Седьмой Рубеж IV

Глава 12

«Замерли все!!!» — без остатка заполняя своим присутствием поле ментальной связи, зарычал я. — «Ни единого движения! Валид, выпусти тварь. Ридра и остальные — в воду! Никому не двигаться и даже не дышать!»

Люди вокруг меня перестали шевелиться, бойцы ближнего боя остановились на первом же шаге. Плюхнула вода в устье тоннеля — Валид и остальные медленно сползли с дёргающихся монстров и погрузились по шею. На лицах Бридера и Бальда застыло странное выражение, словно они только что получили деревянным молотом по затылку.

— Даёшь, седжар… — чуть заметно поморщившись, улыбнулся Джил. — Аж дышать тяжело стало…

Твари вокруг ревели и рычали. На вытоптанной земле толпилось множество чудовищ, смотревших в одном направлении. Именно это и заставило меня отдать приказ. Происходило что-то непонятное. Что-то, что заставило тварей временно забыть о нас. Даже Валид перестал интересовать полураздавленного им Склизня. Ридра, нарушив мой приказ, чуть шевельнулся и тело коменданта покрылось едва заметной голубой плёнкой работающего заклинания. Мы снова всем отрядом находились за пределами восприятия чудовищ.

Вскоре вокруг Ридры и остальных вскипела вода от обилия уродливых тел. Склизни торопились на поверхность, и стоящие на их пути люди никого не интересовали. Твари выбирались на сушу и замирали рядом со своими собратьями. Мгновение, второе…

Вся орда разом пришла в движение и ломанулась на юг. Твари ползли, бежали и скакали с максимально доступной им скоростью. Пожирателей Магии подхватили с боков более шустрые монстры и поволокли следом за собой.

— Они уходят… — провожая недоверчивым взглядом исчезающую в ночи орду, одними губами прошептал Кастор. — Просто уходят…

— А я говорил, что стоит дождаться утра, — так же тихо проворчал неподалёку Бридер. — Может, и не пришлось бы устраивать это представление.

— А может, было бы уже поздно. — возразил я.

— У меня будет к тебе огромная просьба, Дирек. — повернулся ко мне Серый. — Думаю, остальные меня поддержат. Будь добр, в следующий раз озвучивай свой план полностью, чтобы мы понимали, на что идём.

«Орехи?» — одновременно с ощущением мягкого касания в районе лодыжки, возникла фраза Эла в моей голове.

— У кого в рюкзаке орехи лежат? — тут же произнёс я и поднял олуча на руки. — Угостите нашего доблестного разведчика.

Запас провизии для грызуна хранился в трёх разных рюкзаках. У меня места на угощение не хватило, потому что было принято коллективное решение, что лучше всё доступное пространство занять зельями лечения и противоядиями.

Один из южан тут же сбросил рюкзак и вытащил из него приличных размеров мешочек. Эл весело заскрипел и без колебаний бросил своего хозяина ради угощения. Мокрый и усталый отряд пытался прийти в себя после проблемного вторжения на чужую территорию.

— Надо уходить, — произнёс я. — Хотя бы на несколько миль в глубину пустошей. Там можно найти укрытие и дождаться утра. Потом будет понятно, куда двигаться дальше.

— В глубину пустошей? — переспросил Кастор. — Это плохое направление, Дирек. Даже самые большие экспедиции стараются двигаться только вдоль Великой Преграды. Тем более, наша цель находится не так далеко от неё. Не лучше ли будет…

— Не лучше. — спокойно возразил я. — Вы забываете о том, что каждая вылазка в западные земли всегда проходила под пристальным вниманием вожаков чудовищ. Они всегда знали, кто и где находится, направляя и корректируя маршруты чужаков за счёт бродячих стай чудовищ. О нас пока никто не знает. И я хочу, чтобы так и оставалось в ближайшие дни. К тому же, завтра вряд ли получится спокойно пройти вдоль Великой Преграды.

— Почему? — спросил Виргас.

— Монстры, — ответил за меня Валид, который уже проанализировал все события, произошедшие по эту сторону границы. — Они ушли одновременно и без малейших колебаний. Ты не задумывался куда, Серый Страж? Почему они проигнорировали меня, когда исчезла маскировка?

— Ты знаешь, что я из Серой Стражи? — поднял бровь помощник Бридера.

— Вы оба, — взглянув на второго Серого, фыркнул Валид. — Это гораздо заметнее, чем вы думаете. Я вас видел, ещё когда вы прибыли в составе экспедиции того напомаженного хлыща-недоучки.

— К делу, Валид, — поправляя рюкзак, произнёс я. — Время уходит.

— Твари получили приказ, — кивнув на мои слова, продолжил комендант. — Настолько жёсткий и однозначный, что просто не могли его проигнорировать. Скорее всего, это даже не контроль Кукловода, а что-то на уровне стайного инстинкта. Может звук или ментальная связь, которую мы не можем слышать. Скорее последнее, потому что отреагировали одинаково все виды чудовищ. Они получили приказ и ушли на юг.

— К Рубежу, — понятливо кивнул Аньего. — Видимо, гости из столицы начали действовать сразу, как поставили палатки.

— Или та тварь не захотела ждать, пока новые силы врага придут в себя после марша. — добавил Валид. — В любом случае, на переднем краю седьмого Рубежа сейчас очень жарко, и ситуация будет накаляться всё больше и больше с каждым днём. С вероятностью пятьдесят семь процентов скоро случится такой прорыв, какого не было ещё никогда. А для этого нужны чудовища. Очень много чудовищ…

— И все они будут ползти вдоль Великой Преграды, чтобы присоединиться к орде у седьмого, — кивнул Бридер. — Тогда действительно шагать им навстречу не очень разумно.

— Все готовы? — спросил я и выразительно посмотрел на Риджада.

— Пара разведчиков вперед, — правильно истолковав мой взгляд, тут же начал раздавать распоряжения Гараз. — Кастор — ты с ними. Остальные двигаются плотной группой. Ридра — прикрываешь тыл.

— Единение пока не снимайте, — добавил я. — Понимаю, что тяжело тащить аркан, но ещё хотя бы милю надо продержаться.

Подготовка к маршу заняла всего несколько минут. Маги уже немного пришли в себя. Кто-то использовал кристаллы, а кто-то обошёлся зельями. Вскоре мы уже шагали по ночным пустошам, прислушиваясь к каждому звуку и шороху.

Этот мир жил по своим законам и правилам. Несмотря на прошедшие тысячелетия, люди очень мало знали о том, что происходит по эту сторону Великой Преграды. По словам моих спутников, дальние вылазки не проводились уже много лет. Командующие Рубежей примерно представляли себе, что происходит рядом с их цитаделями, но теперь я начал предполагать, что нам давали знать только о том, что считали нужным Кукловоды. Возможно, я преувеличивал значение этих монстров, но исходить решил из того, что мы вообще ничего не знали о западных землях. Пара старых карт и рассказы участников старых экспедиций не в счёт. Может тот отряд, который притащил из-за стены древний артефакт знал немного больше, но спросить их уже не получится.

— В пяти милях от нас когда-то стояло небольшое поселение, — на ходу сообщил Бридер. — Оно отмечено на карте. Вроде там находился постоянный гарнизон, и должны были сохраниться какие-то развалины.

— Подойдёт, — кивнул я. — Утром можно будет осмотреться и продолжить путь.

— Придётся передвигаться малыми рывками, — рассудительно произнёс Аньего. — Без маскировки сейчас ходить не стоит, а долго наши маги не продержатся.

— Нет, — покачал головой я. — Посмотри вокруг, сержант. Чародеи и так измотаны, а мы даже в бою не участвовали. Если нас обнаружат, то придётся рассчитывать только на мечи, а это сильно снизит наши шансы. Есть другие варианты, но мы можем обсудить их на стоянке.

Дальше шли молча. Риджад пару раз менял состав разведчиков. Ридра вернулся к основному отряду, а его место занял Аньего. Пять миль не такое большое расстояние для подготовленного отряда, и вскоре мы прибыли на место.

— Это точно оно, — уже в третий раз уверенно повторил Бридер. — Я отлично ориентируюсь. Место совпадает с меткой на моей карте. У нас не принято брать с собой устаревшие карты, но в отношении западных земель ситуация достаточно сложная. Я уверен, что это здесь.

— Странно это, — пиная одинокий камешек, валявшийся в пыли, проворчал Риджад. — Времени прошло очень много, но не до такой степени, чтобы остатки поселения исчезли без следа. Здесь не горы, чтобы их завалило, и землетрясений не было никогда.

— Нужно копать, — внезапно произнёс ощупывавший неподалёку землю Бальд. — Руины вполне могло занести землёй. Если что-то осталось, то оно находится под землёй.

— Здесь равнина, Бальд, — возразил Аньего. — Никакой насыпи нет. Ровно как на пустом столе у Валуна в каморке.

— Бальд прав, — задумчиво рассматривая идеально ровный кусок земли, где мы рассчитывали обнаружить руины поселения, произнёс я. — Это место было обычным. Окраина бывшего герцогства Миар. Нужно убедиться, что здесь действительно что-то было.

— Да было! — воскликнул Бридер. — Могу карту звёздного неба и магические ориентиры проявить. Восемь миль к западу от Великой Преграды, Пятнадцать к северо-западу от седьмого Рубежа. Это здесь!

— Копаем, — принял окончательно решение я. — Если ничего не найдём, то просто переночуем в вырытой яме.

— Подождите! — произнёс Виргас. — Зачем рыть землю, если можно использовать Поступь Земли?

— Я не владею этим арканом, — покачал головой Бальд, и Кастор его поддержал.

Заклинание действительно было очень специфическим. Отчасти потому, что в бою его использовать смысла не было. Чаще всего оно применялось во время поисков скрытых подземных ходов и укрытий. По долгу службы, Серые Стражи часто занимались именно такими поисками, что Виргас и подтвердил.

— Я владею, — сообщил он. — На глубине в четыре шага можно даже потерянный медяк увидеть.

— Хорошо, — кивнул я. — Начинай оттуда.

Я указал нужное место, поймав на себе несколько задумчивых взглядов соратников. Объяснять ничего не стал. Большая часть отряда уже точно знала о моей настоящей личности. Сейчас я находился в своих древних владениях и точно знал, что Бридер абсолютно прав. Однако, поверить в это было слишком сложно.

Я никогда не считал себя очень хорошим правителем или владыкой своих земель. Полученное в нагрузку вместе с должностью верховного мага герцогство больше раздражало, чем приносило удовлетворения. Если добавить к этому подарку нескольких влиятельных аристократов моего прошлого, от чьих владений император отщипнул крупный кусок для своего соратника, получалось вообще не очень выгодно.

Замок Миар, который много лет до этого был единственным моим владением, стал центром герцогства гораздо позже. Императорские бумагомараки очень качественно умели обосновать появление в пределах страны нового влиятельного рода. В одной пыльной книге находилось или дописывалось несколько строк о выродившейся много столетий назад почтенной фамилии. Потом проводилось несколько простеньких ритуалов, где-то в залежах императорской сокровищницы находили едва живые артефакты, которые тут же узнавали родную кровь. И вот новый герцог получал свою корону.

Я точно знал о трёх таких случаях. Может их было и больше, но я особо не вникал. Древность крови и длина родословной всегда имела особое значение для аристократических семей. Как будто это могло превратить потомственного идиота в гения.

Титул для меня значения не имел, но без него спокойно трудиться на благо империи было невозможно. Я предложил тогда императору просто вырезать всех недовольных его властью, но это бы нанесло тяжёлый удар по всей магической науке империи. А надо было сделать.

Полученные следом земли требовали постоянного внимания. Назначенный мной управляющий вечно дергал меня вопросами и новыми предложениями. Особенно его занимало благополучие всех жителей моего надела и их здоровье. В какой-то момент я не выдержал и потратил несколько месяцев на создание сложной сети артефактов, которые позволяли следить за ситуацией во всём герцогстве и своевременно реагировать на возникающие проблемы.

Подобные артефакты поставили в каждом поселении и каждой деревне. Чем больше их становилось, тем более чёткую и полную картину мы получали. Вскоре я увлекся этим экспериментом и сумел выделить немного времени на доработку этого проекта.

Именно поэтому я предложил пойти в ближайшее поселение. Руины сами по себе меня не интересовали. Вложенный в сеть артефактов запас прочности мог запросто помочь им пережить пять тысячелетий простоя. Главы всех поселений в моём герцогстве обязаны были следить за артефактами и они делали это без всяких дополнительных приказов. Потому что сеть давала им самое главное — спокойствие и уверенность в том, что их господин видит своих подданных и придёт на помощь в случае нужды.

У меня же были свои резоны. Поэтому, изучив карту Бридера, я указал Виргасу на то место, с которого стоило начать. Нужен был хотя бы малый след, чтобы понять, получится что-то из моей идеи или нет.

Пока Серый готовился к созданию поискового аркана, весь отряд расположился на отдых. Никаких костров или лежанок. Голая земля и несколько полосок сушёного мяса. Я уселся рядом с Ридрой, но при этом не отрывал глаз от Виргаса.

До моего замка нам предстояло пройти больше сотни миль по западным пустошам. Даже если нам очень сильно повезёт, пройти этот путь смогут не все. Мне нужны были какие-то дополнительные способы обезопасить доверившихся мне людей, чтобы избежать лишних потерь. И сеть артефактов была отличным вариантом.

Виргас замер на месте и произнёс несколько фраз на древнем языке, который умер много тысячелетий назад. На этом наречии говорили существа, заложившие основы магии в нашем мире. Куда они ушли и чем занимались сейчас, никто не знал. Но без этих странных гортанных слов и шипящих фраз магия превращалась в пустышку.

Наверное, это было красиво. Каждое заклинание уникально само по себе. Каждый, кто владеет истинным зрением, мог увидеть всю красоту рождающегося аркана. В воздухе возникали силовые нити, они причудливо переплетались, следуя за волей мага. А потом из слов, жестов и мысли рождалось действие. Для меня это пока оставалось недоступным. Единственное, что я увидел — чуть засветившиеся жёлтым ступни Виргаса.

Маг сделал первый шаг и надолго замер. Поступь Земли требовала максимального сосредоточения и глубокого понимания стихии. Иначе понять, что именно видишь под землёй, было невозможно. Следующий шаг помощник Бридера сделал только через двадцать вдохов, а потом шагнул ещё раз, но уже в другом направлении. Резкий поворот влево заметили все члены отряда.

— Есть что-то? — первым не выдержал Риджад. — Руины под землёй?

— Сложно сказать. — неуверенно ответил Серый. — Такое впечатление, что здесь действительно что-то есть под землёй, но слишком глубоко. Я не вижу всего. Только очертания острых линий. Слишком ровных для природы.

— Ищи дальше. — поднимаясь со своего места и подходя ближе, произнёс я. — Попробуй настроить Поступь на магические аномалии. Если что-то почувствуешь, говори сразу.

— А что именно искать? — уточнил Виргас.

— Астрал, земля, воздух. — перечислил я.

— Воздух найти будет проще. — изменяя аркан под новую задачу, ответил Серый. — Его слишком мало под землёй. Сейчас…

Я напряжённо замер рядом. Хотелось одновременно начать сыпать советами и при этом слушать подробный доклад мага. Остальные, видя моё волнение, подобрались и начали следить за нами более внимательно.

— Ты что-то конкретное ищешь, Дирек? — осторожно уточнил Бридер. — Я тоже владею Поступью и могу присоединиться к Виргасу.

— Пока не нужно. — покачал головой я. — Тут немного места для поисков. Или да, или нет. Скоро узнаем.

— Вроде есть что-то. — медленно вращаясь на одном месте, пробормотал Виргас. Он стоял в десяти шагах от стартовой точки. Сияние вокруг ступней немного усилилось. — Небольшая полость. Рядом острый угол, похожий на крышу. Откуда там взяться крыше? Дальше крупный однородный сгусток. Валун… Нет… Он двигается к поверхности!

— К бою! — резко выкрикнул я и одновременно с этим по всему пространству вокруг нас начала шевелиться и расползаться сухая земля.