совладать с таким доспехом. Интересно, как он устроен?

— В этом я не спец. Моё дело — сражаться, а не разбираться в конструкции. Знаю, что в нём заключены кристаллы Накха.

— Серьёзно?!

— А ты думала, что эрзары принесли с собой только кристаллы, которые поддерживают порталы? О нет! Это одна из их секретных технологий. С ней мы тоже разберёмся.

Самоуверенности Роума можно было позавидовать.

Назад мы возвращались в тишине, которую мой спутник нарушил, только оказавшись во флаере.

— Сейчас мне как никогда нужна твоя поддержка, Ева.

— Ты всегда можешь на меня рассчитывать, — на автомате откликнулась я.

На самом деле сильнее всего мне хотелось оказаться подальше от него и сбросить, наконец, чёртову маску верной соратницы, но у Роума были другие планы.

— Эта ночь должна стать нашей.

Мысли об управляемых Роумом доспехах, убийстве Нели и предателе в семье Торн мигом оттеснила более насущная проблема.

— По-твоему, время подходящее?

— А ты сомневаешься? После всего, что узнала и увидела сегодня? Может быть, у нас вообще не осталось времени. Мне нужно знать, что ты со мной, что я должен выжить. Хватит сомнений! Считай, что ты сказала да, и давай оставим этот разговор, я и так долго ждал. Мы летим туда, где нам никто не помешает.

— Ко мне?

— Твоя квартира не подходит. Туда в любой момент могут заявиться эрзары. У меня бывает Фьора. Тоже не вариант. Поэтому я снял номер в отличном отеле.

В отчаянии глянув в окно, я не заметила других флаеров. Ио осталась на доспехах. Похоже, что ждать помощи было неоткуда.

Впрочем, отель — это не уединённая хижина в чаще леса. Я решила, что ни за что не войду в номер. Пускай наши с Роумом отношения будут безвозвратно испорчены. Шпионаж у "Свободных людей" всё равно пришла пора заканчивать. Закачу истерику, пригрожу вызвать стражей закона, попрошу помощи у персонала — что угодно, но наедине с Роумом не останусь.

Раздавшийся в этот момент телефонный звонок заставил меня вздрогнуть.

— Кто это? — сразу насторожился Роум.

— Не знаю, номер не определился.

— Не отвечай.

Руки Роума были заняты пультом управления, и помешать он мне не мог, поэтому к его пожеланию, а точнее приказу я не прислушалась.

— Да? — вопросила в трубку.

— Вы вызывали такси? — голос был знакомым, и на меня накатило непередаваемое облегчение.

— Нет, но такая услуга может меня заинтересовать.

— Наша служба четыре нуля двенадцать всегда рядом.

— Спасибо, — коротко поблагодарила я и объяснила Роуму: — Реклама.

— Просил же не отвечать, — с раздражением бросил он.

Отель, который он выбрал, был "отличным местом" разве что в его воображении. Находился на отшибе и явно принадлежал к категории дешёвых, но главное — здешняя стоянка флаеров была совершенно пуста. Место определённо не пользовалось популярностью. Сбежать отсюда было не так-то просто.

Выбравшись из машины, я нервно огляделась, и тут произошло то, что в планы Роума точно не входило. В нескольких шагах от нас приземлилось такси с ярким номером 000012. Единственный пассажир, покинувший салон, быстро огляделся и направился к отелю. Роум был готов препроводить меня туда же, но время действовать настало.

— Прости, — последний раз глянув ему в глаза, выпалила я. — Сегодня не наша ночь. Не хочу проводить её здесь. Наши отношения не должны были прийти к этому.

Поскольку мои слова стали для Роума полной неожиданностью, воспользоваться его замешательством оказалось легко. Я бросилась к такси, влетела на заднее сидение и успела захлопнуть дверцу, прежде чем Роум опомнился.

Водитель вопросов не задавал. Когда Роум метнулся вслед за мной, машина уже поднималась в воздух. Я не успела рассмотреть выражения его лица и не разобрала слов, которые он выкрикнул.

— Отлично сработано, — усмехнулся Бран. За пультом управления находился именно он. Стоило нам уйти из поля зрения Роума, как эрзар сбросил "вуаль" и предстал передо мной в истинном облике.

— Спасибо, — выдохнула я и, не сдерживая эмоции, повторила несколько раз: — Спасибо, спасибо...

— Благодарить нужно Аланстара, — сказал Бран. — Он следил за вами с той минуты, как вы активировали Ио. Постоянно поддерживал связь со мной. Мы разработали несколько путей вашего отхода и установили слежку за флаером Роума.

— Тот человек, который был в твоём флаере...

— Подстраховка на случай, если вы не сориентируетесь и не сядете ко мне в машину. Кроме того, нужно было создать видимость, что появление такси было случайностью

— Не знаю, поверят ли в неё Роум и Вэнс. Хотя Вэнсу Роум может ничего не рассказать. В любом случае я не уверена, что вообще хочу продолжать контакты со "Свободными людьми". Вряд ли получится выяснить больше, чем сегодня.

— Я могу отвезти вас домой или в Ледяной пик. Если позволите, посоветую первый вариант. Охрану я обеспечу, а вам нужно спокойное место, чтобы изучить вот это.

Не оборачиваясь, он протянул мне плотный пакет.

— Это то, о чём мы говорили? — спросила я с замиранием сердца, извлекая из пакета пачку бумажных листов, скреплённых в подобие книжицы.

Эрзар, доставший ценную рукопись для Брана, скопировал каждую страницу оригинала на отдельный лист. Всего их оказалось не больше полутора сотен.

Пролистав страницы, я не сдержала разочарованного стона:

— На эрзарском!

— Текст написан на втором и третьем слое с редкими переходами на первый, — кивнул Бран. — У меня не было времени заниматься переводом. Вам придётся разобраться самой.

— Я ничего не пойму!

— Уверен, что у вас достаточно знаний. Я сделал пометки на важных для нас страницах и дал расшифровку некоторых неоднозначных конструкций. А ещё вам может пригодиться это.

Бран передал мне бумажный словарь.

— То есть ты книгу прочёл?

— Да, госпожа Ева. Когда ознакомитесь с текстом, обсудим дальнейший план.

— Может, ты просто мне всё расскажешь?

— Будет лучше, если вы сначала прочитаете книгу.

— Скажи хотя бы, у нас есть шанс или ты специально тянешь время? Его ведь совсем немного осталось!

— Мы успеем, — в голосе Брана прозвучала вдохновляющая уверенность. — Да, госпожа Ева, шанс у нас есть.

В книгу я уткнулась, как только оказалась в квартире.

В новой жизни у меня было мало возможностей попрактиковаться на втором слое эрзарского, а уж на третий я и вовсе не заглядывала, зато часть писем и документов для Грэма была составлена на первом слое, поэтому кое-какие знания успели восстановиться. И всё же в первые минуты задача прочитать книгу на втором-третьем слое показалась мне неподъёмной.

Я смогу, напомнила себе, листая страницы. А если не получится, добьюсь ответов от Брана.

Заварив кофе, устроилась в комнате за столом. Положила рядом ноутбук, но к онлайновым переводчикам решила обращаться только в крайнем случае. Бран не зря позаботился о бумажной версии эрзарского словаря. Петергрэм мог легко проследить мои запросы к М-Сети, и они бы его наверняка насторожили.

Вступление к книге было написано на первом слое, благодаря чему я прочитала его без особых сложностей. Авторами попавшего в мои руки исследования были два эрзара из клана Йар. Один из них имел высший ранг, второй — младший. Уже на первой странице стало ясно, что, несмотря на различие в рангах, высший эрзар испытывал к своему помощнику неподдельное уважение, призывал отнестись к его суждениям без пристрастности и всячески подчёркивал значимость двух точек зрения на описанный в совместном труде феномен.

Непосредственного участия в случившихся событиях никто из авторов не принимал. Исследовать магический парадокс они начали спустя четыре года, опрашивая свидетелей и постаравшись максимально точно восстановить хронику произошедшего.

Краткий исторический экскурс, данный в первой главе, был посвящён известным на тот момент парадоксам, включая катастрофу, уничтожившую мир эрзаров.

Эти страницы Бран не отметил как важные, однако я увлеклась чтением и, старательно продираясь сквозь лингвистичекие конструкции второго слоя, нашла подтверждение словам Петергрэма. Мир эрзаров был разрушен ровно так, как он и рассказывал, а способ, к которому прибег владыка Ивингарт, чтобы изменить историю, канул в неизвестность. Память о главе клана Ардан, признанном величайшим преступником всех времён, была навеки проклята эрзарами. То ли по стечению обстоятельств, то ли как следствие парадокса (авторы книги склонялись ко второму), из всего клана не выжил никто, кроме отправившихся в вечное странствие владык прошлого. Где-то среди них должен был пребывать и виновник чудовищной трагедии, однако установить его личность в новых воплощениях не представлялось возможным. Эрзары надеялись, что хотя бы воспоминания о содеянном станут для него вечной мукой и наказанием.

Несколько раз подчеркнув тот факт, что преступлению владыки Ардан нет оправдания, авторы осторожно предположили, что изначальной его целью были изменения менее глобальные, чем предотвращение дашар'гоэна, которое стало следствием разыгравшейся гордыни и порочного чувства вседозволенности. Пожертвовав жизнью ради возвращения в прошлое, Ивингарт опирался на опыт успешного разрушения магических парадоксов. Один такой случай произошёл три тысячи лет назад в его собственном клане, второй — в клане Тир. Как и говорил Петергрэм, свои секреты эрзарские семьи не предавали широкой огласке, поэтому других аналогичных прецедентов авторы книги не знали.

Напротив абзаца, в котором упоминались два случая разрушения парадоксов, Бран поставил восклицательный знак. Я же задумалась о том, как авторы вообще до них докопались. Если в тайны клана Тир ещё можно было проникнуть, то из клана Ардан в живых не оставалось никого. Получалось, что информация пришла по союзным каналам ещё до разрушения мира демонов и осела в архивах Йар. Могло ли быть такое? Допустим, что могло.

Никаких подробностей об успешных вмешательствах в старые парадоксы авторы не описывали, уже со второй главы занявшись рассмотрением недавнего происшествия в их родном клане.

Случилось оно через двадцать восемь лет после Соединения миров, и его виновницей стала владыка Иланджелия Йар, находившаяся на грани ухода в вечное странствие. На момент возникновения парадокса ей исполнилось пятьсот десять лет, и сорок лет, как в семье Йар родился новый владыка Рейнкертис.

Владыки угасают иначе, чем люди и эрзары низших рангов. Старость касается их за несколько недель, а то и дней до смерти, так что возраст не мешал сильной и молодой телом Иланджелии управлять семьёй и заводить любовников, одним из которых был её человеческий спутник.

В те времена спутники воспринимались эрзарами как существа низшего порядка, ещё более уничижаемые и бесправные, чем таш'гон. Уже обнаружилась возможность передавать им ингоэ'лиит ир маэн, которая была воспринята большинством владык как оскорбление природы эрзаров и насмешка мироздания над судьбой вечных странников.

Иланджелия Йар, однако, придерживалась иной точки зрения. Обладая взрывным характером и будучи жестока по натуре, она с присущей ей страстностью, если не сказать дикостью, влюбилась в собственного раба. То ли её чувства находились на пике и были невероятно сильны, то ли на важное решение повлиял грядущий уход, но Иланджелия Йар передала Вечный дар человеку по имени Морт.

А через неделю случилась трагедия. Иланджелия застала возлюбленного с другой женщиной, одной из рабынь-спутниц. Ярость владыки не знала границ. Смерть Морта и его пассии была мучительной, но быстрой. Если Иланджелия и хотела устроить изменщику долгую пытку, свои силы она не рассчитала. Морт погиб, чтобы родиться в другом теле и, как оказалось, другом мире...

Добравшись до конца главы, я потёрла глаза и признала, что мозговой штурм дался мне непросто.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Голова стала тяжёлой, мысли в ней еле ворочались. В следующей главе переходов на третий слой обещало быть ещё больше, и мне требовался отдых, чтобы разобраться в тексте.

Было далеко за полночь. Поставив будильник на полтора часа раньше обычного времени побудки, я рухнула на кровать, чтобы забыться тревожным сном.

Остаток ночи за мной гонялся чудовищный чёрный скафандр, а худой человек по имени Морт рассказывал голосом Вэнса Арли, как опасна для простых смертных любовь эрзарских владык.

Утро началось с того, что я проспала и сигнал будильника, и время выхода на работу. Понятия не имею, как это случилось. Вроде бы, будильник слышала, однако умудрилась отключить его и отключиться сама. Разбудил меня звонок от обеспокоенного Петергрэма, возымевший эффект ведра ледяной воды, опрокинутого на мою дурную голову.

Нет, дело было не в страхе потерять работу или рассердить владыку. Ни то, ни другое мне не грозило до тех пор, пока Грэм не узнал о нашей с Браном затее. Случилось кое-что похуже. Парадокс снова напомнил о себе. Именно он, сомнений не было, нарушил мои планы, препятствуя знакомству с историей Морта и Иланджелии Йар.

— Знаю, что вечер выдался тяжёлым, — проговорил Петергрэм, — но ты же понимаешь, что должна быть в Ледяном пике? Сегодня твоя последняя встреча с Нели.

— Боюсь, мне всё равно не удастся её избежать, — фыркнула я.

— Прошу, обойдёмся без новых экспериментов. Чем скорее прилетишь в Ледяной пик, тем раньше узнаешь о своих вчерашних достижениях.

— Алан смог узнать что-то полезное? — обрадовалась я.

— Флаер ждёт, — не вдаваясь в подробности закончил Грэм.

Вот же зараза! Специально нагнал интригу, чтобы выманить меня из дома по-хорошему, причём наверняка составил запасной план на случай, если начну упираться.

На несколько минут меня охватила паника. Что делать? Где оставить книгу? Как избежать дальнейшего сопротивления со стороны парадокса?

Опыт подсказывал — случиться может всё что угодно. Судьба Евы Таль после встречи с Нели была мне известна только по короткому объяснению Грэма.

Сколько времени у меня остаётся? Как сохранить бесценную рукопись?

Спрятать в квартире? Сюда могут явиться Роум или его "соратники". Взять с собой? Любое неосторожное действие или проделки парадокса выдадут меня перед Петергрэмом.

В конце концов я поняла, что не в силах расстаться с книгой. А ну как вернуться домой вообще не получится? Вдруг, Петергрэм решит запереть меня в Ледяном пике?

Взяв сумку побольше, я уложила туда книгу и словарь, прикрыв их цветастым шарфиком и вывалив сверху всю имевшуюся под рукой косметику. Маскировка, конечно, так себе.

Попутно решила, что Брана нужно взять в оборот без промедлений. Что бы он ни надумал, пускай выкладывает свой план. Будет возможность — историю разрыва парадокса я дочитаю, но лучше узнать подробности прямо сейчас. Мы же союзники. К чему тянуть время?

Увы, в присланном Петергрэмом флаере меня ждало разочарование. За рулём находился не мой телохранитель.

— Где Бран? — спросила я у водителя-эрзара.

Он только плечами пожал.

— Не могу знать.

Я вцепилась в сумку обеими руками и всю дорогу ждала новых происшествий, однако обошлось без них, ведь на рабочем месте я должна была появиться в добром здравии.

Петергрэм приветствовал меня с довольной улыбкой и сразу сообщил:

— Ты справилась!

— Порадуй меня, — попросила я. — После вчерашнего мне очень нужны хорошие новости.

— Пусть это сделает Алан, — он поманил меня к лифту.

В другое время путешествие на сто одиннадцатый этаж было бы в радость, но сейчас я крепко держалась за сумку, "забыв" оставить её в своём шкафчике, и предвкушала неприятности. Отвлечься смогла, только когда увидела Аланстара, встречавшего нас прямо с порога.

— А вот и наша героиня!

Лицо обдало жаром.

— Алан, не смущай меня, — взмолилась я. — Успеха мы добились только благодаря тебе. Ты ведь выяснил что-то с помощью Ио?

— Без тебя она бы не смогла оказаться в нужном месте.

— Если бы не ты, я бы попала в опасное положение с Роумом.

— Эй, может, отложим обменом любезностями? — рассмеялся Петергрэм. — Обещаю оставить вас наедине после того, как закончим с делом.

— Сюда, — Алан отошёл в центр комнаты. — Ио, показывай модель.

Свет слегка померк, и рядом с нами возник чёрный скафандр.

Я охнула. Трёхмерное изображение было реалистичным до совершенства. Казалось, достаточно протянуть руку, чтобы почувствовать знакомый холод доспеха.

— Ио успела провести полное сканирование до того, как отключилась, — объяснил Аланстар. — Над анализом данных мы работали всю ночь. Йар постарались, когда проектировали эту штуковину. Никогда прежде эрзары не создавали ничего подобного. Особенность кристаллов Накха такова, что пользоваться их силой можем только мы. Манипуляции с ними недоступны даже спутникам. Однако Йар нашли способ встроить кристаллы в неорганический доспех, заставить их подпитывать броню и преобразовывать заряды из новейшего оружие в наполненные магией импульсы. Причём всё это происходит без участия эрзаров. Доспехи предназначены для людей.

Алан сделал короткое движение рукой, и чёрный скафандр распался на составные части, которые зависли в воздухе на некотором расстоянии друг от друга. Петергрэм медленно обошёл голограмму, разглядывая детали.

— Ты слышал, что говорил Роум? — спросила я у Алана. — Йар передали "Свободным людям" схему создания доспехов. Роум считает, что какие бы изъяны она ни таила, Вэнс и его подручные получат полезную информацию.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Готов поклясться, тут Рейнкертис вчистую обыграл Вэнса Арли, — хмыкнул Алан. — Уверен, что в схеме, которую получили "Свободные люди", отсутствует ключевая деталь.

Он коснулся одной из виртуальных составляющих доспеха, и её изображение начало расти.

— Вот тут, видишь? — Алан указал на тончайшую серую паутинку, едва различимую на чёрной поверхности даже после многократного увеличения.

— Что это?

— Нанотехнология, аналогичная Ио. Менее совершенная и нацеленная на другие задачи, но успешно их выполняющая. Только благодаря ей стало возможным соединение кристаллов Накха с человеческим оружием. "Свободным людям"... да что там... никому из сторонних учёных не по силам повторить её сейчас, тем более что наниты на доспехах саморазрушатся приблизительно через неделю, а заодно уничтожат все кристаллы Накха, заделанные в броню.

— То есть Вэнс останется ни с чем?

— Послужит делу Йар и будет выброшен со всей своей компанией как расходный материал, — подтвердил Грэм. — Его руками Йар заманят в ловушку мою спутницу, убьют моего сына и, возможно, сделают что-то ещё, а потом оставят нам на растерзание.

— Подлый ход.

— Вполне в духе Рейна.

— Но ведь он сможет надеть доспехи на кого-то другого и снова напасть. Вдруг такие же скафандры будут атаковать Ледяной пик? Я видела, на что они способны.

— Не исключаю такой возможности, поэтому Йар ожидает сюрприз, — Грэм криво усмехнулся. — Благодаря тебе, мы будем готовы. Алан и Ио уже ищут уязвимые стороны в броне и нанитах, созданных Йар.

— Наши враги зашли дальше, чем я надеялся, — признался Алан. — Понятно теперь, какой путь они выбрали. Йар всегда были на передовой в исследовании магии. Их изобретение не менее опасно, чем проект возрождения мира эрзаров. Торны просто обязаны победить в дашар'гоэне и не дать им продолжить.

— Надеюсь, сейчас ты понимаешь, что не можешь лишить нас Ио? — спросил Грэм. — В связи с угрозой, которую несут разработки Йар, она слишком важна. Причин уничтожить её меньше, чем оставить.

— Пока, может быть, и меньше, но они более весомые. Сам знаешь, я зашёл гораздо дальше Йар.

Повисла многозначительная тишина. Петергрэм и Аланстар наверняка вели этот разговор не в первый раз.

— Ладно, — вздохнул Грэм. — Я привёл Еву, чтобы она увидела плоды нашей операции, которую пора завершать. После работы можешь забрать вещи из дома и вернуться в Ледяной пик, — он посмотрел на меня.

— Нет! — выпалила я и под удивлёнными взглядами двух эрзаров поспешила объяснить: — Хочу провести ещё одну ночь в своей квартире. На всякий случай. Бран ведь за мной присмотрит? Вдруг, случится ещё что-нибудь важное.

— Не уверен, что идея хорошая, — сказал Петергрэм.

— Я уже достаточно рисковала.

— Потому что мы знали о благополучном исходе твоих рисков.

— Обещаю не выходить из дома без крайней необходимости и твоего одобрения.

Петергрэм колебался.

— Мы ещё поговорим об этом. Сейчас мне нужно вниз. Ева, ты со мной или останешься?

— Я бы хотел сказать ей пару слов, — быстро вставил Алан.

— Тогда не буду мешать.

Через полминуты мы с Аланстаром остались одни, если не считать незримого присутствия Ио.

— Благодарю тебя ещё раз, — сказала я. — Без Ио мне вчера пришлось бы туго, да и просканировать доспех я бы не смогла, а значит, не принесла бы много пользы.

— Вот уж сомневаюсь, — возразил Алан. — Благодаря тебе мы получили бесценные сведения о достижениях Йар в области нанотехнологий и "Свободных людей" — в сфере компьютерного шпионажа. Грэм ведь рассказал о содержимом носителя данных, который ты добыла?

— Да, — я потупилась. — Он всё рассказал.

— Хочу, чтобы ты знала. Свою копию письма я сразу стёр. О решении Петергрэма не знаю. Не верю, что письмо отправит он.

— Спасибо, — вскинув голову, я посмотрела ему в глаза. — Была бы моя воля, я бы ещё вчера послала ударный отряд эрзаров на склад, где хранятся скафандры, и приказала уничтожить все до единого.

— Знаю.

— Я всем сердцем желаю спасти тебя.

— И об этом мне тоже известно.

Алан сделал шаг вперёд, положил руки мне на плечи и, нагнувшись, коснулся моей щёки коротким ласковым поцелуем. Он был так нежен, что сердце защемило.

— Обещай, что будешь осторожна, что не станешь подвергать себя излишнему риску до конца войны. Ты должна пройти этот дашар'гоэн и построить свою жизнь после. Не буду давать советов ни по поводу отца, ни касательно выбора карьеры. Все решения ты примешь сама.

— А ты решил попрощаться? — щёки снова горели.

— На всякий случай. Но если выживу, приглашу тебя на ужин.

— Ого! Собираешься отбить меня у Грэма? Вот это наглость! — я рассмеялась сквозь проступившие слёзы. — Если ужин не состоится, буду крайне разочарована, так и знай.

— Серьёзная угроза.

— Прими её во внимание и не вздумай проиграть.

Сильно сомневаюсь, что могла бы шутить на тему предстоящего сражения Аланстара со "Свободными людьми", не теплись в моём сердце надежда на изменение будущего.

Спускаясь на минус десятый этаж, я всё ещё хлюпала носом и изо всех сил прижимала к себе сумку с книгой.

Пришлось уединиться в уборной, чтобы привести себя в порядок. Умыться холодной водой, подсушить лицо, слегка подкрасить глаза и губы.

Сегодня мне предстояло ещё одно прощание. К нему я решила относиться так же, как к разговору с Аланом, — держаться за надежду.

Нели появилась незадолго до обеденного перерыва. Я встретила её с улыбкой.

— Здравствуйте, Нели! Чем могу помочь?

— Грэм рассказал о вашей совместной работе, и я пришла извиниться. В прошлый раз вела себя некрасиво.

— Как и я. Простите, что вошла в лабораторию без спроса. Этого не повторится.

Наша беседа показалась до обидного короткой.

Нели смотрела мне в глаза, я произносила ответные реплики и думала о том, как сильно её люблю, как отчаянно хочу защитить и как здорово было бы выложить всю правду прямо сейчас. Мне даже показалось, что она вот-вот догадается о моих мыслях, и я отвела взгляд ровно тогда, когда это случилось в предыдущий раз.

— Давайте выпьем карфы, — сказала Нели. — Можем встретиться после работы. Неподалёку от Ледяного пика есть отличное кафе. Или приходите ко мне в гости. Думаю, Петергрэм не будет против.

— Хорошая идея. Насчёт сегодняшнего дня не обещаю, но позже у меня будет время.

— Тогда до встречи?

Кивок. Последняя улыбка. Удаляющийся стук её каблучков.

— Нели!

— Да? — она обернулась.

Не ходи на встречу с Аланом! Держись подальше от "Летающей тарелки"!

— Берегите себя.

— Вы тоже.

И она ушла. А я осталась, чтобы долго неподвижно сидеть, глядя на радужную картину Марлондо Переса и повторяя про себя, что ещё смогу побороться за их с Аланом жизни.