Счастливчик. Книга 1

Глава 14

Свет.

Не сказать, что я проснулся легко. Физически — да, будто мне снова лет тридцать. Очень рано и без усталости. Но вот мысли… Не давали мне покоя. Все домашние дела были сделаны за полчаса и я набрал Гришу.

— Алло? — ответили мне с того конца телефона.

— Алло, Гриш, помнишь, ты мне про специальные корма для собаки рассказывал? Что ты у фермера брал того?

На той стороне помолчали с секунд двадцать.

— П-помню. Кхм. Серёг, долго рассказывать, проще показать. Мне заехать?

— Да, давай, съездим, а то что-то собаке плохо от магазинных кормов этих.

Никакой собаки у меня не было. Гриша был свободен и вскоре объявился, встревоженный. Пришлось усаживать его и поить чаем.

— Всё в порядке? — уже в который раз подряд спрашивал он.

— Да нормально всё, говорю просто, что успокоиться не могу, тревожно мне.

— Ты точно уверен? Серёг, дело не простое. Отказаться в последний момент не получится. Эти люди могут быть опасны.

— Нормально всё, — опять повторил ему. — Ты хоть не переживай. Поехали уже, а то сейчас чай закончится.

Гриша хихикнул, чтобы у меня дома чай закончился? Не с моей женой переживать о таком.

Сели в его автопром. Поехали. Спустя полчаса приехали. Родной гадюшник, узнаю все его районы и достопримечательности. Невольно сам вспоминаю, в каких кустах сражался и за какой двор, а в каких валялся в отрубе, празднуя победу чести или умывая проигрыш горечи. Поэтичное у меня было взросление, ничего не скажешь.

— Идут, — сказал явно напряжённый Гриша.

К нам приблизилось два человека бандитской наружности. Хотя я сам, лысый, в чёрной кожанке, только поутру отряхнутой от годовой пыли, выглядел не лучше, чем эти три персонажа.

Один из подошедших, коренастый мужик с квадратной челюстью, будто бы вылезший прямиком из кина моей молодости. Помнится, что даже тогда таких персонажей не привечали и все эти "крутые дядьки" поголовно на учёте в полиции были. А сейчас-то… А я не знаю я, как сейчас. Может, случился полный оборот, и на улицах снова появились те самые пресловутые бандиты?

— Кто покупатель? — хрипло спросил коренастый.

Я шагнул вперёд:

— Я. Сергей.

— Хорошо, Сергей. Я Валера. Смарт оставьте другу, пойдём, покажу наш зоомагазин.

Конспирация такая, что просто слов нет. Мы двинулись за угол здания, прошли пару дворов и остановились у гаражного кооператива. Зашли в одно из помещений и за мной захлопнулась дверь. Внутри гаража теперь четверо. Мне не было страшно, так как тело грел продолговатый предмет, так же способный отправить человека на очень длинные выходные.

Валера подошёл к припаркованной машине и откинул тент, под которым обнаружился внушительный арсенал. Подойдя, я не удержался и присвистнул. Да тут добра столько, что хватит для захвата пары районов города. Или не хватит? Всё же я частично оторван от реальности и не знаю как сейчас обстоят дела в этом направлении.

Скуластый и молодой усмехнулся:

— Что, дядь, никогда таких ошейников для животных не видел?

— Видел, видел. Даже пострелять пришлось, но только в виде практики и тренировок. Валер, — я обвёл рукой то, что лежало в кузове. — Это, конечно же, крутые стволы, только мне нужно что-то попроще. Домашний вариант. Компактное, но мощное.

Немного порывшись в куче, он протянул мне небольшой пистолет-пулемёт.

— Складной приклад, магазин на тридцать патронов. Хоть под пиджак прятать можно.

Никаких затёртых серийных номеров — их попросту не было. В руке лежало удобно. Я хотел было спросить по поводу места практики, но потом подумал, что лучше сам этим займусь в следующий раз как поеду с Гришей на природу. Была названа сумма, от которой слегка голова закружилась, но отступать было поздно. Лёгкий торг, обещание присмотреться к остальным товарам в будущем и я покинул сие прекрасное заведение. Под куртяком прибавилось металла, а по карманам и в самом обычном пакете из местного супермаркета были распиханы патроны. Сходил, скупился, получается. Парни оказались адекватными настолько, насколько ими могут быть бандиты. Я честно сделал холодный перевод, они честно не стали требовать больше. Ни одного вопроса не было задано по поводу того кто я, зачем мне и что я собираюсь делать.

Гриша на месте — жив, цел, орёл. Забрал его у вежливых людей и мы спокойно поехали ко мне домой обратно. Я по пути действительно заскочил в продуктовый — жена попросила. Так и заявился домой, с огнестрелом под мышкой и с двумя пакетами в руках. В одном — продукты, в другом — патроны. Настоящий отец, пример для подражания.

Меня встретил сын, я отдал ему съестное, а он пошёл раскладывать это в холодильнике. Любит так делать, самостоятельный и всё такое. Ещё бы он начал эти самые продукты домой приносить. Но это ещё ой как не скоро будет.

Лиза была в спальной, я же, ничуть не стесняясь, выложил перед ней купленное, пересыпал и пересчитал патроны с запасными магазинами — всё было в порядке. Не обманули. Надеюсь, что и оружие рабочее. Хотя Гриша их лично рекомендовал, так что в случае чего — все вопросы к нему. Мне тоже достался вопрос, но лишь один и от жены:

— Зачем?

— В игре кое-что услышал, успокоиться не могу. Теперь полегчало.

Вот и поговорили. Лиза не проявила каких-либо эмоций, уставившись обратно в экран смарта. Покрутив головой, я остановил свой взгляд на вентиляции и припрятал купленное туда.

— Лиза, — обратился к жене.

— М-м-м? — протянула та, не отрываясь от экрана. — Что такое?

— Дом выбирай, — сказал ей. После чего чмокнул в щёку и положил перед ней свой смарт с экраном, на котором высвечивалась сумма наличных. Крупная и жирная.

— Серёж! — не выдержала она и воскликнула. — Откуда?! — Лиза бросила короткий взгляд, а я проследил за его направлением. Вентиляция, ага, кто бы мог подумать.

— Не веришь ты в меня, — пожаловался ей. — Бандитом считаешь. Милош закончил дело, машина продалась.

— За столько?!

— Ну да, — пожал я плечами. — За столько. Дом выбирай говорю, немного за городом, но не в самой жопе мира. В сторону стариков, желательно, но не рядом с ними, потому что там именно то, что я только что упомянул.

— Серёжа! — та никак не успокаивалась. — Ты вообще нормальный? Как я, по-твоему, дом выберу?

— Ты хочешь чтобы я выбрал? У меня это займёт минуту, — улыбнулся ей.

— Нет! — мой смарт был схвачен и прижат к груди. — Иди, ты на работу опаздываешь, — выгоняли меня.

Жена была чмокнута во вторую щёку, а я и правда уже припозднился. Вернув кожанку туда, где ей место, только сейчас понял, что она вообще на меня налезла. Хмыкнув, полез в капсулу.

Тьма.

Свет.

В доме я появился наедине с собственными мыслями. Вот почему только после перехода в игру я начинаю рефлексировать и так много думать? Зачем, ну вот зачем мне пистолет пулемёт? Как он мне поможет защититься в игре, если его даже пронести сюда нельзя? Психанул, пошёл, купил оружие. Притащил его домой. Молодец, ничего не скажешь.

Lucky7: На месте.

KalebNow: Привет. Ты вовремя, Жору и тебя ждали. Подходи к площади.

JorraNu: Привет.

Heal4me: Лысый, ку.

Imbololo: Привет!

MarrymeRosemary: Здравствуйте.

Какие все приветливые. Только Арчи забыл поздороваться. Хотя, скорее всего он занят. Вчера зато пол дня в чат строчил о том, как ему плохо там в подполье и звал на помощь. Калеб, вроде бы, собирался, но так и не пришёл. Может, мне сходить помочь? Всё равно то, что мне задали — распространение слухов, вряд ли будет чем-то интересным.

Я подошёл к группе, притаившейся в одном из проходов, ведущим на площадь. Они коротко переговаривались, стараясь не привлекать к себе внимания. Конспирологи из них получались ещё хуже, чем из продавцов в "зоомагазине". Оживлённая улица, арка, по которой ездят телеги, гружённые НПС. Толпы идущих, сотни смотрящих. И стайка игроков, которые чуть ли не в очередь выстроились, ожидающие чего-то.

На удивление заметил одного лишнего, который сейчас переругивался с Хилми. Щуплый с виду паренёк, девяностый уровень, с кинжалом на поясе и с мелким бегающими глазками.

— Иди уже отсюда, нет тут никаких квестов, — скучающим голосом говорил ему Хилми.

— Так я и поверил! Ну вам что, жалко для друга? Расскажите, что тут происходит, а? Сейчас событие какое-то включится? — канючил похожий на крысу игрок с ником:

Shadowblaee666 Ур. 91

Я перечитал ещё раз, убедился, что глаза мне не врут. Он написал свой игровой никнейм с ошибкой? О боги, кого вы принесли к нам.

— Друзья твои сам знаешь где находятся. А событие простое — ты сейчас берёшь и идёшь… О, Лаки, привет, — Хилми протянул мне руку для приветствия, я пожал её.

— Вот почему ему можно с вами, а мне нет? — фальшиво обиделся игрок. — Я тоже хочу крутые квесты.

— Имбо, мне кажется, или он тебя домогается? — почему-то спросил Хилми у Имбо, которая сейчас с явным интересом наблюдала за этим мини-шоу. — Явно красивую девушку увидел и в группу просится.

Не ожидал такого от Хилми. Калеб вчера и с ним поговорил, что ли? Хотя, я, скорее всего, пока что не понимаю внутренней кухни группы и их отношений между собой.

— Почему меня? Он на меня даже не посмотрел, всё время с тобой болтает. Понимаешь, о чём я? — подмигнула Имбо Хилми и не удержавшись, рассмеялась.

Лекаря это явно задело и тот решил выместить злость на новом персонаже:

— Слышишь, ты, радужный, читать не умеешь, что тег над головами говорит тебе?

— Ну вижу, Асы. И что? Я никого не боюсь.

— Вот попадёшь в КОС лист и будешь сидеть в городе и не бояться, понял?

— Да сильно напугал, я в Атлас пойду, или к Зомбакам, что ты мне тогда скажешь? — набычился игрок.

— Что тебе скажу? Да хоть в первую тройку влетай, мне пофигу. Раскачаюсь и сам тебя нулить буду. Хочешь? Неделю унижений от лекаря. Залечу в минус.

Остальная команда лениво наблюдала за всей этой перебранкой. Лишь Имбо было скучнее всех и она иногда вставляла свои комментарии, а я уже откровенно запутался, на чьей она стороне.

KalebNow: Пора. Вижу. Девушка в красном капюшоне выбивается из толпы. Наш клиент, вроде бы. Лаки, вперёд.

За словесной баталией я чуть было не пропустил это сообщение. Направившись к фонтану и присев рядом с девушкой. Имени над головой не было. Она не заставила себя ждать, прикрыв лицо рукавом одеяния и заговорив. Голос её был приятен и мелодичен, с шипящими нотками:

— Сегодня Натар посещает один из правителей соседнего королевства Лагс. С ним прибудут стражники и прислуга. Твоя цель — последние. Им не позволят на ночь остаться во дворце. Они займут несколько домов у северной стены. Нужно поселить в их разумы весть о том, что в Натаре сейчас не безопасно, ведь тут орудует такой жуткий контрабандист как Серый.

— Это тот, который сейчас прячется и боится нос высунуть наружу?

Судя по складкам у глаз, девушка улыбнулась и отмахнулась от меня:

— Иди уже, иди, смеш-шной человек. Аэрис-с была права.

Задание было получено. Не прощаясь, встал и вернулся к своей группе. Заметил, что их стало меньше.

— А где Калеб? — поинтересовался у выступившей вперёд Имбо.

— Крысюка того Хилми развёл на эмоции, ну а крысюк флагнулся. Прям в городе. Калеб его сам снёс с пары плюх и свалил. Тут, неподалёку, на карту глянь. Сейчас из режима боя выйдет и вернётся. Пару минут. Не важно. Ну, что там?! Говори!

— Да задание получил…

— Я не об этом! — перебили меня очень громким шёпотом, — Ринари?!

Я понял, о чём она.

— Ну, вроде бы, змея, кажется, камеру не включал…

Мимо меня промчалась молния с рыжего цвета волосами, а я стоял и думал, наблюдая за этим. Почему Ринари нельзя записать на камеру или сфотографировать? Разве это не работает против них самих? И почему нельзя снимать или записывать то, что видит сам игрок? Это ведь так глупо, добавлять подобное ограничение. Все видео, что я смотрел раньше, были будто с нагрудных или налобных камер, или от третьего лица. Странно.

Вернувшийся Калеб встал рядом со мной и так же смотрел на Имбо, что сейчас сидела у фонтана и мило общалась с женщиной-змеёй. Время от времени они обе смеялись. Идиллистическая картина, хоть садись и рисуй. От того, что я увидел, обернувшись глянуть чем там команда занимается, я чуть не упал. Жора сидел у холста и рисовал кисточкой, иногда кидая взгляды в сторону Имбо.

— Что тут происходит? — изучая набросок Жоры, спросил я у Калеба.

— Да всё, как обычно, не обращай внимания. Имбо дорвалась до зверолюда, это надолго. Ты задание получил?

— Ага.

— Ну так иди выполняй, чего стоишь? Всё равно нам скучать тут ещё какое-то время.

Так и поступил. Направился к северным воротам в Натар.

В чате тренькнуло сообщение:

KalebNow: Имбо.

И тут же за ним прилетело следующее, будто бы за мгновение написанное.

Imbololo: Ок.

Не собираясь разбираться в сложности этого общения, я приметил другое. То, как Имбо отправила сообщение, так как я сейчас сам проходил мимо фонтана. Ни одного лишнего движения или взгляда. Никакой запинки. Понятно. Тоже, как и я, обладает способностью пользоваться игрой "невербально".

Очень интересно. Но я сейчас буду занят кое-чем другим. Сплетничать.

Я направился к северным воротам Натар, обдумывая полученное задание. В основном мысли были касательно того как вообще себя вести с НПС когда дело касается слухов. Тупо подходить и говорить: "А вы знали, что?". Или нужно действовать более тонко, заводя беседу ниочём и якобы вскользь упоминая нужное?

Подойдя к воротам, я заметил оживление. Стражники суетились, готовясь к прибытию важных гостей. Среди них снова слуги в ливреях с гербом Лагса. Отлично, вот они — мои цели.

Присел на скамью неподалёку, наблюдая за происходящим и выжидая удобным момент. Вскоре заметил группу из трёх служанок, отошедших в сторонку передохнуть. Идеальная возможность.

Смеясь про себя по поводу того, чем я вообще занимаюсь. Я приблизился к дамам и как бы невзначай обронил:

— Эх, непростые времена настали в Натаре. Того и гляди, нарвёшься на неприятности.

Одна из служанок заинтересованно повернулась ко мне:

— О чём вы, добрый человек?

Стараясь не заржать, я понизил голос заговорщического шепота:

— Да вы разве не слышали? Говорят, в городе объявился опасный контрабандист по прозвищу Серый. Держит в страхе весь север Натара.

— Ой, страсти-то какие! — всплеснула руками другая служанка. — А что же стража?

— Э-эх, — я многозначительно покачал головой. — Кто ж его знает, может, подкупил кого надо. Ходят слухи, что у него везде свои люди.

Женщины испуганно переглянулись, а я продолжил нагнетать:

— Вы бы поосторожнее тут. Особенно по ночам. Говорят, люди Серого по всему городу шныряют, высматривают, чем поживиться.

— Матушка, — прошептала третья служанка. — И нас в город на ночь отправляют…

— Ну, авось пронесёт, — я ободряюще улыбнулся. — Просто имейте в виду. Да и другим расскажите, чтоб бдительнее были. Не мог пройти мимо столь прелестных дам и не предупредить их.

Поклонившись, скрыв тем самым улыбку до ушей, я поспешил удалиться, пока они не начали задавать лишних вопросов. Судя по их испуганным лицам, страх был посеян успешно. Теперь нужно найти ещё несколько подходящих ушей.

Следующие пару часов я курсировал между воротами и ближайшими тавернами, то тут, то там роняя намёки о зловещем Сером и его бандитской сети. Остановился лишь тогда, когда заговорил с очередным пьяницей, которых тут было на удивление много, а он мне выдал:

— Знаю я… ик… Серый сегодня собирается убить посла Лагса.

Так, перебор. Хватит. Задание можно условно считать завершённым.

Lucky7: У меня всё. Вроде бы.

KalebNow: Отлично, подходи к нам, по карте найдёшь.

Группа собралась возле дворца, которым я недавно залюбовался. К моему удивлению, уже вечерело. Заигрался.

— Лаки, — поприветствовал меня Калеб. — Как прошло?

— Нормально, думаю, что к утру половина Лагса будет уверена, что в Натаре орудует жуткая банда во главе с неуловимым Серым.

— Отлично, — кивнул он. — Теперь нужно…

Его прервал пронзительный крик, раздавшийся со стороны дворца. Мы все резко обернулись. На ступенях главного входа стоял бледный как мел стражник, указывая трясущейся рукой куда-то вверх.

— Убийство! — надрывался он. — Убийство во дворце!

Мгновенная площадь наполнилась гулом встревоженных голосов. Люди заметались, не зная, бежать им или наоборот, приблизиться.

— Так, — быстро скомандовал Калеб. — У кого репа позволит зайти во дворец? Предлог: помощь. Ну же, быстрее. Четвёрка и выше.

Отозвались только Хилми и Жора.

— Вы двое, за мной. Остальные — ждите тут.

Троица быстрым шагом направилась к воротам дворца. Я переглянулся с Имбо:

— Что случилось?

— Не знаю, наверное, опять какой-то дурацкий скрипт из-за нашего группового задания. Или нода, забыла уже как они называются, — она зевнула. — Какие все громкие вокруг, фу.

Мы замолчали, наблюдая за происходящим. Вокруг дворца уже собиралась толпа зевак. Стража пыталась оттеснить их подальше, но безуспешно — народ прибывал быстрее, чем его успевали разгонять.

Прошло минут десять, прежде чем наши вернулись. Их вывела стража, а лица у всех были озадаченными.

— Что там? — нетерпеливо спросила Имбо.

Ей ответил Хилми:

— Убили посла Лагса. Прямо в гостевых покоях.

— Как? — удивилась Мэри. — Там же стражи как сардин в банке. И все хаи, иначе игроки уже давно бы всех перерезали, просто прикола ради.

— Да кто его знает, — ответил Калеб. — Клановый чат почитайте. КП Барта сейчас мимо Лагса проносилось, говорят, что там уже реакция есть. Хотят объявить войну Окху. Если так — то триимперат вмешаться должен. Слишком быстрая реакция. Понимаете, нет?

Я догадывался, о чём он. Ох, уж эти правящие семейки со своими интрижками. Даже в игре чудят.

— Это тот посол, про которого змея говорила? Который должен был сегодня прибыть?

Все уставились на меня.

— Да, он, — ответил Жора.

— Ладно, никому репу не срезало? — поинтересовался Калеб у группы, но все ответили отрицательно. — Давайте тогда рассказывайте, какие у вас конкретно задания были, и будем сидеть мозговать. Только в чат, не голосом. Планировал из города сейчас выход небольшой, но теперь всё перекрыто.

За полчаса картина была выстроена так, что получилось, что мы занимались откровенным саботажем, сыграв на руку неведомому убийце. Слухи, сплетни, мелкие пакости для отвлечения стражи. И вот результат. Забавно. Вины я не чувствовал, это всё же игра.

KalebNow: Прайм офф. Мне бежать нужно по делам. Кто задержится — послушайте, чем всё закончилось. Пару бонусов накину.

Остались только мы с Имбо. Остальные тоже повыходили, у всех внезапно появились какие-то важные дела. А у меня? Я открыл чат с женой, но там было лишь полотно текста о сериале, который она сейчас смотрит. Хуан наконец-то признался Хуаните, с ума сойти…

— Кабак? — спросил у Имбо.

— Куда ж ещё, погнали, — ответила та.

В "Пьяном единороге" было не протолкнуться. Новость об убийстве посла уже разлетелась по городу, и теперь каждый считал своим долгом обсудить её за кружкой эля.

Я протиснулся к стойке и заказал пару напитков. Безалкогольные, к сожалению, игра запрещает. Попивая пенный напиток, навострил уши.

— …говорят, его охрана была подкуплена, — вещал какой-то купец своим собутыльникам.

— Ерунда, — возразил другой. — Я слышал, что убийца проник через потайной ход. Старый, ещё со времён основания дворца.

— А, по-моему, это всё происки Лагса, — встрял третий. — Сами и убили, чтобы потом нас обвинить.

Я прислушивался к разговорам, толкаясь в вечно движущемся и будто бы ожившим кабаке. Отмечал наиболее правдоподобные версии. Когда представлялась возможность, осторожно вставлял своё слово:

— А вы не слышали? Говорят, незадолго до убийства видели какую-то тень на крыше дворца. Может, наёмный убийца?

Или:

— Эх, неспокойно нынче в приграничье. Может, это дело рук разбойников? Прознали о визите посла и решили подзаработать.

Постепенно атмосфера в таверне накалялась. Люди спорили, выдвигали всё более дикие теории. Я, внезапно, оказался её центром и старался не давать разговору уходить в сторону обвинений игроков и их причастности. Это было… сложно.

Да и каким бредом я вообще занимаюсь… Я зашёл в игру с одной простой целью: делать секир-башка игрокам или монстрам. А сам сейчас сижу в пропахшей пивом таверне и разделяю две спорящих людей.

Осознав это, я выдернул из толпы Имбо и мы покинули таверну, возвращаясь в дом и готовясь выйти из игры.

Плюхнувшись на подушку неподалёку от меня, Имбо вытянула ноги и потёрла колени, будто бы разминая их. Последствия долгого нахождения в игре? Она ведь тут живёт, по сути. Вот и кажется уже всякое, явно хуже, чем у меня случай. Меня смерили внимательным взглядом.

— Лаки, ты смотришь так…

— Как женатый человек с двумя детьми, — прервал я её. — Ботинки классные. Хочу себе такие же.

— Та держи, — мне, к удивлению, передали предмет-прототип. Но не снятый с себя. Зачем ей два? — Я не об этом.

— А о чём? — поинтересовался.

— С тобой говорил Калеб? Рассказывал тебе про Зариэль? — взгляд у Имбо был расплывчатый, она внимательно изучала те самые ботинки, о которых я только что говорил, даже шнурок потуже затянула на одном.

— Да, — не стал я скрывать правды. — Мои соболезнования.

— Брось это, я уже смирилась, — махнула Имбо рукой. — Раздражает просто отношение ко мне, носятся вечно. Давай хотя бы ты не будешь так делать? Ты же у нас новичок и всё такое.

— Понял, не буду. Не против, если убегу от тяжёлого разговора в реал? Жена зовёт.

Имбо одарила меня грустной улыбкой, но всё же отпустила:

— Иди.

— Всё нормально, не грусти.

— Да иди уже, — отмахнулись от меня.

Тьма.

Свет.

Домашние встретили меня на удивление положительно. Жена уже успела рассказать о том, что я задумал купить дом. Сын радовался и требовал собаку, а дочь автоматически со мной помирилась, даже рисунки новые показала. У неё получается всё лучше и лучше, умница какая. Помню, пытался научиться рисовать. Я был очень юн и наивен и не думал о том, что для рисования нужно как можно лучше знать анатомию.

На следующее утро разбудили меня очень рано, увлечённо тряся за плечо.

— Серёжа, вставай! Я, кажется, нашла ижеальный дом!

Я с трудом разлепил глаза и посмотрел на часы. Шесть утра. Видимо, кое-кто сильно увлёкся с поисками и даже не спал.

— Показывай, — сонно пробормотал я, принимая из её рук планшет.

На экране красовался уютный двухэтажный коттедж, окружённый зеленью. Просторная веранда, гараж на две машины, небольшой сад позади дома. Выглядело всё действительно неплохо.

— Смотри, тут четыре спальни, две ванные, кабинет, — восторженно перечисляла Лиза, листая фотографии. — И главное — всего в получасе езды от города!

Я внимательно изучил описание и цену. Сумма была внушительной, но вполне нам по карману, учитывая недавнюю продажу.

— Хорошо, давай съездим и посмотрим, — кивнул ей. — Только давай хотя бы позавтракаем сначала?

Лиза радостно чмокнула меня в щёку и умчалась на кухню готовить завтрак. Я же неторопливо поплёлся в душ, размышляя о предстоящих переменах.

Не знаю, где я головой ударился, что так внезапно решил совершить такую покупку. Наверное, слишком уж сильно контрастировала маленькая квартира с теми просторами, что были в игре. Или это из-за снятого Калебом дома? Захочу — не разберусь. Просто нужен дом. Точка.

Переезд — дело нешуточное. Придётся менять школу для детей, чтобы поближе. Да и вообще, покидать обжитое место, где прошло столько лет, было немного грустно. Но с другой стороны, может, это как раз то, что нам нужно? Третий ребёнок, моя новая работа, новое начало, свежий воздух, больше пространства…

После завтрака мы всей семьёй погрузились в машину и отправились смотреть потенциальное новое жилище. Дети были в восторге. Сын всю дорогу расписывал, как здорово ему будет играть в футбол на собственном дворе, а дочь мечтала о том, как украсит свою новую комнату.

Дом оказался даже лучше, чем на фотографиях. Просторные светлые комнаты, высокие потолки, большие окна. Во дворе действительно было достаточно места и для футбольных баталий, и для небольшого огорода, о котором давно мечтала Лиза.

Пока риэлтор водила нас по дому, расписывая все его достоинства, я внимательно осматривал каждый уголок. Всё так, как учил отец. Проверял трубы, электропроводку, состояние крыши. Вроде бы всё в порядке, но всё равно придётся нанимать профессионала.

— Ну что, как тебе? — шепнула мне Лиза, когда мы вышли во двор.

Я окинул взглядом дом, живописные окрестности, счастливые лица детей, бегающих друг за дружкой по лужайке.

— Мне здесь нравится, — ответил я.

Была ли это магия риэлтора со стажем, или что-то ещё, но к собственному удивлению, я в тот же день подписал все нужные бумаги. Даже воспользовался услугами компании Милоша для заверения всех документов. Вот так вот просто дом был куплен.

Глаза Лизы сияли, а она крепко обнимала меня и шептала всякие глупости, пока не уснула.

Засыпая той ночью, я всё думал о чём-то, что не давало мне покоя. Точно! Я совсем забыл зайти в игру! Вообще за весь день не появлялся. Упс.

Утренний моцион. Прыжок в капсулу.

Тьма.

Свет.

Lucky7: Здравствуйте.

Imbololo: Привет! Где пропадал?

Lucky7: Дела в реале были. Что у вас нового?

KalebNow: Вообще ничего. Задание слилось.

Heal4me: Привет.

Lucky7: Как это?

KalebNow: Да как обычно. Поимели нас звероженщины. В худшем смысле этого слова. Задание зачло, и всё на этом. Никаких дополнительных веток или плюшек. Их самих в городе нет, либо прячутся, либо удрали порталом. Немного поменялся расклад. Бери Жору и топайте в пустыню, подкачивайтесь, деритесь. Мы пока по социалкам, как обычно. Серого искать будем.

JorraNu: Лаки, привет. Поехали, как босс сказал.

Lucky7: Ок.

В скором времени мы с Жорой, вышли за ворота и направились в ту самую неизвестную и необъятную пустыню. Сражаться. Ну наконец-то.

Пустыня встретила нас горячим зноем и ослепительным светом. Песок скрипел под лапами наших животных, а горизонт подёргивался маревом. Мы с Жорой спокойно выехали из города, никто нас не преследовал и пока что не собирался убить. Да и мы сами никого по пути не встретили.

— Не знал, что ты рисовать умеешь, — сказал я, разглядывая портрет Жоры. Получилось неплохо.

— А я и не умею, — удивил он меня. — Навык утилитарный есть, что-то вроде автодоводчика. Сам руку направляет.

— Вот оно как.

Вдалеке показалось облако пыли. Мы напряглись, вглядываясь в горизонт. Через несколько минут стало ясно — это был караван. Пять верблюдов, нагруженных тюками, и с десяток охранников.

— Ну что, попробуем? — усмехнулся я, доставая копьё и закидывая его себе на плечо.

Жора кивнул, доставая щит:

— Давай. Только осторожно, у них могут быть высокоуровневые.

Мы двинулись наперерез каравану. Охранники уже давно заметили нас и даже создали некое подобие строя, направленного в нашу сторону. Один из них что-то крикнул и весь отряд остановился, готовясь к бою.

— Приветствую, путники! — крикнул я, подъезжая настолько близко, чтобы рассмотреть их уровни. Семидесятые и девяностый у капитана. Скрипя зубами, потянем. — Не поделитесь ли водой с усталыми охранниками?

Главный охранник, здоровенный детина с двуручным мечом, хмыкнул:

— А может, вам ещё и манакристаллов отсыпать? Проваливайте, пока целы.

— Ну зачем же так грубо? — я покачал головой. — Мы ведь по-хорошему просим.

— Последний раз говорю — убирайтесь!

Я переглянулся с Жорой. Тот едва заметно кивнул.

— Ну чтож, — вздохнул я. — Драка!

И с этими словами метнул копьё в главаря.

Началась битва. Жора, прикрывшись щитом, ринулся вперёд, сметая охранников. Я же, дождавшись, когда копьё вернётся, добавил главарю ещё раз, после чего сработал пассивный навык меткости светлого Яри. Метнул в третий раз, но уже в одного из охранников, подгоняя обычный бросок Огненным ударом и ещё пятёркой навыков послабее. Переливающееся, словно калейдоскоп, копьё, влетело в живот человек и скинуло того с верблюда, протащив некоторое время по воздуху. Убойная плюха получилась. Начал махать Земляной цепью, ожидая, пока ко мне вернётся копьё. Я старался держаться за Жорой, который сейчас ушёл в глухую оборону. Ловко уворачиваясь у него за спиной, чуть ли не танцевал на одном месте, парируя и отбивая летящие в меня удары.

Один из охранников, размахивая кривой саблей, бросился на меня в самоубийственной атаке. Я отскочил, позволив ему промахнуться и завалиться в сторону, после чего со всей силы вбил ему копьё в бок. Мне даже показалось, как там что-то хрустнуло, а в руках проскочила мелка дрожь. Но нет, обычный фонтан кровищи и вместо кишок на песок посыпалась биомасса красного цвета без запаха.

Жора тем временем перешёл к сражению, так как противников осталось уже меньше половины. Он тыкал своим копьём, словно пьяная швея в противников, то и дело попадая в нужные точки, и используя при этом свои навыки.

Капитан не продержался долго. Одно оглушение и мы запинали его на пару с Жорой. После этого побоища у меня осталось тридцать процентов здоровья, Я получил два уровня и несколько прибавок в уровнях навыков. Увы, но пока что никакого синтеза, хотя Каменный шторм уже достиг двадцать восьмого уровня, и остальные боевые навыки его догоняли.

Все охранники были повержены. Мы обыскали тюки на верблюдах. Добыча оказалась неплохой — немного манакристаллов, пару полезных вещиц редкого качества и куча провизии с водой. Я даже устроил себе небольшой душ, тем самым ускоряя процесс очищения от всякой дряни, которая успела налипнуть на меня во время сражения.

— Так, ладно, — сказал я, разделив добычу. — Двигаемся дальше?

Жора кивнул, и мы снова двинулись вглубь пустыни.

Следующий час прошёл без особых приключений. Мы по большей части болтали на отвлечённые темы о кино и музыке. Мы встретили пару групп песчаных червей — мерзких тварей, выпрыгивающих из-под земли. Но справились с ними без особого турда.

Вскоре мы наткнулись на небольшой оазис. Пальмы, окружавшие небольшое озерцо, давали долгожданную тень. Виртуал — виртуалом, а голову мне ощутимо напекло. Даже несмотря на то, что она сейчас была укрыта неким подобием соломенной шляпы.

— Привал? — предложил я.

Жора кивнул:

— Можно. Мне выйти ненадолго надо.

После чего он попросту взял и закопался в песок неподалёку, отозвав перед этим своё ездовое животное — бизона.

Я смотрел на медленно опускающееся светило, на фоне виднелись рваные края кратера, в котором находилось королевство Окх и даже вслух проговорил:

— Красиво тут.

Мой конь мне не ответил, ну и ладно.

Из темноты донёсся протяжный вой.

— Ну почему вот так вот всегда? — спросил я у коня. Ему было пофиг. Он смотрел на меня не самым умным взглядом.

Я вскочил, хватая копьё.

Из темноты медленно выходили огромные твари, похожие на волков, но с чешуйчатой шкурой песочного цвета. Их глаза горели жёлтым огнём, из пастей капала слюна, а из боков торчали наросты в виде кристаллов.

Первого и самого смелого волка я встретил ударом копья, пронзив его насквозь. Но на его место тут же выскочили ещё двое. Я отбился от них с помощью Каменного шторма, уходя после этого Течением воды.

Бой вышел особенно жестоким и кровавым. Я честно выжимал свой максимум, но не мог. Спасибо трусости волков за то, что они нападали волна за волной, а не все разом. Уже на последнем издыхании, на последних пяти очках здоровья меня прикрыл зашедший в игру Жора, используя на мне связующий навык.

— Уник, двадцать секунд девяносто процентов урона с тебя на меня идти будет! Аккуратно! — крикнул Жора.

Понял, не дурак и не бессмертный. Повоюем ещё.

В какой-то момент один из волков повалил меня на землю. А я только и смог, что подставить под его пасть своё копьё, не давая ему сделать мне финальный поцелуй.

— Я женат, морда вонючая! Пошёл вон! — грозил я монстру, но тот меня явно не понимал. Либо был слишком целеустремлён в своих намерениях.

Мои очки ОВ были на нуле. Немного маны, но что толку? Я всё равно не смогу сейчас применить что-то достаточно убойное, а для использования нужно будет высвободить одну из рук, что равноценно смерти. Мог бы и без этого обойтись, но не в текущем состоянии. Я уже морально устал, не то что физически. Странное это чувство — усталость в игре. Всё такое тяжёлое…

Говорят, что умной голове нужны знания. Вот эти самые знания и прилетели в волчье ухо, войдя в одно и выйдя из другого. Жора со своим копьём постарался на славу, даже меня монстрячьей юшкой напоил. Мерзость, но ничего фатального. Похоже на солёный томатный сок. Игра, всё же.

Он помог мне встать, после чего я выдохнул и стёр несуществующий пот. Семидесятый уровень. Поляна с подсвеченными иконками всяческого лута. Победа.

— Лаки, ты в норме? — спросил у меня Жора, странно смотрящий на меня.

— Ага, ты сам как?

— Да в порядке, бывало и хуже. Я вот что хотел спросить… — Жора замялся. — Мне парни из клана рассказывали, что гибкость и растяжка в игре зависят от того, какая она в реале. Говорили, что если там на шпагат не сядешь, то и в игре это тоже не сделаешь. Там ещё что-то про суставы было, но я все эти научные термины не запомнил.

— Есть такое, — сделал я умное лицо, по крайней мере, мне так показалось. — Ты к чему это? Говори прямо уже, не томи.

— К тому, Лаки, ты что, йог какой-то в реале? Или монах? Что это вообще было такое?

— Жора, пожалуйста, хватит говорить намёками, — заныл я. — Мне и так в голову дало после этой драки.

— Ты на шпагат садился, причём не единожды. А стойка на копьё, воткнутом в песок, когда ты уворачивался от прыгнувшей на тебя собаки? Вверх ногами! Это как вообще? Я такого не то что в игре, в реале, вроде бы, не видел ни разу. Лаки, ты кто такой?

Вот это новости. У меня в голове вся картина боя слилась в одну бесконечную линию. Ощущение было таким, что сейчас помру, если меня заденут или навалятся толпой. Стойки, шпагаты… Когда-то мог, в молодости. Лет так в пятнадцать, когда каратэ занимался. Я напрягся, силясь вспомнить детали боя, но откровенно не смог этого сделать. Пожалуй, в следующий раз буду записывать всё на камеру.

Ответил Жоре расплывчато:

— Просто применил старые навыки, ничего особенного.

— Ага, как же… Смотри.

Жора расставил ноги самую малость чуть шире плеч, комментируя:

— Мой шпагат, максимум, что могу. Дальше игра просто не позволяет.

Странный диалог закончился, а я оставил все размышления и вопросы к себе на потом, перейдя к более насущным делам.

Каменный шторм достиг тридцатого уровня, а полоска прогресса под ним исчезла. Всё, один навык первого тира есть, дальше он прокачиваться не будет. Ещё пара навыков двадцать восьмого, что тоже почти предельный показатель. Собирая ценности, до которых не достал мой автоматический навык Добычи Фарго, я задумался о сказанном Имбо. Действительно ли есть смысл ждать с несколькими навыками тира, докачивая при этом остальные?

Я мысленно привёл аргументы против этого: экономия времени, ранний доступ к более сильным способностям, да и в целом это будет упрощение прогрессии. Прокачивая не игровой навык мультизадачности, полез на форум за ответом. Не хотелось спрашивать напрямую, случайно выставляя себя при этом дураком.

Пару минут на форуме прояснили ситуацию. Так как меня считали "прошаренным" игроком, то решили, что я заранее выбрал именно нужные мне навыки, уже зная, что и куда я буду синтезировать. Оптимизировался, так сказать. Более плавный и стратегический подход. Именно так сделал бы игрок со стажем, у которого всё заранее разложено по полочкам. Только это ведь не про меня… Я навыки, откровенно говоря, похватал в случайном порядке.

Оторваться от чтения бесконечных цифр и сравнений было сложно. За второй тир добавились аргументы в виде снижения риска использования ненужных или неэффективных навыков, стагнация в развитии, потребность управлять множеством навыков. За оставление первого тира тридцатыми выступали теоретики-конструкторы. Нашёлся даже парень, который заявлял, что оставшиеся тридцатыми навыки первого тира легче применяются и более понятны, а расчёт урона идёт всё равно из-за общих показателей. Ему в той же теме предлагали подраться в одном из колизеев триимперата и доказать публике, что он прав, но он вежливо послал всех на три буквы.

В итоге мои рассуждения сделали полный оборот и упростились к тому, что максимум эффективности здесь и сейчас — синтез сразу же, а расчёт и планировка с оставлением тридцатых первого тира — заранее продуманный путь. Думать о том, какой из них лучше, я не стал.

Добыча была собрана, очки здоровья, выносливости и маны восстановлены, а голова чиста и ясна. Я твёрдо решил — мне, как и моему коню, строго на всё пофигу. Буду заниматься синтезом как только выпадет возможность. Стоило только разобраться в себе, как затряслась земля под ногами.

— Ну что опять? — простонал я.

Из песка вырвалось огромное существо, похожее на помесь скорпиона и крокодила. Его хитиновый панцирь отливал синевой. Манакристаллы на спине образовывали подобие щита, клешни щёлкали в воздухе, а хвост с жалом угрожающе замер, смотря на нас.

— Пустынный падальщик, — прочитал я вслух название монстра. — Сто десятый уровень. Чемпион. Жора, может, сольёмся? Что-то я задолбался уже драться сегодня.

— Бежим! — крикнул Жора. — Мы мимо развалин проходили, забьёмся туда, вряд ли эта тварь быстрая и сможет нас там достать! Давай, Лаки, не спи!

Мы рванули прочь от оазиса, попеременно чередуя навыки и маневрируя с их помощью, тем самым уклоняясь. Страж не отставал, но вскоре мы нащупали определённый паттерн и следовали ему. Нормально. Так можно гонять хоть до самой ночи, ну или пока не появится ещё одно действующее лицо, либо не закончатся ОВ…

Впереди показались какие-то развалины, о которых говорил Жора. Странно, я их не замечал раньше. Мы свернули к ним, петляя теперь между полуразрушенных колонн и стен. Страж не отставал, круша всё на своём пути.

— Так, у меня есть план, — сказал я, замети высокую арку. Вот они — прелести игры, бег без отдышки. — Видишь арку? Нужно заменить его туда и обрушить на него.

Жора кивнул на ходу:

— Понял. Отвлеку его, а ты готовься.

Мой напарник выскочил на открытое пространство, размахивая руками и крича:

— Эй, ты, переросток! Сюда иди!

Страж повернулся к нему, щёлкая клешнями. Дважды его просить не надо. Жора побежал к арке, а я тем временем уже успел забраться повыше, готовясь столкнуть огромный каменный блок, используя для этого копьё, словно рычаг.

Когда монстр оказался прямо под аркой, преследуя Жору, я крикнул:

— Сейчас!

И с этими словами толкнул каменную глыбу, с ужасом наблюдая за тем, как утекают очки выносливости, напрягся изо всех сил. Одна попытка.

Плита рухнула прямо на спину стража, придавив того к земле. Монстр взревел от боли и ярости, пытаясь выбраться, но тщетно. Полоска его здоровья просела процентов на семьдесят.

Мы с Жорой, не теряя времени, бросились добивать поверженного гиганта. Это заняло немало времени — его панцирь был крепок, а живучесть поражала. Но в конце концов страж испустил последний вздох и помер, оставив после себя гору лута.

— Ух, — выдохнул я, после чего добавил крайне нелитературное выражение.

Жора согласился. Он осматривал добычу, а я спрыгнул с высокой арки, в самый последний момент применив Рывок ветра, погасив этим самым инерцию от падения. Жора глянул на меня и не выдержал:

— Лаки, у меня так много вопросов, что я уже боюсь их задавать.

— А ты не задавай и не грузи себе голову, — ответил ему, после чего постарался сменить тему. — Что-то полезное есть?

— Да, эпик щит, как раз под меня. Я заберу? Остальное хлам, но не дешёвый.

— Валяй, — разрешил я ему. А с каких таких пор я тут за главного? Почему он вообще меня спрашивает? Так сильно впечатлился моими финтами?

Мы разделили остальной лут поровну. Вдоволь набегавшись и уже потеряв какие-либо ориентиры, решили пока что остаться здесь. Карта вела себя странно, показывая лишь дистанцию до города и его направление, но никак не фиксируя пройденный нами путь. Магические-с искажения-с.

Тёмное время суток, как это бывало и раньше, застало нас врасплох. Мы только начали шариться по руинам города, а тьма поглотила всё вокруг. Пришлось остановить поиски, всё равно света от навыков было недостаточно для этого. Наткнулись на дом, в котором целыми аж три стены осталось. Сели внутри культурно: костерок, чай, обмен историями. Игровое время рассинхронизировалось с реалом и сейчас там у меня был день. Я даже успел вылезти из капсулы и помочь домашним со сбором вещей, но был отправлен женой обратно, так как "мешаю тут". Там у неё какая-то своя гармония упаковки, что бы это ни значило. Спорить не стал, не потому что она не права, а потому что спорить с женой — бесполезно.

Зайдя в игру, огляделся вокруг. В неверном свете костра древние камни отбрасывали причудливые тени, создавая ощущение, будто мы находимся в каком-то заброшенном храме.

— Думаешь, тут может быть что-то интересное?

— Ага, — кивнул Жора. — Должно быть. Выглядит, как типичная точка интереса. Правило даже есть такое — о сторонах интереса. Ну, ты знаешь его наверное... Но я напомню: если сверху и вокруг тебя ничего нет, то оно находится под тобой.

— Подземка? — уточнил у него.

— Скорее всего.

Я уже насытился было той трубой, из которой еле вылез, а тут снова намёк на что-то подземное. Хотя, признаться себе честно, мне было интересно. Слишком загадочно и таинственно. Пустыня, древние камни, захватывает. Договорившись с Жорой зайти через пару часов, к игровому рассвету, я всё же покинул капсулу и пошёл помогать жене. Сразу же образовался ещё с десяток дел, который требовал немедленного их исполнения. Жизнь, такая жизнь, крутись, вертись… Поделав всё, что можно было поделать, я вернулся в игру.

Игровое утро встретило нас прохладой и лёгким ветерком, приносящим песок. Мы начали более тщательный осмотр руин.

— Эй, Лаки! — позвал меня Жора через некоторое время. — Глянь-ка сюда!

Я подошёл к нему. Жора стоял возле полуразрушенной стены, на которой виднелись странные символы.

— Какие-то древние руны или типа того? — сказал я, проводя рукой по выбитым в камне знакам.

Внезапно символы засветились голубоватым светом. Мы отпрыгнули назад, но было поздно. Земля под нашими ногами задрожала и начала осыпаться.

— Твою ж!… - только и успел выкрикнуть я, прежде чем мы с Жорой провалились в образовавшуюся дыру. Я использовал все навыки перемещения, но тщетно. Слишком большой провал и слишком быстрая скорость падения.

Тьма.