Седьмой Рубеж IV

Глава 11

Ненавижу холод. Колючие иглы впиваются в пальцы, постепенно вымораживая ладони и поднимаясь всё выше и выше. Всё тело покрывается мурашками, а в лицо постоянно бьет колючий ветер. Двигаться тяжело. Думаешь только о том, чтобы забраться куда-то в тёплое место и засесть поближе к живому огню. Но есть в мире вещи и похуже.

Например, мокрый холод. Когда ледяная вода окутывает всё тело, и ты отдаешь своё тепло безжалостной стихии всё без остатка. Невозможно что-то спрятать или утаить. И чем дольше находишься в холодной воде, тем сложнее ощущать себя живым. А ещё хуже, когда ты специально ускоряешь этот процесс, чтобы стать с ледяной средой одним целым. Чтобы стать частью этой безразличной стихии, которая даже не замечает нескольких болтающихся в своём нутре людей.

Темнота.

Потерять направление было невозможно. Бугристые стены тянулись и тянулись вперёд. Создавалось впечатление, что мы медленно бредём к вратам ледяного мира, чтобы наконец получить заслуженное наказание от его обитателей.

Я тряхнул головой, отгоняя мутные мысли. Вверх поднялась тонкая цепочка пузырьков. Доспехи и рюкзак гнули к полу тоннеля с неумолимой тяжестью. Тонкая плёнка магической энергии, которую создал вокруг меня Бальд, только ухудшала ситуацию. Единственным плюсом оставалась возможность дышать.

Воздух вливался в лёгкие как мутный кисель. Аркан Единения выдавливал из воды вездесущий воздух и отдавал его бредущим по дну людям, взамен на их тепло. Тепло, которое стихии было вообще ненужно, а потому и дышать приходилось с трудом и через раз. Лучше всех чувствовал себя Эл. Я изначально даже не думал, что грызун будет проходить тоннель наравне со всеми остальными. Его засунули в крупный воздушный пузырь, который болтался где-то под потолком. Где именно я не знал, потому что сразу запретил использовать любые источники света.

Мой план был достаточно прост. Твари постоянно трудились над тем, чтобы немного осушить вырытую под Великой Преградой нору. Несмотря на летнюю жару, вода в тоннеле оказалась отвратительно холодной, словно мы окунулись в замёрзший пруд посреди лютой зимы. Такая среда одинаково плохо влияет на любое живое существо. Особенно на насекомых и рептилий, которых среди западных тварей было очень много. Полноценно работать в такой обстановке очень сложно. Остаются только самые простые инстинкты и желание поскорее выбраться на свет из холодной и тёмной могилы.

Ещё шаг, потом ещё один. В грудь толкнула слабая волна. Ноги коснулось чьё-то гибкое тело.

«Мы рядом.» — подумал я. — «Меня что-то коснулось. Нужно замедлиться.»

Бальд удерживал общее ментальное поле, чтобы мы не потеряли друг друга и могли хоть как-то общаться. Насколько было известно, такие арканы твари заметить не могли. Вернее, обычные монстры, которые появлялись у Рубежей. Я не верил, что возле каждой дыры в земле сидит по вожаку монстров и решил рискнуть.

«Атакуем?» — тут же возник в общем поле мысленный голос Риджада.

«Нет,» — ответил я. — «Двигаемся дальше, пока монстров не станет больше.»

«Они нас не видят,» — возникла в моей голове мысль Бридера. — «Никогда бы не подумал, что это сработает. И что дальше?»

«Твари вычёрпывают воду.» — просто ответил я. — «Мы — вода.»

«Ты не говорил!» — тут же возмутился Кастор. — «Это не оговаривалось! Я думал, мы просто пройдём мимо и нападём на монстров у выхода.»

«Это не имеет смысла, Кастор,» — возразил алхимику Бридер. — «Если там столько же тварей, то они просто завалят нас трупами, навсегда заблокировав в этой норе.»

Шаг. Ещё несколько. Светлее не становится. На поверхности сейчас стоит глубокая ночь. Но выход уже рядом. Монстры не станут нырять слишком далеко. Они вообще могут просто черпать воду у выхода из тоннеля. Вниз спускаются больше для проверки и только те, кто не может набрать жидкость другими способами.

Касания стали чаще. Пару раз меня толкнули массивные тела. Оставалось надеяться, что никто из соратников не атакует тварей из-за намертво вбитых инстинктов. Если в воде появятся признаки крови, то даже холод нам не поможет.

«Эл,» — позвал я своего питомца. — «Двигай вперёд. Найди выход на поверхность и посмотри сколько там чудовищ.»

«Страшно,» — неохотно ответил грызун. — «Орехи?»

«Много орехов,» — согласно ответил я. — «Только осторожно».

Где-то вверху двинулся вперёд пузырь с олучем. Мой питомец умел быть незаметным, и я не сомневался, что он справится с порученной миссией. Другого способа оценить обстановку снаружи у нас просто не было.

«Ждём,» — когда монстры стали скользить вокруг постоянно, приказал я остальным.

Через некоторое время в разуме появился образ заполненной водой ямы. Рядом с ней копошилось огромное количество разнообразных тварей. Даже на первый взгляд их было несколько десятков. Большие и маленькие. Одни осторожно черпали воду раскрытыми пастями, а другие опускались в яму всем телом, вбирая жидкость куда-то под слои хитина и тяжело выбираясь обратно. Ещё часть постоянно ныряла мимо. Настоящая живая цепочка. Я узнал Склизней.

Длинные суставчатые тела и ряды длинных щупалец на плоской морде. Именно эти твари плавали вокруг нас. Им нужно было некоторое время, чтобы впитать побольше воды. Чтобы не толпиться и не мешать остальным, Склизни ныряли в тоннель и плавали там.

Олучь некоторое время наблюдал за происходящим, а потом подгадал момент и выбрался на сушу, быстро взобравшись на массивный земляной холм. Оттуда открылась панорама работающей орды тварей и ближайшие окрестности.

«Можно начинать,» — сообщил я. — «Бальд, Бридер — вы в первой тройке вместе со мной. Как только выберемся за оцепление монстров и окажемся на земле, нужно сменить основные узлы Единения на другую стихию. Желательно земля, но воздух тоже подойдёт.»

«Понял,» — тут же отозвался Серый, а Бальд просто придвинулся ближе. — «Как будем выбираться?»

«Верхом,» — ответил я и крепко ухватился за скользящего мимо монстра. Пришлось несколько мгновений таскаться следом, пока обмороженная тварь не осознала, что её вес достаточно изменился, чтобы двигаться в обратном направлении. — «Как только закрепимся, выдвигается следующая тройка. В каждой должен быть хотя бы один маг для поддержки Единения».

В общем поле послышались сдержанные ругательства нескольких человек. Я специально распределил магов так, чтобы они полностью перекрывали весь отряд. Виргас держал себя, Аньего и Валида. Кастор — Риджада и Джила. Ридре достались двое из южан. Ещё один был на Бридере, но я решил, что мэтр будет полезнее на поверхности. Его помощник мог справиться с дополнительной нагрузкой без проблем.

Эл непрерывно транслировал в моё сознание картинку с поверхности. Твари не обращали на грызуна внимания. Даже несколько Пожирателей Магии, валявшихся в отдалении, продолжали невозмутимо шевелить сегментами хитиновой шкуры.

Склизень подо мной коснулся тушей твёрдой земли и пополз вверх. Вход в тоннель повышался достаточно медленно и мой вес становился всё более ощутимым. Как только моя голова оказалась над поверхностью ледяной воды, мне с огромным трудом удалось удержаться от того, чтобы жадно глотнуть воздуха. Вместо этого я старался дышать ещё медленнее и вообще не шевелиться без особой необходимости.

Монстр с натугой выбрался из воды и пополз в обход насыпи. Тропу водоносов я достаточно изучил, чтобы нормально подготовиться. В паре мест пришлось сильно наклониться, чтобы не упасть со скользкой спины чудовища. Всего раз оглянувшись назад, увидел пару ползущих следом тварей и их наездников. Оба мага старательно повторяли всё, что я делал, но выглядели при этом слегка бледными. Может просто замёрзли…

Со всех сторон мелькали туши разнообразных тварей. Слышался неумолкающий рёв и скрежет. В воздухе плавала густая кислая вонь. Чудовища занимались своей бессмысленной деятельностью явно не первую неделю. Землю сложно было рассмотреть под слоем помёта. Что они тут жрут?

До намеченного места высадки нужно было пройти шагов триста. Я заметил, как сложил броню ближайший Пожиратель Магии и тревожно повернулся в нашу сторону. Бальд уверенно держал Единение, и для всех тварей вокруг мы ничем не отличались от здоровенных капель воды. Очень странных, уродливых, но вполне обычных. Так будет ровно до тех пор, пока маги держат аркан. Вот только двигаться подобные капли самостоятельно не могли. Обмороженные Склизни этого не понимали, но вокруг хватало других чудовищ, оставленных в охране именно на такой случай.

Гигантское насекомое подо мной замерло на месте. Из щелей в броне хлынул на землю жиденький поток воды. Тварь гадко зашипела и содрогнулась, пытаясь избавиться от лишнего веса и выдавливая последние капли жидкости. Я качнулся в сторону и мягко упал на землю, откатившись на пару шагов. По спине тут же прошлись отростки Склизня, и мне пришлось замереть.

Несколько мгновений спустя рядом оказались остальные наездники. Оба молчали, но по лицам спутников я заметил, что они готовы высказать мне много интересного обо всех моих идеях. Однако профессионализм и опыт заставили их вместо пустых возмущений следовать моим инструкциям.

Бальд перехватил контроль над общим арканом, а Бридер тут же принялся создавать новые узлы для смены стихии. Пожиратели Магии начали серьезно беспокоиться, оглашая пространство низким шипением. Некоторые твари замирали на месте, а потом начинали рыскать вокруг входа в тоннель, выискивая источник волнения главных чудовищ. Нас всё ещё не видели. Потому что на мокрое поле никто из монстров не сунулся.

«Кастор, начинайте,» — не отрывая взгляда от гигантских бронированных червей, приказал я.

Бридер к этому времени уже почти закончил. Магам оставалось только слить две магические структуры в одно целое, но при этом возникала крохотная дыра в нашей маскировке. Это был самый тонкий момент моего плана. Твари и так начали волноваться и удвоили бдительность. Если маги сработают чисто, то на пару мимолётных мгновений мы станем заметны для всех монстров в округе. От Пожирателей мы находились достаточно далеко, но цепочка водоносов никуда не делась. Если же мои спутники где-то ошибутся, то аркан разрушится, и восстановить его быстро точно не выйдет. Долгое пребывание в холодной воде смыло с нас все лишние запахи, но глаза у чудовищ никуда не делись. И этих глаз вокруг было очень много.

Из воды показалась вторая тройка наездников. В отличие от нас, Кастор не видел маршрут и не мог повторить за мной все движения. Лучше всех чувствовал себя Джил. Глава рода южан с интересом смотрел по сторонам, словно находился на конной прогулке. А уродливая тварь под ним ничем не отличалась от привычного скакуна.

«На счёт три,» — напряженно произнёс в общем поле Бридер. — «Если мы сдохнем, то это будет самая дурацкая смерть из всех возможных. Раз, два…»

«Стоп,» — тут же вклинился я. — «Дайте Склизням уйти. Они могут ненадолго прикрыть нас, если что-то пойдёт не так.»

Маги замерли в напряжённых позах. Изменение аркана требовало несколько дополнительных жестов и совершать их в лежачем положении было не особенно удобно, но никто не жаловался. Зато смена стихии общего заклинания прошла без лишних неприятностей. Прибывшая тройка легла перед нами, их хитиновые скакуны резво взяли обратный курс, и в этот момент Бридер чуть приподнялся, создавая свою часть заклинания. Бальд подхватил. Сразу два Пожирателя развернулись в нашу сторону, но увидеть за тушами сородичей и «каплями» второй тройки ничего не сумели.

«Виргас, твоя очередь,» — сказал я, наблюдая, как Бридер перемещается ближе к Вильеру, чтобы повторить смену стихии в его аркане. Второй раз всё должно было пройти проще и легче. Второй раз всё было уже отработано, и можно было смело придерживаться действующей схемы.

Вот только мы не учли, что условия уже не те. Я увидел появившееся над водой бледное лицо молодого Серого Стража и сразу понял, что у нас проблемы.

«Сколько маны?» — немедленно спросил я. — «Виргас?»

«Половина примерно,» — в мысленном голосе Серого слышалось сильное напряжение. Возможно, я немного переоценил его потенциал, когда скидывал на него четвёртого члена отряда.

«Ридра, можешь перехватить третьего?» — моментально поняв суть возникшей ситуации, задал вопрос Бальд.

«Далеко,» — коротко ответил молчун. — «Можем выдвинуться следом.»

«Давайте,» — тут же согласился я. Если Виргас потеряет контроль посреди орды монстров, то мы просто не успеем вмешаться. Отряд окажется разбитым на несколько частей и каждой придётся сражаться за свою жизнь. — 'Бальд, готовься к атаке. Аньего, Риджад — в случае нападения тварей, прорывайтесь в нашу сторону. Ридра, если не дотянешься до выхода из тоннеля, отступайте к входу.

«Мы не дойдём,» — практически сразу честно признался Спящий. — «У меня больше половины резерва, но не сильно. Если скину Единение, то твари кинутся следом. Под водой мы долго не продержимся.»

«Хреново,» — не сдержался я и слегка ударил кулаком по мокрой земле. — «Всем приготовиться к бою».

Я сдвинулся немного вперёд, рядом залегли Риджад и Джил. Маги старались одновременно смотреть во все стороны и продолжать работать с Единением. Следом за Виргасом из воды показался Аньего. Сержант уже держал в руках меч и был готов действовать. За его спиной в устье тоннеля вспух здоровенный горб. Валид показался на поверхности сильно раньше своего скакуна, и это тоже оказалось проблемой. Склизень под тучным комендантом едва двигался. Он не шипел, не ревел, а с натугой хрипел, безуспешно пытаясь выбраться на берег. Валид даже пытался ему помочь, но при этом чуть не свалился со скользкой туши.

«Дерьмо,» — холодно и отчетливо произнёс Аньего. — «Тварь его не вывезет. Она дно скребёт и не может сдвинуться с места.»

Расстояние между первым монстром и скакуном Виргаса начало быстро расти. Я увидел сильное напряжение на лице Серого. Он даже инстинктивно подался назад, чтобы оказаться немного ближе к застрявшему толстяку.

«Я могу выиграть время,» — внезапно возник в общем поле спокойный голос Валида. — «Примерный состав монстров уже понятен. На боевом коктейле уведу их в сторону, а вы спокойно уйдёте в пустоши.»

«Заткнись,» — грубо произнёс я. — «Ридра?»

«Едем,» — отозвался молчун. — Где-то двадцать шагов. До выхода.'

Твари у входа и по всему вытоптанному пятаку уже откровенно искали прячущихся врагов. Некоторые забросили переноску воды и крутились возле входа в тоннель. Воздух постепенно наполнялся тревожным рёвом и шипением. Виргас, Аньего и родич Джила уже были неподалёку от нас.

— Не могу, — неожиданно выдохнул Серый. — Слишком тяжёлый.

«Ридра!» — мысленно взревел я, наблюдая за тем, как Валид неспешно вытащил из ножен тесак и прицельно осмотрел передний ряд чудовищ. При этом комендант не выглядел отчаявшимся самоубийцей. Он даже свесился в сторону и пару раз оттолкнулся ногой, чтобы помочь Склизню выбраться.

Молчун не ответил. С нашей точки было видно, как над водой появились головы последней тройки нашего отряда. Спящий на ходу создавал дополнительное звено в своём аркане, чтобы включить в него Валида, но проблему передвижения это не решало.

А потом события полетели галопом. Виргас не выдержал, и его заклинание резко выпустило коменданта из своего поля действия. Тварь под Валуном сильно дёрнулась, пытаясь понять, откуда на её спине появился здоровенный человек в тяжёлой броне. Ридра, в попытке быстрее закрыть члена отряда маскировочным арканом частично утратил контроль, и в его сторону разом повернулся десяток голодных тварей. Пожиратели Магии задрали к небу тупые морды и синхронно издали слитный рёв. Аньего и Риджад разом поднялись с земли и приготовились к рывку. В руках Бальда возникло сияние атакующего аркана. От беспорядочной свалки нас отделяло всего одно мгновение.