Счастье бродит на кошачьих лапках... Книга 1

Глава 2

В отличие от тигров и кошек, облюбовавших Пасангу с бескрайней степью и редкими лесами, барсы обосновались в соседнем королевстве Талад-Гаас. граничившем на юге с Кхитл-э-ленге, а на севере с — Пинахенгом. Вербасы предпочитали жить ближе к горам Байани. А их город Мансар и вовсе находился на горных склонах. Пока летели, Калина с Настей то любовались заснеженными вершинами, прятавшимися среди облаков, то не могли отвести глаз от изумрудных долин с вкраплениями разбросанных камней. Порой ликои видели внизу пробегающих барсов, мощных, грациозных. Они буквально извивались между горными выступами, поражая своей гибкостью и пластичностью. Кошки переглянулись, обменявшись ободряющими улыбками. Калина очень хорошо чувствовала сестру, а Настя сильно нервничала, боясь не понравиться родителям Бернара.

Гости Аскаровых прибывали с утра. Для них вожак клана забронировал номера в лучшем пансионе города. А вот Ратомских вербасы ждали в своём доме. Ликои прилетели к обеду: расстояние от Асина да Мансара — неблизкое, да ктому — же Анна ещё дома одёрнула девочек.

— Я, конечно, очень рада такому родству. Но на спину падать перед барсами не собираюсь! — и женщина выразительно посмотрела на дочь. — Пусть Бернар не думает, что оказал нам величайшую милость. И ты не вздумай виснуть на нём, ошалев от счастья! Больше достоинства, кошки!

Калина спрятала улыбку. В этом вся тётя Аня: узнав о предложении Аскарова, она кричала от радости и скакала по дому, как дикая. Ещё бы — такая выгодная партия Настьке выпала! Но это видели только самые-самые близкие. Перед остальными кошка фыркала и тяжело вздыхала:

— Моя девочка ещё маленькая!.. Ах, Бернар Аскаров… Да-да, славный мальчик.

И до погрызенного хвоста, что “мальчик" на десять лет старше её и входит в число сильнейших кошачьих оборотней из ныне живущих!

Ратомских уже ждали, а кое-кто с особым нетерпением. Бернар Аскаров торопливо подошёл к опустившемуся автолёту и открыл дверь. Помог выйти гостям, задержав руку Насти в своей ладони. Вербас проигнорировал выразительный взгляд Ильи и вежливо поинтересовался у главы семейства:

— Как добрались?

— Без происшествий.

Валерий повернулся к Данияру Аскарову — альфе вербасов, с которым они часто виделись на общих сборах кланов. Мужчины стали обмениваться приветствиями, а женщины вошли в большой дом. Настя с Калиной с восторгом разглядывали богатое убранство имения. Их уютный домик в Асине в сравнении с этим дворцом казался почти игрушечным. Но, перехватив предупреждающий взгляд взрослой кошки, девушки поубавили восторги и оханье. Лишь оставшись в комнате одни, сёстры смогли высказать свои впечатления. Настя тихо пискнула:

— Как же здесь красиво! Линка, и я буду жить в этом великолепии! Ты видела окна?

Это же Саноское стекло! А лестница!.. Картины! Всё подлинное!

— Ты же говорила, что у Бернара своя квартира в городе? Работа. друзья! — напомнила кошка.

— Да, но сюда мы тоже будем прилетать, — оборотница, раскинув руки, закружилась по просторной комнате.

Калина любовалась сестрой. Настя была младшей в их семье и самой любимой.

Отец с братом баловали девушку, не в силах отказать. когда та смотрела невинными голубыми глазами. А вот тётя пресекала это на корню. И Настя. несмотря ни на что, выросла воспитанной, скромной девушкой. Дядя часто повторял:

— Настька, ты вся в мою мать — бабушку Тасю. И внешне, и по характеру. Та тоже была голубоглазая, с белокурой косой до пояса. Ни разу голос на вашего деда не повысила, а тот всю жизнь ей в рот глядел. Вот она — женская сила!..

Вечером ликои отправились в город. где и должен был пройти праздник Литы.

Аскаровы расстарались, не пожалели денег на организацию торжества. Мансарская ратуша сверкала бесчисленными огнями, играл живой оркестр, бесшумно сновали вышколенные слуги, торопясь выполнить любое пожелание важных гостей. Пока взрослые оборотни приветствовали друг друга и обменивались новостями. молодёжь понемногу осваивалась. Бернар не отходил от девушек ни на шаг и краем глаза наблюдал за ситуацией в зале.

— Кто это? — Настя указала на двух мужчин, оживленно обсуждающих что-то.

— Сабир Элкади — вожак львов. Рядом с ним — Адриан Гиллейн, альфа ягуаров.

Ругаются, как всегда.

— Из-за чего? — усмехнулась Калина, тоже наблюдая за оборотнями.

— Да кто их знает… — Бернар вдруг замолчал на полуслове, потом посуровел: — Извините, девочки, я на секунду вас оставлю.

Пока вербаса не было, сёстры не удержались и быстро обсудили наряды и причёски присутствующих дам, испытывая чисто женское удовольствие от понимания, что они на фоне других смотрятся ярче и эффектнее. Калина выбрала жёлтое приталенное платье до колена. Рыжевато-русые волосы, собранные на первый взгляд в небрежный узел, открывали точёные плечи, а вот грудь была полностью скрыта тканью, будоража мужское воображение. На кошку откровенно заглядывались, как и на её сестру. Настя в длинном бирюзовом платье с открытыми плечами смотрелась свежо и немного загадочно. А высокий разрез, спрятанный в складках, притягивал взгляды любвеобильных, пылких оборотней. Неудивительно, что Бернар быстро вернулся, бросив предостерегающий взгляд на парочку ушлых вербасов, направляющихся к сёстрам.

Кошки почувствовали напряжение беты клана, хотя мужчина стоял с приветливой улыбкой на лице.

— Что случилось? — Настя коснулась его руки.

Оборотень неопределенно повёл плечом, но ответил:

— Тандекар принял присягу леопардов.

— Ракшас! — выругалась Калина.

— … И они летят сюда, — добил её Аскаров.

— Что? Кто? — Настя перевела встревоженный взгляд с сестры на возлюбленного.

— Виджей Тандекар и новый вожак пардусов.

Это была отвратительная новость. Ощущение праздника испарилось без следа.

Какое веселье, когда здесь с минуты на минуту появятся их враги? Побледневшая Настя сжала ладонь сестры. Та мотнула головой, показывая, что всё в порядке, и огляделась.

— Где Илья?

— ОЙ! — всполошилась девушка, зная брата и его отношение к соседям.

Бернар обнял её за талию:

— Не волнуйся. Он здесь.

Действительно, ликой — мрачный, злой — шёл к ним, игнорируя любопытные взгляды собравшихся. Настя тяжело вздохнула:

— Надеюсь, леопарды не испортят нам Литу?

Вербас виновато глянул на неё:

— Вот как раз для этого отец меня звал. Я должен проследить, чтобы праздник оставался праздником.

Оборотница сникла, догадавшись, что провести время с любимым так, как она хотела, не получится:

— Я понимаю.

Подошедший Илья услышал конец их разговора, процедил сквозь зубы:

— Леопарды уже испортили Литу, явившись сюда.

— Зачем тигр это делает? Он же знает, что здесь ликои! — возмутилась Калина.

Аскаров тихо пояснил:

— Виджей всё делает правильно. Лучшего случая ввести пардусов в общий прайд и не придумаешь. Сейчас в Мансаре вожаки всех кошачьих кланов, кроме рысей, как всегда. Многие оборотни прибыли семьями. Праздник, все благожелательно настроены, веселы. Понимаешь?

Девушка тяжело вздохнула. Она понимала, но от этого было нелегче. Кошка перехватила встревоженный взгляд дяди и тёти, ободряюще кивнула головой.

Бросаться на пардусов она не собиралась. но и улыбаться им, демонстрируя радушие, не станет.

Праздник тем временем набирал обороты. Среди гостей оказалось несколько знакомых Ильи и Калины по университету. Молодые оборотни быстро нашли общий язык. Студенты, ещё не отошедшие от сессии, делились впечатлениями и забавными историями. Кто-то предложил после официальной части отправиться в город на гуляния, где можно было по-настоящему расслабиться и повеселиться. И все дружно поддержали эту идею. Одна Настя тоскливо вздыхала: она решила остаться в ратуше вместе с Бернаром. А вот настроение Калины и Ильи подпрыгнуло вверх, предвкушая весёлую ночку.

И вдруг по торжественному залу пробежал шепоток. Бернар переглянулся с Ильёй.

— Альфа прайда!

— И эти живодёры с ним!

Разговоры стихли. Спустя минуту кошка увидела рядом дядю и тётю. Взрослые ликои и Илья стали вперёд, закрывая девочек. Калина ничего не могла разглядеть за спиной Валерия, лишь видела, как склоняли головы оборотни, стоящие неподалёку.

…Тихие уверенные шаги.

Девушка почувствовала, как по спине побежали мурашки. Все инстинкты взвились. предупреждая, что впереди сильный, опасный зверь. Голова сама опускалась вниз, выражая покорность и смирение перед альфами. Ракшас!..

…А шаги уже совсем рядом.

Альфы не просто шли через зал, они демонстрировали всем свою мощь. Калина перестала сопротивляться и склонила голову перед вожаком прайда. Сердце оборотницы бешено колотилось в груди, заглушая все остальные звуки. Кровь шумела, мощным потоком неслась по венам, пробуждая самые древние инстинкты.

Пытаясь успокоиться, кошка стиснула кулаки, больно впиваясь ноготками в ладонь.

Постепенно давление начало спадать. Калина медленно выпрямилась и посмотрела вслед оборотням. Видела широкую мужскую спину, затылок с короткими чёрными волосами. Это был Виджей Тандекар — альфа прайда. Рядом с ним шёл мужчина с золотистыми волосами, собранными в длинный хвост. Спина уже, чем у тигра, но ощущение силы от этого меньше не стало. Гибкий, жилистый. быстрый. Леопард! Больше девушка ничего не разглядела: оборотней заслонили их беты, идущие следом.

Альфа прайда остановился напротив Данияра Аскарова. Мужчины о чём-то тихо говорили, пока остальные напряжённо следили за ними. Наконец тигр повернулся к гостям и улыбнулся:

— Пусть согреет летнее солнце наши земли!

— Да будет так! — нестройным хором отозвались оборотни.

— Пусть земля будет щедра к детям своим!

— Да будет так!

— Пусть поёт вольный ветер над свободным прайдом!

— Да будет так!

Виджей Тандекар обвёл собравшихся внимательным взглядом.

— С радостью сообщаю вам, что наш прайд стал ещё сильнее! Отныне клан леопардов с нами!

Пауза. Длинная, тягучая, необходимая, чтобы оборотни опомнились и приняли новость.

-.. Пусть печальное прошлое не помешает нам строить безопасное будущее вместе. Приветствуйте нашего друга, вожака леопардов — Инсара Хадрами!

Калина дёрнулась, словно от удара. Валерий Ратомский нащупал руку племянницы и ободряюще сжал. Рядом Бернар держал бледную Настю. Сейчас на ликоев смотрели многие. Коты и кошки больше других страдали от своих разнузданных соседей. Именно из-за этого соседства они когда-то и вступили в общий прайд. А сегодня им придётся пожимать руку и улыбаться тому, кто убил их брата и отца.

Данияр Аскаров, как хозяин, первым приветствовал Хадрами. Следующими стали вожаки ягуаров, гепардов и львов. Последним, пересиливая себя, подошёл альфа пум. Валерий Ратомский со своей семьёй остался стоять в зале. К плечу ликоя прижалась побледневшая Калина. Анна держала под руку Илью: то ли искала поддержку, то ли страховала сына от опрометчивых поступков. Настя с Бернаром стояли за их спинами. Роман Зеленский, натянутый как струна, замер рядом, напряжённо наблюдая за происходящим. Он видел выразительные взгляды Тандекара в сторону Ратомского, но ликой не замечал этого. Он смотрел вниз, разрываясь между желанием забрать свою семью и вернуться домой и необходимостью подчиниться воле сильнейшего тигра.

Виджей Тандекар с Инсаром Хадрами сами подошли к Ратомским. Валерий поднял на альфу мёртвый, пустой взгляд. Ликой видел недовольство оборотня, но по-прежнему молчал.

Тигр не выносил неповиновения, тем более прилюдного. И от кого?! От домашних котов!

— Что же ты не приветствуешь меня, мой друг? — не удержался он от ехидцы.

— Рядом с вами хватает привечающих! — натянуто улыбнулся Валерий, уже совпадав с собой. — Боялся затеряться среди них, альфа.

Тандекар усмехнулся на этот подчёркнуто вежливый тон Ратомского.

— Я не забываю друзей, Валерий Берегу и ценю старых, но и от новых не отказываюсь.

— Оправдают ли ваши ожидания эти новые друзья, альфа? — ликой вернул тигру усмешку, только не ехидную, а грустную.

— Когда-то многие не понимали, зачем мне в прайде коты, — тихо заметил Тандекар. — Но я ни разу не пожалел, что поддержал вас. Верь мне и сейчас, Валерий!

Калина в это время смотрела на леопарда. Инсар Хадрами если и чувствовал себя не в своей тарелке, то никак этого не показывал. Напротив, весь его вид излучал столько самоуверенности и силы, что можно было подумать: это он вожак прайда, а не Виджей Тандекар. Высокий гладкий лоб, нос с горбинкой, ямочка на подбородке.

Мужчина был холёный, ухоженный, сповно девка! Кошка вздрогнула, перехватив зелёный взгляд пардуса. Оборотень намеренно давил её своей силой, но девушка выдержала. брезгливо поморщилась и отвернулась, кожей чувствуя, как её буквально прожигают глазами.

— Кали-и-ина Рато-о-омская… — медленно, с лёгким акцентом проговорил Хадрами, притягивая внимание ликоев.

Кошка вызывающе посмотрела на оборотня, чувствуя неосознанное желание задеть его.

— Инса-а-ар Хадрами-и-и, — она скопировала его интонации, — сын убийцы моей семьи.

— Не сверкай глазами, кошка! Двадцать лет прошло! Виновные были наказаны, — вскинул голову пардус. — Моему отцу и старшему брату оторвали головы.

Калина спокойно выслушала его и едко усмехнулась:

— Какая чудная семейная традиция! Надеюсь, вы продолжите её!

И, развернувшись, ушла прочь. Перед кошкой расступались матёрые оборотни, кивками выражая своё одобрение и восхищение. А ей было всё равно, лишь бы оказаться подальше от этого насмешливого, циничного взгляда. Девушка остановила слугу:

— Сок есть? Или вода?

Тот понимающе кивнул и через секунду Калина пила холодный напиток. А потом на неё налетел Илья, крепко обнял:

— Умница моя! Умыла этого гада!

— Надеюсь, у дяди не будет проблем?

— Не думаю. Когда ты ушла, Тандекар начал смеяться, — успокоил брат.

Девушка выдохнула, чувствуя, как приходит в норму пульс.

— Илька, я, когда его фамилию услышала. как будто на стену налетела. Понимаешь?

Всё внутри заболело! А Хадрами смотрит и словно смеётся надо мной. Вот он я!

Стою рядом с альфой, как равный, все мне протягивают руку, все мне улыбаются. И ничего ты мне не сделаешь!

— Всё. Выдохни! Пардус уже не улыбается: настроение ты ему подгадила капитально! — Илья глянул на дорогие наручные часы. — Ещё полчасика и сваливаем отсюда. Мы пойдём с Кайратом, а в городе пересечёмся с остальными.

Тихо переговариваясь, ликои вернулись в общий зал. Анна с восхищением и страхом смотрела на кошку.

— Ну, ты даёшь!

Валерий обнял племянницу:

— Не рискуй так больше, девочка моя! Инсару Хадрами сейчас благоволит альфа. Я не хочу, чтобы ты пострадала.

— Прости, я не сдержалась.

— Ты оказалась смелее многих в этом зале. Но ты всего лишь маленькая кошка, а он опасный и, главное. изворотливый пардус, — Ратомский повернулся к сыну. — Илья. не отходи от неё ни на шаг.

— Будет сделано!

К сестре подбежала взволнованная Настя.

— Линка ну ты и отчаянная! Хадрами отомстит тебе за это!

Бернар Аскаров поспешил успокоить ликоев.

— Не думаю. Виджей запретил леопарду приближаться к Калине, — барс усмехнулся. с интересом поглядывая на хмурую девушку. — Сказал, что если с твоей головы упадёт хоть волос, Хадрами уже сегодня продолжит “чудную семейную традицию".

Оборотни переглянулись и прыснули от смеха. А Илья невзначай заметил:

— После такой угрозы, пардус к Лине сам охрану приставит.

Напряжение развеялось. В зале играла тихая музыка, гости пили шампанское, и настроение стало подниматься. Калина переходила от одной группке гостей к другой, шутила и смеялась, стараясь держаться подальше от той части зала, где стоял Инсар Хадрами. И не замечала золотистый взгляд, неотступно следующий за ней.

Пока взрослые оборотни совмещали праздник и дела, молодняк вовсю отрывался в городе. Тяжёлые мысли, осадок от неприятной встречи с Хадрами остался в ратуше. А здесь, на городских улицах, гремела музыка, горели яркие огни, вкусно пахло зажаренное мясо, и веселилось много-много людей и нелюдей, радующихся лету. теплу и жизни. Трое оборотней влились в галдящую толпу, как родные. Илья. подхватив сестру. ворвался в круг танцующих. К кошке подбегали незнакомые горожане и обнимали её. Глядя на ошеломлённую девушку Кайрат с Ильёй хохотали:

— Ты в жёлтом платье, а это цвет Литы.

Кто-то надел на голову Калины венок из ромашек. Она пищала от восторга и вместе с друзьями прыгала через пылающий костёр — ещё одна обязательная традиция праздника. Оборотница замирала от страха, перелетая жаркое пламя, и заливисто смеялась, когда босые ноги касались земли. Запыхавшись, ликои подошли к одной из палаток и купили медовое вино. Хозяйка протянула Калине стакан с ярко-алым напитком:

— Попробуйте! Это вино специально для женщин! На лепестках шилоти!

Оборотни примостились на свободной лавочке.

— Зря Настька не пошла с нами! — сожалела девушка.

— А мне не жаль! — заявил Илья.

— Это почему?

— Потому что Бер не пустил бы её одну. А нам тут только его усатой морды не хватало! — смеялся парень.

Калина фыркнула:

— Кто бы говорил! У самого усы торчком!

— Цыц, кошка! — Ратомский забрал у неё пустой стакан и выразительно подмигнул: — Танцуем?

И они, не зная усталости, кружились под заводные, ритмичные мотивы. На веселящихся оборотней смотрели кто с завистью, кто с восхищением, а кто и с голодом.

— Илька, тебя та тигрица сейчас сожрёт глазами! — девушка обхватила брата за плечи.

— Подавится! — хитро усмехнулся ликой.

Не то чтобы Ратомский не любил женщин, но на данный момент у него в разгаре был роман с хорошенькой кошкой и другие прелестницы парня не интересовали.

Что было на руку Калине: брат отгонял кавалеров и был хорошим партнёром в танцах.

Уже светлело небо на востоке, догорали праздничные костры, когда ликои присели на деревянную скамейку в тени каких-то кустов. Илья прикурил зелёную сигарету и протянул сестре:

— Будешь?

Калина затянулась, блаженно прикрывая глаза и чувствуя, как приятная лёгкость окутывает тело. Перед новой затяжкой девушка прислушалась: не идёт ли кто?

Валериановые сигареты в некоторых кланах считались лёгким наркотиком. И если у кошек к ним привыкли, то барсы запрещали подобное развлечение. Валерий Ратомский тоже не одобрял, но неугомонные детки изредка тайком покуривали.

Оборотница закинула ноги на скамью и, сделав ещё одну затяжку, отдала “зелёнку" Илье. Сидели, молча, чувствуя лёгкую усталость, приправленную расслабляющим кайфом от сигарет. Кошка только сейчас заметила исчезновение блондина.

А где Кайрат? Он же был с нами возле костра!

Ликой хохотнул:

— Помнишь рыжую девку, с которой он танцевал?

— Да.

— Вот танцует её где-то дальше.

Калина никак не прокомментировала это. Живя в студенческом общежитии среди оборотней, она и не такое видела. А тут — праздник, вино, танцы. Если парень с девушкой решили продолжить это хорошим сексом — их дело! Она зевнула и прикрыла глаза.

Спустя какое-то время рядом плюхнулся Кайрат. Принюхался к ликоям и фыркнул:

- “Зелёнка“?

Илья протянул сигарету.

— На пару затяжек ещё хватит.

— Не хочу, мне и так хорошо! — отмахнулся барс.

— Верю! — хохотнул Ратомский и добавил: — Ширинку застегни, танцор!

Аскаров испуганно подхватился, хватаясь за брюки, но одежда была в порядке. А рядом посмеивались ликои. довольные шуткой. Барс легонько ткнул Илью в бок.

— Кот ты драный!.. Ну что, домой?

— Домой! — зевнула девушка.

Оборотница на цыпочках пробралась в отведённую им с Настей комнату. Заметила пустую кровать сестры. Неужели Бернар уломал их скромницу? Хотя вряд ли. Он не дурак так подставляться перед родителями — и своими, и Настиными. Да и ситуация с неожиданными гостями не настраивала на постельные утехи. Скорее всего. влюблённые где-то милуются. Девушка быстро разделась и завалилась спать.

Уснула мгновенно, словно в яму провалилась.

Калина проснулась от злого шёпота тёти

— Вы что учудили?! А? Одна под утро притянулась! Настька, зараза такая!. А ты. моя красавица?..

Оборотница поморщилась, предчувствуя нагоняй

— … Фу! От тебя валерианой несёт! Опять с Ильёй пыхтела?! Не стыдно?

Стыдно не было. Но девушка состроила виноватую рожицу:

— Я больше не буду.

— Эту байку я слышу лет с пятнадцати. Придумай что-нибудь новое!

— Мам, дай поспать! — взмолилась Настя

— Какое “поспать“?! Встали обе! Живо! — кошка топнула ногой. — К Аскаровым на обед летит сам Тандекар!

В ожидании обеда оборотни обосновались в гостиной. Виджей Тандекар сидел на диване один, никто не посмел присесть рядом. Диван напротив заняли Данияр Аскаров и Валерий Ратомский. Бернар стоял за спиной отца как бета вербасов.

Молодёжь пристроилась на двух банкетках поближе к открытому окну и почти не участвовала в общем разговоре. Тандекар вёл непринуждённую беседу, охотно отвечал на вопросы друзей и, пряча улыбку, наблюдал за молодыми оборотнями.

По всей видимости, у кого-то сегодня выдалась весёлая ночка. Его нос уловил слабый аромат валерианы. Тигр посмотрел на Илью Ратомского, подозревая именно его. Хотя… Виджей перевёл внимательный взгляд на Калину Характер у рыжей красавицы непростой, а ещё преславутое любопытство кошки! Это не трепетная Настя, на которую дышать боязно. Калина другая — красивая, дерзкая, в чём-то даже стервозная, но сдерживаемая суровым воспитанием. Валерий молодец! Справиться с такими, как его сынок и племянница, не каждому по зубам.

Значит, и с ладрами найдет общий язык. От размышлений мужчину отвлек Данияр.

— Я слышал, на густарь {август — Прим. Авт.) назначен внеочередной Совет?

— Да, — Виджей посмотрел на барса. — Пройдёт посвящение укушенной волчицы с Земли.

— А-а-а! Эта та Чёрная, из-за которой сцепились Грис и Карнеро?

— А в итоге главный приз достался Белому.

— Что? Рейнгольд Виттур выбрал себе пару? — Аскаров недоверчиво смотрел на альфу.

— К этому всё идёт, — кивнул Тандекар.

— Поэтому Гриса так клинит последнее время?

Тигр посуровел:

— Данияр, не забывайся!

Барс примирительно вскинул руки:

— Ян — твой друг, я помню. Но такое поведение не похоже на него.

— Это пройдёт! — заверил Тандекар и перевёл разговор на другое. — Вторая причина сбора Совета — Тёмные оборотни.

К разговору подключился Ратомский:

— За прошедший год волки хорошо потрепали их.

— Да. Поэтому людоеды сейчас прячутся. И с какой-то дури решили, что самое лучшее место для этого — Каттенские леса, где живут ликои.

Валерий напрягся, жадно прислушиваясь к сповам альфы. Виджей посмотрел на оборотня:

— На востоке леса заняты пардусами. И определённое время именно Хадрами со своими леопардами сдерживал Тёмных. Согласись, уйди они с пути людоедов — вам пришлось бы несладко.

Ратомский вскинул бровь:

— Ты думаешь, пардусы беспокоились о нас?

Тандекар снизошёл до объяснений. Обиженный ликой под боком ему был не нужен.

Ему было нужно, чтобы коты работали в паре с леопардами.

— Нет, но одно другому не мешает. Пардусы выработали определённую тактику в борьбе с людоедами и, особенно с Тёмными тиграми и львами.

— Поэтому ты принял его присягу?

— Не только, — оборотень покачал головой. — Хадрами — сильный альфа, он сможет объединить пардусов и держать их в узде. А это на руку нам всем. И ещё…

Леопардов в Каттенских лесах мало, и долго против Тёмных они не продержаться.

Или погибнут, или разбегутся, открывая дорогу людоедам.

— Ты обещал им защиту?

— Защита леопардов — это и ваша защита тоже.

— Ты хочешь, чтобы мы помогали им? — вскинулся Ратомский.

— У тебя нет выбора, — осёк Тандекар. — Что бы ты ни думал, я понимаю ситуацию.

Поэтому к пардусам пойдут мои тигры и львы Элкади.

Валерий напрягся:

— Я не отказывался помогать тебе! Я присягал! Но ты сам понимаешь, как коты и кошки воспримут появление леопардов!

— Они не появятся на ваших землях без крайней необходимости.

Данияр Аскаров вмешался в тяжёлый диалог:

— Волки с нами?

— Да, вы, как и раньше контролируете горы. Нам только проблем с гоблинами не хватало…

Тигр говорил, и всё время незаметно поглядывал на кошку. Он обратил на неё внимание ещё вчера, в ратуше. Чувствовал, как реагирует собственное тело на эту юную строптивицу. Весь праздник альфа наблюдал за Калиной Ратомской. Он видел её когда-то давно и не помнил совершенно, а вчера подметил всё. И идеальную персиковую кожу, и карамельные волосы, обрамляющие хорошенькое личико, и медовые глаза, в которых не было страха, угодничества или ложной скромности. Оборотница смотрела прямо, открыто — то, что он всегда ценил в оборотнях. Виджей и зацепился-то за этот медовый взгляд, а уже потом были её слова пардусу. Хорошо сказала! Ему понравилось! И перекошенное лицо Инсара тоже повеселило! Всё решилось в тот момент когда кошка уходила, соблазнительно покачивая бёдрами, и Хадрами словно невзначай заметил:

— Хороша киска!

Тело тигра напряглось, готовясь к броску, а из горла вырвался тихий рык:

— Не тронь!

Леопард поджал губы, но покорно склонил голову, признавая право Тандекара первым выбирать самку.

..Наконец, Наталья Аскарова всех пригласила к столу. За обедом тигр продолжал любоваться кошкой и ждал хоть какой-то реакции от неф. В конце концов, он альфа прайда, член Совета оборотней, да просто богатый, влиятельный мужчина. Пусть не обладает модельной внешностью, но и уродом его не считали. Тандекар никогда не страдал от недостатка женского внимания, более того — привык к нему. Но эта кошка словно не замечала его. Уткнулась в свою тарелку и сидит! Неужели ей всё равно? Или у него есть соперник? Кто? Такой же студент, как она? Золотистые глаза скользнули по Кайрату Аскарову. Нет, точно не этот. Так на понравившуюся самку не смотрят. К тому же от парня явно несло другой оборотницей. Барс этой ночью трахался, но точно не с Калиной… А может быть, это какой-нибудь кот?

Тандекар представил, как будет отстаивать своё право на кошку в поединке с ликоем. Тигр и Кот! Это мысль развеселила оборотня. Он спрятал улыбку за стаканом с водой.

А Калина в это время изнывала от головной боли. Было тяжело даже моргать! Чего они вчера напились?! Или не они, а она. Илька вон сидит, как боровик под ёлкой, жрёт за обе щёки, что-то говорит. А у неё виски выламывало так, как будто внутри кто-то молотом лупит! От вида еды мутило. Все выжившие мысли свелись к одной — выпить обезболивающее и в постельку! Стоило Тандекару встать из-за стола, Калина по стеночке уползла наверх в свою комнату.

Проводив альфу, Данияр Аскаров замер рядом с вожаком ликоев:

— Поздравляю!

— С чем?

— Твоя племянница заинтересовала Виджея.

Валерий Ратомский тяжело вздохнул:

— Значит, не показалось.