Седьмой Рубеж IV

Глава 14

— Какого хрена ты делаешь⁈

Мгновением позже Джил отлетел в сторону, а на его месте возник возмущённый Риджад. Вот только вопрос капитана был предназначен не мне, а зажимающему рану в боку южанину. Он умудрился направить мою руку так, чтобы кинжал прошёл между сочленениями доспеха и гарантированно сумел добраться до плоти.

Я стоял на месте, раскачиваясь из стороны в сторону. Кровь Джила капала с руки. От ладони вверх медленно поднималось странное тепло. Вокруг всех людей поблизости я видел едва заметные сполохи света. Синего, серого, жёлтого… Ауры… Возможно. Или нет.

— Подожди, Гараз. — заплетающимся языком, произнёс я. — Пусть он объяснит.

Джил благодарно кивнул и поднял руку. Один из его родичей тут же передал главе рода открытый фиал с зельем лечения. Джил часть плеснул на рану, а остальное выпил залпом. К месту событий подтянулись уже все остальные члены отряда и только Бальд с Кастором продолжали перемешивать и остужать землю на месте недавнего пожара.

— Спасибо, — немного отдышавшись, произнёс южанин. — Прости меня, седжар, но я обязан был убедиться.

— Убедиться в чём? — прямо спросил я.

— В том, что ты — это ты, — ответил Джил.

— Понятнее не стало, — хмуро проворчал Бридер. Серый подозрительно смотрел на троицу невозмутимых южан, стоявших немного в стороне от остальных. Виргас уже был рядом с ними и так же невозмутимо крутил в руках длинный кинжал. — Я бы понял, если бы ты попытался зарезать Дирека. Сдвиги в мозгах иногда случаются. Но чтобы зарезать себя чужой рукой…

— Дело в крови, верно? — прислушиваясь к своим ощущениям, спросил я. Сияние вокруг людей медленно исчезало, словно опять убираясь за грань доступных мне возможностей. — Только твоей или…

— Любой, — быстро ответил Джил. — Люди или твари — значения не имеет. Ты встал на путь, седжар. Встал там, где никто другой не смог.

— Это раздражает, — неожиданно произнёс Аньего. — Складывается впечатление, что ты держишь нас за идиотов и говоришь бессмысленными загадками.

— Это не так, — быстро ответил южанин. — Я и сам многого не знаю и не понимаю. Слова древних очень размыты и часто противоречат сами себе.

— Какая-то легенда? — деловито уточнил Валид. — Или пророчество?

— И то, и то, — кивнул Джил. — Вам не понять слова старых кочевников.

— А ты попробуй, — предложил Бридер. — Вдруг получится.

Джил посмотрел на меня, словно ожидая разрешения, и я медленно кивнул. Верования и магия южных племён были так густо замешаны на крови, что часто сами дикари не знали, откуда и что появилось. Почти каждое большое дело начиналось и заканчивалось жертвами. Часто эти жертвы были человеческими и многие вообще не понимали, как обитатели пустынь не вырезали друг друга под корень за тысячи лет.

Южане пришли на седьмой Рубеж с конкретной целью и ждали именно меня. Ждали достаточно долго, но не настолько, чтобы отслужить полный контракт. При этом только глава рода показал достаточно умений, чтобы попасть в старший десяток. Остальные, насколько я знал, служили в чёрных сотнях. Хотя были способны на большее. От членов отряда я не собирался ничего скрывать, поэтому разрешил Джилу говорить. Почему-то у меня сложилось ощущение, что без моего одобрения южанин молчал бы даже под пытками.

— На исходе темноты вернётся свет. Прошлое прольётся на землю слезами мира и исчезнет без следа, — хрипло произнёс Джил. — Надежда родится в боли и мраке, двинувшись к обители страха и ненависти. В самый тёмный час, придёт спасение из бездны веков. Оно омоется кровью и от крови станет сильнее, разгоняя мрак и возвещая конец времён.

— И что это значит? — озадаченно спросил Виргас. — Причём тут твоя дурацкая попытка самоубийства?

— Как ты определил точку отсчёта? — обдумав слова древних философов, задал вопрос я. — Почему именно сейчас?

— Это было не сложно, — Джил улыбнулся. — Мы уже давно поняли, что седьмой Рубеж стал самым поганым и смертельно опасным местом во всей империи. А когда на Великой Преграде появились первые капли воды…

— Прошлое прольётся на землю слезами мира. — тихо повторил фразу из пророчества Ридра.

— Проклятье, даже южные дикари были в курсе, что вода на стене хреновый знак! — возмущённо воскликнул Бридер. — И только мы вообще ничего об этом не знали!

— Мы закончили, — на ходу произнёс шагающий к нам Бальд. — Что за шум?

— Изучаем древние легенды пустынных кочевников, — усмехнулся Риджад и указал на раненого Джила. — С проверкой на практике.

— Интересно… — осматривая напряженные лица членов отряда, протянул Бальд. — И что удалось узнать?

— Что дикари не такие уж дикие и умеют вести умные разговоры у своих костров, — проворчал Бридер.

— Есть ещё что сказать? — спросил я у главы южан.

— Не особенно, — покачал головой тот. — Мой род живёт на Рубеже уже пятнадцать лет. Мы четверо — всё, что осталось от племени.

— Понятно, — поворачиваясь к развороченному полю и прикидывая откуда начинать, пробормотал я. — Тогда пока оставим эту тему и займёмся более важными вещами. Виргас, сможешь найти точку, где заметил странное под землей.

— Тут перемесило и выжгло всё. — ответил Серый. — Если и было там что-то, то теперь на этом месте только угольки.

— А ты поищи, — произнёс я. — И остальные тоже. Ищем источник магии. Слабое возмущение фона, похожее на остатки защитного аркана.

Поиски заняли у нас несколько часов. Вернее, само место расположения куска артефактной сети мы нашли достаточно быстро, а вот пробиться к нему оказалось не так просто. По пути выяснили, что охраняла это место единая тварь. Бугры над землёй были такими же конечностями, как длинные бледные лапы. Всё это богатство росло из единого тела, горелые куски которого были теперь равномерно перемешаны с землёй по всей округе.

Главная часть, скорее всего череп или что-то подобное, наросла вокруг небольшой потрескавшейся стелы. Чтобы добраться до неё, нам пришлось пробить полноценный ход в монолитных костях подземного монстра.

— Не представляю, сколько сил надо было потратить, чтобы спрятать подобную хреновину, — устало усаживаясь на землю, проворчал Гараз. — Она же огромная!

— Вряд ли она была такой с самого начала, — возразил Бридер. — Думаю, сюда посадили что-то вроде зерна. Может мелкую тварюшку, которая присосалась к источнику и начала расти. И росла так десятки, если не сотни, лет. Вопрос в том, что это за источник такой, на котором она вымахала до таких размеров.

— И почему он не истощился за всё это время? — добавил Кастор, при этом с любопытством посмотрев на меня. — Прояснишь, Дирек?

— На этой земле всегда было много проблем. — отваливая в сторону тяжеленный кусок расколотого черепа чудовища, ответил я. — Засухи, разбойники, нападения магических чудовищ… Какие-то постоянные неприятности, которые пожирали массу времени и сил. Лень — величайший стимул развития любой цивилизации. Люди могут выдумать совершенно удивительные вещи, если их изобретения позволят избежать нудных и скучных обязанностей. Так родилась идея этого артефакта.

— Так родились практически все современные бытовые артефакты, — хмыкнул сидевший на краю вырытой нами ямы Гараз. Он отвлёкся на мгновение и, посмотрев куда-то в сторону, спросил. — Есть что-то?

— Пока чисто, — отозвался один из следивших за окрестностями южан. — Вижу несколько больших стай к югу от нас. Далеко. Идут к седьмому Рубежу.

— Именно, — продолжил говорить я. Тварь накрыла собой самый верх стелы, которая уходила под землю ещё на несколько метров. Раскапывать её полностью никакого смысла не было. Судя по всему, чудовище пришло к такому же точно выводу, обосновавшись почти у вершины. — Основой проблемой при управлении любым наделом становится информация. Её всегда не хватает. Часто она не слишком точная или запоздалая. Причём иногда правителю приходится реагировать совсем не так, как нужно было. И тратить время, ресурсы и силы напрасно.

— Это поселение находится в древних границах герцогства Миар, — заметил Бридер. — Верно ли предполагать, что сейчас идёт речь о древнем основателе этого герцогства.

— Да, — кивнул я. — Герцогу Миару постоянно не хватало времени. Вернее, у него имелось множество гораздо более интересных занятий, чем охота на обезумевших эсталов или отлов очередной банды разбойников.

Всё время рассказа я осторожно ощупывал поверхность стелы. Под пальцами ощущались выбоины и трещины, оставленные временем. Иногда мои руки замирали, но ненадолго. Рунная вязь на камне практически стёрлась и мне приходилось искать по памяти.

— Для этого достаточно сильной городской стражи и толкового наместника, — произнёс Виргас. — Они могут решить почти любые вопросы. Так поступает большая часть аристократов, которые сами при этом живут в столице и просто тратят полученные средства.

— Верно, — снова кивнул я. — Но в те времена всё обстояло немного иначе. Никто и никогда не обращал внимания на то, сколько вреда приносят при этом наместники. Однако, иногда случается так, что назначенный человек слишком боится последствий своих действий. Боится ошибки и всегда стремится получить одобрение и разрешение у своего господина. Это…раздражает…

Под пальцами сухо щёлкнул кусок камня, и я удовлетворённо улыбнулся. Начало положено. Дальше всё уже значительно проще. Конечно, ещё проще было бы и просто использовать заклинание ключа, но при создании этой сети я слишком увлёкся магией Осей и пихал её везде, где только можно. Отчасти поэтому стела продолжала работать все эти тысячелетия — её питала энергия мира, которую пожирала присосавшаяся к дармовому источнику тварь.

Вершину каменного хранилища мы очистили полностью и мне оставалось только правильно её разобрать. Жители всех поселений искренне считали, что стелы были теми самыми артефактами, которые помогали им жить в мире и спокойствии. Они заботились о камнях, очищая от пыли и грязи. Даже иногда обновляли краску вокруг рунных цепей.

Последняя деталь каменной мозаики упала на землю и я увидел металлический шар. Просто шар без украшений и драгоценностей, без рун и кристаллов. Для работы с магией Осей вся эта мишура была лишней. А вот прочность материала имела огромное значение.

— Бальд, Бридер, помогите мне снять его, — попросил я. Шар был размером не больше моего кулака. Сунувшиеся ко мне маги озадаченно уставились на артефакт, а потом на меня в ожидании пояснений. — Что? Один я его не подниму.

— В смысле… — явно ожидая пояснений, протянул Бальд.

— Не может быть, — недоверчиво посмотрел на меня Серый. — Это геридит?

— В точку, — подтвердил я.

— Геридит? — коротко взглянув на Бридера, с сомнением протянул Бальд. — Тогда мы можем и втроём не справиться.

— Что вы там нашли? — крикнул сверху Гараз.

— Штуковину, за которую можно выкупить весь императорский дворец, вместе с его хозяином, — не отрывая взгляда от серой сферы, ответил Бальд. — Охренеть…

— Согласен, — хрипло ответил Бридер. — Даже не думал, что существуют такие большие куски.

— Что не так? — не особенно понимая реакцию своих соратников, спросил я.

— Да ничего. — хмыкнул в ответ Бальд. — Всё нормально, кроме того, что мы только что откопали здоровенный кусок легендарного металла древних алхимиков, о котором ходит больше сотни легенд.

— Эммм… — озадаченно промычал я, потому что ответить мне было нечего. В моё время, этот материал был не особенно востребован, потому что никто не знал, что с ним делать. Геридит был искусственным металлом, который с огромным трудом создал один мой знакомый алхимик. Изобретатель планировал использовать новый материал в оружейном деле. Хотел сделать непробиваемую броню и новое оружие, но у него ничего не вышло.

Прочность искусственного металла действительно находилась за гранью мечтаний, как и его вес. Первый образец брони поставил жирный крест на всей идее. Даже самые сильные и выносливые наши воины не могли пошевелиться в новой броне. Один напёрсток гередита весил столько же, сколько полные доспехи, которые мы носили сейчас. И никакая магия не помогала снизить этот вес.

Через некоторое время мне понадобился прочный материал для создания артефактов на основе магии Осей и я вспомнил о своём знакомом, который с радостью отдал мне все свои запасы, чтобы хоть как-то отбить годы экспериментов.

— Лучше не скажешь, — одобрил моё мычание Бридер. — Тощие задницы ледяных демонов! Если хоть кто-то узнает, что в пустошах можно откопать что-то подобное, монстров уничтожат без всякой помощи армии и магов. Их просто затопчут жадные кладоискатели!

— Или они пойдут на корм охраняющих артефакты чудовищ, — возразил я. — Давайте к главному, мэтры. Нам скоро надо выдвигаться, а дел ещё полно. Осторожнее с шаром — под ним ещё стержень в две ладони длиной.

Мы взялись за шарик с разных сторон и с натугой оторвали его от каменной площадки. Тихо скрипнуло и из дыры выполз кусок стержня.

— Ещё немного! — просипел Бальд, пытаясь перехватиться поудобнее. — Почти вылез!

Вскоре мы, обливаясь потом, вытащили из черепа дохлой твари геридитовую булаву. Весь отряд, кроме разведчиков, столпился вокруг, чтобы посмотреть, как артефакт медленно продавливает вокруг себя утоптанную землю.

— Это оружие? — с интересом спросил Аньего. — Кто вообще способен орудовать такой хреновиной?

— Нет, — покачал головой я — Это кое-что более интересное. Бальд, сможешь создать для меня Астрального Вестника?

— Без проблем, — немного подумав, ответил маг. — Только для людей без дара управлять им будет сложно.

— Справлюсь, — уверенно ответил я.

Не знаю, зачем я когда-то вписал в артефакты эту возможность, но сейчас был искренне рад, что не стал себя ограничивать. Никто из нас не мог активировать всю сеть, потому что для этого нужно было создать ключ на основе магии Осей. Сил и знаний у моих спутников точно не хватит, а даже если бы хватило — использовать все возможности сети мог только я. Старая и дурацкая привычка замыкать всё самое важное на себя.

Вестник представлял собой ментальный образ человека, который можно было направить к нужному месту. Передать что-то или сообщить о себе этот конструкт не мог, но хозяин вестника видел всё глазами конструкта. Сейчас этого было достаточно.

Бальд принялся за дело, сунув мне в руку крупный кристалл. Просто на всякий случай. Если он не сможет удержать контроль, то заклинание попытается взять ману из меня, а мне дать ему было нечего или почти нечего. За подготовкой спутника я наблюдал с радостным предвкушением. Вестник давал возможность хоть немного ощутить близость бурлящего океана свободной маны вокруг нас.

— Готово, — через некоторое время произнёс Бальд и внимательно посмотрел на меня. — Ты уверен, Дирек?

— Да, — спокойно ответил я. — Создавай.

Моего разума коснулась чужая ментальная рука. Где-то в глубине сознания шевельнулся защитный барьер, но Бальд не планировал проникать далеко. Ему просто нужна была связь со мной, чтобы передать контроль над конструктом. По сути, всю работу делал маг, а я только получал во временное пользование магический аркан в виде размытого пятна света. Он возник передо мной одновременно с ощущением управляющей нити в разуме.

Я закрыл глаз, коснулся геридитовой булавы и направил в неё вестника.

— Ничего себе! — удивленно воскликнул Кастор, когда конструкт бесследно исчез. — Что это?

— Не мешай, — коротко ответил Бальд. — Вестник цел. Просто он…не здесь…

Перед глазами пролетали цветные искры. Я пытался нащупать путь к следующему артефакту. Направление было известно, но пробиться через защиту стража оказалось удивительно сложно. Монолитный череп ближайшего чудовища защищал артефакт не только от физических повреждений.

Дальше дело пошло легче. Единожды нащупав дорогу, я уверенно двинулся вперёд. Оборона тварей оказалась простой и однообразной. Моё сознание уносилось всё дальше, отмечая по пути состояние узлов артефактной сети и силу охраняющих их тварей. В конце пути находился главный узел, контролировавший всю сеть. Он был уже рядом. Я видел ровное свечение. Видел множество живых тварей поблизости. А потом свет погас, и я увидел его. И моё любопытство стало ошибкой.