Седьмой Рубеж IV

Глава 17

Рывок вперёд. Под ногами полыхает земля. Бронированные сапоги вязнут в раскалённой почве. В глубине что-то хрустит и ворочается. Гигантская тварь ещё пытается жить, но потоки дыма тащат с собой густую вонь горящего мяса. Магическое пламя уже давно добралось до уязвимых частей чудовища.

Наверное, мне должно быть жарко. Вполне вероятно, что даже находиться в этом месте без полноценной защиты было невозможно. Но защита была. Бридер лично повесил на меня сложный аркан защиты от огня, а Бальд добавил кое-что от себя, усиливая и расширяя действие чужого аркана.

В лицо дул чуть тёплый ветер, а вокруг запекались бронированные лапы здоровенного подземного монстра. Стела уже вылезла на два локтя. Ещё немного и процесс поднятия узла артефактной сети значительно ускорится и добиться своего мне станет в разы сложнее. Справа появилась напряжённая фигура Джила. На южанах защита была в разы слабее, потому что маги отряда не могли удерживать одновременно столько атакующих и защитных арканов одновременно. Я отчетливо видел, как на голове Джила начинают скручиваться волосы. Остальные его родичи выглядели не лучше, но продолжали упрямо двигаться вперёд.

Следующий мой шаг оказался значительно длиннее, и я немного оторвался от спутников. Одно из выпитых зелий начало действовать. Тело бурлило от обилия заёмной силы, но плата за временное усиление будет высокой. Нужно было спешить.

— Давайте! — резко останавливаясь и протягивая руку в сторону южан, рыкнул я. Бойцы, с невероятным облегчением, сунули мне в ладонь рукоять тяжеленного артефакта и тут же рванули в обратном направлении. Несмотря на огромную мощь выпитого эликсира, руку неудержимо потянуло к пылающей земле. Металл артефакта при этом оставался холодным и мёртвым.

Я продолжил забег к центру поселения, с удовлетворением отмечая, что зрение начало меняться. Второе зелье тоже начало работать в полную силу. В голове начался обратный отсчёт до того момента, как я свалюсь без сознания. За всё нужно было платить, и пока моё тело ещё не достигло такого уровня, при котором можно не обращать внимания на подобные нагрузки.

Стела поднялась уже на высоту человеческого роста. Верхние грани пошли трещинами, готовясь развалиться на части и обнажить свою сердцевину. Потом неизбежно последует атака по всей площади бывшего поселения. В своё время я очень гордился тем, что сумел запихнуть в узлы своей сети не только следящие и контролирующие арканы.

Десять шагов.

Падает с вершины стелы каменное крошево. Сквозь дым и пламя пробивается бледный свет.

Семь шагов.

Верхняя часть стелы обрушивается на землю, открывая чуть светящийся шар артефакта. Точно такого, какой я держал в руке. Мой тоже начал светиться, но значительно слабее. Без прямого контакта с сетью, артефакт терял большую часть своих свойств, но текущий хозяин сети всё равно пытался использовать его возможности.

Три шага.

Пламя вокруг припадает к земле, словно на него давит невидимая тяжесть. Та же сила обрушивается мне на плечи, но я только зло усмехаюсь. Всё вокруг уже потеряло краски. Остались только резкие линии и серые цвета. Боевой коктейль работал в полную силу.

Прыжок!

Я взлетел над землёй на добрых пять метров. Ноги взвыли от запредельной нагрузки. Но я успел. На мгновение зависнув в верхней точке, вижу бьющую во все стороны волну белёсого света. В прошлом, когда стела возвышалась над самыми большими домами поселения, эта волна накрывала его целиком в случае серьезной угрозы. Но сейчас она шла не так высоко над землёй. И я был над ней.

Чуть меняю положение в воздухе и, вкладывая в атаку весь свой вес, бью артефактной булавой по едва торчащей над защитным куполом серой полусфере. В последний момент ощущаю волну лютой ненависти и гнева, которая быстро сменяется болью и удивлением.

Вспышка!

Невыносимо громко скрипит нагрудник. Сминается от удара невидимой волны свободной маны шлем. Больше ничего не слышно. За пределами искорёженной щели забрала всё происходит абсолютно беззвучно.

Несколько раз меняются местами земля и небо. Краем глаза выхватываю осыпающуюся на землю стелу. Разрушения уходят куда-то под землю и в центре поселения земля проваливается, словно под ней появилась огромная пещера. Вдаль, куда-то на северо-запад, убегают несколько ветвистых разломов.

— Поймал! — слышится откуда-то снизу напряжённый голос Виргаса. Тело дергается в воздухе. Дико хрустит шея. — Вот гадство! Когда он говорил, что будет летать, я подумал про обычную шутку!

— Не шутка, — хрипло просипел я. — Какие уж тут шутки.

Кожа на лице начала гореть. В некоторых местах металл шлема промялся особенно сильно и сейчас выжигал на щеках причудливые узоры. Я попытался снять шлем, но руки уже не слушались.

— Забрало поднимите! — рыкнул откуда-то слева Гараз.

— Ай! — вскрикнул дёрнувший шлем Кастор. — Зараза! На нём отбивные можно жарить!

— Снимай! — повторил Риджад. — Иначе он зажарится там целиком.

— Я помогу, — произнёс Виргас, и на меня полились волны благословенной прохлады. Что сделал Серый я не знал, но был искренне ему благодарен. Доспех стремительно остывал, а я начал проваливать в блаженную темноту.

Но нырнуть в беспамятство мне не дали. Почти сразу кто-то от души врезал мне по щеке. Голова мотнулась в сторону, но глаза всё же открылись. Я уставился мутным взглядом на размытое лицо Вильера. Маг держал перед моими глазами фиал с какой-то мутной жижей.

— Видишь меня? — быстро спросил он. — Надо это выпить, Дирек. Иначе вырубишься на весь день.

Меня хватило на то, чтобы приоткрыть рот. Сразу стало понятно, что алхимик не отстанет, и мне всё равно придётся выпить очередное его творение. Может потом…

— Твою мать!!! — выворачиваясь из рук спасителей и бросаясь в сторону, дико заорал я. От пары глотков мутной гадости внутренности полыхнули таким пламенем, рядом с которым горящее поселение казалось прохладным подвалом. Я готов был вырвать из себя желудок, который трудолюбиво разгонял этот яд по всему телу, но пальцы заскребли по бронированному нагруднику. — Воды! Дайте воды!

— Нет!!! — резко выкрикнул Кастор и сунувшийся ко мне с флягой Валид тут же отступил. — Никакой воды! Нужно выжечь остатки эликсиров в теле. Иначе будет отравление.

— Долбаный живодёр! — заметавшись между соратниками, заорал я. — Почему не предупредил⁈

— А ты думал, что можно просто так травить себя таким количеством зелий за один день? — с интересом наблюдая за моими хаотичными передвижениями, спросил Кастор. — У тебя организм и так на грани, а ты ещё боевой коктейль шарахнул. Стоило оно того вообще? Пых, фух и пара трещин на выходе…

— Стоило, — негромко произнёс стоявший неподалёку Бальд. Он всё это время неотрывно смотрел на здоровенную яму посреди тлеющего поля. Бальд был сильнейшим менталистом нашего отряда и гораздо лучше меня ощутил весь эффект случившегося. — Очень даже стоило. Вот только нам вряд ли простят подобное…

— Что ты имеешь в виду? — повернулся к нему Виргас. — Тоже почуял что-то странное, но слишком быстро всё прошло. Не понял толком ничего.

— Помните, как мы выглядели и чувствовали себя после гибели Астрального Вестника? — спросил Бальд и, получив в ответ несколько кивков, продолжил. — Вот сейчас хозяин этой сетки получил ответный удар от Дирека. В несколько раз сильнее того, которым пригрели нас с ним. Сейчас эта неизвестная тварь корчится где-то у себя в логове и пытается прийти в себя.

— Серьезно? — удивленно округлил глаза Кастор. — В этом и был смысл? А ты уверен, что удар оказался настолько сильным?

Вместо ответа, Бальд указал на странную воронку в паре десятков шагов от нас. Большая часть отряда тут же отправилась её изучать, и я услышал удивлённые вздохи и негромкие маты. Пожар внутри уже почти успокоился, и я тяжело поковылял к своим соратникам. Что они там увидели я примерно представлял, но нужно было убедиться. И проверить пару предположений заодно.

При моём приближении, Валид и Аньего отступили в стороны, давая мне вплотную подойти к воронке. На глубине трёх метров лежала деформированная артефактная булава, которой я врезал по её сестре-близнецу в стеле.

— Всё равно её можно выгодно продать, — рассматривая повреждённый артефакт, убеждённо произнёс Валид. — Знаю несколько подходящих людей. Если дотащим до Рубежа…

Я спрыгнул в яму и внимательно осмотрел булаву. Рукоять загнулась с основному шару, а само навершие смялось внутрь почти на треть. Но больше внешнего вида меня интересовал цвет. Темно серый оттенок стал гораздо светлее. Появился матовый блеск.

— Попробуй, — без особых усилий поднимая артефакт и бросая его коменданту, предложил я. Валид изрядно напрягся, помня о тяжести этого предмета и приготовился ловить. Но едва его рук коснулся смятый кусок металл, удивлённо посмотрел на меня. — Может что-то и получится выручить.

— Как это? — озадачено спросил толстяк, и на его лице появилась целая гамма эмоций от разочарования до глубокой обиды. — Что это?

— Магическое серебро, — выбираясь из кратера, невозмутимо ответил я. — Артефакт выполнил свою задачу, и его основа потеряла стабильность, вернувшись к изначальному своему виду.

— Целое состояние просрали… — не отрывая грустного взгляда от задорно блестящей безделушки, недовольно проворчал Валун, а потом повернулся в сторону древнего поселения и добавил. — Два состояния. Там ведь то же самое?

— Надеюсь, что так, — кивнул я. — А ещё надеюсь, что в ближайшем десятке узлов тоже случилось что-то похожее. Это сильно осложнит жизнь нашему противнику. У нас есть сутки, чтобы преодолеть как можно большее расстояние. Всё это время враг будет слепым и глухим.

— Это точно? — деловито спросил Аньего.

— Нам удалось сильно перегрузить сеть артефактов, — кивнул я. — Чтобы её восстановить и вернуть контроль над всеми узлами, понадобится масса времени и сил. Заодно узнаем, на что способен хозяин сети.

Последнее было особенно важным. Потому что для восстановления требовался ряд специфических арканов, которые были доступны очень немногим. А ещё я был уверен в том, что повторить этот фокус у нас не получится. Противник наверняка переведёт все стелы в боевое положение и активирует полноценную защиту. По крайней мере, я бы поступил именно так. И у меня начинало складывать впечатление, что наш текущий враг будет действовать строго по определённому сценарию. Может я даже знал того, кто этот сценарий написал.

— Что-то кажется мне, что маловат у нас отряд для таких задач… — негромко проворчал Бридер. — Думалось, что будет обычная вылазка в пустоши, сражения с редкими стаями тварей… А тут вообще не пойми что закручивается. То ли война с неизвестными тварями, то ли прорыв в чужую страну, о которой все и думать забыли…

— Возвращаться не вариант в любом случае, — ответил ему Бальд. Маг незаметно ушёл в сторону от основной группы и некоторое время крутил в руках связной амулет. — Мы просто не сможем прорваться к гарнизону.

— Что там? — жадно и одновременно тревожно спросил Риджад. Остальные офицеры и маги седьмого Рубежа тут же собрались вокруг своего коллеги в ожидании его ответа и не отрывали взглядов от мрачного лица Бальда.

— Не томи! — поторопил его Кастор. — Стоит ещё Рубеж?

— Ещё стоит, — кивнул Бальд. — Но там очень жарко. Командующий сказал, что у них прорыв первого разряда. Скоро приблизится к максимальной планке. Твари прут со вчерашней ночи без остановок. Всё подкрепление, включая прибывших магов и коллег Ридры, уже на переднем краю.

— Новички… — покачал головой Аньего. — Они особой погоды не сделают.

— Не сказал бы, — неожиданно возразил Бальд. — По словам командующего, без подкрепления их бы уже отбросили до четвёртого вала. Твари ведут себя очень странно. Атакуют группами и используют все возможности, чтобы нападать внезапно. Нам велел идти дальше, потому что помочь им мы ничем не сможем. Только сдохнуть со всеми вместе, когда чудовища хлынут на территорию империи.

— Так и сказал? — недоверчиво посмотрел на него Кастор.

— Так и сказал, — угрюмо подтвердил Бальд. — Эджар никогда не был трусом или слабаком. За это мы его и уважаем. Сейчас он сам на переднем краю. И он уверен, что долго они не продержатся, несмотря на поддержку прибывшего легиона и три сотни свежих магов.

— Это что же там творится такое… — удивлённо пробормотал Риджад и невольно повернулся в сторону далёкого уже седьмого Рубежа. В том направлении над Великой Преградой поднимался тонкий дымок. Если его было видно с такого расстояния, то вся земля у первого вала должна полыхать, как один гигантский костёр. — Может…

— Нет, — твёрдо ответил Бальд и посмотрел на меня. — Что дальше, Дирек. Командуй.

— Выдвигаемся, — прислушиваясь к своим ощущениям, ответил я. Потом задумчиво посмотрел на склянку энергетика, откуда-то появившуюся у меня в руке и убрал её обратно в сумку. Кастор прав — я слишком часто стал полагаться на эликсиры, и это могло сильно сказаться в будущем. — До вечера нам нужно пройти хотя бы миль пятьдесят и найти нормальное укрытие на ночь. Утром ещё один рывок, но он пока под вопросом.

— Почему? — прямо спросил Риджад.

— Потому что хозяин сети ослеп и оглох, — спокойно ответил я. — Он утратил контроль над своей территорией и больше не может оставаться в тени. А раз у него нет глаз под землёй…

— То он отправит к нам подручных тварей, — кивнул Бальд. — Стоит поторапливаться.

Отряд двинулся прочь. Мы снова бежали на север, внимательно всматриваясь в горизонт. Тяжелый рюкзак тянул к земле, но это была уже привычная тяжесть, которая намекала, что у меня был запас на любой случай жизни. На плече сердито покачивался олучь, которого я перед боем отдал Кастору. Иногда возникала мысль, что я зря взял питомца с собой. Но потом вспоминались слова Бальда о ситуации на седьмом и становилось легче. Единственное, что действительно беспокоило — судьба Джеро. Когда мы уходили, я считал, что поступаю правильно, и Регдан с парнями смогут защитить пацана. Сейчас уверенности в этом уже не было.

У нас тоже всё было не так радужно, как хотелось. Вместо тихого разведывательного рейда и осторожного взлома моего замка, поход быстро превращался в открытое противостояние с хозяевами этих мест. Маловероятно, что моя артефактная сеть осталась за пределами их внимания. Об этом говорили стражи поселений и та лёгкость, с которой для защиты привлекались обычные чудовища. А значит, не так далёк тот момент, когда текущий враг поймёт, что не справляется с возникшей угрозой. И обратится за помощью.

Если нам встретится кто-то вроде Кукловода посреди пустошей, то это может досрочно завершить наш поход. И тогда все текущие проблемы людей и Алаирской Империи просто перестанут нас волновать. Потому что мы будем мертвы.

Главным условием выживания, которое выработалось у меня за долгую жизнь, стала трезвая оценка своих возможностей и возможностей врага. Можно сколько угодно бить себя в грудь и кричать, что ты самый сильный маг в мире, но доказывать это придётся делом. Каждый день своей жизни. Стоит только немного расслабиться и подумать, что можешь легко справиться с любой ситуацией, как тут же возникает какая-то хрень, которая отправляет тебя на пять тысячелетий в темноту.

И вот ты, обливаясь потом, снова куда-то бежишь. Чуть звякают доспехи, бьют в землю тяжёлые подкованные сапоги соратников, а глаза устало рыщут по горизонту в ожидании появления орды тварей, спешащих за нашими головами. И у тебя уже нет прежней мощи. Нет магии и артефактов, которые помогут выжить. Остаётся только желание добраться до цели, а для этого нужно считаться с любым противником и правильно оценивать его силу.

— Вижу две стаи! — выкрикнул один из южан. — Двигаются с запада в нашу сторону.

— Вижу крупную стаю! — почти одновременно с разведчиком, сообщил Виргас. — Очень большая. С севера идёт к нам.

— Ну вот и начались догонялки. — проворчал я и тут же, сильно повысив голос, добавил. — Ускорились! Готовьте походные зелья!