Седьмой Рубеж IV

Глава 20

Серый не отвечал. Все были заняты своими делами, и за передвижениями Бридера никто не следил. Эхо моих слов ещё отражалось от купола убежища, а все члены отряда уже смотрели на мерцающий огонёк магического светляка, который болтался в воздухе у дальней стены убежища. Прямо под ним находилась неровная щель в монолитной стене, за которой стояла непроглядная темнота.

— Это плохо, да? — не отрывая взгляда от медленно угасающего магического конструкта, негромко спросил Кастор.

— Сам как думаешь? — первым направляясь к странной трещине, спросил Ридра. Молчун лучше остальных перенёс прошлый бой и сейчас был едва ли не единственным нашим бойцом. Ещё относительно нормально чувствовал себя Валид. Остальные находились в той или иной степени истощения. К очередному бою мы точно были не готовы. А самое плохое, что я был точно уверен, что никаких отнорков в подобных убежищах быть не должно. Это нарушало структуру купола и могло привести к его обрушению.

Несмотря на своё состояние, к подозрительному месту двинулись практически все члены отряда. Даже Аньего попытался подняться, но его тут же усадил обратно проходивший мимо Риджад. Если мы не сможем справиться с новой угрозой текущим составом, то еле живой сержант нам точно не поможет.

— Кто первый? — осмотрев всех по очереди, спросил Ридра. — Могу я, но потом вам придётся обходиться своими силами.

Я подошёл вплотную к краю прохода и провёл рукой по неровно выбитой стене. Маги подвесили в воздухе ещё несколько светляков, но их лучи словно обтекали темноту подозрительной дыры.

— Внутрь лезть смысла нет, — произнёс я. — По крайней мере, не сейчас. Проверьте вход на наличие защитных арканов. Бридер исчез, как только пересёк порог. Но его заклинание продолжало работать.

— Есть вероятность, что он жив, — подтвердил Кастор. — Иначе бы заклинание разрушилось мгновенно.

Виргас шагнул вперёд. На лице помощника Бридера было выражение твёрдой решимости пойти за своим командиром или сделать всё необходимое, чтобы его вытащить. Серый выглядел бледным, но сил на создание исследующего аркана ему хватило. Мы напряжённо замерли, в ожидании результатов.

— Покров Тьмы, — спустя некоторое время произнёс Виргас. — Очень мощный. Возможно, двух или трёхслойный. Дальше одного локтя вообще ничего не видно.

— И вот нахрена он туда полез? — задал риторический вопрос Джил.

Ответ на него был довольно прост. Это мы подошли к щели в стене, уже понимая, что с ней что-то не так. Бридер при этом просто видел тёмный проход и мои слова, о полной безопасности этого места, заставили Серого спокойно сделать первый шаг. А потом он уже не смог вернуться обратно.

— Нужен факел. — хмуро произнёс я. — Проверим барьер на проходимость.

Один из южан тут же достал из рюкзака какую-то тряпку, подобрал с пола ветхую берцовую кость одного из прежних обитателей убежища и протянул всё это мне. Ткань оказалась пропитанной горючей смесью и занялась от пары искр. Выждав, пока пламя разгорится получше, я швырнул факел в темноту.

Огонь исчез без следа где-то на расстоянии локтя. Первая граница, о которой говорил Виргас. Просто пропал, словно его окунули в чёрную воду.

— Предметы внутрь пропускает, — задумчиво пробормотал Бальд и направил к барьеру свой светляк. — А с магией что?

Магический конструкт ненадолго замер перед тёмной плёнкой, а потом быстро нырнул в темноту. Пару мгновений мы видели голубоватый свет, а потом маг изменился в лице и начал заваливаться лицом вперёд.

— Что там? — подхватывая Бальда у самого пола, спросил я.

— Темно, — пытаясь отдышаться, ответил маг. — Тянет ману с такой силой, что меня чуть не высушило. Боюсь…

— Нет! — резко перебил Бальда Виргас. — Я не верю в это!

— Стой! — запоздало воскликнул я, но Ридра оказался быстрее.

Виргас упал в паре шагов от прохода и попытался подняться, но молчун навис над ним и хмуро проворчал:

— Не дури, Серый. Нужно понять, что это за хрень. Бальда высушило за пару мгновений. Твой командир там гораздо дольше. Торопиться уже некуда.

— Надо его вытащить, — упрямо произнёс Виргас.

— Давайте мы попробуем, — предложил Джил. — Без магии. Просто зайти и выйти. Возьмём верёвки. Этого будет достаточно, даже если разведчик потеряет сознание, вытащим его обратно.

— Тогда почему просто не кинуть верёвку? — предложил я и на меня уставилось несколько удивлённых взглядов.

— Ну да… — озадаченно проворчал Риджад. — А почему бы и нет?

Моё предложение, возможно, спасло жизнь одному из родичей Джила. Найденная в одном из рюкзаков верёвка отправилась в темноту. Назад вернулся кусок длиной в полтора локтя. Ровно то расстояние, которое уже было проверено до второго слоя барьера.

— Интересно… — рассматривая идеально ровный срез, пробормотал Кастор. — Не похоже на работу защитного аркана. Я бы сказал, что это какое-то механическое воздействие.

Пару мгновений я смотрел в пространство перед собой, обдумывая слова алхимика. Неровный проход в монолитной стене, мощное защитное поле на входе, механические преграды внутри…

— Нужно осмотреть останки поблизости и по всему убежищу, — собрав вместе все имеющиеся детали, произнёс я. — Где-то должен быть артефакт или механический ключ от этого прохода.

— А почему… — начал было Риджад, но договорить не успел.

— Логично, — перебил его Бальд. — Если это ловушка, то должен быть способ её отключить.

— Это не ловушка, — покачал головой я. — Вернее, я не уверен, что это ловушка. Если среди обитателей убежища была пара магов, то они вполне могли создать что-то подобное, чтобы улучшить условия своей жизни. Не исключаю, что за преградой будут обычные личные комнаты, которые вырыли запертые под землёй люди.

— Тогда зачем вешать такую защиту? — спросил Валид. — Если кроме них тут никого не было? От кого они защищались таким барьером?

Россыпь костей на полу говорила о том, что далеко не всем обитателям убежища посчастливилось получить доступ в закрытую часть убежища. Я допускал, что среди костяков найти нужный нам предмет не получится. Например потому, что его хозяин мирно скончался на другой стороне барьера, положив ключ на прикроватный столик. Но проверить всё равно стоило.

Начались стихийные поиски. Мы бродили от одного скелета к другому, внимательно осматривая истлевшие клочья одежды и доспехов. Последних оказалось удивительно много. Почти треть обитателей убежища носили броню разного качества. При этом оружия мы нашли удивительно мало. Тройку ржавых кинжалов и пару мечей. Ещё Джил откопал десяток наконечников для копий, рассыпанных у противоположной стены и несколько щитов.

— Пусто, — где-то через час бесплодных поисков, устало произнёс Кастор. — Нету тут нечего. Только ржавый хлам и кости.

— Должно быть, — уверенно ответил я. За время поисков у меня сложилось стойкое ощущение, что никакой опасности в убежище не было. Люди не убили друг друга. Многие скелеты были разложены вдоль стен, где не мешали остальным. — Ищем дальше.

— Воды бы… — проворчал Валид. — Бридер говорил, что обнаружил источник…

— Точно! — воскликнул я. — Спасибо! Ты гений, Валун!

— Не за что… — озадаченно ответил комендант. — А почему… Точно!

Разум Валида мгновенно обработал всю имеющуюся информацию и, пока остальные пытались понять, что означал наш странный диалог, комендант припустил следом за мной.

— Пояснения будут? — глядя нам вслед, спросил Джил.

— Бридер нашёл источник воды, — на бегу ответил Валун. Я в это время уже осматривал глубокую чашу, выступающую из монолитной стены. — Источник находился рядом с проходом. После его проверки, Бридер наверняка попил и пошёл дальше. Серый маг третьего ранга. Да ещё и из Серой Стражи. Такие даже перед походом в нужник проверяют всё на предмет ловушек.

— И что? — не понял Риджад, но всё равно пошёл следом за нами. — Даже если напился человек перед смертью, это ничего не меняет.

— Светляк горел ещё какое-то время. — ответил я. — Вряд ли Бридер зашёл на пол шага в темноту и стоял там так долго. Он бы пошёл дальше, пока не понял, что света мало. А это значит…

— Что он прошёл через барьер и сейчас где-то на другой его стороне, — закончил вместо меня Бальд. — Тогда почему он просто не выйдет обратно?

— Потому что не знает, почему появилась магическая преграда, и как он через неё прошёл в первый раз. — ощупывая каждую выпуклость на крупной чаше, ответил я. — Местные обитатели свободно передвигались по всему убежищу. Источник воды здесь всего один и это то место, к которому имели доступ все без исключения. Чаша является частью всей конструкции и разрушить её можно только со всем убежищем. Логично было привязать ключ именно к такой конструкции, которая точно никуда не денется. Это же решает проблему восполнения маны.

— Потому что вода здесь появляется не просто так, верно? — спросил Бальд. — Это что-то вроде той жидкости, которая появляется на стенах Великой Преграды?

— В точку, — кивнул я. — Контролируемый распад. Крохотная часть Оси, которая постоянно разрушается, но природа восстанавливает её раз за разом. Подсветите!

Кастор опустил своего светляка к самой чаше, и мы увидели едва заметную рунную вязь на внутренней части. Если специально не искать, то найти её практически невозможно. Я пробежался пальцами по рунам, беззвучно шевеля губами. Построение связок было довольно примитивным, но очень надёжным.

— Нужно выпить, — наконец произнёс я.

— Полностью поддерживаю, — кивнул Кастор. — Нервы уже сдают, а в голове полная каша. Но нечего.

— Флягу давай! — улыбнулся я. — Вода наш ключ к проходу. Бальд, иди к барьеру. Сейчас проверим мою теорию.

Маг спокойно направился к затянутому темнотой проходу и жестом показал свою готовность. Я наполнил флягу Кастора и сделал из неё несколько глотков.

— Ничего, — сообщил Бальд. — Никакой реакции барьера.

— Светляк? — предложил я, и маг неохотно направил к темному проёму магический конструкт. К счастью, проверять на собственной шкуре работу преграды ему не пришлось.

Послышались торопливые шаги, и из темноты вырвался взволнованный Бридер. Он ошалело оглядел наши улыбающиеся лица и тяжело опустился на пол.

— Вот дерьмо… — выдохнул Серый. — Никогда бы не подумал, что так глупо попадусь в ловушку!

— Что на той стороне? — подходя ближе, спросил я.

— Я далеко не ходил, — замедленно ответил Бридер. — Как только понял, что светляк за мной не прошёл, попытался вернуться и чуть не лишился руки. Хорошо, что догадался проверить наличие барьера. Отделался потерей ремня. Потом держался рядом. Пробовал докричаться до вас, но ничего не получилось. Потом изучал барьер, но способ его снять найти не успел.

— Пей, — протянув флягу Джилу, приказал я, а сам направился к барьеру.

— Стой, Дирек! — попытался задержать меня Ридра. — Давай кто-то другой проведёт испытание.

— Согласен с ним, седжар, — делая пару глотков из фляги, произнёс Джил. — Не стоит тебе рисковать.

— Нет риска. — покачал головой я. — В убежище находилось больше сотни человек. В каждый момент времени кто-то из них пил. А может перед проходом через барьер делали пару глотков воды. Эта преграда могла остановить только тех, кто о ней не знал. Обычная предосторожность, чтобы сохранить содержимое этого места от грабителей и монстров.

Я продолжал говорить, даже когда нырнул в темноту. По коже пробежалось странное ощущение, словно кто-то внимательно на меня посмотрел, а потом отвёл взгляд. Через несколько шагов тьма вокруг немного изменилась. В ней больше не было опасности. В этой части убежища стоял запах древней пыли, и при каждом шаге в воздух поднимались целые облака.

— Апчхи! — оглушительно чихнул появившийся рядом со мной Бальд. В воздух поднялся светляк, и я увидел, как из темноты за нами появляются остальные.

— Воды достаточно набрали? — спросил я.

— Три фляги, — ответил Джил. — Мои остались у чаши. Будут пить по очереди.

— Разумно, — кивнул я. — Нам стоит экономить. Неизвестно, как далеко нас заведёт эта нора.

— В смысле? — удивленно посмотрел на меня Кастор. — Ты же говорил, что убежище изолировано.

— А ещё я говорил, что никаких проходов здесь быть не должно, — добавил я. — И тут пыль.

— Значит, есть приток воздуха или какие-то щели, — произнёс Валид. — И тут значительно теплее, чем в основном зале.

— Чтобы прокопать путь к поверхности, надо было рыть много лет, — недоверчиво ответил Риджад.

— У местных жителей было полно времени, — ответил я. — Но своей цели они точно не достигли.

— Почему? — с интересом спросил Гараз.

— Потому что они все остались в убежище, капитан, — насмешливо произнёс Бальд. — Это же очевидно. Если бы местные прорыли путь на свободу, то никто из них не остался бы умирать в этом каменном мешке. Меня больше интересует другое.

— Если честно, меня тоже, — признался я.

— Почему они не воспользовались для выхода тем же способом, которым сюда попали. — кивнул Бальд. — Или такой возможности не было, или им что-то очень сильно мешало.

Мы двинулись по проходу, поднимая пыль и внимательно рассматривая стены. Больше смотреть было не на что. Пол был относительно ровным. Я бы даже сказал, слишком ровным. Словно этой дорогой много лет ходило огромное количество людей.

Проход плавно повышался. Никаких ответвлений или поворотов мы не нашли. Прямая, как стрела, дорожка вела нас куда-то вперёд между бугристых стен, на которых виднелись отчётливые следы инструментов. Никаких оплавленных кусков или других следов магии. Только простая физическая сила и огромное упорство.

— Странно… — коснувшись стены, произнёс Кастор. — Ход абсолютно прямой. Словно у его создателей был чёткий ориентир. Кто-нибудь знает, в каком направлении он идёт.

— Не могу сказать, — покачал головой Бридер.

— И никто не может, — подтвердил я. — Это и интересно. Купол убежища расположен на большой глубине, и у его обитателей вообще нет понимания их местоположения относительно сторон света. Вернее, не должно быть. Я, по крайней мере, таких способов точно не знаю.

— Жарко тут, — через некоторое время пропыхтел Валид. — Будто мы не вверх идём, а к пылающему сердцу мира.

Вскоре мы ощутили движение воздуха. В лицо дул горячий ветер, словно мы приближались к раскалённой печи. Равномерный поток постепенно становился сильнее. Никаких порывов или изменения давления.

— Мне это не нравится, — первым остановился Бальд. — Впереди что-то есть. Поиск жизни ничего не даёт, но там точно что-то есть. Думаю, есть смысл вернуться.

— Мы почти пришли, — ответил Ридра. Молчун выглядел странно взволнованным. Пару раз я замечал, как он ускоряет шаг, но потом Спящий замирал, дожидаясь остальных.

— Что там? — резко останавливаясь, прямо спросил я. — Если ты что-то знаешь, то самое время об этом рассказать.

— Мне нечего тебе сказать, Дирек, — спокойно выдержав мой взгляд, ответил Ридра. — Это только предположение. Точно такое же, как и ваши.

— И мы были бы не против узнать, что заставляет тебя бежать к источнику этого тепла впереди всех остальных, — заметил Бальд, который тоже обратил внимание на странное поведение молчуна.

— Есть версия, что не все жители западных земель погибли. — поняв, что отпираться бесполезно, быстро заговорил Ридра. — Никто точно не знает, но есть зафиксированные в хрониках случаи, когда на территории чудовищ случались странные бои, словно твари с кем-то сражались. По описаниям, в этих местах горела земля и потом долгие годы ничего не росло. Если это так, то есть шанс, что мы нашли дорогу к одному из таких поселений. Только представьте, что по всей территории Западной Марки есть подземные города. И в этих городах живут люди, которые не могут добраться до империи. Они ведь могут стать нашими союзниками! Только подумайте об этом!

Мы посмотрели вперёд, где тьма становилась менее плотной. Кажется, вдали виднелось что-то красное. Если напрячь зрение, то можно было увидеть выход из бесконечного тоннеля.

— Это может быть очень большой ошибкой, — вздохнул я. Представить себе, что кто-то жил под землёй пять тысячелетий я мог с большим трудом. Для этого требовались такие силы и возможности, что проще было выбраться на поверхность и с боем пробиться к Великой Преграде.

Эти размышления я и озвучил остальным членам отряда. После короткого обсуждения, было принято решение двигаться дальше, но отступить при любом намёке на угрозу. Так мы и сделали. В самом конце тоннель резко изгибался. Дышать уже было тяжело. Воздух врывался в лёгкие раскалённым облаком, пытаясь выжечь тело изнутри.

— Там нет жизни, — уверенно повторил Бальд. — Везде, куда я могу дотянуться, только мёртвые камни.

— Не удивительно, — выйдя из-за поворота и остановившись у выхода из тоннеля, произнёс я.

— Охренеть! — потрясённо выдохнул за моим плечом Риджад.