Счастливчик. Книга 1

Глава 13

Свет.

Я вышел из портала и посмотрел на хмурые лица товарищей по несчастью. Калеб стоял отдельно в сторонке и переговаривался с Аланом, будто бы ничего и не случилось. Только сейчас меня кольнуло сомнение по поводу собственных действий. Что я там, в песках, вообще вычудил? Просто добил игрока? Или казнил его особенно жестоким образом? Ну, вроде бы он на меня не косится криво и выглядит абсолютно нормально. По крайней мере, хотя бы на первый взгляд.

Убийство игрока отличается от убийства монстра или НПС. Аватары игроков — целостные. Похожи скорее на кусок мягкой породы с твёрдой оболочкой. При нанесении ранений может плеснуть немного крови, но всё это — спецэффекты. Так же невозможно отрезать что-то, отбить, сломать, растянуть, заключить в плотный захват, нанося при этом урон. Даже постричь, вроде бы, нельзя. Сколько раз использовал Огненный удар — брови и борода всё ещё были на месте. А ведь в меня в прошедшей драке кинули огненным шаром, попав в туловище. Вряд ли мне бы понравился коктейль Молотова, в прямом смысле принятый на грудь в реальной жизни. Тут я такое запросто пережил.

Зарылся в меню, проверяя свои достижения и любуясь на новое, полученное совсем недавно:

Враг демонитов 3/100. Cражайтесь с истинным врагом! Все ваши характеристики увеличены на 3 %

Родентицид 5/10: Не бойтесь врага, чей размер мелок. Бойтесь врага, чьих глаз — миллионы. Модификаторы: Здоровье — 9 %, физическая атака — 6 %, физическая защита — 5 %

Помощник страждущим 1/10: Вы всегда готовы прийти на помощь. Особенно если награда сулит быть хорошей. Модификаторы: Физическая и магическая защиты — по 4 %

Давид и Голиаф 2/10: Все ваши характеристики увеличены. Модификатор — 3 %.

Гроза Белок. 2/10. Вы доказали пушистым свою силу. Может, пора остановиться? Ваша магическая и физические атаки увеличены, модификатор — 4 %

Враг демонитов 3/100 °Cражайтесь с истинным врагом! все ваши характеристики увеличены на 3 %

Взгляд смерти. Она была близка, но вы уцелели. Ваше здоровье и очки выносливости увеличены, модификатор — 5 %. Выживайте и дальше.

Вечный враг. Раз за разом вы пытались победить противника, который намного сильнее вас, но не преуспели. Не отчаивайтесь. Ваше здоровье и защиты были увеличены, модификатор — 10 %.

Рёв веры. Вы услышали один из десяти кличей ордена Защитников. Все ваши характеристики были увеличены, модификатор — 1 %. Путешествуйте, посетите все знаковые места Континуума, и кто знает, возможно, Защитники примут вас в свои ряды.

Пара новых уровней, плюсики к характеристикам. Одно новое, про демонитов. И новое достижение:

Убийца-новичок 1/10. Не все люди являются союзниками. Вершите сами свою судьбу, полагаясь лишь на себя самого. Все ваши характеристики увеличены, модификатор — 1 %.

Один процент прибавил мне две тысячи очков здоровья. Интересные цифры получаются. Как же выглядят монстры, прокачавшие кучу достижений? И почему моя жена до сих пор не помогла мне с ними, хотя сама ведь вызывалась? Вспомнил почему. М-да уж, такое забывать вообще нежелательно.

Калеб с Аланом о чём-то договорились и разошлись. Мы пошли всей компанией обратно в дом и уселись на притащенные кем-то подушки в круг рядом со столом. Болтовня стихла, а Калеб, молчавший всё это время, заговорил:

— Социалки?

Ответом ему стал дружный негодующий вой всей группы, кроме разве что меня и Имбо. Ну а что? Мне понравился этот город и интересно было, чем тут можно заняться, а лазить по пескам — удовольствие сомнительное.

— Я так и думал, — заключил Калеб. — В общем, ситуация такая: нас слил безгильдейный игрок. Давненько уже поселился тут, примерно тогда, когда мы на реролл ушли. Судя по всему — он пас Алана и его группу. Мы съели чужое, всё как всегда. У него примерно сто пятидесятый уровень, может выше. Имбо, ты что-то кроме ника срисовала?

Все глянули на неё, а та помотала головой, да так, что я испугался, мало ли, открутится сейчас. Внимание вернулось к Калебу.

— Стандартные сложности. Имбо, что думаешь, может, дёрнуть кого-от из первого КП?

Головы опять повернулись к Имбо.

— Ну не зна-аю, — задумчиво протянула. — Кого? Миража? Он с радостью любого тихушника может обнулить раз двести, только пальцем тыкни.

Обратно на Калеба.

— Написал, потом диалог в клановом почитаете. Они опять пошли Ма'алнир фармить.

— Суицидники, — резюмировал Хилми.

— Может и так. Не важно. Суть в том, что они заняты сейчас. Мы тут только при своих силах, получается.

— А что локально пишут? Спрашивали уже, читали? Алан, что говорит? — поинтересовалась Роза.

— Да там может быть псих или неадекват какой. Со слов Алана — на связь не выходит. Режет всех на колбасу уже второй месяц подряд, в игре каждый день и только этим и занимается. В городе его не видели.

— Китам верить — себя не любить, — заявил Хилми. Никто с ним спорить не стал.

— Лаки, какие мысли? — внезапно спросил меня Калеб.

Я задумался, но ненадолго.

— Сами его приложить не сможем?

— Лаки, ты конечно крут, да и мы все тоже в эпике, пускай и в низкоранговом, но как ты себе это представляешь? У него там третьего тира несколько скилов так точно. Утилита за сотку вкачана, даже я его не заметила, — ответила Имбо.

— У меня есть паралич. Семь секунд.

— Да знаю, — вздохнула Имбо. — Контроля у нас мало пока что, на всю группу секунд двадцать будет, не больше. Это при идеальном раскладе, если тот не защищён. Но сам понимаешь, два месяца прокачки навыков и ещё неизвестно сколько до этого… Против него мы вряд ли сыграем. Разница в шмотках и достижениях тоже повлияет не в нашу пользу. Нет, не сможем.

Группа задумалась, иногда предлагая свои варианты, но все они тут же отвергались. Я чуть было не предложил свою глупость, когда услышал то, как Хилми спорил с Розой:

— Да не помогут нам маяки! Не тупи, Роз, в Натаре нет камней возвращения, да и если бы были — не действуют они в ПВП зоне.

— А что нам тогда мешает проскочить? — не унималась та.

— Скорость игрока этого, — вмешался Калеб. — Мозги, если есть. Мы с вами далеко не последние игроки, кто-то Асов вообще в топ пять записывает. Как ты думаешь, что будет делать этот ассасин, который нас срисовал? Начнёт сейчас пастись возле города. Да и мы не уверены, один он или нет.

Упс. Чуть не случилась ошибка. Лучше мне помалкивать и впитывать чужие знания. Вот оно как получается, сложность даже не в том, чтобы выйти из города, а в том, чтобы вообще донести всё своё барахло обратно.

Вскоре обсуждение пришло к тому, что нам всё же лучше пока что собирать информацию об этом игроке и тупить в городе. День-два, потом уже будем решать дальше. Время социальных заданий.

Большая часть группы выглядела откровенно расстроенной из-за этого. Вроде бы только Жоре пофигу, но у него почти всегда такое лицо и эмоций на нём обычно не больше чем на кирпиче.

Калеб вздохнул и поднялся, тем самым призывая нас сделать то же самое. Заговорил:

— Социалки — это конечно же, не то, что я люблю в игре, но выбора особо нет. Уже прилично потратились на то, чтобы закрепиться, в который раз забыв инфо разведать. Ладно, разберёмся, разбивайтесь по двое, я пока что в офф, пообщаюсь по звонку с Джокером, может, подскажет чего. Меня не ждите, квесты сразу сдавайте, догоню вас потом.

Так и сделали. Хилми с Розой, Арчи с Жорой.

— Куда пойдём? — спросил я у Имбо, когда мы покинули дом.

— Таверна, рынок? — предложила та, на что я согласился.

Мы направились к центру города. По пути я всё так же наслаждался его видами.

Таверна встретила нас гулом голосов и запахом жареного мяса. Мы сразу же направились к стойке, где болтливая Имбо начала расспрашивать бармена о последних новостях. Я же осматривал зал в поиске потенциальных квестодателей. Игра будто бы почувствовала мой интерес.

— Эй, путник! — вдруг окликнул меня хриплый голос. Я обернулся и увидел пожилого мужчину, сидящего за угловым столиком. — Не поможешь старику с небольшим делом?

Я переглянулся с Имбо. Она кивнула, и я направился к столику старика. Первое социальное задание не заставило себя долго ждать.

Я подошёл к столику старика, выглядел он богатым, судя по одеждам и ухоженной бороде. Хм, самому бы побриться уже не помешало. Я приготовился услышать эпическую историю о потерянном артефакте или древнем проклятии и присел за столик старика. Реальность оказалась куда прозаичнее.

— Слушай, добрый молодец, — прохрипел старик, оглядываясь по сторонам. — Не поможешь мне… эээ… с одним деликатным делом?

Я напрягся, ожидая сложностей или подвоха.

— Каким именно?

Старик наклонился ближе и прошептал:

— Видишь ли, сынок, жена моя запретила мне пить. А душа-то просит! Не сгоняешь ли в лавку к Жаля за бутылочкой чего-нибудь покрепче? Надоело уже местным пивом заливаться, вообще не то…

Я едва сдержал смех. Вот тебе и эпические квесты! Обернувшись, я увидел, как Имбо, явно подслушавшая наш разговор, беззвучно хохочет у стойки.

— Эээ… конечно, уважаемый, — ответил я, стараясь сохраняться при этом серьёзное выражение лица. — А что именно вам принести?

— Да хоть что, лишь бы забористое было! — оживился старик. — Кристаллы все верну, ещё и приплачу сверху. И поторопись, я своей старухе наврал, что в трактир отправился по важным бюрократическим делам!

Получено задание: "Горе от ума (или от жены)"

Описание: Принесите алкоголь страждущему старику, не попавшись на глаза его жене.

Награда: Повышение репутации с королевством Окх, несколько больших манакристаллов.

На такое я лишь покачал головой, осмысливая. Выпивка для подшофе старикана. Да я сейчас могу вылезти из капсулы и заскочить в местную пивнушку, мне там столько таких квестов напихают, что за неделю не справлюсь…

Имбо было слишком весело, а мне как-то не очень. Захотелось её немного поддеть. Или поиздеваться, что ли. Я встал по стойке ровно. Не помню, когда это было в последний раз, но зато помнило тело, совершив это строго, чётко и ровно. Проговорил очень громко, чуть ли не на всю забегаловку:

— Штаб-сержант Лаки готов приступить к заданию! — даже честь старику отдал, после чего развернулся ровно на сто восемьдесят и строевым шагом приблизился к замершей Имбо. — Солдат Имбо, приказываю вам сопроводить меня и предоставить поддержку в проведении опасного задания!

Имбо хихикнула ещё раз, но честь отдала.

— Так точно мой капитан!

Какой я тебе капитан… И не той рукой, дурёха, и руку от стойки убери, выпрямись, ну же. Не сделала. Я молча развернулся к выходу и направился тем же шагом. За мной пошла Имбо. Подглядел за ней с помощью камеры — руки в локте не согнуты, идёт и переливается с ноги на ногу. Ну вылитый пингвин получился. Ещё и прототипки на ней сейчас по цвету — чёрное и белое. Я старался держать покер фейс, и у меня вроде бы получалось. Услышал пару смешков от игроков, что сидели сейчас и чаёвничали за одним из столиков.

Покинув таверну, я услышал, как со мной заговорили, пытаясь сдержать смех:

— Майор Лаки! Разрешите обратиться.

— Разрешаю, — сказал я, не оборачиваясь и продолжая идти всё тем же строевым шагом. Теперь я майор, отлично, два повышения за три минуты.

Некоторые НПС, проходящие мимо, уже косились на нас, но ничего не говорили.

— Прошу вас обратить внимание на наш групповой чат. Только что поступила информация о том, что заведение под кодовым названием "лавка Жаля" находится в противоположной от нашего вектора движения стороне, — чётко доложила Имбо, а после уже не выдержал я и мы вместе рассмеялись.

— Ладно, пошли, глянем, что там.

— Трясти НПС будешь?

— В плане?

— Ну, он же алкаш, пару лишних монет и репы накинуть должен. Стандартный квест, в общем-то: принеси, подай.

Хотелось дополнить последнее предложение вслух, но я не стал этого делать.

— Не хочется, ты его видела? Он еле сидит. Аморально, как-то, что ли. Принесём ему пойло, пусть сидит себе, цедит его хоть до самой ночи.

— НПС, аморально… — протянула Имбо. — Лаки, а ты точно не от Альтов удрал?

— Да точно, точно. Я вообще новичок в игре. Вместе с Хилми, считай, начал.

— Ну да, ну да, конечно, я тебе верю, — мне не поверили.

Лавку уже обозначили на карте, мы в ответ пометили другое заведение мимо которого проходили. Оказывается, выполнять социалке в группе — удобно. Но игроки зачастую так же пользовались локальным чатом или форумом, спрашивая или уточняя всякие мелочи. Я во время своего нахождения в Сол как-то не догадался воспользоваться чатом для этого, только по форуму лазил, собирая крупицы информации.

Дорога была не близкой, а если быть точнее — более десяти минут, поэтому Имбо не выдержала столь долгого молчания и вновь заговорила:

— Знаешь, тут что-то не так.

— Ты о чём? — не понял её я.

— Да о том, что старик слишком хорошо одет. И одежды у него не местные. Что-то не даёт мне покоя, выбивается из общей картины. А ещё он шёл от стойки бармена к своему столу прямой походкой, а ты сейчас говоришь, что тот еле сидел и шатался.

— Думаешь, симулирует?

— Кто знает, кто знает… С этими НПС всегда сложно. Ну помнишь, классику. Казалось бы, поможешь дрова пареньку отнести, а потом тебя стражники спрашивать будут, не видел ли ты сына местного лорда. Тем более алкоголь он мог бы и сам купить, любой, как мне кажется. Но сидит в местной пивнухе. Может, какая-то проверка?

— Ты о чём, какая проверка? — запутался я. — Объясни.

— Стандарт, ну. Группы интересов, гильдия какая-то вербует. Так обычно начинаются квесты с ними. Лаки, ты совсем перегрелся? Тебе правда не кажется, что старикан выбивался из общей атмосферы?

— Показалось, — не стал спорить с Имбо. — Но гильдии? Не знаю.

Честно говоря, я не до конца понимал, о чём говорит Имбо.

— Да, как обычно, через ключевого персонажа, выделяющегося из толпы. Ой, всё, мне надоело говорить. Давай лучше потолкаемся на площади, где нипов побольше, квест ведь взяли уже, может, услышим что-то связанное с ним. Тем более Арчи проволока понадобилась.

— Зачем ему? — я даже удивился.

— Да кто знает, чат открой, почитай если интересно. Он в подземку какую-то влез, пойдём к нему?

— Нет уж, спасибо, — открестился я. Что-то мне не хотелось снова лезть в подземелье.

Мы немного покрутились на рыночной площади, прислушиваясь к разговорам торговцев и покупателей. Я уже знал о такой особенности заданий и информации, связанной с ними. Если у тебя активно какое-то сейчас и ты находишься в прилегающей местности, то окружающие тебя НПС обязательно либо действием, либо разговором. Но только если задание сложное и у него какое-то двойное дно. Не удивительно, но в нашем случае именно так и произошло. Имбо потянула меня куда-то в сторону за рукав и уже вскоре мы стояли возле прилавка молодой женщины, с огромнейшим интересом разглядывая сушёную рыбу и каких-то то ли раков, то ли крабов. Но всё наше внимание было привлечено к разговору двух стражников, что стояли неподалёку и слишком громко перешёптывались.

— Да говорю тебе, капитан с ума сошёл! — горячо "шептал" один из них. — Как мы найдём этих контрабандистов, если даже не знаем, что именно они провозят?

— Тише ты! — шикнул на него второй, но сам продолжил при этом говорить едва ли не громче первого. — Хочешь, чтобы нас услышали? Капитан знает, что делает. Говорят, у него есть информатор в верхах.

Мы с Имбо переглянулись. Похоже, это оно. Имбо показала мне какой-то жест руками, но я его не понял. В ответ задумчиво почесал шрам на подбородке и уставился на неё.

— Чат открой, — вздохнула та, уже не таясь.

Стражники после её слов прекратили общение и коротко прогремев доспехами, поспешили удалиться по определённо очень важным делам. Я открыл чат.

Imbololo: Арчи, на связи?

BlindArcher: Присутствую, но не сильно. Загнали сейчас в подпол какой-то, кулачные бои тут и ставки. Уже сотку поднял. Скоро моя очередь драться. Лаки с тобой? Подраться не хочет? Я так-то не спец руками махать, моё дело — лук.

Lucky7: Никаких подземелий. Я пас.

BlindArcher: Ладно. Имбо, что хотела?

Imbololo: Что у нас по общей цепочке, ты не следишь? Я тут про контрабасов услышала. Хилми, а у вас что там? Калеб тут?

BlindArcher: Тоже слышал, но вполуха. Есть такое. Походу мы в групповое влетели, весело будет. Ладно, я пошёл. Ох, и кабана же против меня поставили…

Heal4me: Незаконно сажаем запрещённые цветы. Это оно?

Imbololo: Вряд ли. Кале-е-еб.

Тот был уже в сети, но в чат не отвечал. Тоже занят где-то, наверное.

Больше ничего интересного не услышав и так и не найдя подходящей проволоки, мы пошли к лавке некого Жаля.

Она оказалась небольшим, неприметным магазинчиком на окраине торгового квартала. Колокольчик над дверью звякнул, когда мы вошли. За прилавком стоял небольшой худощавый мужчина средних лет с бегающими мелкими глазками. Сама лавка была заставлена всяческими вазочками и горшочками, а так же цветами в них. Опять цветы, неужели Хилми не ошибся?

— Чем могу помочь? — спросил торговец, когда мы к нему подошли. Он нервно теребил край своего фартука.

Я включил своё актёрское мастерство, пихнув перед этим вылезшую было вперёд Имбо и заговорил, пытаясь действовать немного обтекающе:

— Нас прислал… один уважаемый человек. За чем-нибудь покрепче.

Жаль заметно напрягся:

— Не понимаю, о чём вы. У меня обычная цветочная лавка.

Имбо незаметно подмигнула мне и шагнула вперёд:

— Послушайте, мы же всё понимаем, что к чему. Наш… работодатель будет очень недоволен, если мы вернёмся с пустыми руками.

Угроза сработала, Жаль побледнел и опустил голос:

— Вы от Серого? Почему он прислал новичков?

— А кто такой Серый? — спросила Имбо. Ну зачем…

Жаль побледнел ещё сильнее:

— О боги, вы не от него? Кто вас послал?!

Я понял, что теряю контроль над ситуацией и натурально заткнув рот Имбо руками, решил рискнуть:

— Послушай, Жаль. Мы не хотим проблем. Нас действительно прислал один старик из таверны за выпивкой. Но, кажется, мы вляпались в нечто большее, чем просто покупка алкоголя. Расскажи нам, что происходит, и, может быть, мы сможем помочь.

Жаль нервно глянул за наши спины, но в лавке больше никого не было. Прошептал:

— Хорошо, но не здесь. Встретимся через час у старой разрушенной мельницы за городом. И будьте осторожны — за вами могут следить.

Мы вышли из лавки. Имбо вновь показала свой жест — большие и указательные пальцы в форме прямоугольника. Чат, значит. Открыл его.

Imbololo: Он прямо сказал про хвост. Что предлагаешь?

Lucky7: Пойти и убиться за городом, потом прототипы сменить, слиться с толпой.

Я ляпнул первое, что пришло в голову, но к моему удивлению, Имбо согласилась. Вскоре мы в очень странном дуэте всадников — один на лошади, а вторая на черепахе, нарвались на муравьёв-переростков. Получилось убить лишь нескольких, после чего все мои навыки ушли в откат, а копьё завязло в нагромождении тел и нас отправили обратно в город. Зайдя в какой-то переулок, мы переоделись. Я теперь был похож на местного жителя, даже лицо замотал шарфом. Имбо наоборот скинула с себя большую часть одежды, оголив живот и плечи.

Обсуждали в чате некого "Серого", моего тёзку. Калеб уже присоединился к нашему процессу и тоже успел нарваться на его упоминание. Остаток часа мы провели бродя по городу и стараясь не привлекать к себе особого внимания. Я недоумевал, но лишь мысленно. Дело ведь с НПС. А могут ли они видеть ники игроков? Как-то не уточнял для себя этот момент.

Королевство Окх почти полностью находилось в неком подобии вытянутого кратера, простираясь от центра континента и уходя на северо-восток. Из-за этой особенности рельефа, здесь рассветало и темнело заметно быстрее, чем в других частях мира Континуума.

Когда пришло время, мы направились к руинам старой мельницы. Про выпивку для старика вообще позабыли, всё равно Жаль нам ничего не выдал. И сейчас он стоял и ждал нас за городом, как и обещал. Мелкое подёргивание магического фонаря, который он сжимал в руках, выдавало его тревогу. Мы с Имбо приблизились к нему, выходя из темноты, а он вздрогнул, увидев нас.

Жаль притушил свой светильник, оставив ровно столько света, чтобы было видно лишь наши лица.

— Рад, что вы пришли, — прошептал он. — Послушайте, вы не знаете, во что вы ввязались, но вам лучше держаться подальше от всего этого. Вы уверены, что хотите узнать?

Какой таинственный, просто слов нет.

— Расскажи мне о Сером, — попросил я.

Жаль вздохнул:

— Серый — глава местной контрабандистской сети. Он торгует всем: от редких артефактов до запрещённых зелий и растений. Я… я всего лишь мелкая сошка, распространяю его товар среди местных. Но в последнее время что-то изменилось. Серый стал более параноидальным, постоянно говорит о каком-то "большом улове".

— А тот старик из таверны?

— Понятия не имею, кто это. Но если он связан с Серым, то вы в большой опасности.

Внезапно мы услышали шум приближающихся шагов. Жаль побледнел:

— Чёрт, это люди Серого! Бегите!

Но было уже поздно. Нас окружили пятеро крепких мужчин с неприятными ухмылками и очень высокими уровнями. НПС.

— Так-так, — произнёс один из них, видимо, главный. — Кого это наш Жаль решил просветить? Босс будет очень недоволен.

Я приготовился к бою, но тут произошло нечто неожиданное. Воздух вокруг нас словно сгустился, и из ниоткуда появилась девушка в капюшоне, держащая в руках шипящий шар, испускающий дым.

— Пригнитесь! — крикнула она нам, бросая этот самый шар в землю.

Яркая вспышка на мгновение ослепила всех вокруг. Когда я снова смог видеть, бандитов уже и след простыл, а девушка стояла рядом, ухмыляясь.

— Кто ты?… — начал было я, но она меня перебила:

— Потом объясню. Сейчас нам нужно убираться отсюда.

Мы с Имбо побежали обратно в город, таща за собой ошеломлённого Жаля. Девушка провела нас через подворотни и узкие улочки. Я уже давно сбился с маршрута, недоумевая и смотря на карту. Мы чуть ли не круги наворачивали. Внезапное бегство закончилось столь же резко, как и началось. Мы зашли в тупик, а девушка повернулась к нам.

Аэрис Ур. 167

Почему-то за всё время пути я не мог прочитать её имени и лишь сейчас оно высветилось. Имбо, которая всю дорогу шла на удивление молча, показала мне уже знакомый жест. Я полез в чат. Девушка же в это время открыла дверь у себя за спиной и махнула нам, зовя за собой. Сама она зашла внутрь и на ходу скинула с себя капюшон. Мы послушно пошли за ней.

Lucky7: Что такое?

Imbololo: Не человек! Она не человек…

Lucky7: И что с того?

Imbololo: Как это что! Ты что уши не видел? Котячьи…

KalebNow: Что там у вас?

Lucky7: Имбо плохо, перегрелась на солнце.

Imbololo: Заткнись! Слышишь! Закрой рот! Я видела уши! Кошачьи УШИ!

MarrymeRosemary: Гонишь. Ринари тут? Хочу к вам, поглазеть.

JorraNu: Я к вам.

Heal4me: Фига вы редкое животное нашли.

Imbololo: Сам ты животное! Жора, фу! Роза, тоже фу! Тут скрипт идёт! Сейчас вломитесь и собъёте нам всё нафиг!

KalebNow: Имбо права, не лезьте.

Имбо строчит чат и пыхтит так, будто чайник, подогревший воду. Пощёлкал у неё перед лицом, приводя ту в сознание, пока не закипела и мы всё же зашли, затащив за собой бедного Жаля. Я задумался о том, зачем он нам вообще нужен.

Девушка провела нас в подземное помещение. Спустившись по короткой лестнице, мы прошли мимо бочек с неизвестным содержимым и завернули за угол. Девушка дёрнула ручку и кусок стены перед нами отъехал, обнажив очередную лестницу, чуть длиннее предыдущей.

Lucky7: Имбо, может ты сама? Я как-то не хочу в подземку лезть снова.

Ответом был мне такой взгляд, которым, наверное, можно было бы одарить безумца, шляющегося неделю по пустыне и после этого отказывающегося от глотка воды из вежливости.

К моему счастью, прошли мы совсем немного. Где-то минус второй-третий уровень. Большая комната с квадратным столом по центру и занавешенными проходами по углам. Девушка обошла стол и оказалась по другую его сторону, присела на стул, указала нам на стулья, стоящие возле стены. Мы послушно подтащили их к столу и присели сами. Девушка принялась нас разглядывать. Я не стал молчать:

— Лаки, — указал на себя большим пальцем. — Имбо, — тыкнул в ребро своего напарника, а та ойкнула от неожиданности. Я задумался, но потом догадался глянуть поверх головы. — Жаль, — представил ей третье лицо.

— Аэрис, — ответила девушка и продолжила изучающе на нас смотреть. Я заметил, что радужка её глаз отличается от всех виденных мною ранее. Вертикальная, слегка светится в окружающей полутьме, которую лишь скудно разгоняли магические светильники. Присмотревшись ещё, я увидел силуэт тех самых ушек, о которых говорила Имбо. Действительно, как у кота. А обычные уши у неё есть? Захотелось отодвинуть свисающие по бокам её головы пряди волос, но я не стал этого делать. Стол не маленький, достану разве что кончиком копья. Да и не вежливо это, в конце концов. Но как интересно то, а.

— Итак, начала кошкодевушка. — Кажется, вы, ребятки, серьёзно попали.

— Есть такое, — не стал спорить я с ней. — А тебе какое дело? И почему ты спасла нас? Даже его, — я указал на Жаля. Тот сжался, чувствуя на себе чужие взгляды.

Стоп. Несколько мысленных пощёчин себе по лицу: игра, игра, игра. Вот, теперь лучше. Никто не сжимался и ничего не ощущал. Мне просто показалось. ИИ отыгрывает крайне застенчивого и малодушного персонажа. Всего-то.

— Это не имеет значения. Как и мой интерес. Я просто расскажу вам, с чем вы играетесь. После чего вы меня больше не увидите. Готовы слушать?

Я посмотрел на Имбо, та кивнула. Я ответил Аэрис:

— Давай.

— Вы случайно вышли на след того, что трогать вообще не нужно было. Я просто вела наблюдение и всё должно было продолжаться именно так, как и было раньше. Должно было бы… Если бы не Серый, который сходит в последнее время с ума, — она помолчала, переводя взгляд на нас троих по очереди, потом опять продолжила. — Серый — не просто преступник. Он бывший член Гильдии Теней, одной из самых опасных организаций Континуума. Говорят, он кое-что украл у своих бывших коллег и теперь прячется здесь, в Натаре.

— А старик из таверны? — не выдержал я.

— Скорее всего, агент Гильдии Теней. Они, должно быть, выслеживают Серого.

Жаль, который всё это время молчал, наконец-то подал голос:

— Что… что теперь будет?

Сам не знаю почему, но я ответил ему вместо Аэрис, читая между делом сообщения в чате:

…

Imbololo: Камеру не даёт включить. Как обычно.

Heal4me: Кошкодевочек не существует.

JorraNu: Запоминай всё. Потом расскажешь.

BlinArcher: Говорят, что с взором уровня 200+ плюс можно.

JorraNu: Брехня. Уже бы куча видосов была в контубе.

…

— Жаль, кажется, сейчас нам предоставят очевидный выбор — забыть обо всём этом и помалкивать и продолжить заниматься своими делами, или… — Я посмотрел на Аэрис, намекая, чтобы та продолжила, даже приглашающий жест рукой сделал.

Она не стала отказывать мне в удовольствии, проговорив так, что Имбо едва не завыла:

— Какой ты умненький, мрр. Сразу всё понял. Да, это так. Выбирайте. Каждый сам за себя.

Опять я в какой-то дурацкой ситуации, и опять под землёй. Может, Хилми не зря меня тогда червём обозвал? А я ведь до сих пор не изменил идентификатор… Сижу тут себе. В компании кота, коровы и… зайца, что ли. Похож, морда широкая.

Заяц, тьфу ты, Жаль вскочил и затараторил:

— Мне нужно вернуться в свою лавку, я просто обычный цветочник, меня вообще заставили, мне угрожали, я должен спешить.

С каждым произнесённым словом тот делал мелкий шажок к лестнице, по которой мы сюда спустились. Аэрис лишь мельком взглянула на него, после чего взмахнула рукой, словно отгоняя муху.

— Иди. Мне не нужно говорить, чтобы ты никому ничего не рассказывал об этом? — Аэрис обвела рукой комнату, а намёка в её голосе было столько, что его можно было пить вместо воды.

— Нет, госпожа! — Жаль даже отдал глубокий поклон, махнув шапкой по ботинкам. О, лысый друг! После чего развернулся и умчался по лестнице наверх.

Я дважды услышал стук захлопываемых дверей. Лысый заяц убежал.

По поводу Имбо я даже спрашивать не стал. Вряд ли её сейчас можно было от стула отодрать. Пришлось бы уносить вместе с ним. Она даже руками в него вцепилась, когда я на неё глянул. Что с ней не так? Фанатка кошкодевушек?

Самому же было интересно, чем это представление закончится. А оно продолжалось.

— Итак, вы остаётесь. Интересно, — промурлыкала Аэрис. — Что ж, раз так, давайте поговорим серьёзно.

Я откинулся на спинку своего стула, стараясь выглядеть расслабленным:

— Давай. Только без загадок, пожалуйста. Просто скажи, чего ты от нас хочешь.

Аэрис усмехнулась:

— Прямолинейный, да? Хорошо. Мне нужна ваша помощь в поимке Серого.

Имбо, которая до этого момента сидела тихо, вдруг подала голос:

— Мы согласны!

Я лишь мысленно покачал головой. А моё мнение, я так понял, спрашивать не нужно?

— Отлично. Вы, наверное, не понимаете кто я, но это даже к лучшему. Считайте меня простой авантюристкой, случайно узнавшей слишком много. Как и вы сейчас. Разница лишь в том, что у меня есть план, как забрать у Серого то, что он украл.

— И что же это за план? — поинтересовался я.

— Мы выманим Серого из его норы, — ответила Аэрис. — Используем его паранойю против него самого. Заставим думать, что его вот-вот раскроют, и он сам выйдет на свет.

— Звучит рискованно, — заметил я.

— А у нас есть выбор? — парировала Аэрис. — Если мы ничего не сделаем, рано или поздно Гильдия Теней доберётся до Серго. А вместе с ним — и до его добра. И заберёт его себе.

— То есть, — задумалась Имбо. — Ты предлагаешь нам украсть у Гильдии Теней? Я за!

И поднятой рукой машет как школьница. Я тоже ненадолго задумался. Должно быть забавно.

— Хорошо, — сказал я. — Допустим, мы согласны. Каков план?

Теперь настала моя очередь получать несколько тычков в рёбра от Имбо. Она ещё и прошипела что-то в мою сторону, а затем обратилась к Аэрис:

— Мы согласны. Мы сделаем что угодно.

И взгляд такой. Раболепский. Другого слова в голову не приходит даже.

Аэрис улыбнулась, обнажив острые клыки:

— Для начала нам нужно создать шум. Распустить слухи о том, что кто-то ищет Серого. Не конкретно, просто намёки там и тут. Это заставит его нервничать.

— А дальше? — спросила Имбо.

— Дальше мы подбросим ему информацию о якобы готовящейся облаве. Он начнёт готовиться к побегу. И вот тут-то мы его и возьмём.

Я покачал головой:

— Звучит слишком просто. Наверняка есть подвох.

Аэрис кивнула:

— Есть. Нам нужно действовать очень осторожно. Один неверный шаг — и мы сами окажемся в ловушке. Либо Серого, либо Гильдии Теней.

— И как нам этого избежать? — поинтересовался я.

— Разделение обязанностей, — ответила Аэрис. — Каждый из нас будет знать только свою часть плана. Так, если кого-то поймают, он не сможет выдать всех остальных.

Имбо нахмурилась, всё же поборов свою любовь к кошкодевушкам и спросила:

— Но как мы тогда будем координировать свои действия?

— У меня есть связной, — сказала Аэрис. — Он будет передавать информацию между вами. Вам не нужно знать, кто он.

Я почесал заросший подбородок:

— Ладно, допустим. И что конкретно нам нужно будет делать?

Аэрис встала из-за стола и начала ходить по комнате:

— Ты, Лаки, будешь отвечать за распространение слухов. Твоя задача — посещать таверны, рынки, любые людные места. Говори намёками, задавай вопросы о Сером, но не слишком явно. Создавай впечатление, что кто-то его ищет.

Она повернулась к Имбо:

— А ты будешь нашими глазами и ушами. Наблюдай за реакцией людей на слухи. Следи за подозрительными личностями. Если заметишь что-то необычное — сразу сообщай связному.

— А ты? — спросил я. — Что будешь делать ты?

Аэрис загадочно улыбнулась:

— У меня своя роль. Вам лучше о ней не знать. Для вашей же безопасности.

Я переглянулся с Имбо. На меня смотрели такими глазами, что я попросту не смог отказаться.

— Хорошо, — сказал я. — Мы согласны. Когда начинаем?

— Прямо сейчас, — ответила Аэрис. — Чем быстрее мы начнём действовать, тем меньше шансов у Серого что-то заподозрить.

Она уже собиралась было встать, но я её остановил жестом. Попросил подождать.

— Аэрис, у нас есть друзья. Ещё пятеро человек, которые с радостью помогут в поимке Серого.

— Им можно доверять?

— Можно.

— Хорошо, тогда познакомишь их с моим представителем. Он найдёт задание и для них. Ждите его каждый вечер, после заката, у фонтана на главной площади.

На этом и закончили. Аэрис проводила нас до двери, закрыв её за нашими спинами. Я недоумевал по поводу многих моментов, но их услужливо прояснила Имбо, начавшая строчить в чат.

Imbololo: Калеб, групповое задание получил?

KalebNow: Да, вижу, рассказывай, что там у вас случилось.

Imbololo: Кошка, Гильдия Теней, ищут какого-то Серого, который у них что-то украл. Серый — контрабандист. Котяра не представилась, её интерес вообще непонятен. Какая-то третья группа. Кале-е-еб.

KalebNow: Понял я. Принимаю.

Я прямо чувствовал, как он вздохнул, писав последнее своё сообщение в чат. После этого пришло несколько уведомлений.

Завершено задание: "Горе от ума (или от жены)"

Награда: Повышение репутации с королевством Окх, несколько больших манакристаллов.

Инвентарь и профиль игрока подсветились, указывая тем самым о своём обновлении. И так было понятно, что там.

Получено задание: "Серая мышь, выходи поиграть"

Описание: Помогите ринари Аэрис выманить контрабандиста Серого из своего логова.

Награда: Репутация с королевством Окх, неизвестно.

Калеб принял групповое задание, тем самым подписав нас всех под это.

Heal4me: Что, правда ринари? Лаки, что скажешь?

Lucky7: Девушка с кошачьими ушами, клыками и с вертикальным зрачком. Аэрис зовут.

JorraNu: Зависть.

MarrymeRosemary: Зависть х2.

Imbololo: Да харош вам, если квест будем проходить, то наверняка увидите! Босс, что будем делать?

KalebNow: Пока что персональные задания только у вас двоих. Так что их и выполняйте, говорите, если нужна какая-то помощь. Ничего особенного, откровенно говоря. И Имбо, не надо меня или других бомбить в личку по поводу кошкодевочки своей, у нас приоритет по навыкам до сих пор. Если надо будет — будем короткие вылазки. По поводу ассасина того пока только одни намёки, никаких фактов. Прайм на сегодня всё, отбой, занимайтесь кто чем хочет. Завтра к полудню все смогут быть онлайн?

Чат засыпался утвердительными сообщениями, я, недолго думая, добавил и своё.

Lucky7: Да.

KalebNow: Отлично. Лаки, на пару минут поговорить тет-а-тет. Подойди к домику, который сняли.

Интересно, что ему нужно? Распрощавшись с убежавшей куда-то Имбо, я пошёл. Ночная столица в игре продолжала свою жизнь и была столь же красивой, как и днём.

Калеб встретил меня возле дома и мы зашли внутрь. Расположившись на кинутых на пол диванчиках, он начал:

— Тебе не показалась странной реакция Имбо?

Так вот оно что… Ну, есть такое.

— Немного. Забавная, я бы сказал. Что-то не так?

— Понимаешь, тут такое дело, — Калеб замялся, пожевал губами, но продолжил. — Зверолюди… У Имбо была племяшка, увлекалась ими… Как бы продолжить… Ладно, придётся запрашивать…

Калеб, судя по всему, зарылся в меню, что-то там нажимая и спустя мгновение перед нами появился Коннект. В облике, который придал ему, а точнее — ей, Калеб.

Ох, ты ж, девушка, да как ты на своих двоих стоишь и вперёд не падаешь? Калеб, извращуга, ты что там в настройках накрутил такое? Не с такой осиной талией такую грудь носить. Я впечатлён.

— Здравствуй, Калеб, — заговорила та. — Чем я могу быть полезна?

— Кона, привет, прикрой нас, пожалуйста.

— Хорошо. Часа хватит?

— Да, конечно.

Кона, она же — Коннект. Взмахнула над собой руками и нас с Калебом накрыл тонкий барьер серого цвета. Прикрыть… От кого? Я недоумевал, но не стал расспрашивать, ожидая, что будет дальше.

— Теперь можно рассказать, — продолжил Калеб. — Лаки, ты знаком с таким термином как "Фонтан"? Хотя, кого я спрашиваю? Я видел, как ты навыки используешь. Даже самому показалось, что прорывает, но нет, чистое умение. Ты ведь можешь использовать навыки без панелей?

— Да, некоторые, — скупо ответил ему, надеясь, что до обсуждения деталей не дойдёт.

Не дошло.

— Понятно, значит, я не ошибся. Лаки, будучи старым игроком, сталкивался ли ты тем как сильно влияет виртуальный мир на наши тела? — спросил меня Калеб и замолк, ожидая ответа. Было видно, как он слегка нервничает, но старается не выдавать этого.

Я вспомнил то, как быстро сам худею, как крепнут мои мышцы, как выпрямилась моя спина. Вспомнил Кирилла…

— Да, — опять не расщедрился я на слова.

Затем Калеб начал рассказывать такое, что мне стало как-то не по себе.

— Так будет легче рассказать, — вздохнул Калеб. — О племяннице Имбо. Она играла с нами, пока не получила ультимативным умением, разом обнулившем её в Малнире. Проклятая стрела в бок. Её тогда выкинуло из игры и всё. Обратно она уже не зашла. Цирроз печени. Мы судились, но никак не смогли связать два происшествия. У неё была абсолютно чистая история болезней. Да чёрт его возьми, она вообще практически никогда не болела! — Калеб пнул ногой ящик, стоящий неподалёку, от чего тот отлетел за пределы барьера и обо что-то ударился. — Имбо тогда чуть с ума не сошла. Это было два года назад. Из-за этого у неё небольшие проблемы с головой. Её поведение и постоянное веселье — защитный механизм.

Мда уж. Поиграл в игру, называется. Как-то всё вокруг разом поблёкло, теряя цвета. Захотелось даже нажать кнопку "Выход" и не возвращаться сюда. Но, задумавшись как следует, я всё же понял, что не смогу. Я люблю свою жену, детей, друзей и знакомых. Но я не провожу с ними столько времени, чтобы оно отнимало у меня всю жизнь. У меня не самая обычная проблема — слишком много свободного времени. Чем я буду заниматься без этой игры? Без полного погружения? Пойду дальше смотреть фильмы и сериалы, играть в обычные игры, которые, вроде бы как, безопасные. Я на крючке. Я попался, словно глупая жирная рыбка. Я хочу бегать, крутить колесо и радоваться своей виртуальной жизни. Делать то, что не могу сделать в реале.

Вспомнив, что нахожусь тут не один, выпал из мыслей и проговорил:

— Соболезную.

— Не стоит. Это ещё не всё. Я бы попросил тебя никогда не упоминать о том, что я тебе сейчас расскажу. Это не является тайной, об этом так или иначе знают все, но тема — табу. Ты можешь пообещать мне, что не будешь выдавать тайну, которую я тебе расскажу? — Калеб уставился на меня в ожидании.

— Откуда такое доверие ко мне? Зачем выкладывать мне эти тайны? — всерьёз не понимал я.

— Понимаешь, — Калеб усмехнулся. — Можешь считать это глупостью, но я верю в то, что разбираюсь в людях. С первого взгляда. Или может это что-то из твоего поведения. Ты ведь тоже сам странно поступил. Оставить всё человеку из мало знакомого тебе отряда и выйти из игры, как ни в чём не бывало.

— Есть такое, — я был вынужден согласиться. — Но так, чтобы доверять.

— Можешь не считать это доверием. Просто выслушай тогда. Хорошо?

— Попробую, — не стал я ничего обещать.

— Племянница Имбо — дочь Джокера. Только после её смерти он вступил в игру. С единственной целью — пройти её.

— Пройти? — не сразу понял я.

— Всё так. Достать Артефакт, отдать его Кону. Закончить игру. Ты уже забыл о том, что эта игра — игра на прохождение? С одной единственной целью. Достать Артефакт. Обещание Джокера — последнее, что держит Имбо в здравом разуме. Вообще, большинство человек, что состоят в Асах, так или иначе хотят пройти игру. Все со своими целями и мотивами, но основной из них — её прекращение.

Не знаю каким образом столь ценная информация прошла мимо меня, но я просто принял это как факт.

— Лаки, — продолжал Калеб. — Тебя ничего не смущает в самой игре? То, насколько она реальна?

— Иногда бывает такое, что накатывает. Подожди, чем тогда вообще занимается весь клан Асов? — это меня действительно интересовало. Куда же я попал…

— Мстят, разрушают. Называй как хочешь. Мы против игры.

— Понятно.

— Скажи, Лаки, ты сам терял кого-то в игре?

Я вспомнил дневник Кирилла, но не торопился рассказывать, уклончиво ответил:

— Можно и так сказать.

— Я так и думал. Слишком у тебя безразличный взгляд на всё вокруг. Подозреваю, что нам по пути. Ладно, пару минут превратились в чёрте знает что. И да, Лаки, ты ведь понимаешь, зачем я призвал Кону и попросил её поставить барьер?

— Да, — соврал я, совсем не понимая, зачем он нужен.

— Хорошо, — кивнул Калеб явно не мне, а своим мыслям. — Что ж, я на сегодня уже выхожу. И тебе советую не задерживаться в игре.

— Давай, удачи.

Мы пожали руки и Калеб стал полупрозрачным, свалившись мимо подушки. Я поправил его, закинув на неё и сам умостился обратно на свою. В голове ворочались тяжёлые мысли и я никак не мог собрать их воедино. Плюнув на всё, я нажал на кнопку выхода из игры.

Тьма.

Свет.

В гостиной сидела Лиза и задумчиво смотрела на меня. Интересно, давно она тут уже?

— Лиза, привет, — поздоровался с ней. — Ты как?

— Да нормально я, просто переживаю, — ей явно из-за чего-то было не по себе.

— Что-то случилось? — я напрягся. Всё ещё не отошёл от того разговора с Калебом.

— Ты стал так много времени проводить в этой штуке… Почти не вылезаешь уже оттуда, — обвинили меня.

От сердца отлегло. Ничего серьёзного не случилось. Типичные женские переживания. Я слез с лежака капсулы и переместился к жене, обняв ту.

— Лиз, помнишь когда мы вместе жить начали, какие там условия были?

Она улыбнулась, пускай и грустно, но всё же ответила:

— Помню. Глупые подростки. Продавщица в продуктовом и рыбак. Или строитель? Серёж, я уже не помню точно, у тебя столько всяких работ было.

— Стройка, Лиз, — обнял её покрепче. — Можешь считать, что я снова на стройке. Я ведь там не просто веселюсь теперь, ещё и работу нашёл себе. В хорошей компании, вроде бы.

— Вроде бы? — уцепилась та за слово.

— Да всё в порядке, не переживай. Вообще ни о чём не переживай, — я погладил её по животу. — Тебе нельзя.

В ответ мне прилетел маленький кулачок, бессильно ударившийся в плечо. Зачем меня начали лапать.

— Серёж, это как?! — Лиза была удивлена. — Откуда у тебя мышцы?!

— Так я же занимаюсь каждый день уже как две недели.

— Да, я заметила, но так быстро…

— Хватит, не переживай, всё в порядке, пошли спать уже, — сказал я, а на самом деле думал совсем о другом.

— Ладно, пошли.

Перегруженная информацией голова моментально выключилась, стоило мне только коснуться подушки.

Тьма.