Седьмой Рубеж IV

Глава 9

— Где-то здесь. — негромко произнёс Гараз. — Разведчики не подходили близко, чтобы не привлекать внимания монстров.

— Я проверю. — так же тихо ответил сержант и бесшумно двинулся вперёд.

Мы прошли к этому времени около двух десятков миль по лесам вдоль Великой Преграды. Первое время все были сосредоточены только на том, чтобы правильно распределить роли в нашем странном отряде. С одной стороны, очень здорово когда в группу входит столько опытных бойцов и магов. Каждый мог выполнять множество ролей от лекаря до атакующего звена. С другой стороны — большинство членов нашего отряда давно привыкли отдавать приказы, а не выполнять их.

Из тринадцати человек больше половины были старшими офицерами. Вильер и Бальд уже не первый год пользовались всеми привилегиями ценных магов на седьмом Рубеже. Валид вообще был чуть ли не богом в своём дощатом царстве. Гараз официально командовал третью старших десятков. Аньего, несмотря на сержантский чин, вообще был вне категорий и легко мог взять на себя в бою командование лейтенантами и их отрядами. Бридер руководил группой Серых Стражей в важнейшей экспедиции академии Виара и пользовался личным доверием герцога Рикера. Его помощник, как недавно выяснилось, тоже ходил в чине капитана Серой Стражи. Эта новость вызвала удивление у всех без исключения и даже Аньего стал относится к мэтру Виргасу с большим уважением.

Из всего состава на пост командира не претендовали только мы с Ридрой и Джил со своими родичами. Южане вообще держались особняком, не пытаясь вмешиваться в происходящее. Как я и предполагал, троица родственников главы рода сразу отказалась от сложных артефактных доспехов, сделав выбор в пользу привычной кожаной брони. Джил такое решение принял спокойно, но сам при этом с благодарностью принял перекрашенный доспех. И чувствовал себя в нём довольно свободно и комфортно. Даже слишком свободно для коренного жителя пустынь. Сказывался огромный жизненный опыт улыбчивого повара.

В итоге было принято решение оставить официальное распределение без изменений. Гараз стал полноправным командующим, сержант его заместителем, а все маги превратились в универсальное ядро группы, с очень широкими возможностями. На меня легла обязанность общего руководства и стратегического планирования. Куда, как быстро и насколько тихо двигаться. Джил предложил своих людей в качестве разведчиков, а Ридра и Валид перешли под командование сержанта в качестве бойцов ближнего боя.

Ещё один несомненный плюс собранного мной отряда — опыт всех участников. Единожды согласовав и распределив роли, разногласий или других спорных моментов удалось избежать без проблем. Уже у первого обнаруженного тоннеля отряд спокойно выслушал приказы Риджада и растворился в зарослях.

Неприятно такое признавать, но я оказался самым слабым звеном группы. И самым ценным. Ещё не маг, не такой уж сильный мечник и при этом от меня полностью зависел результат нашего похода. Поэтому мне пришлось шагать в центре отряда, в окружении магов. По крайней меры, такой расклад сохранится пока мы не перейдём на другую сторону Великой Преграды.

Я остался с ждать результатов вместе с сержантом и Серыми. Первая группа разведчиков обнаружила к северу от Рубежа три тоннеля. У первых двух бойцы уничтожили всех охранных тварей, но рисковать мы не стали. С тех пор прошло больше суток и вожаки чудовищ легко могли обновить стражу.

К нашей удаче, у первой дыры в земле было пусто. Чуть колыхалась вода у входа в подземную нору, но рядом никого не оказалось. Только размытые алхимическим раствором трупы прошлой смены местных охранников.

Короткий осмотр ничего не дал. Просто дыра в земле, залитая водой. Можно было устроить полноценные исследования, но этим должны были заняться специалисты прибывшего корпуса магов. Мы двинулись дальше.

Лес вокруг уже ощущал появление чудовищ с этой стороны Великой Преграды. Крупные животные встречались очень редко, а мелкие прятались по норам. Если так пойдёт дальше, то через десяток лет возле каждого такого тоннеля придётся строить дополнительную стену и заливать всё внутри алхимической отравой. Вот только десяти лет у нас в запасе не было.

У второй точки ситуация была точно такой же. Словно Кукловоды временно забыли о важных постах на территории своего врага. На мой взгляд, тварей с этой стороны Великой Преграды вожаки обязаны были контролировать непрерывно, чтобы всегда владеть самой свежей информацией. Видимо, у чудовищ имелось своё мнение на этот счёт.

И вот мы добрались до окрестностей третьего тоннеля. Тот же смешанный лес вокруг, та же напряжённая тишина. Тихо шумят кронами деревья, но привычной переклички птиц нет и в помине. Природа, словно ощущая приближение заразы западных территорий, старалась максимально обезопасить себя.

Отряд замер в ожидании возвращения Аньего. Риджад принял решение отправить на разведку самого опытного нашего бойцы, потому что родичи Джила могли запросто нас выдать. А этого мы хотели избежать любой ценой. Я втянул носом воздух. В запахе прелой листвы и сырости чётко различалась кислая вонь. Твари были рядом, но их было немного. Иначе эта вонь давно уже забила бы всё остальное.

Сержант появился так же бесшумно, как исчез. Даже ветки кустов не шевельнулись.

— Четыре Многоножки, Пожиратель на карнизе над входом и десяток жуков. — доложил Аньего.

— Стандартный отряд охраны. — кивнул Риджад. — К юги примерно такой же состав на всех норах. С этой стороны тоже. Как определил Пожирателя?

— Гадит. — коротко ответил Аньего и маги вокруг начали сдержанно улыбаться. Определить наличие гигантского червя обычному человеку было очень сложно, но сержант имел достаточно опыта в общении с самыми разными чудовищами и понимал, что именно нужно искать.

— Рюкзаки на землю. — приказал Гараз и мы начали разгружаться. Каждый тащил с собой объёмистый кожаный мешок с самым необходимым. Вода, припасы, зелья — набралось достаточно много даже для выносливых как хагралы офицеров. Зато без рюкзаков сразу ощущалась удивительная лёгкость. — Бридер, Бальд — на вас мелочь. Аньего, Ридра — берёте на себя Пожирателя. Джил — распредели своих по периметру, чтобы не одна тварь не сбежала. Вильер, Дирек, Валид — вступаете в бой последними.

— Эл, прикрой рюкзаки. — ссаживая на ближайшую сумку олуча, приказал я и зверёк серьёзно кивнул. Мгновение спустя тринадцать мешков превратились в россыпь каменных глыб, поросших мхом и сорной травой. Точно такую же кучу я видел по пути.

— Начали. — негромко произнёс Гараз. — На зарядах переговорных амулетов не экономить. У нас достаточно запасных кристаллов и магов, чтобы их перезарядить. Если происходит что-то странное — сразу докладывать.

Джил коротко взмахнул рукой и тройка его родичей растворилась в зарослях. Разведчики ушли в обратном направлении от места атаки, чтобы вернуться по широкой дуге. Выждав некоторое время, к тоннелю направились все остальные.

— Первые пять сегментов мои. — едва слышно произнёс Аньего и Ридра молча кивнул. После совместной тренировки и коллективного издевательства над моим измученным организмом, эти двое стали понимать друг друга практически с полуслова.

Состав тварей в охране тоннеля, несмотря на странный внешний вид, был подобран очень качественно. Мелкие жуки обладали удивительным чутьем на вибрации почвы и могли запросто определить наличие рядом противника. Многоножки стали основной боевой силой и при этом легко могли догнать убегающих врагов. Эти твари отличались удивительно скоростью и живучестью. Пожиратель Магии дополнял группу и мог служить координатором остальных тварей.

— Сто шагов. — произнёс лучше остальных ориентирующийся на местности Аньего.

— Вижу жизнь. — кивнул Бридер и остальные маги тут же подтвердили, что обнаружили свои цели.

Я чуть шевельнул плечами, проверяя подвижность брони. Сержант и молчун ушли левее, чтобы атаковать главную тварь одновременно с остальными. Маги замерли в ожидании — заранее создавать атакующие арканы никто из них не стал, потому что Пожиратель мог увидеть подобное через любые заросли.

— На месте. — сообщил один из разведчиков. Чужой голос едва слышно прозвучал у меня в шлеме. Переговорный амулет создатели доспеха выполнили в виде сложного переплетения рун. Часть цепочек находилась в районе ушей, а ещё часть тянулась по нижнему краю шлема и доходила до рта. Интересно, что будет, если какая-то тварь помнёт доспех…

— На месте. — следом произнёс Аньего. Они с Ридрой остановились на расстоянии в пол сотни шагов до цели.

— Вперёд. — спокойно произнёс Риджад и весь отряд принялся за дело.

Из зарослей впереди послышался многоголосый рёв. Мгновением позже до нас долетело яростное шипение Пожирателя. Бальд и Серые нырнули в густой кустарник, а мы последовали за ними через шесть вдохов.

Короткий рывок завершился на вытоптанной поляне. В дальнем её конце находился вход в тоннель. Горы выброшенной земли образовали длинную насыпь вдоль Великой Преграды. На верхней площадке уже шёл бой. Аньего и Ридра, постоянно перемещаясь, вскрывали броню Пожирателя Магии. Прямо перед нами замер мэтр Бридер. В руках капитана Серой Стражи трещали сплетения молний. Десятки разрядов непрерывно бил в корчащихся на земле жуков.

Чуть дальше Бальд и Виргас разделывали трёх многоножек. Маги словно соревновались в своём искусстве, стараясь каждый гран маны потратить с максимальной эффективностью. Никаких ярких эффектов или пафосных вспышек. Бальд орудовал воздушными клинками, которые стремительно превращали одну из тварей в мерзкий фарш. Многоножка продолжала жить, но даже двигаться уже не могла. Виргас использовал для атаки собственный меч. Я видел вокруг клинка желтое сияние усиливающего аркана. Оружие проходило через тела врагов почти не встречая препятствий. Со стороны казалось, что помощник Бридера просто кружится на месте и впустую размахивает мечом. Вот только пара находившихся рядом чудовищ при этом стремительно разваливалась на куски.

— Одна справа. — коротко произнёс я и тут же сместился, перекрывая путь последней Многоножке. Уродливая тварь, похожая на гигантскую мокрицу со звериной пастью, резко нырнула к земле, чтобы отожрать мне ногу.

Меч привычно скрежетнул по толстой шкуре и срубил чудовищу пару суставчатых лап. Мимо пронёсся Валид. Тяжеленный тесак коменданта был направлен острием к земле. Монстр не успел отреагировать. В воздух поднялся десяток фонтанов мутной жижи, заменявшей Многоножке кровь. Тварь дико взревела от ярости и боли. Лишившись разом половины конечностей с одной стороны тела, она начала заваливаться набок. В распахнутую пасть тут же влетел небольшой огненный шар. Чудовище удивлённо закрыло пасть и внутри что-то хлопнуло. Из сегментов брони в передней части повалил вонючий серый дым. Вильер грамотно воспользовался предоставленной возможностью и добил раненого противника.

Я быстро переключился на следующую цель, но тут же опустил меч. Врагов не осталось. С шумом и грохотом скатилась с насыпи раскуроченная туша Пожирателя. Уже перестали дёргаться на земле обгорелые жуки. Виргас и Бальд стояли чуть в стороне от трёх куч, оставшихся от изрубленных Многоножек.

— У нас чисто. — доложил за всех Джил. — В лесу тварей нет.

— Возвращайтесь. –приказал Риджад, который всё это время стоял позади нас и не вмешивался в схватку. — И заберите по пути рюкзаки.

— Нужно вскрыть Пожирателя. — первым делом произнёс я и параллельно сообщил Элу, чтобы тот снял маскировку и готовился к перевозке.

— Его и так распотрошили. — спокойно ответил Бальд и повернулся к спускающемся по насыпи Аньего. — Ну вы и монстры, парни. Бедная зверушка даже зашипеть не успела.

— На своих посмотри. — привычно огрызнулся Аньего. — От нашей хотя бы целая туша осталась.

— Зачем вскрывать? — направляясь к дохлому Пожирателю, деловито спросил Вильер.

— Кристалл. — ответил я. — Нам нужно знать, насколько важно это место для вожаков тварей.

— Понял. — кивнул алхимик, на ходу доставая длинный нож. Оружие довольно специфическое и точно не боевое. Иногда мне казалось, что у Кастора есть нож или кинжал на любой случай жизни. — Сейчас посмотрим.

Короткий осмотр поля боя показал, что мелкие группы тварей для нас вообще не страшны. Подойдя к изуродованному червю и наблюдая за чёткими действиями мэтра Вильера, вспомнил своё сражение с таким же точно Пожирателем, который зачем-то захватил логово Эла. Тогда это была тяжёлая и сложная победа, а сейчас я даже не успел толком увидеть, как именно убили эту тварь. Толстенная броня была качественно срезана во множестве мест, словно монстра убивал целый десяток матёрых бойцов.

— Что-то есть. — забравшись по локоть во вскрытую тушу, с сомнением пробормотал Кастор. — Сейчас…

Маг что-то дёрнул, шевельнулся и показал мне на раскрытой ладони крохотный мутный камешек. Размером с ноготь мизинца. Уже потрескавшийся и сильно изъеденный внутренними жидкостями чудовища.

— Старый. — мельком взглянув на добычу Вильера, сообщил Бальд. — Только зря испачкался.

— Не проблема. — пожал плечами Кастор и мгновенно создал аркан Очищения. Действие было чётким и привычным. Сразу становилось понятно, что маг пользовался этим заклинанием чуть ли не каждый день и не по одному разу. — Что дальше?

— Если и был у Кукловода какой-то интерес к этому месту, то только в самом начале. — задумчиво произнёс я. — Он отправил сюда главную тварь, выставил охрану и временно забыл об этом месте.

— Сосредоточившись на Рубеже. — добавил Риджад. — У нас активность тварей в последнее время сильно увеличилась и даже во время обычных дежурств стали находить приличных размеров кристаллы.

— Просто время ещё не пришло. — кивнул я. — Эти тоннели нужны для уменьшения количества воды, стекающей по Великой Преграде. Вот только мне непонятно. Кто и как их прорыл.

— Среди западных монстров полно подземных обитателей. — пожал плечами Аньего. — Те же Кроты или Черви вполне могли справиться с этой задачей. И воды во время рытья точно не было. Она уже позже набралась.

— Великая Преграда монолитна. — возразил я. — Вот в чём проблема. Это не постройка на поверхности, под которой можно запросто прорыть ход. Это часть мира, которую невозможно разрушить.

— Размягчилась? — предположил Бридер. — Твари почуяли слабину и просто воспользовались этим?

— Не знаю. — покачал головой я. — Но верится в это слабо. И в то, что вожак оставил такое место без внимания мне тоже не верится. Предлагаю проверить остальных тварей на предмет кристаллов.

Спорить со мной никто не стал, хотя я видел, что многим моя идея непонятна. За много лет сражений с тварями всем было известно, что если кристалла нет в самой крупной и опасной твари, то не будет и в более мелких.

Проверка заняла меньше часа. Вокруг уже стояла кромешная темнота, но работа продолжалась под светом магических светляков. Сложнее всего пришлось с изрубленными Многоножками, потому что там вообще непонятно где и что искать. Но мы справились. И результаты оказались очень неоднозначными.

Каждая из тварей была отмечена вниманием Кукловода. В некоторых кристаллы были почти разрушенными. Если выложить их в один ряд, то становилось понятно, что вожак тварей не оставлял без внимание это место ни на один день. А ещё у нас появилась другая проблема.

— Он знает. — задумчиво рассматривая цепочку магических камней разной степени сохранности, произнёс я.

— О том, что мы придём? — спросил Кастор. — Убийство стражников об этом не может говорить. На данный момент очищено уже шесть тоннелей и ни в один никто не прошёл с нашей стороны.

— Нет. — покачал головой я и обвёл взглядом своих соратников. — Придём мы или нет тварям неизвестно. Я о другом. Он знает, как мы будем действовать и понимает, что никто не станет искать кристаллы в мелких тварях, если его нет в большой.

— Так было всегда. — озадаченно пробормотал Гараз. — Все прорывы, которые я застал, шли по одному и тому же сценарию.

— Если тварь изучает нашу тактику и столько знает о наших привычках, то и вторжение через тоннель могла предусмотреть. — после короткой паузы, озвучил общую мысль Валид. — Предлагаю дождаться утра и посмотреть, чем будет заниматься легион, прибывший на Рубеж. Это самый разумный вариант.

— И самый ошибочный. — улыбнулся я. — Готовьте арканы Воздуха, мэтры. Пора посмотреть на этот тоннель изнутри.

— Пояснишь? — без особых эмоций в голосе, произнёс Аньего.

— Кукловод подготовил всё необходимое и создал все условия, чтобы легион гвардейцев прибыл на седьмой Рубеж. — охотно ответил я. — Если бы вожак тварей этого не хотел, то экспедиция магов ни за что не дошла бы до первого выхода на их территории. Его внимание давно накрывает весь гарнизон и сейчас он видит, что его план начал работать в правильном направлении. Он видит каждого прибывшего солдата и мага, изучает их, взвешивает шансы. Он весь там.

— А мы здесь. — коротко кивнул Бридер и его ладони начали слегка светиться из-за готового появиться заклинания. — Тогда не будем терять время и свой шанс попасть в гости к чудовищам. Если хотите знать моё мнение, то на другой стороне нас ждёт настоящее безумие. Если повезёт, то сможем прорваться через оцепление. Но о скрытности можно забыть.

— Это не совсем так, мэтр Бридер. — улыбнулся я и осмотрел всех наших магов. — Вам знаком аркан Единения со стихией, мэтры?