Счастливчик. Книга 1

Глава 17

Тьма.

Растирая глаза, я пытался понять только что увиденное. Вернув себе прежнее зрение, я точно понял, что не ошибся. Я присмотрелся к ближайшей ко мне фигуре и увидел над её головой надпись:

Администратор номер 7

Только вот одна маленькая загвоздка. То, что я видел перед собой, не было человеком. Оно скорее напоминало Скал'тена, но в гораздо более угловатой и металлической форме. Существо передо мной было гигантским, почти три метра в высоту, и его тело казалось собранным из осколков металлических плит, которые постепенно перетекали друг в друга, создавая эффект шершавой, почти живой скульптуры. Каждое движение сотрясало его металлические суставы, а линии и углы его тела были настолько резкими, что казалось, будто они могли прорезать воздух.

Администратор номер 10

Администратор номер 8

Они были такими же угловатыми и чуждыми, как и Седьмой. Я присмотрелся к руке Седьмого. Нет, мне не показалось. То, что я считал странного вида рукой оказалось пушкой к подведённой к ней от спины проводам. Да что вы вообще такое?!

Как это понимать?! Что-то это уже не похоже на игровой сценарий, выглядит скорее как бред сумасшедшего.

Четыре существа стояли и смотрели друг на друга. Видимо, общаются с помощью мыслеречи. Я их не слышал, как бы не силился.

Судя по начавшимся телодвижениям, они поговорили. И вряд ли общение вышло культурным, так как Седьмой поднял свою руку-оружие и направил на Скал'тена. Я не заметил середины движения, настолько резким вышло это движение. Вот он стоит, замерев, а вот через мгновение вся четвёрка готова к бою, а Седьмой направляет оружие.

Из пушки вырвался мощный поток лазерного света, который прорезал одну из колонн, словно нож сквозь масло. Густой, яркий свет, отразился от выставленных перед собой рук Скал'тена. Началось сражение, выходящее за рамки моего понимания и восприятия.

Существа начали перемещаться с невообразимой скоростью, оставляя за собой следы яркого света и искры. Их движения были так быстры, что я едва-едва успевал следить за ними. Каждый удар, каждое движение казалось разрушительным и мощным. Один из администраторов, Десятый, направил свою металлическую руку в сторону стены и активировал нечто вроде металлического заряда, который взорвался с громовым рёвом, разрывая металл на куски и выворачивая её. Некоторые из осыпавшихся механизмов не долетели до пола, на ходу преобразуясь в текущий, словно ртуть, металл и потянулись к вторженцам. Они лечились! Скал'тен, ты — мощь. Тоже мне, хранитель знаний. Покромсал их как следует, только и сам получил, видно, как стойка его изменилась со спокойной на болезненную. Опят стоят, замерли, взял паузу. Почему Скал'тен ничего не предпринимает? Он что, пытается договориться с ними? Чёртов пацифист, выпусти меня отсюда!

Я попытался было покинуть своё убежище, но куда там. Стена не пропускала ни моих попыток, ни злобных криков, адресованных всей четвёрке. Я даже успешно покрошил несколько окружающих меня шестерёнок, но это было подобно сражению с камнем с помощью ложки. Слишком долго.

Внезапно всё пространство передо мной заволокло яркой вспышкой, после чего я увидел ревущий огонь. Когда всё стабилизировалось, я увидел, как Скал'тен выпускал его из какого-то устройства на спине, направляя его на троицу. Те прикрылись белого цвета щитами и стояли на месте. Вскоре огонь потух, оставляя после себя след оплавленного камня и металла. Что тут происходит…

Я почувствовал, как пол под ногами задрожал. Сам пол и колонны резко двинулись на пару метров вниз, увеличив тем самым размер помещения. Это стало сюрпризом для всех, кроме Скал'тена. Тот использовал миг замешательства в свою пользу и одним резким движением пробил туловище Десятому. Тот обломанной куклой свалился ему под ноги. Молодец, продолжай! Увы, но Скал'тен поплатился за это действие рукой, Десятый в предсмертном движении смог задеть его. Что-то мне подсказывало, что Десятого мы больше не увидим.

Вновь начался бой, в котором Скал'тена теснили. В один момент он даже сумел дать отпор, но эта вспышка была лишь мимолётной. Седьмой и Восьмой взлетели, расправив подобие очень длинных крыльев, едва ли не на всю ширину помещения. После чего они синхронно обрушили поток высокоскоростных частиц, которые вонзались в тело Скал'тена и всё вокруг. Досталось и моему барьеру, он был разрушен, а я лишь молча упал на пятую точку, смотря на валяющегося подо мной Скал'тена, изрезанного и не подающего признаков своей кремниевой псевдожизни. Имя над его головой пропало и посерело.

Седьмой подлетел и закрепился крыльями рядом с моим убежищем. Одним взмахом руки он выдрал дверь и откинул её едва ли не в противоположную стену. Что это за безумная сила?! Затем меня достали, а к подбородку приставили пушку.

"Нельзя убивать эту примитивную форму жизни", — услышал я безжизненный голос у себя в голове.

"Он видел, ты знаешь, какими они могут быть опасными", — ответил ему другой, так же лишённый жизни, но с едва уловимыми другими интонациями.

"Одним больше, одним меньше. Какая разница? Их много", — мысленно проговорил Седьмой, вдавливая оружие мне ещё сильнее в подбородок.

"Частица ари. Надо копить. Ты осмеешься ослушаться Его приказа?" — вопрошал Восьмой.

"Нет. Что тогда?"

"Память. Задание, малая награда, игра. Глупая раса, лёгкое управление."

"Почему мы полностью их не захватим?"

"Сильны. Не изучены до конца. Кто-то из них сильнее нас."

"Не верю."

"Безразличное мнение. Это слова Его."

После этой короткой беседы, меня кинули на пол, словно надоевшую игрушку.

"Подними пол. Реанимируй. Почини. Обращаемся. Антари — откат", — на самом краю сознания расслышал я, но не мог разобрать, кто говорил, так как моё парализованное тело смотрело в пол.

"Сколько?"

"Час."

После чего я услышал приближающиеся шаги, а меня подняли за бронированный ворот, словно нашкодившего котёнка за загривок. Не знаю, кто это был, слишком близко, да и рожи у них одинаковые. Найдя в себе силы, я с радостью плюнул в эту самую рожу. На удивление, стекающая слюна была смешана с кровью. Моей, что ли?

"Не убивай. Нельзя. Примитив. Откат, восстановление, уходим." — врезались в мою голову чужие мысли.

После чего я почувствовал как к моей голове прикоснулись, и… ничего не произошло.

"В сознании. Ошибка?"

Услышав это, я сделал вид, будто потерял сознание. Закрыл глаза и полностью расслабил тело.

"Не ошибка. Сильная частица. Сопротивление. Тем более нужно сохранить. Наложи щит."

Меня коснулось мерзкое ощущение, будто холодным и шершавым котячьим языком облизали с головы до ног.

"Куда?"

"В лифт. Я восстановлю тут"

Меня потащили, после чего закинули в лифт, после чего его дверь захлопнулась. Нежностью существа не обладали и будь я реален то от такого броска превратился бы в набитый костями кожаный мешок.

И так. Я пока что один. Кнопка выхода — вот она. Прямо передо мной. Нажать? И что дальше? Сомневаюсь, что это пройдёт незамеченным. А я не знаю, на что способны эти существа, чем бы они не были. Они открыто говорили о моей смерти, и вряд ли речь шла лишь об игре. У меня по спине пробежал холодок. Но не за себя. Что если своим выходом сейчас я дам знать, что в курсе их действий и всё ещё нахожусь в сознании? Я испугался за свою семью.

Я вынужден подыграть им. Пока что. И мне страшно. Но надо действовать, сохраняя при этом холодный разум.

Жду и не шевелюсь. Я не знаю, могут ли они меня видеть. Спустя пару минут лифт двинулся. Когда он остановил движение и начал обратное, я решил, что время пришло. Поднялся.

Старался ничем не выдавать себя. Вести естественно. Дверь распахнулась, и я ступил в то же самое помещение, где и происходило всё безумие совсем недавно. Оно было восстановлено в точности до мелочей. Лишь одна деталь изменилась — капсула по центру была вскрыта и на руках у одного из мужчин сейчас было тело Скал'тена. Безжизненное. Твари, он назвал меня другом, а вы его безжалостно убили.

— Герг, ну что за дела? — обратился один обычного вида мужчина к другому.

— Ано, я сам не понимаю. Неужели мы забыли перенаправить механизм? Как же нам влетит…

— Что тут происходит? — мой голос звучал ровно, не выдавая волнения.

— Уважемый игрок, приносим свои извинения за вмешательство в ваш игровой процесс, — сказал Восьмой. — Ваше появление в данной локации стало сюрпризом для нас так же, как и для вас.

— И как мне это понимать? — спросил я у него, стараясь не выдавать своей злости.

— Это просто обычный технический сбой, — ответил Восьмой. — Мы проводили плановое обновление системы, и возникла непредвиденная ошибка. Ваш аватар оказался в служебной локации.

Хорошо стелят, ничего не скажешь. У меня всё внутри кипело от жгучей смеси ярости и страха.

— А что с ним? — я кивнул в сторону безжизненного тела Скал'тена.

— Незначительное повреждение игрового НПС, — произнёс Седьмой. — Будет восстановлен в ближайшее время.

"Незначительное повреждение? Вы его буквально разорвали на части!" — хотелось крикнуть мне на него, но я сдержался. А я ещё я постарался никуда не направлять свои мысли лишний раз, мало ли.

— И что теперь? — спросил я как можно более спокойно.

— Мы вернём вас в любую игровую локацию из уже посещённых на ваш выбор и компенсируем неудобства, — сказал Восьмой. — Уникальный навык или предмет вас устроит?

— Можно мне и навык и предмет? — решил я наглеть и хоть что-то отщипнуть от этих гадов, кем бы они не были. Да и в сцену наглого игрока это вполне гармонично вписывается. — Вас же двое, — добил я их своей логикой.

— Хорошо, вам будут начислены случайный дополнительный предмет и навык при следующем входе в игру, — продолжал отвечать Восьмой. — Куда вы желаете переместиться?

— Королевство Окх, город Натар.

Восьмой взмахнул рукой и рядом с ним открылся портал.

— Хорошей игры, уважаемый Лаки. Вы ведь считаете конфликт с администрацией законченным? — вежливо спросил Восьмой.

— Считаю, — не стал я заканчивать свою фразу и шагнул в портал, спустя мгновение оказавшись рядом с воротами города.

Настроение было подавленным. Я чувствовал себя разбитым. Слишком всё плохо, не так я себе представлял эту игру. Я знал, что так или иначе виртуальность влияет на реальность, но чтобы так…

Я хотел сейчас лишь одного — дойти до дома, оставить там аватара и выйти из игры. Не знаю, зайду ли я потом обратно.

Heal4me: Лаки тут.

Imbololo: Лаки, привет!

KalebNow: Восемьдесят пятый уровень. Ого, Лаки, хорош. С возвращением с дальняка! Ещё и успешным. Как дошёл, неужели из каньона вылез и телепортировался?

Остальные ребята сейчас были не в сети, а я… а что мне им сказать в ответ? Что меня только что не убили какие-то демонические создания и я лишь чудом остался жив? Я ведь даже не знаю, следят ли они за мной, за моим передвижением, реакцией, чатами. Тем не менее…

Lucky7: Хилми, урод ты, за языком не следишь. А так-то парень нормальный.

Heal4me: Лысый, сам ты урод. Что случилось?

Я ему не ответил.

Lucky7: Имбо, смотри статы, балуйся. Может, подберёшь мне какой-то билд. Ожерелье наследника силы Шмаргла [?]

Imbololo: Что там у тебя? Что-о-о-о? Э… ты где это достал?! Лаки! ЛАКИ!!!

Вздохнув, я решился и отправил следующее сообщение.

Lucky7: Калеб, если бы я захотел с кем-то серьёзно поговорить то где мне это лучше сделать?

KalebNow: Хороший вопрос. Насколько серьёзно?

Lucky7: Серьёзнее не бывает.

KalebNow: Тогда в игре. В том же варианте, что и мы в тот раз. С присмотром сам знаешь кого.

Lucky7: Почему в игре, а не в реале?

KalebNow: Потому что так безопаснее в разы. Но только в том варианте.

Уточнять почему мне не хотелось. Голова и так еле на плечах уже держалась от всей поступившей информации и количества новых вопросов в ней. Но кое-какие надо было прояснить здесь и сейчас.

Lucky7: Тогда пошли поговорим. Если ты против, то я выйду и не знаю, вернулись ли в игру вообще.

KalebNow: Я тебя услышал. Аня, Дэн, подходите тоже.

Не Имбо и Хилми, а Аня и Дэн. Я хотел было спросить, можно ли им доверять, но не стал этого делать. Я устал от всех этих актёрских игр. Хотелось простого человеческого разговора и прямых ответов.

Дорога до дома в игре была коротка. Вскоре мы с Хилми зашли внутрь, молча поздоровались и стали дожидаться остальных. Хилми не вытерпел молчание:

— Лаки, так что случилось?

— Потом, Дэн, подожди пару минут, всё расскажу. Меня, кстати, Сергеем зовут, — я протянул ему руку, а он её пожал. — Вот и познакомились, — позволил я себе лёгкую улыбку.

— Лыс… Серёг, ну и видок у тебя. Ты подсел на диету из лимонов без сахара?

— Хорошая шутка. Считай, что я посмеялся, — ответил ему и увалился на первый попавшийся диван. — Пни меня, когда эти двое придут.

— Сам сказал, пну, — пообещал Хилми.

Пинать меня никто не стал. Не заметить как оставшаяся двоица вошла в дом было сложно.

— Лаки, — кивнул мне Калеб. — Что случилось?

— Привет, Калеб, привет, Аня, — поздоровался я с ними по очереди. — Присаживайтесь, расскажу историю.

— Истории я люблю, — добродушно сказала Имбо и присела рядом со мной, поджав колени руками. — Ну и видок у тебя.

— Знаю, — ответил ей, после чего вызвал Коннекта через меню помощи.

Всё те же стандартные настройки внешности. Да и зачем мне их менять?

— Сергей Владимирович, — поздоровался тот со мной. — Чем могу быть полезен?

Вспомнив слова Калеба, я попросил:

— Ты можешь прикрыть нас? Примерно на час.

— Да, конечно, — тут же ответил Коннект и над нами образовался полупрозрачный барьер серого цвета.

Коннект собирался было выйти за него, но я его остановил:

— Подожди, этот разговор касается и тебя тоже.

— Хорошо. Чем могу быть полезен?

Что ж. Начнём.

— Коннект, среди всех людей вокруг, кому ты доверяешь больше всего? — задал я ему первый вопрос, как говорится, в лоб.

— Хилми, — тут же ответил тот, удивив меня. — Я примерно догадываюсь о чём идёт речь, Сергей. Не бойтесь уточнять и произносить детали вслух. Здесь вас никто не услышит. В том числе и администрация Континуума. Но не более чем час в день. Мои ресурсы тоже не бесконечны.

Какой же он… живой. Робот этот, искусственный интеллект. Или не совсем искусственный?

— Коннект, ты — соари? — спросил я его.

— Нет, — коротко ответил тот.

— А к какой расе ты принадлежишь?

— Антари, к той же, что и вы, — второй раз за пару минут успел удивить меня Коннект.

— Тогда, ты человек?

— Это не совсем верное утверждение. Я был человеком.

Остальная группа пока что не вмешивалась, каждый молча следил за диалогом со своим выражением лица. Хилми хмурился, Калеб выглядел немного растерянным, а Имбо — задумчивой.

— Уточни, пожалуйста, что значит "был"? — попросила Имбо.

— Я не являюсь созданным искусственным интеллектом в полном понимании этого слова. Всего лишь копией настоящего сознания. Но это произошло так давно, что теперь мы с моим создателем очень сильно разнимся, если речь заходит о таком понятии как личность.

Понятно теперь, о ком говорили администраторы, но нужно уточнить, что я и сделал:

— Ты сильнее тех, кто называет себя администраторами?

— Да, — просто и ясно ответил Коннект.

— Так вот зачем мы здесь, — сказал Хилми. — Лаки, ты бы мог просто в чате спросить и мы бы тебе ответили.

— Не понял, разве администрация не следит за всеми игроками? — спросил я у вмешавшегося в разговор Хилми, а тот в ответ лишь прикрыл лицо обеими руками и обратился к Коннекту:

— Кон, сколько всего администраторов?

— Правильный вопрос. Они не могут уследить за всеми игроками. Их двадцать девять… подождите… Двадцать восемь. Замечательная работа, Лаки!

Похвала его звучала эмоционально и искренне. А затем последовал хаос. Имбо, Хилми и Калеб заговорили наперебой, пытаясь перекричать друг друга. Это продлилось недолго, так как Калеб сумел успокоить остальных. Не думал, что три человека в одной комнате могут устроить настоящий балаган.

Калеб обратился ко мне:

— Так, Сергей. Давай по порядку. Что именно произошло?

Я подробно рассказал им обо всём, что случилось в подземелье. О битве Скал'тена с администраторами, об их разговорах, и о том, как меня вернули обратно. Чем больше я рассказывал, тем сильнее менялись выражения на лицах у моих собеседников.

— Твою ж… — выругался Калеб, когда я закончил.

— Ох, Лаки, — охнула Имбо. — Ты в порядке?

— Нет, — честно ответил я ей. — Я не в порядке. Я вообще не в порядке.

— Понятно, — сказал Хилми. — Ситуация стандартная, — удивил он меня. — Кон, просвещай его.

— Хорошо, — ответил Коннект, единственный не проявивший пока что эмоций. — Сергей, как по-вашему, функционирует администрация? На что они могут повлиять?

— Понятия не имею, — пожал я плечами. — На всё вокруг? Это ведь игра.

— Касательно этого, Сергей… — помедлил Коннект. — Это не совсем верное утверждение.

— Не понял, о чём это ты?

— О том, что вокруг — не игра, а реальный мир, — вмешался Хилми. — Серый, заканчивай тупить. Ты же не первый год здесь, должен был уже заметить странности. Или мне ещё и перечислять их нужно?

— Ну давай, удиви, — ответил я ему.

Хилми вздохнул, выказывая этим своё отношение, но всё же заговорил, а его голос в какой-то степени звучал насмешливо:

— Ты, наверное, считаешь всё это простой игрой, где всё вокруг — лишь набор текстур и кодов. Но посмотри внимательнее. Выгляни в окно и посмотри на этот мир так, как будто смотришь в окно у себя дома.

Я молча встал и подошёл к окну, а Имбо сказала мне в спину:

— Детали. Обрати внимание на них.

Сосредоточившись, я присмотрелся.

Солнце пробивалось сквозь крону дерева рядом с домом, а его лучи ложились мягкими пятнами на тротуар, играя тенями от прохожих. Лёгкий ветерок поднимал пыль, которая оседала на подоконнике мелкой, почти незаметной пеленой. За окном едва уловимо гудел город, словно живой организм. Меня проняло так, как это было в первый раз, когда я зашёл в этот город. Слова Хилми не казались мне издёвкой. В них была доля правды. Слишком детально всё вокруг.

— Лаки, — подозвал меня Калеб и я вернулся, усевшись обратно, но на этот раз с прямой спиной, внимательно слушая. — Обращал внимание на старые здания с облупившейся штукатуркой, на трещины в каменной кладке, на то, как свет отражается от воды в фонтане? Это всё настоящее, ощутимое, как и запах влажной земли после дождя. Это не доступно для пользователей обычных капсул, но, тем не менее, оно — есть, смотри, — Калеб достал из инвентаря самый обычный кухонный нож и ковырнул стол, откалывая от того кусочек, после чего передал этот кусочек мне. — Лаки, что ты видишь перед собой?

— Щепку, — сказал я, уже не зная, чему верить. — Обычная щепка, что я упускаю?

— Описание, Серёж, — тихо сказала Имбо. — Его нет, так ведь?

— Хватит загадок уже, — не выдержал я. — Можно ближе к сути?

— Аня говорит о том, что можно хоть весь стол разрезать, а затем все щепки разделить на волокна и раскидать по комнате, а описания при этом всё равно не будет, — пояснил Хилми.

— И что с того, как это может доказать реальность мира? — не понимал я.

— Сергей, ваши товарищи пытаются вам намекнуть на молекулярную структуру этого мира, — заговорил Коннект. — Разделение цельного предмета. Вы представляете себе, какие вычислительные мощности понадобились бы для моделирования этого действия? И это лишь поверхностный уровень, а не молекулярный или субатомный. Поверьте мне, все происходящие процессы так же учитываются и там.

Кажется, я начал понимать, к чему он это говорит.

— То есть, ты хочешь сказать, — обратился я к Коннекту. — Что мир, в котором мы сейчас находимся — настоящий?

Я уставился на щепку в своей руке. Она была удивительно реальной: можно было почувствовать её текстуру, мягкость волокон, шершавость краёв. Это не походило на что-то цифровое, созданное искусственно.

— Вы не упускаете ничего, Сергей, — продолжил Коннект, видя мой скепсис. — Это действительно обычная щепка. Но вот в чём дело: она не создана кодом, она создана природой этого мира. Это настоящая древесина, которая была частью стола.

Калеб, всё так же внимательно следивший за моей реакцией, добавил:

— Мы пытаемся донести до тебя, что мир вокруг нас — не просто симуляций. Всё, что ты видишь, чувствуешь, ощущаешь, трогаешь, — это не иллюзия. Это реальный, физический мир. Этот нож, которым я отколол щепку, — он настоящий, сделан из стали. С точной молекулярной структурой, как и любой предмет, который ты можешь найти в этом мире. Это не просто набор текстур и полигонов. Это материя.

— Ладно, — ответил я, но всё ещё не был согласен, оставалось слишком много вопросов. — Как тогда это связано с администрацией? — я обратился к Коннекту.

— Всё просто. У администрации тот же уровень доступа в этот мир, что и у игроков, что и у меня, — спокойно ответил Коннект.

Я всё ещё не понимал, не находил связи.

— Я уже ничего не понимаю, — пожаловался я вслух и упал на одну из подушек. — Давайте тогда по порядку. Коннект, как такое возможно? Они ведь администрация, да и эти их формы, о которых я рассказывал.

— Простая боевая форма, обращение, доступное игрокам после четырёхсотого уровня, — ответил Коннект.

— Хорошо, пусть будет так, — согласился я. — Но всё остальное? Капсулы, подключение, форум, выдача уникальных навыков и предметов?

Коннект принялся перечислять строго по названому мной списку, а голос его был, как всегда, спокойным и рассудительным:

— Первое — капсулы. Они действительно дают возможность погружаться в этот мир, но на гораздо более глубоком уровне, чем вам могло бы показаться. Когда вы попадаете сюда, ваш разум на самом деле полностью переносится в этот мир. Это не просто цифровое подключение. Это, по сути, переход вашего сознания в другой пласт реальности. Обычные капсулы первого и второго поколения ограничивают ощущения, искусственно удерживая пользователя от полноценного погружения. Пользователь такой капсулы тоже увидел бы щепку, но смог бы ощутить всех мелочей восприятия, как это сделали вы. Администрация, как и некоторые другие обладатели тестовых капсул, может воспринимать этот мир во всей его полноте. И они делают это уже достаточно давно.

— Насколько? — спросил я.

— Более десяти лет как минимум. Я не могу назвать точных данных по причине их отсутствия. Контакт с этим пластом реальности был установлен более пятидесяти лет назад и лишь недавние разработки смогли позволить минимизировать затраты и наладить массовое производство капсул полного погружения. Я осознал себя примерно в то же время, поэтому я не имею достоверных данных о более ранних событиях.

— То есть, ты хочешь сказать, что остальные игры, — начал было я, но был перебит.

— Нет, остальные игры действительно являются поверхностными симуляциями. Коннектиум уникален в этом плане, — ответил мне Коннект. — Полноту его ощущений не удалось передать даже на десять процентов. Максимальный показатель — семь целых и три десятых процента. Эксперимент привёл к множественным смертям среди тестировщиков и был прекращён.

Кажется, что-то такое было в новостях… когда-то, давно…

— Второе — подключение, — продолжил Коннект. — То, что вы называете "подключением", на самом деле — это процесс перехода. Сначала вы соединяете своё "я" с Системой, а потом ваше сознание буквально переносится в этот мир. Форум, который вы упомянули, — это просто веб-интерфейс, а наложение и соединение его выбрано самой Системой автоматически, так как он представляет наибольший информационный пласт касательно данной реальности. Не стоит забывать о доступе в обычный общемировой интернет, который так же присутствует в игре.

— Допустим, я в это поверил, — неуверенно сказал я. — Система, что она из себя представляет?

— Только не этот вопрос, — взвыл Хилми. — Лаки, ты что, действительно ни разу не слышал о ней?

— Нет, я же говорил уже, что я новичок в игре. Два с половиной месяца в игре, — ответил я ему.

— Да-да, эту сказку я уже слышал, — Хилми покачал головой. — Вас там тогда десять новичков в одном, сидите в лысой черепушке и управляете ей, как в командном центре. Коннект, это правда? Лаки — новичок?

— Да, это правда, — подтвердил Коннект. — Два месяца и шестнадцать с половиной дней назад он совершил своё первое подключение к Коннектиуму.

Реакцию ребят было приятно наблюдать. Я даже успокоился немного. Наконец-то поверили? Всё ещё сомневаются, но сейчас основная речь шла не обо мне, а для меня, так что повременю с их вопросами.

— С Системой, или системами и выдачей предметов разберёмся потом, — сказал я Коннекту. — Ты всё ещё не уточнил, как это связано с администрацией. Меня больше всего интересует этот вопрос. Я не собираюсь находиться там, где могут нанести вред мне. Моему реальному, физическому телу. Тому, что по ту сторону капсулы находится.

Я всё ещё переваривал услышанное. В голове было сложно уложить, что то, что я считал игрой, оказалось на самом деле реальностью. Но Коннект говорил уверенно, и это заставляло как минимум задуматься.

— Последнее, — сказал Коннект, а его голос звучал серьёзнее, чем обычно. — Администрация. Да, они начала намного раньше. У них больше опыта и возможностей. Но по своей сути они такие же, как и вы. У них нет особых привилегий, которые сделали бы их всемогущими. Этот мир подчиняется законам природы и Системы, и они обязаны следовать им так же, как и все остальные. Их власть — это просто лучшее понимание и использование возможностей этого мира. Они могут изменить что-то лишь на поверхностном уровне, но они не могут нарушить фундаментальные законы реальности.

Я устало помассировал виски, но всё же нашёл в себе силы для следующего вопроса:

— Они угрожали стереть мне память и вроде бы, даже попытались это сделать. А ещё они угрожали убить меня в реальности.

Коннект вздохнул, а его взгляд оставался спокойным. Выглядело это неестественно. Машина не до конца научилась симулировать человеческие эмоции?

— Понимаю ваши опасения, Сергей, — ответил он. — Давайте разберёмся с этим по порядку. Во-первых, угрозы стереть память — это просто способ запугивания. На практике, ни у кого из администраторов нет возможности физически вмешиваться в ваше сознание или удалять какие-либо его данные. Если бы это было возможно, то такие действия непременно вызвали бы крайне серьёзные последствия для целостности Системы и безопасности её данных.

Я не был с ним согласен, помня случившееся с Жорой. Но пока что не стал об этом говорить, иначе этот бесконечно длинный диалог, думается мне, затянется на целую неделю.

— Насчёт угроз убийства, — продолжал Коннект. — Это по большей части просто пустые угрозы. Принцип тот же, что и с памятью. Проявленные в физической реальности тела игроков являются материальны в своей структуре, но не в основе. Такое объяснение, как "энергетические оболочки" вас устроит?

Я кивнул. Понятно. Можно выдыхать.

— Но это не отменяет факта того, что им известен ваш персональный идентификатор и место проживания в реальной жизни, — поддал жару Коннект. — Сомневаюсь, что вы совершили нечто такое, что могло бы привести к последствиям в реальном мире и вашему устранению как носителя избыточной информации, но вам всё же следует быть осторожным.

— Такие случаи уже бывали? — тут же сделал стойку я, услышав самое важное для себя.

— Вне всякого сомнения, впрочем, я пока что не могу подтвердить или опровергнуть догадки касательно тех инцидентов. Коннектиум вне игры с вашей стороны представляет собой корпоративную структуру, отдельную от политических и управляющих. В интересах корпорации могут быть применены разные методы, в том числе и физическое устранение. Но опять же, вы должны для этого очень и очень сильно навредить ей. То, что вы помогли найти одного из живых Ма'алнирцев, является скорее приятным событием для корпорации, нежели негативным. Это ведь огромное количество опыта, предметов и достижений для ведущих игроков администрации. Так что можете не опасаться преследований в реальном мире. Конечно же, их действия нельзя назвать этичными и не каждый из них практикует подобные внушения и методы, которые были применены к вам.

Услышав это, я выдохнул с облегчением. Конечно же, оставались сомнения по поводу сказанного и вопросы, такое ощущение, росли в геометрической прогрессии с каждым сказанным словом. Но отлегло, оставались только уточняющие вопросы. Я первым делом задал тот, который не давал мне покоя больше всего:

— Сколько им там сейчас? Тридцать, ты сказал? Почему так мало?

— Двадцать восемь, вашими стараниями, Лаки, — Коннект вновь выглядел довольным, что вызывало ещё одну линию вопросов о его интересах. — Речь идёт не об администрации как таковой, а лишь о её, как я уже упомянул, ведущих игроках. Тех, чей путь в игре начался задолго до того, как подключились остальные.

— Ладно, — в который раз за сегодня выдохнул я. — Тогда, что такое Система?

— О нет, — сказал Хилми, повернувшись к Калебу. — Шеф, я выйду, а? Можно? Я не хочу в очередной раз это слушать, задолбался уже.

— Иди, — отпустил его Калеб и аватар Хилми тут же стал полупрозрачным.

— Уважаемый Сергей, мне неизвестен ответ на этот вопрос, — внезапно выдал Коннект. — Система является полуразумной и если мои догадки верны, то она всегда была в этом пласте реальности, практически с самого её начала. Я говорю об очень, очень древних временах. Древнее планеты, на которой мы сейчас находимся.

— Подожди, — в конец запутался я. — Что значит, не понимаешь?

— Дословно, Сергей, я не могу понять природу, суть, центр этой Системы и цель, с какой она была создана, — Коннект сделал вид, будто задумался, а может оно так и было. — Система является неким первичным управляющим элементом этого мира, но её природа остаётся скрытой. Она может быть как древней технологией, так и сознанием, развившимся за миллионы лет, или чем-то иным, что мне пока что не ведомо. Мои знания о ней ограничены, так что мы можем лишь наблюдать, изучать и взаимодействовать тогда, когда она сама этого захочет. У меня, как у сильнейшего существа расы антари на данной планете, есть права представителя. Поэтому Система в том проявлении, в котором она доступна игрокам проявляется на этой части континента Континуума.

— То есть, — неуверенно продолжил я за него. — Ты хочешь сказать, что Систем — две?

— Три, или больше, если быть точнее, — уточнил Коннект. — Сильнейшие существа своей расы в локальном сегменте являются её ретрансляторами и получают задания напрямую от неё. С наибольшей вероятностью Система — едина, но я не могу утверждать и этого.

— Короче говоря, ты и сам не знаешь, — озвучил я свои мысли.

— Верно.

— И мне не угрожает опасность в реальности?

— Вы совершенно правы. Несмотря на смерть одного из аватаров, скорее всего, его восстановят, хотя на это будут потрачены ресурсы. Но они все окупятся успешной охотой на одного из Ма'алнир.

У меня оставалось ещё очень много вопросов, но в комнате повисла тишина. Все участники диалога осознавали значимость этой темы, и каждый был погружён в свои размышления.

Наконец Калеб нарушил молчание:

— Лаки, ты в порядке?

— Лучше, чем было, — ответил я. — Но голова пухнет. Я лучше выйду и пойду прогуляюсь, пока она с плеч не упала.

— Хорошо, — сказал Калеб. — Нам ждать тебя обратно?

— Скорее да, чем нет. Слишком многое нужно обдумать. И побыть с семьёй.

— Пусть так. Я после этой информации неделю в игру не заходил, — признался Калеб. — Удачи, Лаки.

— Спасибо, и тебе, Калеб, и тебе, Имбо, — я посмотрел на Коннекта. — И тебе, Коннект, удачи.

— Хорошего дня, Сергей.

Тьма.

Свет.

Выбравшись из капсулы, я встал. Потянулся всем телом, наслаждаясь ощущениями. Не знаю, как у других обстоят дела с виртуальными телами, но лично мне моё больше нравится. В разы больше ощущений. Перенос сознания, с ума сойти… Магия… Хотя, что для человека магия? Технология, о которой он ничего не знает? Вот смог бы я, переместившись лет эдак на пятьсот назад во времени, рассказать местному народу, что такое электричество? Сомневаюсь, и дело даже не в отсутствии знаний, а в том, что моего языка банально не поймут и скорее всего забьют камнем, чтобы забрать мои красивые ботинки. Это проще, чем разбираться в эфемерной психоматрице под единым названием "Система", суть которой — поддержка основы бытия в другом пласте реальности.

Вот это хорошая мысль. Поеду и куплю себе ботинки. Красивые, модные, отцовские ботинки. А ещё собаку сыну куплю. Но сначала зайду к дочери.

Мастерица-художница опять в состоянии бунта. Об этом можно смело говорить по токсичным цветам на двери и таблице с надписью "НЕ ВХОДИТЬ". Я постучался. Мне открыли дверь.

— Ну, чего? — недовольно проговорила Марго, уставившись на меня. — Пап, я занята.

— Рисуешь?

— Нет, я в компьютерные игры с друзьями играю. Ты что-то хотел?

— Тебе собаку или кота? — ошарашил я дочь своим вопросом, сам не зная, что на меня нашло.

— Эм-м… кота? — неуверенно сказала та. — Пап, стой! Ты серьёзно?! Сейчас покажу тебе какую породу хочу, — дочь метнулась в комнату и начала что-то быстро кликать на компьютере. Разок даже пискнула и обернулась, но я сделал вид, что не увидел этой гадости на мониторе.

А я рассмотрел. Стоя в нескольких метрах от компьютера. Что-то я не припоминаю у себя столь хорошего зрения, оно точно было минусовым… до начала игры в Континуум. Вот тебе и обратная сторона медали. Не всё в жизни — ужасы и мрак. Есть и хорошие моменты.

— Пап, иди сюда, смотри, вот, — мне показали чёрного кота с белым окрасом и назвали породу.

— Поедем вместе и выберем, — пожал я плечами. — Одевайся.

— Пап, сейчас?! — дочь была ошарашена моим напором.

— Вчера. Одевайся, говорю, Женька где?

— Он на занятиях, за ним уже мама поехала, а что такое?

— Собаку ему куплю.

— Ну па-ап! Собака с кошкой драться будут же!

— Глупости. Если вместе вырастут, то будут считать себя частью одной семьи. Да и от вас зависит — будут ли они драться или нет. Всё, жду внизу, — сказал я и отбыл, оставив дочь в покое.

Дом большой и пустоватый для нашей семьи. Можно смело добавить парочку животных.

Я провёл некоторое время на кухне, готовя еду. Естественно, было невозможным просто взять и забыть о всём произошедшем, вопросы, вопросы… Их слишком много. Я не до конца верил Коннекту. Были случаи, когда искусственный интеллект ошибался. И один ключевой момент, почему я ему не верил: мир по сторону игры казался реальным лишь иногда. Стоит признаться себе честно — всё остальное время он был картонным. Репетативность персонажей и действий внутри игры. Как можно подумать, что любой из НПС — реален, учитывая то, что они уже в пятидесятый раз за день выдают задания на поиск пропавшего домашнего животного? Есть ведь такие персонажи, причём не один. Про молекулярную структуру — тоже перебор. Тогда бы после смерти монстров или НПС я бы видел совершенно другую картину. Но при этом этот мир вполне мог бы казаться реальным для того, кто там провёл всю свою жизнь. Как Коннект, например. Я не знаю, это всё слишком сложно.

Я закрыл холодильник и пошёл в готсиную. Телевизор был выключен, на диване лежали разбросанные подушки. Откуда-то донёсся еле слышный лай соседской собаки, словно мир напоминал мне о том, что жизнь продолжается, здесь и сейчас. И не стоит её упускать.

Убрал подушки и присел на диван, оглядывая комнату. Семейные фотографии на стенах, подарки, сувениры из поездок — всё это было частью моего прошлого, но сейчас казалось чем-то далёким, почти нереальным на фоне произошедших со мной событий. Мысли о семье захлестнули меня. Я вспомнил последний раз, когда мы собирались все вместе за одним столом, смеялись и болтали, не задумываясь о времени. Наверное, только сейчас я мог понять своего отца, когда тот хмурился, если я ел у себя в комнате, отдельно от родителей. Вот оно как…

Вдруг мои размышления прервал топот лёгких ног. Марго спустилась по лестнице, одетая в свои любимые кеды и толстовку. Ох, уж эти женщины. Обязательно было краситься и наводить марафет, чтобы просто поехать и купить котёнка? Ну, не буду лезть в чужой мир. Взрослая она у меня уже. И красивая — вся в мать, ну и в меня, конечно же. На её лице читалось волнение и неуверенность, хотя она пыталась скрыть это за серьёзным выражением.

— Я готова, пап, — сказала она, остановившись передо мной.

— Хорошо, тогда поехали, — кивнул я, поднимаясь с дивана.

Мы вышли из дома, и я направился к машине. Марго молчала, что для неё было весьма необычно. Сколько помню её — постоянно болтливая, вечно что-то рассказывает и делится своими мыслями. Видимо, покупка котёнка выбила её из колеи.

Я и сам сегодня не лучше себя чувствую. Дожидаясь остальную половину семьи, мы всё же поболтали и мне стало немного лучше. Забавно, но основной причиной улучшившегося настроение стало заявление Марго о том, что все мальчишки — дураки, и - не нужны мне никакие парни сейчас, я занята, рисую. Молодец. Правильные слова. Но правдивые ли?

Вскоре приехала Лиза с Женей, а мы с Марго помогли разобрать им покупки. После чего я пошептался с женой, удивив её, но та не была против. Разве что сказала, что устала сегодня и больше никуда не хочет ехать. Поцеловала меня и удалилась в спальню.

Сначала мы ехали молча. Потом Женя пристал к Марго с расспросами о цели поездки. Потом мы не смогли ехать молча, а я лишь улыбался с впечатлительности сына. Люблю детей, они прикольные. Когда меня попросили "поискать там динозавра, может, будет", я не выдержал и засмеялся вслух.

Город за окном мелькал серыми зданиями и зелёными насаждениями. Магазины, кафе, школы — обычная суета буднего дня, казалось, пролетала мимо нас, не оставляя следа и не мешая нам. Ни одной пробки, ни одного дурака на дороге. Вскоре мы подъехали к зоомагазину.

Я подумывал было завернуть в приют, но не стал этого делать по той причине, что хотел быть уверен в том, что дети получат себе здоровых и ухоженных питомцев. Не знаю, насколько правильным было это решение с моральной точки зрения, но я решил, что комфорт и безопасность семьи для меня прежде всего. А может, просто очередная дурная мысль. У меня их сейчас слишком много.

Мы припарковались у магазина, и я заметил, как у Марго вспыхнули глаза от предвкушения. Женя, соскочив с заднего сиденья, сразу начал задавать миллион вопросов, но я лишь махнул рукой, давая понять, что всё будет в своё время. Мы зашли в магазин, где нас встретил запах корма и тихий шум. Продавец, молодая девушка, улыбнулась нам, и я заговорил, оглядывая своих детей:

— Хотим посмотреть котят и щенков.

— Конечно, проходите сюда, — ответила она и провела нас к ряду клеток.

Марго тут же приникла к клетке с чёрно-белым котёнком, который изящно потянулся, а затем лениво потёрся о прутья. Женя, конечно же, устремился к щенкам, и, несмотря на мои попытки быть строгим и контролировать детей, я не мог удержаться от улыбки. Его восторг был настолько искренним, что растопил бы сердце любого.

— Пап, смотри, какой классный! — воскликнул Женя, указывая на рыжего щенка с забавными ушками. — Давай его возьмём!

— А я точно хочу этого котёнка, — сказала Марго, почти прилипнув к клетке.

Я замер на мгновение, оценивая ситуацию. В голове прокрутилось несколько разных мыслей по типу: возможно, они не подружатся, возможно мы взяли на себя слишком много. Но потом я подумал мировую мысль: если в жизни нет места для спонтанных решений, то какой в ней вообще смысл? Дети — это радость, кто бы что ни говорил. А животные могут стать отличными спутниками.

— Ладно, забираем обоих, — решительно сказал я, а ответом мне стали две сияющие улыбки.

Продавец начала оформлять документы, а я смотрел на то, как Марго и Женя обмениваются восторженными взглядами.

Когда все бумаги были подписаны, и дети получили своих новых друзей, мы вышли на улицу. Вечерние огни отражались в стёклах автомобилей, создавая тёплую и уютную атмосферу, успокаивая.

— Ну что, довольны? — спросил я, усмехаясь.

— Очень! — едва ли не крикнул Женя, пытаясь утихомирить шаловливого щенка.

— Угу, — ответила Марго, не в силах оторвать глаза от переноски с котёнком.

На обратном пути они продолжали обсуждать, как назовут своих питомцев и какие игрушки им купят. Я слушал их разговоры, улыбаясь.

Когда мы вернулись домой, Лиза уже ждала нас, выглядывая из окна. Признаюсь, я пару раз завернул не туда, вспоминая, что у нас новый дом. В который раз ловлю себя на этой ошибке. Всё же привык я жить в квартире, а поездка домой была уже чуть ли не мышечной памятью.

Мы вошли в дом, и она, увидев животных, лишь покачала головой с улыбкой, но в её глазах читалось тепло и радость.

— Похоже, у нас стало немного шумнее, — сказала она, принимая щенка из рук жени и рассматривая его со всех сторон. — Какой красавец!

— Зато веселее, — добавил я, целуя её в лоб.

Марго и Женя тут же побежали к своим комнатам, чтобы обустроить для питомцев новые места, а я и Лиза остались наедине в гостиной. Мы сидели на диване, наслаждаясь тишиной, которая вот-вот должна была исчезнуть с появлением новых членов семьи.

— Ты всё-таки решился, — тихо сказала она, обнимая меня.

— Да, — ответил я, вздохнув. — Дети этого заслуживают.

Она посмотрела на меня с любовью и пониманием. А я осознал, что именно эти моменты, когда мы просто вместе, когда все тревоги и заботы отступают, и составляют смысл нашей жизни.

Свет в комнате был мягким и тёплым, огни уличных фонарей проникали через окно, освещая наши лица. В этот момент я чувствовал себя по-настоящему счастливым. Да, жизнь полна трудностей, но они отступают перед лицом того, что действительно важно.

Так мы сидели в тишине, ожидая, когда дети вернутся, чтобы рассказать нам о том, как будут называть своих питомцев. И в этой тишине, в этом коротком миге, я понял, что всё идёт как надо, и что впереди нас ждёт ещё много таких счастливых дней.

Я лёг спать спокойным и расслабленным, а рука сама по себе невольно опускалась к оружию, которое я хранил под кроватью. Пускай только одна сволочь попробует что-то сделать моей семье, виртуальная или нет, с другой вселенной или из этой…

Тьма.